QUARANTE-NEUVIÈME LETTRE

Vais, 2 avril 4854,

Monsieur,

J'entreprends aujourd'hui de vous montrer la divinité de la religion catholique, par la considération des merveilles qu'elle a opérées. Dans un sujet si vaste, je sens la nécessité de me borner, vous ne le trouverez pas mauvais, j'en ai la confiance.

I. Influence de V Eglise catholique sur le bonheur des peuples , — preuve de sa divinité.

Je pourrais avec avantage, je le sais, vous montrer l'Eglise catholique exerçant sur V univers entier sa céleste influence pour délivrer les peuples des maux sous lesquels ils gémissaient, pour leur faire goûter cette paix, ce bonheur après lequel le cœur de l'homme a toujours soupiré.

Je pourrais vous montrer la religion catholique adoucissant les mœurs barbares par sa divine charité, assurant par la subordination et l'obéissance, l'ordre dans la société; rendant par la foi le pauvre estimable aux yeux du riche, et apprenant à l'indigent à respecter celui que Dieu a placé au-dessus de lui.

Vous la verriez comme un astre brillant parti de l'Orient parcourir le monde, versant sur son passage des flots de lumière, dissipant les erreurs, chassant devant

elle les sombres nuages de l'idolâtrie, renversant les idoles que l'ignorance et la folie de l'homme avaient élevées, assainissant l'atmosphère moral vicié par tous les crimes, et poussant loin devant elle le vil troupeau des passions humaines, qui, depuis longtemps, se disputaient l'empire du monde. Les hommes ne virent qu'avec étonnement cette fille du ciel, cette divine étrangère qui avait été bannie de la terre. Cependant à sa voix les fers de l'esclave tombèrent, et son front humilié se releva; le grand se souvint qu'il était mortel, le malheureux qu'il était homme, et tous deux comprirent qu'ils avaient un père, une patrie, un avenir dans le ciel.

Vous la verriez présider aux conseils des roiset faire pénétrer les principes de justice, de charité, d'humanité dans leurs décisions et dans leurs entreprises. Vous la verriez, mère de la science, ouvrira l'esprit de l'homme un horizon nouveau.

En présence de tant de prodiges, sous les rayons bienfaisants qui répandent sur la terre la lumière, la chaleur et la vie, vous ne pourriez vous empêcher de reconnaître que la main de Dieu seul a pu placer cet astre dans le firmament, et que seul il a pu lui communiquer le merveilleux éclat qui le distingue, et la miraculeuse efficacité dont il l'a doué ; mais je laisse ces considérations générales, quelque solides qu'elles soient, et j'arrive à quelque chose de plus simple. De la société, je descends aux individus.

II. V Eglise catholique prouvée divine parce qu'elle a formé et forme chaque jour une multitude de saints.

Une société qui forme des saints par la force et la vertu de ses institutions, doit être elle-même sainte;

car il ne peut y avoir dans l'effet que ce qui se trouve en quelque manière renfermé dans la cause. Mais une société qui a produit un nombre presque infini de saints; qui les a formés dans tontes les conditions; qui leur a appris à triompher des passions les plus violentes; qui les a conduits à la plus haute perfection, malgré les difficultés les plus grandes qu'ils trouvaient dans eux et autour d'eux ; qui peut se glorifier d'avoir produit tant d'àmes élevées, et dans laquelle chacun est appelé à devenir lui-même un saint ; une société qui ne s'occupe qu'à former des saints, qui n'a d'autre ambition, d'autres soins, d'autre fin, d'autres désirs que d'établir le règne de la sainteté, cette société, disje, pourrait-elle n'être pas sainte, et si elle est sainte, pourrait-elle n'être pas vraie ? Or, Monsieur, telle est l'Eglise catholique.

