QUIBERON

Ainsi que je crois l'avoir déjà dit dans le courant de cet Ouvrage, je n'ai ni le projet, ni le talent de raconter les graves événements de celte époqtn». Mais je suivrai monsieur de Sumbieuil jusqu'à la fin de sa glorieuse carrière, et, avant de

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descendre avec lui sur le théâtre de ses derniers exploits, je crois pouvoir ne rien faire de mieux que d'emprunter à un ouvrage trés-remarqnable la description de cette plage à jamais célèbre. La puissance de raisonnement, le style et l'exactitude d"s détails font de ce livre une immense autorité pour le sujet que je tr ute. L'auteur connaît le pays, il l'habite, il a obtenu des renseignements sur les lieux mêmes, et de témoins auriculaires. Aussi chacune de ces lignes est marquée du carnet de la vérité; et si l'on ne partage pas son opinion, au moins est-il impossible de s'empêcher de le croire '.

« Entre Vannes et Lorient, à sept lieues environ de chacune de ces deux villes, la côte de la Bretagne s'allonge du nordouest au sud-ouest, à plus de trente lieues dans la mer, pour former une pointe d'inégale longueur; c'est Quiberon. Cette pointe est naturellement divisée en deux parties, la falaise et la presqu'île. La falaise se joint au continent, entre les bourgs d'Ardevin et de Ploërmel, plus près de ce dernier. En cet endroit, la côte s'c4 un peu relevée en colline; c'est la hauteur de Sainte-Barbe, au pied de laquelle e^t situé l'étang du moulin de Bégo. Au delà se déploie la falaise, longue d'une lieue, d'abord hrge d'un quart de lieue au moins, se rétrécissant toujours entre deux mers, pour finir par un isthme de trois cents pas au plus, que j'ai vu quelquefois entièrement couvert par de grandes marées lorsqu'elles sont secondées par le vent.

« C'est une plaine muette, dont la monotonie n'est coupée que par des bancs de sable mouvants, que le vent charrie et amoncelé. Elle est recouverte par endroits d'un gazon maigre et clair-semé, mais parmi lequel croissent, au printemps, une multitude de petits œillets, de petits rosiers qui ne s'élèvent que de quelques lignes, et dont les fleurs sont fort odorantes. On avait le projet d'y semer une forêt. Les habitants de Ploërmel, en possession immémoiiale d'y taire pâturer leurs troupeaux, s'y

i Rotation du désastre de Quiberon en 179'S par M. Charles de Latouche, ancien maire de Belle-Isle-en Mer,

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«ont opposés. Au-dessus de l'isthme, le terrain se relève encore de Test à l'ouest, où se trouve le fort Penthièvre, sur un petit rocher escarpe, au bord de la pleine mer. Il commande l'entrée de la presqu'île, entièrement fermée par un camp retranche, â marée liante; car, à marée basse, une assez lar^e grève se découvre, el laisse un passage à l'est.

« Au delà du fort Penthièvre commence la presqu'île, tllc a une demi lieue de largeur moyenne. Sa plus petite longueur jusqu'au bourg est de deux lieues, et la pointe de Becconguel s'élève à une demi -lieue plus loin. La cote de l'ouest, haute d'environ soixante pieds, est roide, escarpée, garnie d'écueils qui la rendent presque toujours inabordable. Elle n'a que le petit havre de Porterie, à peu près impraticable. La côte de l'est, au contraire, est basse, très-accessible, ayant deux bons havres, port Halinguen et port d'Orange. Le sol est sablonneux et peu fertile, ne produisant pas assez de blé pour la nourriture d'une population de dix-huit cents âmes, répandue dans une vingtaine de villages et dans les deux bourgs de Saint-Pierre et de Quiberon.

« Le pays, subdivisé par des murailles à pierres sèches en une infinité de petites parcelles, présente un aspect d'autant plus triste, qu'il est dépourvu d'arbres : à peine en compte-t-on une douzaine à Kerdarid. Il y a peut-être quinze ou vingt mûriers ou figuiers dispersés dans les villages.

