LX-VIII INTRODUCTION

pour être agréable à son souverain, qui l'avait fait noimiier par son influence, il n'eut rien de plus pressé que de transporter le siège pontifical à Garpentras, et de là à Avignon. Les poètes italiens du moyen Age déplorent cet événement comme une calamité nationale. La dépravation de la cour d'Avignon n'a pas d'exemple dans l'histoire. On y trafiquait des choses les plus saintes à prix d'argent ; la prostitution y avait pris un développement si effroyable, que Jeanne I'«, reine de Naples, d'homicide et adultère mémoire, se vit obligée plus tard d'y apporter remède par un règlement célèbre. Clément V vivait publiquement avec la fille du comte de Foix ^, la belle comtesse du Périgord, et légua une fortune immense à ses parens. On apprit avec effroi que cet homme était mort sans abjurer une vie si contraire à la loi qu'il devait faire respecter par les autres. Une circonstance sinistre et tout à fait fortuite vint encore ajouter à ces superstitieuses terreurs. Le cadavre du pape était exposé dans une chapelle ardente ; les cardinaux et les autres prélats qui auraient dû le veiller s'étant retirés pendant la nuit, le feu prit au catafalque, le cercueil brûla, et le corps fut dévoré par les flammes jusqu'à la ceinture. Ce fut alors parmi le peuple une conviction générale, que comme le

corps brûlait sur la terre, l'âme se consumait dans le feu éternel 2.

Jean XXII ferme la série des papes qui ont régné pendant la vie de Dante. C'était un homme du peuple, né à Cahors, de petite taille, d'une mine diétive, mais d'un immense savoir. 11 fut consacré à Lyon, et se montra vendu au roi de France, comme l'avait été son prédécesseur. Il mourut le 4 décembre 1334, et le très-véridique historien Yillani raconte qu'on trouva dans son trésor privé dix-huit millions de ducats en monnaie frappée, et sept millions en vases d'or. Aussi à l'époque dont nous parlons, dire à quelqu'un qu'il éuit né à Cahors, c'était l'appeler usurier.

Ce sont là, si notre mémoire est fidèle, les noms les plus émi-

* YiLLivif Cron,

* ViLLAm , Cron»

INTRODUCTION. LXIX

du moyen Age que Dante a jugés dans son poème. Hâtons- Dous de dire C[ue ses sympathies ou ses aversions politiques ne l'ont jamais entraîné à placer ses adversaires ou ses amis parmi les damnés ou parmi les élus, ainsi que pourraient le supposer des lecteurs vulgaires. Comme homme, il éprouve toutes les émotions de la tendresse ou de la colère, et les exprime hautement, énergiquement, avec toute l'ardeur et tout Temportement d'one conviction inébranlable ; mais comme révélateur de la justice éternelle, il ren.d à chacun selon ses oeuvres, et à défaut d'une manifestation plus certaine des arrêts de Dieu, il suit la conscience publique et la voix presque infaillible du peuple. Vox populi, vox Dei.

Dante a souvent flétri les abus de la cour romaine. Mais l'histoire n'est pas moins sévère que le poète, et s'il a répété des accusations qui étaient alors dans toutes les bouches, sa réprobation ne s'adresse qu'à l'homme; chaque parole de blâme est Recédée de protestations solennelles de vénération et de

déférence pour le caractère sacré dont les souverains pontifes *oot rerétus. Au reste, Grégoire YII et saint Pierre Dami^n avaient élevé la voix avec une égale fermeté pour arrêter les débordemens du clergé dans ces temps déplorables.

Reprenons dans leur ordre chronologique les principaux évé- Dcmens qui ont eu lieu pendant la vie du poète, pour nous expliquer la part qu'il y a prise et l'influence qu'ils ont pu exercer sur son poème. Nous verrons que les peuples n'y sont pas plus épargnés que les princes. Déjà aux vertus antiques et aux Burars patriarcales de la vieille république de Florence, dont Dons ayons dans le Paradis un tableau si ravissant, avaient nceédé l'orgueil, la cupidité et l'envie, trois brandons qui embrasent toujours les villes corrompues. A ces maux était venu

iXX INTRODUCTION.

M joindre» dès rannée iSlS» le pire de tous les fléaux» la dinsion des partis,

Florence ne conpiaii pas encore quatorze mille &mes, et déjà ses habitans étaient séparés par une ligne de démarcation profende. Les fomiUes d'origine romaine constituaient les patriciens, les gentilshommes de Tieille roche; les autres, descendant de Fiesole, ou venant même de la Lombardie, ne Yantaient pas leur souche avec moins de fierté. Un citoyen de Florence qui poutait se rattacher à une bourgeoisie irréprochable et pure de tout alliage, était quelque chose de plus noble et de plus fier qu'un citoyen de l'ancienne Rome. Il fallait faire ses preuves pour être admis dans la petite enceinte protégée par le campanile de saint Jean-Baptiste. L'antipathie primitive qui avait régné de tout temps entre les originaires de Rome et les deseendans de Fiesole é<^ta tout à coup, lorsque de nouvelles familles vinrent des environs s'établir dans U ville. Une des plus puissantes était eelle des BuonddLsAonti, seigneurs de Motttebuone.