Je n'insiste pas sur le nombre prodigieux de ces hommes d'élite qu'elle a produits dans toutes les conditions, dans tous les âges, dans tous les siècles, dans tous les pays-, veuillez seulement remarquer avec mo ce qu'il en a coûté à beaucoup pour arriver à la sainteté. Vous parlerai-je de ces illustres pénitents dont les mortifications nous paraissent incroyables, de ces anachorètes ensevelis tout vivants dans la solitude du désert, de ces religieux de tant d'ordres différents, et dont les observances quelquefois rigoureuses, austères, effrayantes, sont toujours au moins pénibles pour la nature? Mais le monde n'a-t-il pas aussi ses saints, ses héros, ses martyrs, et ne trouve-t-on pas la sainteté même jusqu'au sein de l'abondance et dans les palais, jusque sur le trône et sous la pourpre? Eh bien ! c'est à ces hommes, qui avaient aussi des passions,

souvent terribles et violentes ; c'est à ces hommes faibles comme nous, timides comme nous, lâches comme nous, que l'Eglise a appris à devenir des saints.

A celui qui était riche et nageait dans l'abondance, elle a persuadé de se défaire de ses richesses et d'embrasser la pauvreté avec son cortège de souffrances , de privations et d'abaissements.

A celui qui se sentait entraîné comme irrésistiblement vers le plaisir, et qui pouvait librement satisfaire ses passions, elle a persuadé de renoncer à ces jouissances, quelque séduisantes , quelque enivrantes qu'elles parussent , et de condamner son corps à toutes les rigueurs d'une pénitence dure et continuelle.

A celui dont le cœur était dominé par la haine, elle a dit : Pardonne, aime ton ennemi, fais-lui du bien; et la haine a fait place à l'amour.

A l'ambitieux, elle a persuadé de renoncer à ces honneurs vains et mensongers, et lui a fait préférer l'obscurité à l'éclat , le mépris à la réputation.

A celui qui semblait né pour commander et qui voyait tout soumis à sa volonté, elle a persuadé de se faire obéissant pour l'amour de Jésus-Christ.

En un mot , elle a appris à l'homme à sacrifier l'orgueil à l'humilité, l'avarice à la charité, la luxure à la chasteté, l'envie au dévoùment pour ses frères, la sensualité à la mortification, la colère à la mansuétude, la paresse à une sainte générosité. Elle a fait plus , elle a appris à l'homme à trouver sa gloire , son bonheur, son plaisir dans ce qui est le plus contraire à la nature.

N'en doutons pas, Monsieur, et jugeons-en par ce que nous éprouvons nous-mêmes; il en coûte, il en coûte

beaucoup, pour renoncer aux jouissances de cette vie, quelque passagères et méprisables qu'elles soient ; il n'en coûte pas moins pour se dévouer aux privations et aux sacrifices d'une vie pénitente. Non , on ne se dépouille pas de ses préjugés, on ne foule pas aux pieds la nature, on ne se condamne pas aux incommodités de la pauvreté ; on ne détache pas son cœur des affections les plus chères et les plus légitimes , on ne compromet pas tous ses intérêts présents, sans une grâce particulière, puissante et efficace , sans être bien éclairé sur ce que l'on fait et sans une espérance ferme et inébranlable de la récompense.

Voilà cependant ce que la religion a fait, Yoilà ce qu'elle fait tous les jours dans des personnes instruites, sages, réfléchies; dans des personnes que leurs lumières mettent au-dessus des illusions, à qui leur position sociale et leur condition rend ce changement plus difficile.

Concluons donc que de pareilles merveilles ne peuvent s'expliquer sans une grâce de Dieu ; que cette grâce spéciale de force , Dieu ne la donne pas en confirmation de l'erreur, et que par conséquent l'Eglise, au sein de laquelle et en faveur de laquelle elles s'opèrent, est l' Eglise véritable , l'Eglise de Jésus-Christ.

