ANCIENNES CONNAISSANCES

La position de monsieur de Pnisaye en Bretagne était difficile; il commandait un corps de chouans, qui ne reconnaissait

ni ordre ni discipline, et il était dominé lui-même par un homme habile, hypocrite et vendu à ses ennemis. Cet homme c'était le vicomte de Sorcy.

Depuis plusieurs a.mées déjà, il y avait dans l'âme du vicomte une haine cachée, alimentée par l'envie, poussée à l'extrême par une jalousie presque excusable, et devenue enfin un besoin de vengeance que rien ne pouvait apaiser. Bien qu'il fut plus âgé que monsieur de Sombreuil, il l'avait trouvé partout sur soji chemin ; au service d'abord, dans les salons ensuite, et, ce qui était mille fois plus douloureux, auprès de madame d'Epon« nés. L'amour de Stanislas et de la marquise de Fécand, mit le comble à sa colère, et dès lors il employa tous ses moyens pour perdre cette famille odieuse.

La mort de messieurs de Sombreuil ne l'avait point satisfait. Charles restait encore et sur lui se résumaient toutes ses fureurs. Il le suivit de l'œil dans sa glorieuse carrière, il dévora comme des affronts personnels les éloges dont il l'entendit accabler. Lorsque monsieur d*1 Puisaye songea à l'expédition anglaise, ce fut lui qui lui en inspira la pensée, qui lui en dicta les préliminaires, ce fut lui encore qui désigna Charles comme un des officiers les plus capables de commander, et, lorsqu'une fois il i'eut en sa puissance, il jura qu'il expierait les larmes qu'il lui avait coûtées.

Le débarquement, les circonstances qui le suivirent, la combinaison des marches était son ouvrage. Il effraya monsieur de Puisaye d'un comité mystérieux, dont il était en effet l'agent près de lui, et qui tenait le général sous sa domination, tel que le conseil des dix à Venise. Ce pouvoir occulte ne se montrait pas, ses ordres étaient impérieux, absolus, il fallait y obéir. De là les dissensions entre le comte de Puisaye et monsieur d'IIervilly; chacun avait ses instructions secrètes; ni l'un ni l'autre ne voulait y manquer.

Ainsi quand la presqu'île fut envahie par les pauvres Bretons, chassés de leurs chaumières, quand les troupes royalistes so trouvèrent placées entre la mer et leurs ennemis, il devint ne-

LA DUCI1ESSL D LTONNliS. 181

cessiire de chercher un expédient pour remédier à cette faute. Monsienr de Soi cj s'en chargea.

Il signifia à son chef un ordre péremptoire défaire sortir surle-champ deux divisions, en leur traçant leur itinéraire, et en les provenant qu'au but de leur course ils en apprendraient davantage. Il devait se trouver des agents inconnus qui leur indiqueraient leur destination respective. Monsieur Jean-Jean commandait un de ces corps et monsieur de Tinténiac l'antre. Ces deux braves officiers avaient fait leurs preuves dans plus d'une circonstance. On ne pouvait révoquer en doute ni leur habileté, ni leur bravoure, ni leur honorable caractère ; un meilleur choix était impossible.

Monsieur de Puisaye consentit avec une incroyable imprudence à ce démembrement de ses forces; il envoya ainsi à la mort des soldats et des généraux sur lesquels il pouvait compter, sans réfléchir à la nécessité de combattre des troupes qui s'augmentaient chaque jour de toutes les recrues faites dans les dcpaitements voisins. Il se laissa entraîner par le prétexte spécieux du manque de vivres, inconvénient auquel il aurait été bien fa<i!e déparer, puisque la mer était libre et que l'on pouvait embarquer avec o.dre les bouches inutiles.

Lorsque la marche des colonnes fut réglée, on habilla es rouge les premières compagnies pour faire croire à la présence des soldats anglais et imposer aux ennemis une grande crainte de leur assistance. Les deux chefs désignés acceptèrent sans hésiter la mission périlleuse qui leur était confiée. Ils s'abandonnèrent aveuglément à la conduite de monsieur de Puisaye, et consentirent à s'en rapporter complètement aux guides qu'il leur annonça.

Au moment où le conseil qui précéda leur départ venait de se terminer, Meicier, qui avait suivi son protecteur, et qui faisait partie de la garnison du fort Penlhièvre, demanda le vicomte.

— Qu'y a-t-il? dit celui-ci.