•En 1211&, messire Buondelmoate des Buondelmonti, fiancé à une jeune fille de la maison des Amidei, refusa brusquement de l'épouser, et se maria avec une Donatû Les'Amideietles Uberti, leurs parens, jurèrent de tirer vengeance de cet outrage; et le jour de Pâques, Schiatta Uberti, Lambertuccio Amidei, Oderigo Fifanti, et Mosca Lamberti, au moment où Buondelmonte, revêtu d'un costume magniSque, passait à cheval devant les maisons des Amidei, fondirent sur lui, le poignarda la main, •t l'achevèrent sur les débris d'une vieille statue de Mars. Les ■obles de Florence se séparèrent en deux factions ; les uns tenaient pour les Uberti, les autres pour les Buondelmonti. Ils prirent le nom de Guelfes et de Gibelins, ne sachant trop pour- ^ooly car long-temps après, Boccaœ lui-même, malgré son éraditlott, se perdait dans l'étjmologie de ces vieux mots tudesques.

Dèi qne Us partis eurent un étendard sous lequel ils purent se ranger» ils se firent one goene perpétuelle et implacable, et les

IUÏEÔDOGTION. LXX1

vaiiiqaenrft «kflèttiit nSgutiërementles vaittcuB. Lte Godfles, hàtï- DÛ en 1246, avaient chftssé à leur tour les Gibelins en i256. Mais cette fois les Gibelins avaient à leur tète un homme d'une audace et d*nn gënte comme on n'en trouve guère que dans Tantiquité ou ta moyen Age. Farinata des in>ertl, auquel Dante consacre un du plus beaux épisodes de son poème ^ , s'étant réfugié à Sienne, demanda cent hommes à Manfred, pour avoir l'honneur, disait-il, àe voir flotter le drapeau impérial à la tète de Tar* née gibeline. Manfred ne refUsa pas un si faible secours. C'était là ce qu'attendait Farinata. Les cent cavaliers allemands, bien repus et à moitié ivres, furent taillés en pièces dans le iranier engagement, et le drapeau de l'empereur Ait traîné dans la fange. Manfred, pour venger cette défaite, envoya alors huit cents cavaliers, commandés par le comte de San Severino , et Farinata assiégea Montalcino, afin de forcer les Guelfes à sortir en rase campagne. Tegghiajo Âldohnn^ conseilla aux Florentins, avec toute l'autorité que lui donnait ta haute expérience et son noble caractère, de ne pas tenter la fortune d'une bataille atet des forces inégales. Mais oa autre orateur se leva et répondit dédaigneusement à Teggbiajo, que s'il avait peur, il était bien libre de rester chex lui. Aldobrand! fronça légèrement le sourcil, et regardant fixement Mm adversaire, reprit avec hauteur : Si vous pénétrez aussi avant que moi dans les rangs de l'ennemi, vous pourrez vous croire un Ittnune.

Les Guelfes descendirent dans la plaine d'Arbia au nombre de quarante mille. Au plus fort du combat , Bocca des Abati, vendu aux Gibelins, s'approcha de Jacopo Yacca des Paxsi, qui portait le drapeau, et abattit d'un seul coup la main H l'étendard. La déroute fut complète ; tes Guelfes échappés à l'ennemi trouvaient dans l'Arbia une mort inévitable, et la rivière ensanglantée roula dix mille cadavres. Les Gibelins tiiomphans décidèrent A Tunanimité de raser Florence; mais Farinata se leva seul contre tous pour défendre sa patrie» et il

* Eaftr, cliant z.

LXXII INTRODUCTION

ne se trouva pas dans cette assemblée, si tumul tueuse aupt« rayant, un homme qui os&t répliquer un mot, ou soutenir le regard foudroyant du grand citoyen ^.

La famille de Dante était guelfe, et, par une singulière destinée, le poète qui devait mourir dans l'eiil fut conçu dans l'exil. Il comptait parmi ses ancêtres d'origine romaine trois nobles frères : Moronto, Ëliseo et Cacciaguida, dont le dernier, nommé chevalier par l'empereur Conrad, mourut en Syrie vers l'année 1147; sa femme Aldigeria de Parme, suivant les uns, suivant les autres de Ferrare , donna à ses descendans le nom d'Àlighieri. Le père du poète avait épousé en premières noces Lapa des Gialuffi. Sa seconde femme, dont les biographes n'ont pas su découvrir la famille , s'appelait du nom mélodieux de Bella. Ce fut la mère de Dante ^.

Comme nous l'avons dit. Durante Àlighieri naquit au mois de mai 1265 , la même année que Charles d'Ànjoo venait à Rome recevoir la couronne de Sicile. Le 11 novembre 1206 , après la victoire remportée par Charles sur Manfred, les Guelfes rentrèrent à Florence, et l'année suivante, les Gibelins furent exilés. Le parti impérial se releva un moment à la descente de Conradin; mais après la mort tragique de ce prince infortuné, Florence et presque toutes les villes d'Italie rentrèrent sous la domination des Guelfes. Les Gibelins, rappelés en 1273 , se virent proscrits de nouveau en 1275 , et ce ne fut que quatre ans plus tard , lorsque ^es vicaires de Charles d'Anjou sortirent de Florence, qu'on leur accorda une amnistie sérieuse. Le gouvernement était confié à un conseil de quatorze nobles. Six Gibelins furent admis dans le conseil, et ce nombre, insuffisant pour leur donner une prépoiH dérance dans les affaires publiques, était du moins une garantie contre les mesures violentes.

Mais en 1282 une révolution populaire opéra une réforme radicale dans le gouvernement. Les oavri«net les marchands deFI^

* ViLLAHi , Cron.

• Puai , Mtmori» per la vita ai Datilr.

INT&ODUCTIOIf. LXXIIl

iBwe, réunis en jurandes» dont chacune était sous la direction d'un chef appelé prieur, se soulevèrent contre les quatorze nobles, et prirent eux-mêmes le gouvernement de la république. Ce nouvel ordre de choses , à quelques légères variations près» dura pendant toute la vie de Dante, et malgré les torts que le poêle reproche justement à sa patrie, Florence nous apparaît CMore, à travers ces époques si sombres du moyen âge, comme one des républiques qui ont su le mieux résoudre l'immense et laborieux problème de Torganlsation démocratique dans lequel se débat encore le monde.