III. La religion catholique prouvée divine parce qu'elle donne la paix , le bonheur, l 'espérance.

De plus , une religion qui établit l'homme dans la paix, qui lui donne cette tranquillité de conscience qu'il faut avoir éprouvée pour en connaître la douceur; une religion qui oppose les plus solides consolations aux plus grands maux de cette vie; qui apprend à trouver le bonheur au milieu même des épreuves , et

qui rend l'homme supérieur à lui-même et à lous les événements, n'est-elle pas la véritable religion, la religion de Jésus-Christ? Or, telle est la religion catholique, et seule elle jouit de ce privilège. Non, je n*^ crains pas de le dire, il n'y a hors d'elle, ni paix intime, ni consolations solides, ni bonheur réel et constant. Dans le protestantisme, l'âme qui s'interroge ellemême, l'âme qui a la conscience de son état, sent un vide , une certaine inquiétude qui lui indique que la paix n'est pas là ; car la paix naît de l'ordre et de la vérité.

La ferme confiance en Dieu , l'assurance intérieure qu'on l'aime, sont des trésors que l'on ne trouve que dans la religion catholique. Je voudrais que vous fussiez témoin de la joie, du bonheur qu'éprouvent chaque jour au saint tribunal un grand nombre de personnes, et qu'elles ne peuvent s'empêcher de manifester. Oh! que mon cœur est vivement ému, lorsque je vois à la Table sainte ces larmes si douces et si consolantes que la présence et l'amour de Jésus-Christ font couler après une communion fervente! Que je voudrais, Monsieur, que votre cœur eût éprouvé quelquefois ces émotions si tendres et si fortes, si intimes et si délicieuses, qu'il plaît, à Dieu d'exciter de temps en temps dans le cœur de ceux qui le cherchent avec droiture! Ma démonstration, je n'en doute pas, serait complète, et vous ne me demanderiez pas d'autres preuves.

Mais il est encore une considération qui se rattache à celle-ci. Le bonheur de l'homme en cette vie ne saurait être parfait; nous sommes plus heureux de ce que nous espérons que de ce que nous possédons. Or, je le demande , où est la vraie et légitime espérante?

Où trouve-t-on cette solide et ferme confiance , aussi éloignée de la présomption que du désespoir? Quelle est la religion qui soulève ainsi jusqu'au ciel le cœur de l'homme, quelque oppressé qu'il soit par la peine et le malheur? Quelle est celle qui sèche efficacement ses larmes, et qui, par l'espérance du bien à venir, établit un merveilleux équilibre, en complétant le présent par l'avenir? La religion catholique, elle seule.

IV. L'Eglise catholique prouvée divine parce qu'à la mort on revient à elle , et que jamais en ce moment critique on ne songe à la quitter.

11 est de plus une remarque bien digne d'attention, et qui se recommande d'elle-même aux plus sérieuses réflexions. Avez-vous jamais vu , Monsieur, à l'article de la mort, un Catholique changer de religion et songer à apostasier pour se faire Protestant? Je ne crois pas me trop avancer, en répondant pour vous que jamais vous n'avez été témoin d'un pareil spectacle. Mais au contraire, combien de Protestants , à cette heure dernière, ont porté leurs regards inquiets vers le catholicisme!

Pourquoi cela? Mélanchthon nous le dira. On rapporte, qu'interrogé par sa vieille mère, s'il valait mieux pour elle embrasser la Réforme ou mourir dans l'ancienne religion, il lui répondit : « 11 est plus commode de vivre dans le protestantisme, mais il est plus sûr de mourir dans le catholicisme. »

Pourquoi encore? Ah ! la vérité se fait jour plus facilement dans ce moment suprême, où toutes les illusions se dissipent, et voilà pourquoi bien des Protestants éprouvent le désir de se faire Catholiques; l'envie n'en vient pas au Catholique, parce qu'il est dans la vérité, et que pour lui il n'y a pas d'illusions à dissiper.

