LE PURGATOIRE 9 CHANT VIII

l'essieu. Mon guide médit : «O mon fils, que regardes-tu? » — « Je contemple , lui répondis-je , ces trois flambeaux qui de ce côté embrasent le pâle dans toute son étendue >. »— « Les

I. Par ces astres, Lombardl entead les trois vertus théologales, comme, par les quatre étoiles que le poète a Toes le matin (voyez page i70, note i), 11 entend les quatre vertus cardinales. «En effet , disent qnekiues commentateurs, les vertus théologales appartiennent à la vie active, à laquelle se rapporte mieux le Jour ; et les vertus cardinales, à la vie contemplative, qui se rapporte mieux à la nuit » J'avais prié M. rancien évéqne de Salnt-Malo, ambassadeur à Rome, homme exceUent. distingué par ses vertus , ses talenu et l'élégance de ses manières . grand admirateur de Dante , et qui m*a toujours montré une affection généreuse ; ]e l'avais prié de me communiquer ses observations sur ce passage. Il écrivit en marge de l'exemplaire de la première édition , où Je recueillais des correctipns pour la se> conde: « La fol et l'espérance me semblent appartenir plus à la vie contemplative que la Justice et la force : la vérité est que les unes et les autres tiennent aux deux vies.» — Je crois, moi, n'en déplaise à Landlno, que l'homme trouve , pendant le Jour, l'occasion de pratiquer les vertus cardinales , qui sont, comme on sait , la prudence, la Justice, la force et la temperence, aussi souvent que les vertus théologales , qui sont la fol , l'espérance et la chante.— 11 n'y a pas de doute que liante ne se livre quelquefois à des Inspirations mystiques, comme l'a trèsbien observé Lombard!. Les quatre étoiles que le poète a vues avant les trois autres astres qui nous occupent en ce moment ( les quatre étoiles de la Croix du sud), se retrouvent dans le xxxi« chant du Purgatoire: et, pour qu'il n'y ait pas de malentendu , elles disent elles-mêmes :

« Noi sem qui ninfe, e nel ciel semo ttelle,»

Mats U n'en est pas mohis vrai que le poète a fondé ces inspirations mystiques sur des faits exacts : il est du devoir de la critique de chercher ces falU matériels et positif^. — Dans une

de ses notes , M. Louis Portlrelli , commenUteur fort distingué de Dante , fortifié du témoignage de M. l'abbé de Ccsarls, savant astronome à Milan , croit que, comme le poète a eu évidemment pour objet de décrire précédemment {Purgatoire, chant i«^ page I70) les quatre étoiles de la Croix du sud, il faut entendre ici par le tre /ocelle , les trois flambeaux t d'autres étoiles que l'on devait apercevoir aiwès le coucher de la Croix du sud ; et il pense que ces trois étoiles sont fo tOfe, c'est-*-dlre les trois étoiles les plus brillantes des constellations de l'Eridan, du Navire et du Poisson austraL D'après ee systeroe.

quand la Croix du sud était passée au méridien inférieor, après être descendue sous l'horizon . le poète voyait : i« au méridien, au-dessus de sa tete. Va (l'alpha ). c'est-à-dire la plus grande étoile de Véridan (Achemar) ; SP à sa droite . Va du Potuon austral {Famalkaut); 80 à sa gauche, l'a du Navire {.Canopus)^ et ces trois étoiles de première grandeur formaient ee que le poète a^elle le tre /ocelle. Revenons an globe céleste dressé en Egypte, vers la latitude nord de «s degrés, l'an de l'hégire ets (de l'ère chrétienne itut, n ans avant la date du poème), et qui existe à Rome. (Voyez encore la page i70, note i.) Or. on remarque distinctement sureefîobe les quatre étoiles qui forment maintenant la Croix du sud , au flUmc droit du Centaure ; puis, on voit Famalhaut, Achernar et Canopus sur la première ligne de leurs constellations, dont elles semblent des sentinelles avancées ; ou plutôt, s'il est permis de parier si poétiquement, elles sont comme trois géants éblouissants à la tete de trois Immense» armées de globes lumineux. Ce qui a firappé Dante firapperalt tout observateur moins attentif; M. de Glvry, dont J'ai déjà parlé p. lae, note t, et qui a complète, avec toute b sévérité de la science, la découverte de M. de Cesaris, a remarqué avec mol que tout ost Juste dans les vers de Dante, et que 1rs tre /ocelle pouvaient être vues à la fois , quand la Croix du sud était passée