Cependant l'enfance de Dante s'épanouissait au grand air et tu grand soleil. Dieu lui envoya la poésie et Tamour à lige où les autres enfans ont à peine leur raison ^. Dans ces temps de révolution perpétuelle et de discordé civile où a chaque instant une partie de la ville assiégeait l'autre , une étroite intimité, née d'un besoin réciproque de protection et d'assistance, régnait entre les habitans du même quartier, ou plutôt du même sestière , pour suivre la répartition exacte de J'andenne cité , si bien que le mot voisin était synonyme àe citoyen. Toute la vie privée et publique de Dante, sa jeunesse, sa puissance, ses malheurs, roulent sur trois familles do&t les maisons étaient proche de la sienne.

Un de ces voisins, lé plus riche et le plus considéré, était messire Folco Portinari, marié à Cilla des Gaponsacchi. Les Portinari demeuraient près de Sainte-Marguerite, et fondèrent de leurs deniers le grand hôpital de Sainte-Marie-Nouvelle. Le jeune iligfaieri vit chez eux, pour la première, fois, dans une réunion de famille aux fêtes de mai, leur fille Béatrice ou Bice, comme M* parens l'appelaient par mignardise. C'était un ange de beauté et de douceur. Dante allait bientôt avoir neuf ans, et Béatrix entrait à peine dans sa neuvième année. Je ne sais quoi de triste et de grave dans le regard de la jeune fille semblait siUMmcer aux hpinmes qu'elle ne resterait pas long-temps sur

. Abit. yUa di Dant*,

W;W\VX EimODUCTION,

Ui l^tnrt ^ Dtnte Tadort avec une passion chaste et idéale, 1^ ytettra longtemps après sa mort» et la divinisa dans son |M>dcM* Il a jeté tontes les émotions de cet unique amour dans tto litre d'une incomparable beauté, intitulé La Vie nothvflla^. Nous ne connaissons rien de plus touclTant, de plus poétique et de plus yrai que cette histoire, qu'on ne peut lire sans être attendri jusqu'aux larmes. La rencontre de Béatrix lui inspira les premiers yers, et un sonnet publié sans nom d'auteur lui mérita la réponse de tous les rimeurs en renom, y compris Guido Cavalcanti, le plus grand poète italien de soft siècle après Dante, et son plus tendre ami dans la suite. Il faudrait citer le lirre d'un bout à l'autre s'il était possible de le traduire. Il faudrait pouyoir rendre ce qu'il y a de déchirant dans ces naïves paroles avec lesquelles le poète raconte tout ce qui se passa dans son àaie d'enfant à l'apparition de la céleste créature; et son frisson convulsif, sa mélancolie profonde, sa fièvre, ses visions, et sa muette douleur, qui faisait demander aux belles dames floren* tines quel chagrin pouvait le rendre si pAle, tandis que lui souriait tristement sans répondre , et sa ruse innocente pour donner le change aux curieux sur le véritable objet de son amour ; sa joie ineffable lorsque sa bien-aimée le saluait doucement de la tête, ou lui jetait un sourire ; son inexprimable angoisse lorsqu'il songeait que Béatrix n'était pas immortelle et qu'il pouvait la perdre d'un jour à l'autre ; et enfin son désespoir sombre, sauvage, inconsolable, lorsqu'il apprend que tout est fini. Chaque met frappe le cœur comme un coup de hache. On contemple avec effroi l'abîme de douleur où cette Ame désolée va s'engloutir. Pourrait-on croire après cela qu'il s'est trouvé des hommes, des maîtres d'école, pour affirmer gravement que tout cet amour est imaginaire et que Béatrix n'est qu'une allégorie ?

Cet irréparable malheur vint frapper Dante au moment où il entrait dans une carrière nouvelle. A vingt-quatre ans, il avail

^ fioccAccto , yilm M Dmmte,

* La KUn nmova, Dabvb, 0{p««v, VeacBia , ll»S.

llfTRQOUCTION. LXXV

4^i dépaisëtous les poètes de soo époque. Brunetto Latini l'a- Tiit initié avec une tendresse paternelle aux graves études de la théologie, de la philosophie et delà jurisprudence i; études que Dute avait probablement terminées à l'université de Bologne^. U caltivait avec succès la musique et le dessin, et ses brillantes qualités le faisaient rechercher plus encore que son profond iiToir et M renommée croissante. Tous les regards étaient fixés fv lui : Qiarles Martel» fils du roi de Naples, s'honorait de son imitié; les femmes chantaient ses vers, les jeunes gens adminient sa contenance hautaine et sa bouillante énergie. Enfin il fe présenta une occasion solennelle où il put montrer que le Hfig du vieux Croisé coulait dans ses veines.

La république de Florence voulant en finir avec les Gibelins d'Àrezzo et de Pise, mit en campagne mille trois cents che- Tilien et un grand nombre de fantassins. Bologne, Lucques, PiUole et les autres alliés des Florentins avaient fourni leurs CMliniens en hommes et en chevaux, et l'armée guelfe, augmentée

de ces renforts, arriva à Campaldino près de Bibiena, et se trouva en me des Arétins le 11 juin 1280. Les Florentins firent halte, el ki capitaines de l'expédition placèrent au premier rang les FiHtwriy en leur ordonnant d'attendre l'attaque de pied ferme et en leur défendant de charger sous peine de mort. On appelait Feritari les cavaliers les plus braves et les plus nobles, déûfDég par le chef du sestière pour engager la bataille. Ils se tinrent donc immobiles comme des soldats de pierre, la visière basse, la lance en arrêt, réprimant leur impatience et présentant aux Gibelini leurs écus d'argent au lis de gueules.