Pourquoi, Monsieur, le Protestant, après avoir vécu inquiet et malheureux dans la Réforme , ne goûte-t-il pas la paix en mourant, malgré ses erreurs? Ah ! c'est que la paix, comme le dit excellemment saint Augustin, n'est que la tranquillité de l'ordre; on la goûte quand on est dans l'ordre ; mais on ne saurait en jouir, quand on est en dehors de la volonté de Dieu. Aussi , quel spectacle que celui d'un bon et fervent Catholique à l'heure de la mort! De quelles consolations ne sont pas environnés ses derniers moments! Rien de plus encourageant que ce spectacle; il est commun dans le catholicisme-, mais qui pourrait dire les terribles angoisses dans lesquelles expirent la plupart de ceux qui n'ont pas le bonheur de vivre dans le sein de l'Église , les affreuses perplexités auxquelles ils sont réduits , et les horribles frayeurs au milieu desquelles ils se débattent, et que doit augmenter encore l'abandon et la solitude où on les laisse? Dans le nord de l'Allemagne, au rapport d'un ancien Protestant, distingué par ses connaissances , et qui est mort Catholique et religieux il y a peu d'années, les parents ont la coutume, quand le malade est à l'extrémité , de fermer les rideaux et de l'abandonner seul , sans secours et sans consolation. Ah ! voilà bien le protestantisme ! il n'a pas d'espérance , il ne peut pas en donner. Croyez-moi , Monsieur, n'eussiez-vous pas d'autre motif de vous faire Catholique, que la confiance, fondée sur une longue et continuelle expérience , de faire une bonne et sainte mort, une mort douce et consolante, c'en serait assez , et vous ne devriez pas balancer.

V. La divinité de la religion catholique est prouvée par ses institutions et ses œuvres.

Nous venons de le voir, la divinité de la religion catholique resplendit à nos yeux , soit que nous considérions les merveilleux effets qu'elle a produits dans l'univers, soit que nous contemplions les saints qui sont les chefs-d'œuvre de son amour, et les vertus qu'elle a produites, soit que nous envisagions la paix et le bonheur dont elle est la source pendant la vie , soit enfin que nous arrêtions nos regards sur les consolations dont elle environne la couche funèbre du juste. Jetons encore un coup d'œil sur les institutions qu'elle a semées à pleines mains sur la terre, et qui, répandues comme un germe fécond dans tout l'univers , y produisent les fruits les plus abondants et les plus délicieux.

Ici, Monsieur, ce serait le cas de vous montrer l'Église à l'œuvre, lorsqu'il s'agit de soulager l'infortune, la misère , la souffrance , de quelque nature qu'elle soit, et sous quelque forme qu'elle se présente; de déployer à vos yeux ce qu'elle a fait, ce qu'elle ne cesse de faire pour la conversion des âmes, dans les contrées les plus reculées. Je ne veux pas me répéter, mais laissez-moi vous le dire, Monsieur, dans cette sœur de charité, qui a quitté une famille chérie pour se consacrer au soulagement des malades, et se faire leur servante et le jour et la nuit, malgré les répugnances de la nature, il y a une démonstration complète de la religion catholique. Oui , Monsieur, là où. vous trouverez sacrifice de tout pour Dieu , charité généreuse et héroïque pour le prochain , pureté et mortification, dites : Dieu est là; la vérité est là.

Dans ce frère de Saint-Jean-de-Dieu , dans ce religieux de la Rédemption, obligé par son vœu de prendre la place de celui qu'il ne pourrait racheter, il y a une démonstration de la religion catholique.

Dans ce missionnaire, que son zèle arrache à une famille qui l'aimait, à une pairie toujours chère, pour le transporter sur de lointains rivages; dans ce missionnaire, condamné à apprendre à grande peine des langues difficiles, à vivre de privations, à passer ses jours dans l'isolement et quelquefois dans un continuel danger de mort , à renoncer à toutes ses habitudes , il y a une démonstration complète et rigoureuse de la divinité de la religion. Là où vous verrez le zèle véritable, le dévoûment poussé jusqu'à l'héroïsme, l'abnégation la plus entière, la divine charité, la pureté, dites : Dieu est là : la vérité est là.