— Une lettre pour monsieur le vicomte, elle est apportée de Vannes, par un des messagers ordinaires.

ît

— Donne-la-moi.

Monsieur de Sarcy rompit l'enveloppe ; aussitôt qu'il eut m les premières lignes, il laissa échapper une exclamation.

— Elle est échappée! Que peut-elle être ilevenue?

— Serait-il vrai?

— Oui, on m'écrit que le voisinage des bleus a effrayé ses gardiens, qu'ils se sont enfuis et que, se trouvant seule, elle a fait comme eux.

— Et l'on ne dit pas de quel côté...

— Non, aucun indice. Cependant il paraît que les fermiers chez lesquels on l'avait placée ne se sont point dirigés par ici, ils ont au contraire marché vers la Normandie; peut-être les aura-t-elle suivis ! Et alors sa perte est inévitable, sans secours, sans argent, sans protection.

— J'en ai bien peur, la pauvre dame l

— N'importe! il faut examiner ces paysans qui nous encombrent, il faut s'informer, les interroger; s'ils l'ont rencontrée, ils ne l'auront pas oubliée sans doute.

— Bien certainement.

— Il est important surtout qu'elle coït retrouvée avant le débarquement du deuxième corps ; monsieur de Sombreuil ne doit pas la voir, il serait capable de faire de la chevalerie.

— Il suffit, monsieur le vicomte, je vais chercher.

— Jean-Jean et Tinténiac vont partir. Qu'un des nôtres s'échappe et aille instruire les républicains de leur itinéraire. Tout va bien. J'espère que d'ici à quelques jours les dernières forces royalistes se trouveront traquées dans cette souricière et que rien ne troublera plus la paix de la France. Combien avez-vous déjà de transfuges?

— Dix, les autres attendent leur tour.

— Je les réserve pour une plus grande entreprise, et ce sera toi qui la conduiras. Les premières récompenses t'appartiendront.

Le soir môme, les chouans désignés s'embarquèrent avec lo môme enthousiasme. Ils se dirigèrent vers les parties du Mor-

EJ m'ciifssk détonnes. 183

bihan qu'ils devaient on n,'(T, et la presqu'île se trouva de la sorte dégagée de quelques-uns de ses habitants. Monsieur di'finténiac marcha au devant du danger en soldat sans peur et sans reproche, [Néanmoins, cette espèce de partie de colin-maillard ne lui convenait nullement. Il ne se consola que pat re danger même : dans sa route il livra plusieurs combats, et son armée rouge frappa tellement les imaginations bretonnes, qu'on en parle encore dans les campagnes. Partout il annonçait l'arrivée des émigrés et plusieurs régiments de l'armée anglaise. Partout les populations se ralliaient autour de son drapeau, mais partout aussi les républicains l'attaquaient ; il marchait toujours, parce qu'il avait ordre de le faire, sans s'inquiéter des obstacles; c'est là le véritable courage.

Hoche avait été instruit par les transfuges de cette diversion méditée. Trop habile général pour rien changer à son plan de blocus, il ordonna à des colonnes mobiles de se porter à la suite des chouans, etd'empècher atout prix leur jonction. Ce n'était, hélas! pas difficile. Le général Champeaux rencontra le chevalier de Tmténiac à la Trimté-en-Porhoet. Les royalistes étaient animés d'une telle exaltation, qu'ils battirent complètement leurs ennemis et continuèrent leur marche triomphale; mais, dans la soirée, les républicains se rallièrent et revinrent à la charge. Ils inquiétèrent toute la nuit les intrépides aventuriers, et ne les rejoignirent pourtant que le lendemain au château de Coëtlogon, au moment où ils dînaient. Georges Cadoudal sauta sur son sabre, se mit à la tête de ceux qu'il put réunir, pendant que monsieur de Tintôniac ramenait les autres, et une seconde victoire fut le prix de leur vaillance.

Cette victoire fut cruellement achetée. Le brave Tinteniac, acharné à la poursuite des bleus, méprisant les périls qui l'entouraient, fut atteint par la balle d'un grenadier, au moment où un des siens ajustait le soldat; les deux coups partirent à la fois, le soldat et le général tombèrent à côté l'un de l'autre !