' Ti&AB. tr, 483> — Enfer^ cLant st.

' Voici comment , k Fépoqne dont notu parlent , un profnsenr de Bologne |nMîl congé de se* élères , en terminaat eon cours de Digeste :

• Bl dien TObU gnod in onno lequenti intendo docere ordinarie , bene et ksalilcr , sîcnt noquem feci. Hou credo légère eztraordinarie quia scholares MB mat boni pagatoree; quia Toluat scire sed nolunt •oWere, juxta ilhid : Sdre «oinat oonea , mercedem toWere nemo. Non babeo volnt plura diœre ; catie Domini. » TMABo«CHt, iv, 64.

Alors l'^reifue d'Areno, qui aviit U Tue bstsa, demanda : Quel ML ce murî — Monseigneur, lui répondil-on, c« «int lei boucliers de l'en-

A ces mots, l'évéqne, qui était en rnSme temps le général de l'irmée gibeline, donna l'ordre d'attaquer, et se lançant luimême au galop, alla se briser contre cette muraille de Ter aiec Guillaume des Paizi et Buonconle de Honlefeltro. Le* Guelfes lauiinreat le choc rlctorieuBement et sans reculer d'un seul pas. Mais lorsque les deui armées furent asseï rapprochées pour que les combaltans pussent lutter corps à corps , les chevaliers florentins, immobiles a la place que leurs cliers leur avaient assignée, virent l'élever autour d'eux un remiptttdc cadavres. Les Arétins. rampant comme des couleuvres, sa glissaient saus les chevam . et leur enfonçaient leurs coutelas dcins 1« ventre. Malgré ce tâche eipédieni , >i c»niraire aui niceuri chevaleresques du ni07en Ige, la vicl«iTe demeura aui ['lareatins, qui ne surent pas en profiter en marebani ImmédinteinrnisurAreiio.Ilstonmèrent, dcui mois après, leurs forces contre Pise, et à la suite d'une invasion de quelques jour), ils ne gagnèrent à cette nouveUe campagne que te chtieau de Caproiio.

bans la journée de Campaldino se dessinent nettement IM Mraclcrps des principaux personnages historiques qui figurent dans ta Divinn ComidU. Et d'abord, Dante lui-même, qui plus tard ne voyait d'autre remède à l'anarchie que d'appeler sur It* petits Ivrans subalternes une répression énergique, lorsqu'il l'airit de rombaltre pour son pays, s'offre comme volontaire s bire ponie des Ffritori. et quittant la ijre pour l'épée, expose 4U premier ran^i sa poitrine. Il nous rej>ie une lettre du poète, ejl il atoiip, avec celte franchise qui sied si bien au véritable (ouriife. l'émutioo profonde qu'il éprouva au eommeoeflmWt J« danger, et h joie au moment du triomphe.

Vieri des C.erdd, autre voisin det Allgbirri, avait le droit-

INTR^DDCnON. JLXXVII

tomme le plus illustre et le pfas puissant du ^piartier, de dioisir les efaeyaliers qui deraient, sntrant l'usage, attaquer renncaû. Beteno au lit par une gra^e blessure à la jambe, U avait une dcose bien légitime pour ne pas monter a cheral; et déjà dans les maisons attenantes à celles du malade, les mères tremblaient pour leurs enfans. MaisYieri, au grand étonnementde Florence, se lera de son lit de douleur, et demanda son armure, ne désigsiot que ses propres neyeui pour le suivre au combat^.

Enfin Corso Donati, beau-frère et antagoniste de Yierides Cerchî, se trouvait parmi les cheyaliers du premier rang, lorsqu'on leur intima Tordre de ne pas sortir de leur ligne. Corso était podestat à Pistole et s'était fait suivre par deux cents gens d'armes, l'élite des Guelfes. Au moment de la rencontre, s'étant aperça que les Àrétins laissaient un de leurs flancs découvert, il s'élança comme une flècbe, et à ceux qui le regardaient étonnés de tant d'audace, il jeta cette dédaigneuse réponse : Si nous perdons, je veux mourir avec les miens au milieu des ennemis; linons gagnons, qu'on Tienne chercher ma tête à Pistole^.

Ces deux traits, dignes des plus beaux temps de Rome, explifoeol le rôle que nous verrons bientôt jouer aux deux illustres Yoisinf de Dante.

La bataille de Campaldino se donna le 11 juin 1289. Ce fut une année féconde en événemens tragiques. Le comte Ugolin de la Olierardescay qui était parvenu à se faire proclamer seigneur de Pise, trahi par l'archevêque Roger des Ubaldini, avait été saisi par U populace ameutée, avec deux de ses fils et trois petits-fils. I^s Gibelins lui reprochaient d'avoir traité secrètement avec leurs ennemis. On enferma le malheureux comte et son innocente fa- Bille dans la tour des Gualandi, aux sept chemins. Après cinq mois d'angoisses, les clefs de la prison furent jetées dans l'Arno, tt OD laissa mourir de faim le père et les enfans^. Cela se passait le 12 mars. Le 4 septembre de la même année, le fils de Mala-

* VixxAxi, p. 327.

* Viuojii , ibid.

