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des Papes, et entre tous les États de l'Europe le royaume de Naples, tenu si longtemps dans l'étroite dépendance du Saint-Siège, avût le plus d'intérêt à secouer ce foug. Sur IHnYÎtation du Roi, Valla fut amené à interroger le principal titre des Pontifes, n'eut pas de peine à le trouver faux et conçut le projet de le dire. Mais ici faisons justice d'une appréciation qui n'a pas le moindre fondement, c Dédaignant, » dit M. Ch. Nisard, c de pénétrer dans l'histoire avec le flambeau de la critique, uniquement pourvu de cette espèce d'arguments que l'imagination suggère aux purs déclamateurs, Valla entreprit de prouver que la Donation de Constantin aux Papes était chimérique et insoutenable. Combattre les faits par cela seul qu'ils manquent de vraisemblance n'est pas précisément une méthode conforme à la plus exacte manière de raisonner. Combien d'événements vrais ne laissent pas de paraître invraisemblables! Mais cette fois, Valla rencontra juste : les travaux des érudits ont démontré, il y a longtemps, que cette Donation était une fable; Valla eut le mérite de le deviner (i). » Ceux qui liront l'argumentation pressante de Valla décideront s'il est

(i) Les Gladiateurs de la République des lettres (t. I«r, p. aoi).

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tombé juste par hasard^ s'il a fait œuvre de devin ou de critique, et si la patiente analyse à laquelle il se livre, les remarques ingénieuses et mordantes qu'elle lui suggère, sont bien les fruits de son imagination. Quant aux érudits qui, depuis Valla, ont battu en brèche la Donation, le Cardinal Baronius (à son grand regret), Hotman et Banck, ils n'ont, et pour cause, rien ajouté de décisif à sa thèse; les deux derniers se sont bornés, l'un à la résumer, en lui rapportant tout Thonneur de la discussion, l'autre à la reproduire.

Laissons donc à Valla ce qui lui appartient bien, le mérite d'avoir le premier dévoilé la fraude, et par des arguments propres à la rendre désormais insoutenable. Cela aurait pu lui coûter assez cher. Ayant eu l'imprudence de revenir à Rome, en 1452, il faillit être assassiné, sur le simple soupçon d'avoir écrit ce livre abominable, qu'il s'était contenté de lire à ses amis de Naples, et qu'il gardait prudemment par devers lui, sans le publier ; il dut s'enfuir sous un déguisement, s'embarquer et gagner l'Espagne, pendant qu'on instruisait son procès. Le livre, dont aucun exemplaire n'était en circulation, ne pouvait être prouvé; aussi se rabattit-on hypocritement, pour perdre son auteur, sur de vagues accusations d'impiété et d*a-

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théisme, qu'il a pris la peine de réfuter (i). Sérieusement averti par cette aventure, il continua de garder sous clef le dangereux pamphlet, qui ne reçut de son vivant presque aucune publicité; quelques correspondants

(i) Pro se et contra cahtmniatores {Laurentii Vallœ opéra, p. 795 et sut.). Cet opuscule est dédié au Pape Eugène IV, qui fit la sourde oreille. Il n'y est aucunement question du Traité contre la Donation ; Valla, en homme ayisé, auendait qu'on l'accusât de ce méfait pour s'en défendre, et ne se souciait pas de fournir des armes contre lui. Plus tard, il montra moins de réserve. On trouve dans un curieux recueil, Principum et illustrium virorum Epistolœ {Amsterodamt, apud Lud. El\evi' riutn, 1644, in-12) quelques-unes de ses lettres, où il avoue le livre et cherche à rentrer en grâce. A écouter M. Ch. Nisard, on pourrait croire qu'il implora bassement son pardon. « Il y proteste, » dit cet historien littéraire, • de son dévouement au Saint-Siège, et rejette sur les mauvais conseils, la passion de faire du bruit et l'habitude de la dispute, l'écrit où il avait attaqué inconsidérément une des traditions les plus respectées de l'Eglise Romaine. » Qu'on en juge. Laurent Valla écrit à un familier du Pape, le cardinal Lodovico : « Il ne m'appartient pas » de vouloir aujourd'hui défendre mon livre autre- » ment que par les paroles de Gamaliel : Si cette 9 oeuvre est purement humaine, elle se détruira ; » si elle vient de Dieu, vous ne pourrez rien contre » elle. Mon livre est achevé et édité; je ne pourrais » ni le corriger ni le supprimer, si je le voulais : je » ne le voudrais pas, quand mSme je le pourrais. « Fondée, l'accusation se protégera toute seule; t fausse, elle tombera d'elle-même. » Ses autres

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discrets en eurent seuls connaissance. Les précautions qu'il prend pour l'envoyer à Guarino de Vérone (Principum et illustrium pirorumEpistolœ), l'indiquent suffisamment.