Dés lors l'armée se trouva d.ins l'impossibilité d'exécuter les prétendues instructions de monsieur de Puisaye. Personne ne

savait où se diriger. On avait recommandé à monsieur de Tinvéniac le plus grand secret sur le but de son entreprise, et, s'il en ignorait les suites, ses officiers ne devaient pas connaître même les préliminaires. Néanmoins ils ne se séparèrent p is. Ils furent assaillis d^ toutes parts par des forces supérieures aux leurs. Il leur fallut alors s'éloigner de plus en plus de leur quartier général, où il leur fut désormais impossible de retourner.

Messieurs Jean-Jean et de Lantivy furent tout aussi malheureux, les efforts les plus magnanimes ne les sauvaient pas et ils se virent contraints de s'égailler.

Cependant l'escadre qui portait le second corps d'expédition s'approchait des côtes. Pendant la traversée, rien n'avait pu dissiper la mélancolie de Charles; ni les pieuses exhortations de l'évêque de Dol, ni l'affection si tendre de Volude, ni les raisonnements de monsieur de Kergariou.

Le 15 juillet les navires entrèrent dans la baie. Tous les émigrés étaient sur le pont et saluèrent de leurs regards cette terre natale qu'ils venaient délivrer de ses tyrans.

— Voilà la Bretagne, mon neveu, dit monsieur de Kergagariou d'une voix émue; le pays de votre mère, le mien.

— Et nous allons y descendre pour soutenir l'honneur de noire nom, monsieur; je veux montrer que, moi aussi, je suis gentilhomme et digne fils d'une Bretonne.

Le jour se levait. Le soleil radieux et sans nuages montait derrière les côtes et parsemait les flots de paillettes d'or. Un coup de canon du vaisseau amiral, auquel répondirent les autres vaisseaux et le fort Penthièvre, annonça l'anivée du deuxième corps. Monsieur de Sombreuil, resté jusque-là dans sa cabine, parut avec l'évoque de Dol. A l'aspect des falaises, il sembla visiblement ému.

— La France, messieurs! dit-il en ôtant son chapeau.

Tous les officiers L'imitèrent; monsieur de IJercé leva les yeux au ciel.

— N'allez-vous pas prier Dieu afin qu'il nous bénisse, monseigneur, reprit le jeune général. Beaucoup d'entre nous, sans

LA DUCHESSE I» i:i'ONNKS. 185

doute, font toicher cette terre chérie pour y fermer les yeux; avons besoin de Il clémence du ciel.

— Je compte célébrer tout à l'heure le saint sacrifice, monsieur le comte; si tous voulez y assister, ainsi <jue ces messieurs, nous joindrons nos vœux aux vôtres, et Dieu nous entendra.

On dressa un autel. Les matelots anglais reçurent ordre de ne pas troubler la cérémonie, et le plus grand silence régna à bori. Levé nérable prélat, entouré de ses prêtres, entonna d'une voix sonore le Te Deum, qui fut répété en chœur par tout ce qui l'entourait. Les yeux mouillés de larmes, ils étendirent les bras vers la patrie.

La pati ie ! ce mot magique qui donne au pauvre comme au riche l'amour du sol , qui met en commun pour la défense ce qui appartient à quelques-uns dans la paix.

Monsieur de Hercé continua la messe au milieu d un recurillement profond. Charles , prosterné à côté de lui, pensait à la femme qu'il aimait, et cherchait dans la pnèie le courage dont il avait besoin pour chasser cette image. Lorsqu'il se releva, après le dernier cantique, sa contenance était changée. Ce jeune homme de vingt trois ans montrait un front grave et réfléchi. On reconnaissait en lui un général chargé de puissants intérêts; ce n'était plus l'amant pleurant sa maîtresse ; c'était un héros marchant à la gloire et disposé à combattre jusqu'à la mort.

Il s'adressa à l'amiral, et il lui demanda un canot pour descendre à terre.

— 11 faut que je voie monsieur de Puisaye, dit-il, que je me concerte avec lui pour le débarquement. Je suis impatient d'apprendre ce qui s'est passé jusqu'ici. Nous avons des succès, peut-être ; vous comprenez, monsieur l'amiral, combien il est important que j'en sois instruit.

L'amiral lui donna sur-le-champ le canot qu'il désirait; il partit, accompagné de Volude, qui n'avait pas voulu le quitter, et du comte de Kerven, son aMe de camp.

L'émotion de Charles, en mettant le pied sur le sol breton, ne peut se décrire. Il débarqua à quelque distance des avant-

postes et marcha dans leur direction, conduit par le mouvement dont ils étaient environnés.