' ViixAxi , lib. yn , c. cvxvn.

t^^i de Terracdilo, podestat et tyran de Rîmini, appelé lean |i^ Boîte ttx» Gian-Ciotto, on Lanciotto, comme d'aatres écrivent, (}on»a à ritalie le spectacle d'une terrible yengeance. Marié depuis douxe ans arec la belle Francesca, fille de Guido de Polenta, Landotto n'avait jamais cessé d* épier les démarches, les regards, les moindres pensées de sa femme, avec la jalousie inquiète et soupçonneuse d'un homme qui a la conscieDce de sa difformité et de ses torts. On avait fait croire à la pauvre enfant qu'elle épouserait Paolo, le plus jeune frère de Lanciotto, et l'infortunée ne s'aperçut de cette infâme tromperie que lorsqu'il n'était plus temps. L'intimité augmenta la passion que Francesca avait conçue pour son beau-frère, et les deux amans, surpris par le mari dans la même chambre, à Pesaro, furent tués d*un seul coup. On les enterra dans le même cercueil, et deux siècles après, ils furent trouvés presque intacts, revêtus de riches vètemeos, comme s'ils avaient dormi doucement dans les bras l'uo de l'autre ^ C'est ainsi qu'à six mois d'intervalle, deux drames sanglans se dénouaient sous les yeux de Dante* et lui offiraieot le sujet des deux plus beaux épisodes de son poème.

Béatrix mourut le 7 juin 1290, et Dante resta plongé dans une douleur si sombre et si profonde que ses amis craignirent pour sa raison. EnGn, ce violent désespoir fit place à une résignation douce et mélancolique. La lecture de quelques philosophes» tels que Boèce et Cicéron, les conversations des religieux, les études théologiques, lui rendirent assez de force pour accepter l'existence comme un devoir.

On ne connaît pas la date précise du mariage de Dante avec Gemma Donati. Ce dut être, à en juger par les enfans qu'il avait déjà k l'époque de son exil, deux ou trois ans après /a mort de Iléatrix. Il n'eut pas beaucoup à se louer de sa femme! mais il ne s'est jamais plaint d'elle, et n'en a jamais parlé dans ses livres. On ignore aussi quel degré de parenté existait entre Gemma et le terrible Corso Donati, l'ennemi le plus acharné àa poète. Dante était du reste lié d'une tendre amitié avec le frère

Mèmori0 inaJUa far la'»tioria*Pnattst^

IlfTAOOUGTION. # LXXIX

et II sœur de Corso. Les noms de Forèse et de Hccarda brillent comme deux joyaux dans deux chants du Purgatoire et du Paniiis. Dante eut sept enfans : Pietro, Jacopo, Gabriele, Àllgero, Eliseo, Bemardo et Béatrice, tendre souvenir de son premier et uk^pe amour ^ Sa famille, on dirait presque la dynastie du gnnd Âlighieri, se fixa à Vérone, et s'y maintint pendant deux «0 trois générations. Tous les descendans du poète qui ont porté après lui son glorieux prénom l'ont fait suivre d'un cbil&e, Dante III, Dante lY ; ces noms sont gravés avec un légitime orgueil comme des noms de roi, sur deux tombeaux dans l'église de San Fermo, à Vérone,

Ce fut yers l'époque de son mariage que Dante entra aux affaires. Nous avons vu que le peuple, dans la révolution de 1282, avait exclu la noblesse des emplois civils, et remis le poiiToir aux mains des prieurs. Mais, comme il arrive touiouTs lorsqu'un gouvernement nouveau n'a pas eu le temps de jeter de bien profondes racines, les nobles, repoussés par le droit, dominaient par le fait. Retranchés derrière les tours de leurs (Mteaux forts, escortés par une garde formidable de sern'teais armés lorsqu'ils se promenaient dans la ville en nombreuses et brillantes cavalcades, ils laissaient de grand cœur ui ouvriers sans travail, aux marchands sans crédit, la satisùction illusoire d'élire des magistrats et de rendre des ordon-. aaaces. Ils bravaient celles-ci et méprisaient ceux-là, se vengeant (Br le peuple par le dédain, par la dureté et par une foule de Teutions que la loi n'atteignait pas. Aussi la réaction populaire fat-elle sanglante et terrible. Le tribun Giano délia Bella, sorti des rangs de l'aristocratie, se chargea de diriger cette explosion longtemps comprimée, et les oppresseurs devinrent victimes à ^r tour.

Les principes de la constitution de 1293 furent consignés duis une espèce de charte appelée les Ordonnances de Justice. Oft ajouta aux six prieurs qui géraient auparavant les affaires, QQ septième magistrat, chargé du pouvoir exécutif, et appelé

LXXX l>TR0DCCT10:f.

Gonfalonier de justice. On lai donne les armes da peuple, Técu d'argent k la croix de geôles, et on mit à sa disposition mille hommes armés pour eiécater ses ordres. Les prieurs, auxquels en donna it aussi le titre de seigneurs, deTaient être changés lous les deui mois, afin qu'ils n'eussent pas le temps de se créer des adhérens et d'abuser de leur influence au détriment de la république. Ils nommaient Un podestat, fonctionnaire salarié, investi du pouroir légal et jugeant en dernier ressort les affaires ciriles et criminelles. Le podestat, comme son nom l'indique, était le représentant le plus redoutable du pouvoir national : les juges, les notaires, les hommes de loi, relevaient directement de lui. H appliquait les citoyens à la torture, condamnait k la confiscation, à la prison, à Texil , avait droit de vie et de mort. C'était une magistrature inriolable et suprême, une espèce de royauté temporaire. Aussi voyons-nous presque tous les podestats, au moyen âge, ou s'emparer du pouvoir et devenir les tyrans des villes qu'ils gouvernaient, ou être écrasés par le peuple dans une émeute.