Il parvint ainsi à le foire oublier et trouva protection près d'un Pontife plus indulgent qu'Eugène, Martin V, qui lui permit de professer les Belles-Lettres à Rome, paya cinq cents écus d'or sa traduction Latine de Thucydide et le nomma chanoine de Latran, puis Secrétaire Apostolique. Sa réfutation c d'une des traditions les plus respectées de l'Église Romaine » , comme parle M. Nisard, resta si bien dans l'ombre, qu'au cours de sa lofl^^ et venimeuse polémique avec Po^ie, quand ils faisaient tous les deux l'un contre l'autre assaut d'injures et de calomnies, jamais il n'en fut question : Pogge n'aurait pas chargé son ennemi de crimes imaginaires s'il avait pu lui reprocher un livre qui, répandu dans le public, eût suffi

lettres sont aussi fermes. Désireux, après quatorze ans d'exil, de revoir sa mère et sa sœur qu'il avait laissées à Rome, il s'accuse, un peu ironiquement, dans l'une d'elles, de n'avoir épargné ni les hommes ni les Dieux ; mais tout en demandant un sauf-conduit, il déclare qu'en ce qui concerne son Traité contre la Donation, il est en paix avec sa conscience ; qu'il est heureux d'avoir pu dire hautement ce qu'il pensait {Lettre au Cardinal Gerardo). Ce n'est pas li s'humilier.

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pour envoyer Valla, sinon à ià potence, du moins en exiK

Le Defalso crédita et ementita Donatiane Const€mtini ne fut réellement connu, divulgué, qu'après sa mort et surtout lorsque Ulrich de Hutten Peut édité pour la première fois, en iSiy, à l'aide de presses clandestines établies dans son château délabré de Steckel* berg, pour le dédier à Léon X. Luther appa* raissait alors sur la scène du monde, et cette virulente négation de droits jusqu'alors repu* tés inébranlables servit de machine de guerre à la Réforme contre la Papauté, c J'ai entré » les mains, » écrivait Luther, c la Donation 1 de Constantin réfutée par Valla, éditée 9 par Hutten. Bon Dieu! que de ténèbres • ou de perversités accumulées par Rome!

i Vous serez stupéfiiit que Dieu ait permis, i non seulement que cela durât pendant des i siècles, mais que' cela prévalût, que des

> mensonges aussi infâmes, aussi grossiers, » aussi impudents fussent insérés dans les » Décrétâtes et imposés comme des articles

> de foi. (i) > Cette première édition est fort

(i) « Hàbeo in manibus Donationem Constantini a LavretUio Valleno amfiitatam, per Huttenum editam, Deu$ bone, quant» seu tenebra, seu nequi» tiœ Romanorum! et quod in judicio ûei mireris» per tôt sacula non modo durasse, sed etiam prai' valuisse, ac inter Décrétâtes relata esse tant im»

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rare; Brunet ne Pa même pas soupçonnée.

Heureusement la dédicace de Hutten, qui manque dans la plupart des réimpressions postérieures du livre de Valla (i), se trouve reproduite en tête du Defalso crédita et ementita Donatione dans le Fasciculus rerum expetendarum ac fugiendarum, 1 535, fol. 64, et dans le Syntagma variorum autorum de iniperialijurisdictione etpotestate ecclesiastica, de Simon Schardius(Bâle,i 557, in-fol.).LeP. Nicéron» à qui nous avons emprunté ces renseignements, ajoute : c La préface de Hutten, qui accompagne l'ouvrage de Valla^ est violente et emportée contre les Papes. » Elle est plutôt ironique et spirituelle. Après avoir

pura, tant crassa, tant impudentia mendacia^ inque fidei articulorum vicem suscepisse, » Cette lettre porte la date de 1 520.

(i) Entre autres celle de i52o, in-80, portant récasson des Junte, que nous avons presque toujours suivie dans notre traduction, et qui est relativement la plus commune. Quoique nous l'ayons ooUationnée avec diverses autres réimpressions, celle qui figure dans les Œuvres complètes de L'. Valla (Bâle, 1543, in-fol.)> celle de Simon Scliardius et celle de Banck, nous n'osons nous flatter d'en donner un texte irréprochable. L'œuvre de L. Valla se ressentira toujours de la clandestinité de l'édition de Hutten, qui a servi de type aux plus récentes, et qui, si l'on en juge par les. altérations et les nombreuses variantes de celles-ci, devait être on ne peut plus défectueuse.