— Je tremble, dit-il ; je trouve à tout ceci un air sinistre. Ces femmes, ces enfants qui nous regardent étonnés et qui nous pailent, cet étrange langage me troublent. Je ne puis croire que nous soyons en France. Que disent-ils, monsieur de Kerven ?

Monsieur de Kerven, Breton de naissance, interrogea quelques-unes des femmes qui les suivaient ; toutes lui répondirent M la fois et la même phrase.

— Que veulent-ils, enfin? continua monsieur de Sombreuil.

— Je n'y conçois rien. Ils disent qu'ils ont faim et ils crient : à bas les émigrés'

— Comment ! cela n'est pas possible !

— Ils le répètent, mon général, et ils accablent particulièrement le nom d'IIervilly !

— Oh ! il faut arriver promptement jusqu'à monsieur de Puisaye. Informez-vous où nous le trouverons.

Au nom de Puisaye, une acclamation retentit jusqu'au ciel.

— La discorde est parmi eux, il n'en faut plus douter, continua le comte. Nous arrivons à temps.

Un officier de Loyal-Émigrant, qu'ils aperçurent, leur expliqua la position des choses et la disette dans laquelle ils se trouvaient.

— Quoi ! répétait Charles, acculés dans cette presqu'île, avec ces fuyards, séparés en trois armées, lorsque nous en avons une en face de nous qui doit nous écraser de sa force! Et désunis ! Le ciel ne veut pas que nous réussissiens.

Monsieur de Puisaye, logé dans un petit village, à quelque distance du fort Penthièvre, n'était pas à son quartier général lorsqu'ils s'y présentèrent. Leur présence fut bientôt connue ; et là, comme partout, l'admirable beauté du comte fit le sujet de toutes les conversations.

— Le général d'IIervilly est-il dans ce cantonnement? demanda monsieur de Sombreuil.

la Diîf.nrssE d'éponnes. 187

— 11 est avec le général on chef, répliqua le duc do Leris, et il nous i ordonné de l'attendre ici.

— Je l'attendrai donc prés de vous, messieurs, si vous le permette! ; j'ai beaucoup à apprendre de lui.

— Monseigneur l'évoque de Dol n'cst-il pas avec votre dim, mon général, reprit monsieur de la Jaille, aide de camp

de monsieur de Puisaye.

— Oui monsieur, il descendra à terre demain matin.

— Demain matin ! le jour de la bataille!

— Vous avez donc une bataille?

— Sans doute, mon général, et il est bien temps, car il y a temps que nous ne faisons rien.

L'impatience de monsieur de Sombreuil augmentait à chaque ii tant.

— La journée avance, disait-il ; il me sera impossible de | débarquer mes régiments; et demain la bataille!

Comme il marchait de long en large dans la chambre, il s'approcha de la fenêtre.

— N'est-ce point le général en ch^f? poursuivit-il en montrant un groupe de personnes qui se dirigeaient vers eux.

— C'est lui-même, monsieur le comte.

— Je cours auprès de lui.

Et il sortit précipitamment de la maison. A son aspect, le comte de Puisaye fit un mouvement en arrière.

— Qui nous arrive là ? demanda-t-il.

— Monsieur le comte de Sombreuil, commandant le second corps d'expédition, répondit le vicomte.

— Ce jeune homme?

— Lui-même.

— Il est beau comme l'amour, dit monsieur d'IIervi'ly d'un ton légèrement ironique.

— Et courageux comme Mars, répliqua le vicomte qui sacrifiait un instant sa haine pour blesser monsieur d'IIerviily.

Sombreuil approcha.

388 IA DUCHESSE d'ÉPONNES.

— Soyez le bienvenu, continua monsieur de Puisaye en le saluant de I? manière la plus aimable, nous vous désirions vivement.

— Il n'a pas dépendu de moi d'arriver plus tôt, mon général. Je m'estime fort heureux de n'avoir pas tardé davantage, puisqu'on se bat demain.

Messieurs de Puisaye et d'IIervilly se regardèrent.

— Oui, répéta le premier, on se bat demain ; pourtant vous ne serez pas de cette affaire-ci.

— Et quelle en est la raison, mon général?

— Rentrons chez moi, nous nous expliquerons mieux. Chemin faisant, on ne parla que de choses indifférentes : Som-

breuil préoccupé, et voyant avec chagrin une discussion inévitable ; les deux généraux embarrassés de lui donner une explication plausible.