Les prieurs sortans, réunis à un nombre de délégués élus par la nation, nommaient leurs successeurs. Les séances du conseil se tenaient au palais communal ou dans les églises. Les prieurs avaient le droit d'accorder ou de retirer la parole, et déjà les avocats , ce fléau des assemblées législatives, embarrassaient )» tribune pendant des demi-journées entières i. Dans les affaires d'un plus haut intérêt et dont les prieurs n'osaient assumer sur eux la responsabilité, on assemblait le conseil général des Guelfes et les soixante-douze corporations des arts et métiers. C'était le suffrage universel dans sa plus large application. Les consuls recueillaient les voix de leurs collèges, et rendaient par écrit aux prieurs l'expression du vœu de la majorité.

L'esprit de représailles et de vengeance qui avait présidé à la révolution se glissa naturellement dans la rédaction des nouveaux statuts. Les nobles furent déclarés à jamais incapahles d'être éliglbles et électeurs ; tout citoyen ayant un chevalier

' Dow CoHVAom, Cron,

INTRODUCTION. LXXXI

parmi ses ancêtres devait être regardé comme noble *. On proclama la loi barbare de la solidarité, qui rendait responsables Ions les membres d'une famille de la faute d'un seul. L'exécution de ces €}Tdonruja/ice8 de juêtice fut encore plus violente et plus inique que les lois elles-mêmes. Sous le plus lég«r prétexte, le peuple se portait en masse aux maisons de ceux qu'il appelait eoeore , par habitude, ses oppresseurs, et pillait, brûlait, tuait arec sa rage inintelligente et aveugle. Deux années n'étaient pas écoulées , que le tribun de la Bella avait déjà éprouvé les effets de l'instabilité populaire. Au moment où il essayait défaire entendre raison à un groupe de furieux qui sévissait par méprise contre un podestat innocent, il fut chassé de la ville et monnit dans Texil.

Cependant, les nobles avaient .fini par trouver le moyen d'arriver an pouvoir. Par un de ces expédiens qu'on emploie dans les gouvememens libres pour éluder la lettre d'une loi trop sévère, ils se faisaient inscrire dans une des corporations

des itts majeure ou mineurij et se trouvaient ainsi portés au

prieimt. Les plébéiens leur ouvraient leurs rangs non seulemeot sans méfiance, mais avec une certaine fierté. Toutes les fois qu'un homme appartenant à la caste qu'ils regardaient comme l'ennemie de Tordre public, venait spontanément se soumettre à la loi, la haine qu'ils éprouvaient contre ceux des no- Ues qui dédaignaient, par la crainte de déroger, le seul moyen de se rendre utiles au pays, leur semblait devenir plus légitime encore.

Dante trancha le nœud adroitement, et choisît l'art le plus noble, celui des médecins et des pharmaciens, qui était le sixième des arts majeurs. On lui confia bientôt les missions les plus délicates. Un de ses biographes porte à quatorze le nombre des légations dont il fut chargé par la république, et dont il s'ao-

* A Florence, on était déclaré noble on magnat : jtro homicidio, pro veneno, pnjurto, pro ine*stu. Ces étranges lettres de noblesse délivrées par le penpM •ttratnaient la perte des droits civils. .— Statuta FLonntim , Friburgi^ 1781, ItoI. ia^, t. I, p. 439,

Lxx^xn iifTRODncnoir.

(fttitu, U dernière exceptée, arec le plu grand bonheur <. D'après le témoignage du même biographe, qni s*accorde, du reste, arec les autres faits de la Tie du poète dont il n'est pas permis de douter, Dante fut envoyé successivement à Sienne» à Pérouse, à Venise, à Gènes, une fois près le marquis d'Esté, une fois à la cour de France, deux fois à la cour de Naples, deux fois à celle de Hongrie, et quatre fois près du pape Boniface YIII. C'est qu'alors on n'avait pas encore proclamé l'incapacité absolue des hommes de lettres pour toute sorte d'affaires sérieuses. Penduil les plus beaux siècles dont la civilisation s'honore, les ambassadeurs s'appelaient Datate, Pétrarque, Boecaee, Machiavel... Il est vrai que la diplomatie moderne a tant d'autres mérites 1

Le itf juin 1300, Dante fut élu prieur avecNolfo di Guido, Neri dfl Gludice, Nello Déni, Bindo desDonati, et Ricco Falconetti. Le gtinfiilonier de justice s'appelait Faccio de Micciole, et le notaire ou secrétaire se nommait Aldobrandino Uguiccione desCampi^. 1) va sans dire que tous ces vénérables bourgeois doivent à t'^'iat du nom du collègue d'être sortis des cartons des arfhiYfs où ils dormaient du sommeil étemel. Dante arrivait au pouvoir dans une de ces circonstances fatales qu'il n'est pa» donné au génie de l'homme de conjurer. Les élections de juin avaient été encore plus tumultueuses que d'ordinaire; Flof^iice était déchirée par deux Actions puissantes dont les cMeCs »Vb!(frvaiont avec une réciproque défiance, l'injure rar les le- \it\i. la haine au cœur, la main sur le poignard.

IVur comprendre quelle était l'importance de ces hommes ji>ul les querelles privées mettaient en feu la moitié de l'Europe, U li^ut remonter aux temps homériques du républicanisme itatRHi. U fiiut se représenter cette rivière de l'Amo, sur laquelle le (H»ète a jeté une malédiction si énergique, roulant ses eaux Mkcuoiouses et plombées à travers la ville en émoi; ees rues >uv4ttNi, tortueuses, encombrées par la foule; ces maisons dessi- ^lAtti |<Nir masse noire et crénelée à l'an^ d'une plaee; ees

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IPTTRODUCTION. IXXXIII

^lises dontles Yoûtes retentissaient delà voix des orateurs politiques ; dont les clodbes, au lieu d'inviter les fidèles à la prière, appelaient le peuple aux émeutes ; ces marchands qui, le coude •ppuyé sur leurs comptoirs, refusaient l'intervention du pape (p'ils nourrissaient* , et payaient les rois qu'ils daignaient prendre à leur solde. Dans cette année si funeste à la paix de Florence et à l'avenir de son plus illustre citoyen, les partis éUient arrivés à un tel degré d'exaspération, qu'il n'était possible de les contenir qu'en employant des mesures d'une extrême rigueur.