« Lorsque Quiberon est dépouillé de ses moissons, rien de plus aride ; on ne voit que des sables, des murailles et la mer. Une armée ne pourrait y trouver des ressources suffisantes pour y subsister. »

Ces lignes peignent mieux que je n'aurais pu le faire celte plage triste et désolée, sur laquelle allait se passer un des drames les plus frappants des temps modernes. C'est bien ainsi qu'on se figure cette presqu'île sans verdure, sans forêts, presque sans habitants; c'était bien là que devait s'engloutir le reste de notre valeureuse noblesse française; c'était bien là que dc-

vait s'éteindre le dernier effort de la royauté, le dernier héroïsme de sa cause. Le deuil est partout. On y cherche en vain les traces de quelques jardins, de quelques joyeuses villas; on n'a devant soi que du sable et la mer, au-dessus de soi que le ciel nébuleux de la Bretagne et le soleil pâle de ces contrées.

La Vendée avait héroïquement combattu depuis la fin de 92. Elle avait soutenu à elle seule les efforts de la république, et plus d'une fois fait reculer les armées victorieuses de toute l'Europe. La mort successive de ses chefs, tués les uns après les autres, avait introduit la discorde dans ses rangs, et le découragement ne tarda pas à la suivre.

Charrette et Slofllet, restés seuls de tant de braves, se disputaient le commandement. D'un autre côté, la Convention, sentant la nécessité de mettre fin à celte guerre intestine, voulut donner un gage éclatant de sa bonne foi envers la Bretagne par le jugement et l'exécution de Carrier, ce bourreau des Nantais et la terreur de ce qui n'était pas sans-culotte effréné.

/.près sa mort, on envoya dans l'ouest onze commissaires pris dans le sein de la Convention et choisis parmi les plus modérés, et l'on confia la défense du pays au général Canclaux qui commença l'œuvre achevée plus tard avec tant d'habileté et de bonheur par le général Hoche. Ces commissaires garantirent aux insurgés, par une proclamation, la sûreté de leurs personnes et de leurs propriétés, s'ils voulaient mettre bas les armes et se soumettre sans délai à la république.

Dès que ces dispositions furent connues, elles partagérentplus que jamais les opinions. Les royalistes véritables ne voulaient entendre à aucun arrangement, ni recevoir aucune grâce des régicides. On ouvrit néanmoins les prisons et l'on délivra des certificats d'amnistie à ceux qui consentirent à les accepter. Une portion des insurgés se laissa gagner par le dé>ir de la paix, et aussi par des bruits adroitement répandus d'un acheminement vers la monarchie.

C'était là ce que désiraient les délégués. Ces bruits prirent de la consistance eu n'uuni point démentis, et bientôt ils arrivèrent

LA DUCHESSE n'ÊPONNES. 171

jusqu'à l'armée de Charrette, voisine de Nantes, et par conséquent plus à même de les recueillir. Quelques amis <ie l'ordre intervinrent entre les commissaires et le général de la cause royaliste; on représenta à Charrette que le pays fatigué demandait le repos; on lui promit le retour des Bourbons aussitôt qu'on aurait pu terminer les démarches indispensables. On lui accorda de plus deux millions pour les Irais de la guerre, et une amnistie pleine et entière pour lui et le dernier de ses soldats.

A ces conditions, Charrette et ses officiers promirent soumission à la république française une et indivisible, reconnurent ses lois et prirent l'engagement tormel de n'y porter aucune atteinte.

Lorsqu'on apprit à l'armée de Stofllet la soumission delà division Charrette, il n'y eut d'abord qu'un cri d'étonnementetdecolèreo Les chefs jurèrent de conserver leurs positions et de combattre jusqu'à la mort les assassins de Louis XVI. Pendant ce temps, le traité signé à la Jaunais avait son exécution. Monsieur de Charrette fit son entrée à Nantes, avec les représentants, et son état-major, la cocarde blanche au chapeau et les fleurs de-lis au collet de son habit. Ce fut un spectacle étrange que celui-là: les deux partis confondus ensemble, conservant chacun leurs insignes et se mêlant dans les rues comme au banquet civique.

Stofllet et les siens, d'abord furieux, comprirent bientôt la nécessité d'imiter leurs camarades. On les gagna petit à petit, on leur assura que les princes viendraient incessamment et que la liberté de Louis XVII serait le prix de leur soumission. Ils signèrent le même traité que Charrette et obtinrent, comme lui, de rester armés, et prêts à recommencer les hostilités si les conditions n'étaient pas exécutées.

