CHAPITRE ONZIEME

pour illusionner le Roi, et lui faire croire à une longévité plus grande en son siècle que dans les siècles passés, détruisait brutalement la sécurité apportée par ce mensonge adulateur, montrait au Roi la Mort du dix-huitième siècle penchée sur le chevet des hommes de son âge. Puis il faisait revenir et rentrer dans la mémoire du Roi la mort du duc de Bourgogne, la mort du Dauphin, la mort de la Dauphins, la mort de la Reine, la mort des êtres qui lui avaient été le plus chers, de ses maîtresses qu'il ne nommait pas, mais qu'il lui rappelait avoir été enlevées à la fleur de l'âge, lui laissant entendre que son tour était depuis longtemps venu, et imprimant et enfonçant dans la cervelle de ce Bourbon, hantée depuis sa jeunesse par l'idée troublante du néant, la pensée fixe d'une fin prochaine (1).

Ainsi pénétré et obsédé de ces paroles, de ces ressouvenirs, de ces menaces, de ces prédictions de mort, le Roi songeait encore avec effroi qu'il était dans sa soixante-troisième année, une année que la médecine du temps regardait comme une date climatérique et fatale aux vieillards (2). Puis c'était autour de Louis XV une succession de morts Ibu-

(1) Un moment on avait parlé de la disgrâce de l'abbé de Beauvais. Le contraire arrivait. L'abbé de Beauvais était nommé évèque de Senez, et, au Carême de 1774, encore prêché par lui à la cour, le Roi le sommait, en riant, de remplir l'engagement qu'il avait pris de prêcher devant lui le Carême de 1776, quoiqu'il fût évoque.

(2) Anecdotes secrètes sur AI'^' la comtesse du Barri, 1775,

droyantes. L'ambassadeur de Gênes, Sorba, qu'il avait l'babitude de voir, mourait subitement. D'Armentières suivait Sorba de près. L'abbé de la Ville, l'instrument de la ruine de Choiseul, venant remercier de la place de directeur des Affaires étrangères, était frappé d'apoplexie sous les yeux du Roi. Enfm, un soir que Louis XV jouait au piquet avec madame du Barry, et que le marquis de Chauvelin, ce vieil ami et cet ancien compagnon de ses plaisirs, était appuyé sur le dos de son fauteuil, madame du Barry levant les yeux et disant : « Monsieur de Chaw velin, quelle grimace vous faites!... » le Roi se retournait: Chauvelin tombait mort à ses pieds (1).

Revenait le carême de 1774, et une parole tombée de la terrible bouche de l'abbé de Béarnais inquiétait le Roi comme une assignation de Dieu. Le jeune prédicateur venait de jeter aux murs de la chapelle de Versailles la menace du prophète : «Encore quarante jours et Ninive sera détruite (2) ! »

De son côté, madame du Barry, superstitieuse comme toutes les femmes d'amour de son espèce, était dévorée de vagues inquiétudes et de sourds pressentiments, laissant plusieurs fois échapper cette phrase devant ses intimes : « /e voudrais bien voir passer ce vilain mois d'avril. » C'était le mois où VAlmanach de Liège de l'année 1774 annonçait «qu'une

(1) Mémoires secrets de la république des lettres, t. VII.

(2) Dans les Entretiens de l'autre monde, Louis XV parlant au prince

de Conti dit : « Vous savez bien, mon cousin, que c'est ce maudit

sermon du jeudi saint 1771 qui m"a tué. »