LE PURGATOIRE, CHANT XXX

lumière ; le cours des siècles ne vous est dérobé ni par le sommeil, ni par l'ignorance; aussi j'expliquerai mieux ma réponse, non pas pour vous mais pour celui-là qui pleure de Tautre cdté du fleuve, afin que sa douleur soit mesurée sur sa faute. Ce coupable, non-seulement par l'influence des spbères qui donne une impulsion à chaque chose naissante, selon que dominent lés étoiles bienfaisantes ou maléfiques, mais par l'abondance des grâces divine9v:^qui, en descendant sur nous, élèvent des vapeurs qu'on jie peut suivre des yeux, ^ fut, dans son jeune âge, tellement disposé par des vertus<reçues de Dieu et de| jcieux, que toute bonne habitude aurait produit en lui de merveilleux effets": mais le terrain mal semé

grâces singyllëres dans ses mouvements; elle se distinguait par des pa> rôles graves et sérieuses. Aligliiéri bbbsentit sur-leHïhamp une vive passion.

Avec le temps, l'amour ne fit qu'augmenter; Dante n'avait de plaisir, de repos et de consolation qu'en voyant Bice. Il prit bientôt Thabitude d'abandonner toute occupation pour aller là où il croyait la trouver. Il dit lui-même : « Quelquefois l'amour m'assaillait si fortement, qu'il ne restait en moi d'autre .signe de vie qu'une pensée qui me parlait de ma Donna. » Un Jour, habillée d'un vêtement blanc, elle passait dans une rue où elle rencontra Dante qu'elle regarda, et qu'elle salua. Alors, il éprouva un si délicieux bonheur de ce doux salut, que, comme enivré, il alla, à l'écart, penser à sa béatitude. Une fois, dans une église, il se trouva placé de manière à pouvoir contempler fiéatrix ; une autre dame qui les séparait, prenant pour elle les regards enflammés du jeune Toscan, y répondit par de gracieuses prévenances. Il adressa des vers à cette même dame afin de mieux cacher ses sentiments pour Béatrix.

Cependant il osa composer une épitre en Fhonneur des soixante plus belles femmes de Florence; il plaça le nom de Béatrix au nombre neuf, et ainsi il risqua de laisser échapper son secret ; ]g)our en redevenir le maître, il chanta ûmA d'autres vers le départ de cette dame aux prévenances, qui avait quitté la ville. Béatrix rencontrant une se-

conde fois Dante ne lui adressa plus ce doux salut qui avait été $a béatitude.

Il se décida à découvrir toute sa passion, de peur que Béatrix ne méconnût cette tendresse, ou ne fût en colère ; et des vers plus éloquents lui expliquèrent, à elle seule, ces longs tourments du poète. Une femme plus clahrvoyante que les autres devina enfin le grand secret, et dit à Aligbiéri : « Mais & queUe fin aimes-tu donc cette Béatrix, puisque tu ne peux supporter sa présence? disnous4e , car le but de cet amour doit être bien nouveau. » 11 répondit que l'ivresse de tous ses désirs consistait dans le doux sahit, et que quand ce doux salut était refusé, elle consistait dans les paroles qui honoraient l'objet de son admiration- Cependant la beauté, la grâce, la magnificence de la taille de Béatrix étaient telles , qu'elle ne pouvait plus traverser les rues, qu'on ne courût au-devant d'elle : on l'entourait dans les promenades. Le poëte dit à ce sujet: «Quand elle était passée, si on ne la suivait pas, on s'écriait: « Ce n'est pas là une femme, c'est un des plus beaux anges du ciel. »

Cette merveille, hélas! devait bientôt disparaître. Béatrix mourut le a juin tftso, âgée de vingt-qualre ans. VoilÀ certainement des faits qui expliquent pourquoi, dans le passage où nous nous sommes arrêtés, le poëte rappelle avec tant de feu, la grande puissance d'un antiçiue amour

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•,,et mal cultivé, devient d'autant plus sauvage, qu'il a plus de force et de sève. Je soutins ce coupable quelque temps par mes regards, en lui montrant mon visage enfantin; je le conduisis dans la véritable route; mais quand je fus sur le seuil de mon second âge, et que je changeai de vie, le parjure me quitta et se livra à d'autres. Lorsque j'eus déposé ma dépbuille mortelle pour devenir plus beUe et plus puissante, je lui parus moins chère et moins agréable : il tourna ses pas vers le £biux chemin , en suivant les trompeuses images du bien qui ne tient aucune promesse. En vain j'obtins de Dieu pour lui de saintes inspirations par lesquelles je. le rappelai pendant ses songes et pendant ses veiDes, il en tint peu de compte; il tomba si bas, que, pour assurer son salut, tous les efforts étaient vains, si je ne lui faisais connaître les races condamnées; aussi je visitai la porte de leur empire, et mes prières et mes pleurs furent portées à celui qui Ta conduit ici. Ce coupable enfin violerait les hauts décrets de Dieu, s'il passait le Léthé et s'il goûtait de ces mets avant d'avoir, en expiation de ses fautes, versé quelques larmes de repentir. »