CHAPITRE II

C'est au vocabulaire de la biologie plutôt qu'à celui des sciences mathématiques qu'il conviendrait d'emprunter des termes pour dépeindre la croissance de la nation américaine. Étudier l'histoire des doctrines qui constituent l'essence même de l'américanisme, c'est assister au développement d'un organisme qui,' après une longue période d'incubation, n'a pas encore atteint sa pleine maturité, mais est déjà en pleine adolescence et a grandi de façon ordonnée.

La conception de la vie qu'un petit groupe d'exilés volontaires ont apportée avec eux dans le premier tiers du xvn* siècle, s'est étendue par agrégations successivesà une grande communauté, puis à une fédération de communautés. Elle est aujourd'hui en voie de s'étendre sur le monde

entier. A moins que l'Amérique ne cesse d'être ce qu'elle est, il sera cependant possible demain, comme on peut le faire dès le début de son histoire, de reconnaître les traits essentiels d"une personnalité morale qui a subi dés changements superficiels et extérieurs sans pour autant perdre son identité.

Quand les colons du Mayftower eurent été jetés par la tempête sur la côte granitique du Massachusetts, leur premier soin, dit leur chroniqueur Bradford, fut de rédiger un contrat pour mettre fin aux discours séditieux de certains qui prétendaient, après le débarquement, reprendre leur liberté entière, car personne n'avait le pouvoir de .leur donner des ordres, la concession de terrains qu'ils avaient obtenue étant pour la Virginie et non pour la Nouvelle-Angleterre qui appartenait h une autre organisation avec laquelle la compagnie de Virginie n'avait rien à voir.

Les termes de ce 'document valent la peine d'être reproduits : « Devant Dieu, nous soussignés, disaient les Pitgrim fatkers, nous nous réunissons et houe nous combinons en une organisation civile et politique pour la préservation et l'exécution des mesures indiquées ci-dessus. En vertu du présent acte, nous avons résolu de plein accord de fixer, d'établir et de maintenir telles lois égales, •

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telles ordonnances et telles résolutions qui sembleront les mieux adaptées au bien général de la Colonie; — et nous promettons de nous y soumettre et de les observer comme il se doit. »

C'est seulement un mois après, le 23 décembre 1620, qu'après avoir reconnu la côte, les colons débarquèrent et fondèrent l'établissement de Plymoutb. Si, comme on l'a dit et comme nous le croyons, l'Amérique est un fait moral plutôt qu'un fait géographique, l'américanisme a été fondé avant même le débarquement des" Puritains. Le contrat signé à bord du Mayfloœer est la' première constitution américaine, librement acceptée après délibération et discussion, et imposée à la minorité par la loi de la majorité populaire. La conception politique et morale d'où devaient sortir les États-Unis, a pris forme sur le lourd et chétif vaisseau qui transportait les pèlerins et la fortune de tout un monde.

On trouve, en effet, dans une étude attentive du texte une première indication des principes les plus essentiels de la démocratie américaine.

Le fait même que les colons de Plymouth avaient rompu avec leur communauté d'origine pour préserver leurs droits religieux, fait reconnaître en eux des indiyidualités fortement marquées. Leur premier acte a cependant été, avant

même de débarquer, d'établir un ordre, « order », et de s'engager à le respecter. Il suffit de comparer leur conduite aux entreprises tentées par leurs coreligionnaires français au Brésil et en Floride au xvi" siècle et au Canada au xvn", pour s'apercevoir qu'ils apportaient dans le nouveau monde un état d'esprit différent et un individualisme particulier. Leur revendication des droits de l'individualisme comporte, en effet, comme complément nécessaire dans leur esprit, la reconnaissance des droits supérieurs du groupe dont l'individu fait partie et dont il tire son existence même. A l'individu on accorde des lois égales pour tous, equall lawes; mais il doit, de son côté, prendre l'engagement de s'y soumettre, tvi'tk ail due submission and obédience, dans l'intérêt de la communauté, et il doit constamment avoir en vue l'amélioration de la société dans laquelle il vit, bélier ordering. C'est là l'essence même de la démocratie américaine qui est loin d'impliquer l'absence de réglementation et de discipline et qui n'est pas non plus une conception a priori, parfaite dès l'origine et incapable de modifications. Un tel ordre social permet d'apporter aux règlements primitivement établis tous les changements nécessaires au bien général, sans essayer d'atteindre à la perfection du premier coup. En même temps, là liberté

12 LA DOCTRINE DE r.'AMKRICANISME.

laissée à l'individu n'entraîne pas nécessairement relâchement ou tolérance. A chaque fois que l'idéal essentiel ou les intérêts primordiaux du groupement social seront en jeu, la loi commune interviendra pour faire rentrer l'individu dans la règle commune. Ceux qui dans ce gouvernement d'inspiration démocratique n'acceptèrent pas la foi commune, furent souvent durement traités et forcés de s'exiler. Au moins à son origine, le groupe des premiers colons s'était proposé comme idéal supérieur de permettre à un nombre limité d'individus de célébrer leur culte selon des règles déterminées. Il importait à la survivance du groupe de ne permettre aucun acte et de ne laisser circuler aucune opinion contraires à l'idéal commun. La tolérance religieuse, si marquée aux États-Unis depuis de longues années, ne se manifestera dans la Nouvelle-Angleterre que du jour et dans la mesure où elle ne semblera constituer . aucun danger pour la vie du groupe social.

La petite" colonie puritaine était à peine organisée qu'elle sentit le besoin de s'associer à des groupements voisins. Dès 1643, les colonies de la Nouvelle-Angleterre, ayaut envoyé des représentants à Boston, signaient les articles d'un traité de confédération où les principes du pacte conclu sur le Mayftower se reconnaissent aisément.

Attendu, disaient les délégués, que nous sommes tous venus dans cette partie de l'Amérique avec un seul objet et un seul but, à savoir d'accroître le royaume de Notre-Seigneur Jésus-Christ et de jouir purement et paisiblement des libertés de l'Évangile. . ., nous considérons que nous avons l'obligation morale de former sans délai la présente association entre nous, pour nous secourir et nous entr'aider mutuellement dans toutes nos entreprises, en ce qui concerne la religion, comme à tous autres égards.

La onzième clause du contrat mérite de retenir particulièrement l'attention, car elle détermine très nettement quelles sont les restrictions apportées dans l'intérêt commun à la liberté individuelle de chacun des contractants :

Il est de plus convenu que si l'un quelconque des Confédérés enfreint d'une manière quelconque les présents articles, ou se conduit en quoi que ce soit de façon à nuire à l'une quelconque des autres organisations, une telle infraction sera examinée et réglée par les commissaires délégués des autres ' groupements, de telle façon qu'à la fois la paix et la présente confédération soient préservées dans leur intégrité et sans violation.

Chacune des colonies composant la Confédération conservait donc sa pleine et entière indépendance en ce qui concernait ses affaires intérieures; mais, dans ses rapports avec les autres colonies, chaque associé devait obéir à la loi