Les Cerchi et les Donati partageaient la ville en deux camps euieinis ; une collision était inévitable. Nous avons vu les deux cfae£s de ces nombreuses et puissantes familles rivaliser d'ambitioD et d'éclat à la bataille de Campaldino. Leur origine, leur éducation, leur caractère, tout avait concouru à creuser un abtme eutie ces deux hommes. Des motifs privés de haine et de vengeince changèr^t leur aversion naturelle en une guerre à mort. Corso Donati appartenait à la plus ancienne noblesse de Florence. la aature semblait avoir pris plaisir à le douer de toutes les perfections qu'elle partage aux autres d'une main si avare* Brave, pusioQDéy éloquent, il joignait à ces qualités une beauté si rare, que parvenu à un âge avancé on contemplait sa tête de vieillard avec une admiration mêlée de respect. L'éducation et l'exercice avaient encore développé ces avantages. Mais un orgueil démesuré, BDeambition insatiable, ne tardèrent pas à jeter dans son cœur le germe de toutes les passions mauvaises. Guelfe par tradition, par calcul, par indépendance, il aspirait à se rendre maître absolu de sa ville, et ne cachait pas ses desseins. Son nom était respecté dans toute l'Italie; il entretenait des relations avec les personnages les plus éminens de son siècle. Sa protection était acquise à tous ceux qui ayant commis quelque action coupable ou témé-

* Civitas florentina... est melior civitas^liujus mandi. Nonne qui nntrinnt no*, et regnnt et gubernanC cariam noatram rant Florentin! ? — Baumuii, Cmtûlogus todicum latinoium bibliotheca iMtwenUanm* — > Floflat. ITTS* toaM IV,

>^. in.

LZZXIY INTRODUCTION*

raire, venaient se placer sous sa sauvegarde. On criait sur ses pas : Vive le baron ^ ! sans qu'il daignât baisser la tète pour répondre à l'ovation de ses adulateurs ou aux murmures de ses ennemis. 11 n'y avait pas de crime dont on ne le crût capable, point d*assas5inat ou d'empoisonnement qui ne lui fût imputé. Loin de se défendre de ces accusations, il semblait les chercher et s'en faire gloire comme d'une preuve de sa puissance et de son impunité.

On eût dit qu'il mettait une certaine ostentation à braver toutes les lois divines et humaines. On l'accusait pu— bliquement d'avoir empoisonné, à Trévise, sa première femme, sœur de Vieri des Cerchi , son rival d'abord , son ennemi acharné dans la suite. Un chroniqueur raconte que Donati » de retour dans sa patrie, engagea son beau-fîrère à souper, et lui fit verser du vin, mais que celui-ci le repoussa d'une main tremblante. Corso, se montrant plus étonné qu'offensé de ce refus, appela son sénéchal, et lui ordonna sur-le-champ de faire l'essai du vin qu'il venait de servir à son hôte. Le sénéchal, sans hésiter, rempUt un verre jusqu'aux bords et le vida d'un trait. Alors Vieri se levant, regarda fixement son beau-fîrère, et s'^ cria d'une voix sombre : Ce n'est pas de ce vin que tu as fait boire à ma sœur ^. Ce fût là, ditron, la source de leur sanglante inimitié.

Quelque temps après, Guido Cavalcanti, le même à qui Dante a dédié son admirable livre de la Vie nouvelle , partait pour un pèlerinage è Saint-Jacques de Compostelle. Corso aposCa des sicaires sur la route pour le faire poignarder, mais le noble poète échappa par miracle à ses assassins. La sœur même de Donati, craignant son despotisme, s'était réfugiée dans un couvent et avait prononcé ses vœux. Corso escalada les murs de l'église, arracha la vierge du pied du crucifix, et la maria de force à Rofellino della Rosa. Tous ces crimes étaient de nature à inspirer

' Dmo Caur. p. 498.

* FuMT. YiuuiT. B«r. luU. t« IX , p. VIA,

INTRODUCTION. LXXXV

la people FaTersioii et la crainte pour leur auteur, et on l'appelait, en tremblant, le Catilîna de Florence ^

D'un autre côté, son antagoniste Vieri des Cerchî jouissait de il plus grande popularité. C'était un parvenu de la vallée de la Pière, d'un esprit borné et de manières communes, mais rachetant ces défauts par un grand fonds de probité, et par un certain instinct de grandeur civique tout-à-fait digne d'un tribun. Il se irouvait à la tête d'une maison de banque des plus considérables Bon seulement d'Italie, mais de l'Europe entière. Àdmirabl(^ment beau, plus beau peut-être que Corso, il n'avait ni la séduction de la parole, ni l'élévation des sentimens, ni ce parfum aristocratique que donne une grande naissance. Mais comme la fortooe des Donati était loin d'égaler leur noblesse, Yieri se vengeait de la supériorité de son adversaire en étalant, comme tous les parvenus, un faste insolent. Il n'y avait pas de titres humiliins et ridicules dont Corso ne gratifiât ses ennemis ; il les appdûi sauvages, grossiers, paysans mal appris ; à chaque mot que V'ieri laissait échapper, il s'écriait gaiement : Ah! ah! \àne de la porte vient de braire ^ , faisant allusion à la porte Sainte- Pierre, près de laquelle les Cerchi avaient leur maison. Yieri, en manche, ne négligeait aucune occasion de mortifier l'orgueilleax gentilhomme. Il répondait à ses injures par des procès, à ses épigrammes par des constructions nouvelles. Il lui contesta la dot et l'héritage de sa seconde femme, fille de Neri de Gaville, que Corso avait épousée malgré la volonté de ses parens. Il acheta le château des comtes Guidi, et éleva les murs de ce domaine en face des maisons des Donati et des Pazzi, pour leur enlever l'air et la vue. Les Donati avaient pour eux les citoyens les plus nobles, les plus braves et les plus déterminés. Le pape leur prêtait secrètement son appui. La popularité croissante des Cerchi commençait à inquiéter le soupçonneux Boniface ; et son banquier Geri Spini, par jalousie de profession , l'entretenait dans «1 dispositions fâcheuses. Mais les Cerchi avaient l'avantage de