Les bandes de chouans qui s'étaient formées dans la Bretagne ne prirent point départ à la capitulation des Vendéens ; ils continuèrent leurs agressions et inquiétèrent d'autant plus les républicains, que peu à peu leurs troupes s'augmentèrent des mécontents disséminés dans le Morbihan et le Finistère.

172 LA DUCnESSE DÉPONNES.

Le comte de Puisaye, qui commandait à ces soldats indisciplinés, passa en Angleterre et vint demander à Pitt un secours que celui-ci n'hésita point à lui promettre, dans la persuasion que le désordre établi en France dérangeait l'équilibre de l'Europe. Il comprenait à merveille que la restitution du trône à la maison de Bourbon devenait un point de sécurité pour l'Angleterre et les puissances continentales.

Le chevalier de Tinléniac, brave comme son épée , se mit à la tête d'un corps de chouans; bientôt son exemple fut suivi par tous les gentilshommes. Les Vendéens s'aperçurent qu'ils avaient été joués et la guerre recommença avec plus d'acharnement encore.

Des messagers se rendirent plusieurs fois â Londres auprès du régent, Monsieur, comte de Provence.

L'expédition de Quiberon fut résolue, les chefs désignés, les époques fixées.

De leur côté , les républicains cherchèrent par tous les moyens possibles à arrêter l'essor des populations bretonnes. On envoya soixante mille hommes dans le pays et on en donna le commandement au plus célèbre des généraux de cette époque, à Lazare Hoche.

Cet homme, né dans une classe obscure, fut d'abord simple soldat aux gardes françaises, et à vingt-quatre ans il commandait en chef. Il reprit les lignes de Wissembourg et débloqua Landau, malgré les efforts d'une armée aguerrie ; chacun de ses grades- avait été le prix d'une action d'éclat, et, après cette vaillante campagne , il reçut pour récompense une prison. A la chute de ses persécuteurs, il lut envoyé à Reunes avec la mission de combattre les rebelles et de pacifier la Bretagne. Il fit l'un et l'autre de manière à mériter l'admiration de la postérité.

Hoche était beau, d'une beauté militaire surtout, loyal, généreux, incapable d'une mauvaise action; il avait pris pour axiome : Des choses et non des mots. En efiet, pendant sa courte vie, il agit ponctuellement, il fut toujours di^ne de luimême, c'était un héros du temps antique.

LA DCCHKS81 D'ÉPONNES. 173

Il débuta par la clémence.

Son langage modéré ne lit aucun prosélyte , la fermentation était à sou comble, les insurgés s'armaient de toutes parts. Le mépris qu'inspirait un gouvernement faible et sanguinaire, sous le voile dune feinte modération, la crainte de voir revenir la terreur avec d'autres noms et d'autres hommes , donnèrent de l'énergie aux plus timides, on appela à grands cris les émigrés et les Anglais- Telles étaient les dispositions des deux partis, lorsque le comte de Puisaye mit à la voile à la tête de la première division de l'armée royale, sous le commandement immédiat du comte d'Hervilly. Cette division se composait de cinq régiments :

D'Uervilly ou Royal-Louis,

Du Dresnay,

D'Hector ou Royal-Marine,

De Rothalier ou Royal-Artillerie,

De la Châtre ou Loyal-Émigrant.

Ils portaient la cocarde blanche.

La seconde division, sous les ordres du comte Charles de Sombreuil, était également de cinq régiments:

De Damas,

De Rohan,

De Béon,

De Salm,

De Périgord.

Il y avait encore un autre corps de soldats anglais dirigés par S. A. R. monseigneur le comte d'Artois, puis la réserve commandée par le major général Dayle et lord Mira.

L'une et l'autre de ces divisions restaà Plymouih prête à suivre les deux premières, selon que l'expédition avait été échelonnée.

Sir John Warren embarqua sur son escadre, le comte de Puisaye, le comte d'Hervilly et les régiments qui leur obéissaient. Leur descente devait s'opérer la première et ils étaient attendus avec une vive impatience. L'amiral Vdlaret -Joyeuse aperçut de Brest le convoi et sortit pour lui donner la chasse, il fut

174 LA DUCHESSE D'ÉF^NNES-

complètement battu et les Anglais entrèrent en vainqueurs, le 26 juin, dans la baie de Quiberon.