Voyez-vous ce frère des écoles chrétiennes, cette sœur hospitalière, cette sœur de l'instruction? Eh bien, examinez les motifs qui ont déterminé leur vocation , les sacrifices faits pour la suivre , les sentiments qui les animent, leur vie de chaque jour-, je le répète, il y a là une démonstration complète de la vérité de la religion. J'en dirai autant , et à plus forte raison, du prêtre. Non, jamais ces personnes, sans une conviction basée sur la vérité , sans une grâce qui n'est accordée qu'à la vérité, jamais ces personnes, si elles ont du bon sens, n'auraient embrassé un pareil genre de vie, si la religion catholique n'était pas divine. Autant de personnes, autant de démonstrations. Mais ce qui est vrai d'un individu , est incontestablement plus certain et plus évident pour une société, pour une multitude. Dieu ne peut, en effet, permettre l'erreur dans un grand nombre de personnes qui ne cherchent que sa gloire et qui se dévouent pour son amour. Dieu manquerait à ce qu'il se doit à lui-même, à sa bonté, à sa justice, à ce qu'il doit à ses créatures, à leurs désirs, à

Jours prières, à la tendance de leurs âmes, s'il n'éclairait pas de sa lumèire ceux qui la méritent si bien , et qui la demandent avec tant d'instance. Cette preuve est rigoureuse. Mais, Monsieur, combien ne pourrais-je pas vous montrer d'institutions religieuses animées de cet esprit! Donc, en voyant dans une ville une maison religieuse, tout homme réfléchi peut et doit se dire : Voilà une démonstration sensible , certaine , palpable, de la divinité de la religion; ce couvent, ce monastère, cet hôpital, prêchent publiquement, à leur manière , la vérité , et parlent bien haut , pour qui sait comprendre.

VI. Laissez-moi vous demander, maintenant, en terminant la suite de ces démonstrations , quels saints ont formés les autres religions, quelles vertus elles ont produites?

Ah! je vois bien des désordres et des vices, mais je ne vois point de saints ni de vertus véritables. Si ces sectes comptent des individus vertueux, ce ne sont chez elles que des exceptions ; elles n'ont pas réussi , elles ne réussiront jamais à former des saints.

Les sectateurs de ces religions ont-ils goûté les douceurs de la paix, le bonheur du service de Dieu, les consolations de Vespérance? Non. Ont-ils appris à supporter leurs maux avec résignation , à sanctifier leurs souffrances, à vivre saintement, à mourir doucement? Non. Qu'ont-elles produit dans le monde, ces religions? Quels fruits ont-elles porté dans la société, la famille et l'individu? Elles ont amassé bien des ruines; mais qu'ont-elles opéré pour le bonheur de l'humanité?

Ne l'oubliez pas, Monsieur, il y a une religion véritable et il n'y en a qu'une ; où la trouverez-vous , et à

quels signes la reconnaîtrez-vous? Je viens de le dire , la conclusion est fecile à tirer. Ainsi donc, l'arbre sacré de la religion se présente à nous, tel qu'il doit être, divin dans ses racines, dans ses brandies et dans ses fruits; partout nous retrouvons la vérité et la sainteté, l'ordre et ce qui en est la récompense, la paix, le bonheur du temps et le bonheur de l'éternité.

Je ne puis m'empècher, en terminant cette démonstration , de me rappeler ces paroles du Roi prophète , dont je ne serai pas le seul à reconnaître la vérité et la juste application en cette matière : « Seigneur, s'écriait-il, vos témoignagnes ont acquis un degré d'évidence qui les rend trop croyables : Testimonia tua credibiUa facta sunt nimis. n N'est-ce pas le sentiment que fait naître dans l'àme la réunion imposante de toutes ces preuves , et l'accord merveilleux de toutes ces voix. Mais je renvoie à une autre lettre ce que j'ai encore à dire sur ce sujet.

Je sais, en attendant,

Monsieur,

Votre dévoué serviteur,

Gautrelet, S. J.