* Duo COHT. — VlLUUlI.

*DiiioC«ni». p. 481.

UULXVI INTRODUCTION.

la force et du nombre ; le peuple se rangeait de leur cAié, à cause de leur fortune, de leur bienveillance et de leur origine plébéienne; les hommes modérés les soutenaient par esprit de justice, et les Gibelins , ennemis naturels des Donati et du pape, trop faibles pour les renverser par leurs propres forces, faisaient cause commune avec le peuple, pour Texploiter au profit de leurs passions ou de leurs principes. Ces alliances, quelque étranges qu'elles puissent paraître, ne sont pas rares dans l'histoire des factions; et nous voyons tous les jours deux opinions radicalement opposées se rapprocher et se confondre un instant pour triompher de l'ennemi commun, sauf à se séparer de nouveau le lendemain de la victoire. C'est ainsi que, contrairement à i'u« sage, l'aristocratie était guelfe à Florence, plus guelfe mémo que le pape, et le peuple, sans se douter du rôle qu'on lui faisait jouer, était devenu gibelin. Il fallait des noms nouveaux pour cette nouvelle scission, et la ville de Pisto'ie se chargea de donner à sa puissante voisine ce baptême de sang.

Un notaire appelé Cancellieri, jouissant d'une grande considération à Pistoïe, avait eu plusieurs enfans d'un double mariage. 11 légua à M Camille une immense fortune, une illustration de fratehe date, et une de ces haines héréditaires qui ne devait que s'accrottre à mesure que les deux branches se sépareraient davantage du tronc paternel. Les uns prirent le nom de Caacellieri-Blancs, de Blanche leur mère; les autres, par opposition, s'appelèrent CanceUieri-Noirs. Un jour, dans le courant de Tasnée 1286, ou peu avant 1300, — les historiens, d'accord sur le fait, diffèrent sur la date, — le fils d'un CanceUieri-Noir ayant blessé en jouant un GancelUeri-Blanc, reçut l'ordre de son père d'aller demander pardon sur-le-champ à son oncle et à son cousin, du malheur qui venait de leur arrivera tons, par une falale imprudence. L'enfant obéit; mais Bertaeca Cancellieri eut U cruauté de lui couper la main droite, et lui dit froidement : Porte-la à ton père ; voilà ma réponse *.

À ce trait de férocité inouïe, les Noin prirent les aimes; l^*^

* MABcaiomir SrirAsi, tone IV, [hliaU dtgli erud. ToMcani, »*

INTRODCCTION. LxXX-Vlt

Bkncs étaient déjà sur la défensive , et il y eut des deux côtés des blessés et des morts. Le gouvernemetil de Florence intervint en vertu du droit de suprématie (|u'il exerçait sur les Tilles secondaires de la ligue guelfe de Toscane, et appela dans ses murs les chefs des deux partis. Les Noirs logèrent chez la Frescobaldi, les Blancs chez les Cerchi, auxquels ils étaient liés par des relations de famille ; et la haine des habitans de Pistole , greffée, pour ainsi dire , sur les passions de Florence, porta bientôt son fruit de discorde et de sang, tes aristocrates, menés par Donati, s'appelèrent les Noirs; les démocrates, repréleatés par Ccrchi, se nommèrent les Blancs. Au bout de dix tas, ces noms et les factions qu'ils désignaient se perdirent de noaveau dans les divisions primitives de Guelfes et de Gibelins; mais si courte que fût leur durée, ils n'en laissèrent pas ■oins une trace profonde dans la ville et dans l'histoire de îloraice. L'aversion des deux partis éclatait dans les objets extéiian: le costume, la manière de porter les cheveux, les armes, eljoiqa'aux tours crénelées d'une façon différente, tout servait à OMqiier entre les deux factions une ligne de séparation infranchissable.

On connaît les motifs qui portaient le pape à favoriser les Noirs CB secret. Après la première collision, arrivée sur la place de la Sainte-Trinité, le premier mai 1300, Boniface envoya le cardinal Matheo Acquasparta, avec la mission apparente de réconcilier les habitans de Florence, mais en réalité pour rétablir l'équilibre entre les deux partis et tenir les Blancs en échec <. On sait que d'après les Ordonnances de justice les prieurs sortans avaient le droit d'élire leurs successeurs. Seulement on ajoutait aux anciens gouverneurs un nombre de votans nommés par l'assemblée générale • afin que le pouvoir ne fût point resserré dans un cercle trop étroit , et pour ne pas laisser aux électeurs la moindre possibilité de se faire un mérite de leur vote auprès des nouveaux magistrats. Par cette loi habilement calculée, le parti qui était au pouvoir le gardait longtemps , et le peuple ne courait

* GunAM^ TiuAMi , p. 871.