Le 27 au matin les chefs royalistes se rendirent sur la côte à la tête de quatre mille hommes; ils chassèrent les républicains du bourg de Carnac et s'y établirent, puis ils se dirigèrent vers la mer et le débarquement s'opéra aux cris de vive le roi !

L'enthousiasme de la population ne peut se décrire. Elle se précipitait en masse au devant des émigrés, en les appelant les sauveurs de la France, et dès ce premier moment le caractère des deux chefs, leurs manières de voir différentes, dont les résultats devaient être si désastrenx, commencèrent à se développer.

Le comte de Puisaye, adroit, insinuant, plein de finesse, ambitieux et hardi, connaissait le pays par une longue habitude. Il savait dominer les Bretons en se prêtant à leurs défauts mêmes et en les laissant faire la guerre à leur façon. 11 était parvenu, sans antécédents, ou même, ce qui est plus fort, avec des antécédents républicains, étranger à la Bretagne, il était parvenu, dis-je, à recueillir l'héritage des La Rochejaquelin, des Bonchamps et des Lescure. Son but était presque atteint. Il possédait la confiance des princes, celle de l'Angleterre et celle de ses soldats. Encore quelques efforts et il devait recueillir le fruit de ses travaux, en replaçant sur le trône, non plus l'infortuné Louis XVII, dont il venaitd'apprendre la mort, mais Louis XVIII, monarque très-capable de gouverner et de reconnaître les bons services de ceux qui lui rendraient sa couronne.

Le comte d'Ilervilly, au contraire, homme à vues courtes, d'un esprit étroit, mais d'une grande bravoure et d'une fidélité inébranlable, prenait tout au pied de la lettre. Il estimait avant toutes choses la discip'ine, et ne faisait pas le moindre cas de celle armée sans chefs réguliers, mai chant en désordre et combattant selon son caprice. Il avait des instructioi secrètes et ne voulut jamais les laisser modifier par les circonstances. Ce fut à Bon entêtement plus peut-être qu'à l'inconcevable imprudence du comte de Puisaye que le général Hoche dut la victoire.

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Pendant que les trois corps des insurgés, commandés par messieurs le chevalier de Tinténiac, comte de Boisbertbelol et vicomte de Vanban, prenaient leurs positions, s'emparaient déjà

des bourgs et des villages de la côte, monsieur d'Ilervilly paraissait avec ses soldats dans la presqu'île et s'obstinait à faire, des vieilles bandes des chouans, des, militaires marchant alignés et réunis sous un môme uniforme.

Monsieur de Boisberlhelot s'était emparé d'Auray. Les fonctionnaires publics avaient quitté la ville, dans laquelle les royalistes furent reçus à bras ouverts. Il se forma un bataillon de cinq cents volontaires, qui se réunit aux chouans et qui ne fut pas le moins courageux de cette valeureuse phalange. Les autorités de Vannes, effrayées, se dirigèrent sur Rennes. Le découragement gagna tout ce qui ne tenait pas au parti bourbonnien. Le général Hoche fit évacuer les côtes et se retira jusqu'à Ploërmel.

Personne ne semblait devoir arrêter la course des émigrés. S'ils avaient profité de ce premier moment de surprise répandu, non-seulement en Bretagne, mais dans toute la Fiance, ils pouvaient se créer des voies de communication avec l'Anjou, le Poitou et le Maine.

Monsieur de Puisaye voulut marcher en avant, il faut lui rendre cette justice. Le comte d'Ilervilly s'y opposa ; il prétexta des ordres qui lui prescrivaient d'attendre les deux autres escadres avant de s'éloigner des côtes, et surtout la nécessité de discipliner, d'organiser les nouvelles recrues et de leur apprendre l'art militaire. Cette différence de sentiment amena encore une discussion et enfin la nécessité de dépêcher un envoyé vers monsieur Pitl, afin de savoir de lui lequel des généraux devait diriger l'autre.

Eu attendant, le temps s'écoulait. Les ennemis revenaient de leur surprise et Hoche avait trop d'habileté pour ne pas regagner ses avantages. On perdit de la sorte cinq jours les plus précieux et les plus utiles. Les chouans soutenaient monsieur de Puisaye, et les émigrés le comte d'Hervilly, dont l'habileté leur

176 LA DUCHESSE D'ÉPOIWES.

était depuis longtemps connue. Peu s'en fallut que ces querelles n'eussent des suites plus sérieuses et que chacun ne défendit son opinion avec acharnement.

On décida enfin qu'on s'emparerait du fort Penthièvre, la clé de la presqu'île, pour atteindre le but que se proposait le comte d'IIervilly, qui, par une idée inconcevable, voulait y réunir toutes les forces de l'expédition et se placer ainsi entre la mer et le feu des républicains. Le 3 juillet le fort fut assailli. On y avait laissé pour garnison six cents soldats de l'ancien régiment de la reine, qui, partageant la terreur générale, n'essayèrent pas de se défendre et se rendirent à discrétion dès qu'ils en furent sommés au nom du roi. Quatre cents hommes, excités par d'anciens officiers qu'ils reconnurent, demandèrent du service et furent incorporés dans les régiments. On envoya les autres en Angleterre avec les officiers, comme prisonniers de guerre.

Pendant ce temps, le général Hoche prit des mesures pour profiter de la longue inaction des royalistes, qu'il ne s'expliquait pas. Il rentra à Vannes, envoya ses troupes de tous les côtés, se fit amener des pièces d'artillerie, demanda des secours aux généraux cantonnés à Nantes et en Normandie et tomba sur Auray, au moment où l'on s'y attendait le moins. A la seconde attaque la ville fut emportée.

Messieurs de Tinténiac et de Vauban furent aussi chassés de leurs conquêtes. Les royalistes, dépourvus de canons, ne pouvaient résister à une armée plus nombreuse et fournie de toutes les ressources de la guerre. Monsieur d'IIervilly avait promis d'envoyer son artillerie au secours des Vendéens ; malgré leurs demandes réitérées, il s'y refusa et s'empressa au contraire d'évacuer toute la ligne en avant de la falaise pour se réfugier dans la presqu'île. Il arriva de cette manœuvre que les chouans, cantonnés à cinq ou six lieues de là, se trouvèrent sans intermédiaire avec le corps d'armée.

J.e général Hoche attaqua tous les cantonnements à la fois. Incapables de tenir tétc à des troupes disciplinées, les chouans ne se voyant pas secourus se crurent saciifiés et se débandèrent.

la ducbesm D NW. 177

Quelques-uns s'élancèrent avec désespoir au milieu îles colonne* em « mies el pénétrèrent <le vive torec dans l'intérieur du département. Les républicains mobilisés s'étaient répandus dans les campagnes el y exerçaient des excès et des vengeances atroces. On massacra des femmes, des enfants et des vieillards; on pilla les fermes. Tous ceux qui pouvaient échapper à ces infamies fuyaient vos la côte, chargés de ce qu'ils avaient sauvé du pillage. Il y avait plus de dix mille malheureux réfugiés sous la protection de Georges Cadoudal.

Aussitôt que la retraite commença, celte horde épouvantée se précipita vers la falaise. Les habitants de Ploërmel arrivèrent ■j'un autre côté. Il y eut encombrement partout. C'était à qui parviendrait le premier. Les bestiaux, les meubles embarrassaient leurs marches. Afin de leur donner le temps de s'écouler, le bataillon d'Auray s'était placé en avant des positions que l'armée venait de quitter, et pendant plus de deux heures il essuya le feu des républicains.

Hoche avançait toujours. Les trois colonnes se réunirent pour opérer leur retraite plus en ordre et garantir les fuyards qui les précédaient. Rien n'est comparable au courage que déployèrent dans cette occasion ces paysans sans discipline. Ni les boulets, ni les charges de cavalerie ne causèrent aucun désordre dans leurs rangs. Souvent embarrassés des femmes et des enfants, qui ne pouvaient marcher aussi vite qu'eux, ils se retournaient pour combattre, jusqu'à ce que ceux qu'ils protégeaient se fussent éloignés. Ils parvinrent enfin sous le canon du fort, et monsieur d'Hervilly donna l'ordre de faire feu sur les républicains.

Ceux-ci s'écartèrent, car il devenait alors impossible de forcer les insurgés dans une position semblable. Les ennemis se retirèrent donc sans être inquiétés ; les royalistes avaient assez d'occupation chez eux pour ne pas songera les poursuivre. Cette multitude épouvantée, qui les avait précédés, acculée entre les palissades du fort et les troupes de Hoche, encombrée de bagages, ne pouvant ni avancer ni reculer, se trouvait dans un

état épouvantable. En vain les femmes et les enfants, h genoux, suppliaient-ils les soldats d'ouvrir les portes et de les recevoir, la rigide sévérité de monsieur d Ilervilly refusa cette grâce et les repoussa. Cette mesure prudente et dictée par la nécessité était souverainement impolitique. Elle ne put même avoir son exécution ; quelques boulets étant tombés au milieu de ces pauvres fuyards, ils poussèrent des cris horribles. Les insurgés les entendirent, apprirent quelle en était la cause, s'élancèrent aux palissades, les arrachèrent, les brisèrent en vomissant des imprécations et des menaces, et livrèrent enfin le passage aux infortunés qui n'attendaient plus que la mort.

De ce moment, la discorde s'établit plus que jamais dans les deux corps. Les régiments émigrés, composés de tout ce que la noblesse de France avait de plus instruit et de plus distingué, soumis à une disciplina exacte et continuelle, se moquaient des oCiciers vendéens obligés de prier leurs soldats pour en obtenir l'obéissance. Les premiers exaltaient jusqu'aux nues les talents et la bravoure du comte d' Ilervilly, les autres ne reconnaissaient aucune autorité que celle du comte de Puisaye, et de leurs chefs immédiats. Les distributions inégales de vivres achevèrent la désunion. Les troupes soldées par l'Angleterre recevaient une portion complète. Les Vendéens n'en avaient que la moitié.

Pendant quelques jours, les républicains et les royalistes se fortifièrent chacun de leur côté , les uns en deçà, les autres au delà du fort Penthièvre, placé entre les deux camps et devenu par conséquent le point le plus capital de la contrée. On eut le tort d'y laisser pour toute garnison les transfuges qu'on y avait trouvés. Cependant les royalistes commencèrent à sentir la gravité de leur position, et la nécessité d'une commune défense les réunit. Le conseil assemblé déclara qu'il fallait surprendre le général Hoche, l'inquiéter, l'empêcher de continuer ses préparatifs d'attaque, et tâcher de se faire un chemin à travers ses colonnes avant l'arrivée du renfort qu'il Itendait chaque jour.

LA DUCHKSSK D'ÉPONNEg. 179

Cette entreprise échoua ; les troupes se présentèrent, l'artilh'iie, 1rs provisions dfl toutes espéctl leur furent prodiguées; deux représentants du peuple, Tallien et Blad, vinrent se n'unir à ces formidables ennemis. Dès ee moment, les esprits justes durent comprendra que les roya istes étaient perdus.

Le 7 et le 10 juillet, ils essayèrent des sorties sans résultats. 1 es avantages se balancèrent ; enfin Isa émigrés demandèrent ands cris l'assaut du camp des républicains.

— Non, certainement, messieurs, leur répondit le comte d'JIervilly, je ne suis pas assez content de vous pour cela.

Au milieu de ces malheurs, un ennemi plus terrible, la disette menaçait les insurgés. Quibu i, surchargé de plus de vingt mille hôtes étrangers, ne pouvaU Tire à leur subsistance. L'eau même commençait à manquer. 11 k résolu qu'on ferait une diversion et qu'on tâcherait d'attaquer >nnëmi sur ses derrières. Pour cela, une expédition fut décidée. Mais ici nous allons retrouver quelques uns des personnages de noire histoire et rentrer dans le cadre du roman.

Ce chapitre, consacré tout entier à un récit exact de l'état de la Bretagne, paraîtra peut-être un peu aride. Néanmoins, cette histoire, presque de notre temps, est pleine d'intérêt; de plus, elle était absolument nécessaire pour l'intelligence de ce qui va suivre et pour mettre le lecteur à même d'apprécier la véritable situation de mon héros, au moment où il reparaîtra sur h scène.