•*- Aurifz-vous la bonté de me confier, monsieur le comte, pourquoi ma division serait privée du combat de demain ? demanda Charles aussitôt qu'ils furent dans la chambre de monsieur de Puisaye.

— Parce que cela est impossible, monsieur.

— Mais pour quelle raison?

— Il ne reste point assez de temps pour opérer le débarquement.

— Ne peut-on remettre la bataille?

— Vous êtes un jeune général, monsieur; vous ignorez qu'une sui prise ne se remet pas.

— Pourquoi non? Si l'ennemi doit être surpris, il le sera tout autant un jour que l'autre ; seulement, la réussite serait plus certaine, puisque nous serions plus nombreux.

— Lp plan a été formé autrement, monsieur.

— Rétléchissez bien, mon général. Un renfort de troupes fraîches ne vous serait-il pas nécessaire? Vous avez beaucoup souffert déjà ; nous arrivons toui disposés. Mes régiments demandent à grands cris à descendre. S'ils entendent le feu, ils sont cauaLles de prendre les canots d'assaut et de c'ébarquer.

la bucHBSsi D i i'onm s. igy

— C'est une insubordination que je ne puis supposer, oh le comte d'Ilerviliy.

— Il est donc trés-décidé que la deuxième division restera sur l'escadre, mon général ?

— Trés-décidé, monsieur le comte.

-— Alors, je vous demande la permission de combattre en volontaire et de me mettre à votre disposition, puisqu'il faut renoncer à commander moi-même.

— Je vous verrai très-volontiers près de moi, monsieur, et vous n'en doutez pas.

— Je vais retourner près de l'amiral. J'ai quelques arrangements à prendre pour le temps de mon absence ; et, si par hasard je ne reviens pas, il ne faut point que le service en souffre.

— Cela est très-bien, général, interrompit monsieur d'IIervilly. Continuez une sévère discipline; vos soldats n'auront ici que de trop mauvais exemples.

— Que voulez-vous, poursuivit monsieur de Puisaye avec un sourire, il faut nous prendre comme nous sommes. Les troupes sans solde obéissent difficilement.

— Oui, mais les généraux sont payés pour les faire obéir, monsieur le comte.

— Je me retire, messieurs, interrompit Charles pour rompre la discussion. Je dois vous dire que nous vous croyions fort loin d'ici, et que nous avions meilleure espérance du début.

Charles s'inclina et sortit.

En entrant dans la première pièce, il se trouva en face du vicomte ; leurs yeux se rencontrèrent et un éclair en jaillit.

Monsieur de S mibreuil répondit au salut hautain de son subordonné, en touchant légèrement le bord de son chapeau. Le vicomte le suhit du regard.

— Ne trouvez-vous pas que le comte de Sombreuil, malgré sa beauté , a quelque chose de fatal ? dit-il à ses camarades.

— Vous avez entendu parler de sa romanesque histoire.

190 LA DUCnESSE d'éponnes.

-— Oh! oui, celte famille a une étrange destinée. Son frère avait aussi des aventures singulières.

Un coup de coude fit taire l'indiscret.

— Quelqu'un d'entre vous aurait-il envie de racoler les aventures singulières de monsieur Stanislas de Sombreuil, reprit le vicomte en fixant tour à tour chacun des interlocuteurs.

Chacun se tut.

— Respect aux morts ! ajouta monsieur de Sorcy. Monsieur de Sombreuil retournait tout pensif à son canot.

— Vous suivrais je demain ? dit Volude d'un air timide.

— - Non, Volude, monsieur de Kerven me suffira, vous êtes trop jeune.

— Oubliez-vous donc que je me suis battu souvent à vos côtés...

— Eh bien ! vous viendrez si vous le voulez absolument. Je suis très-inquiet de cette journée. Nous aurions besoin de tant d'accord, et nous en avons si peu!

Le canot les attendait et les ramena au navire. Charles fut promptement entouré de son état-mnjor. Aucun n'osa l'interroger, mais tous les regards se fixèrent sur lui.

— Messieurs, les plans et les dispositions du général en chef exigent qu'il livre une bataille demain. Il est impossible de la retarder; en conséquence, vous ne pouvez y prendre part. J'ai en vain plaidé votre cause. Mais soyez tranquille, ce n'est pis la seule occasion, et votre tour ne tardera pas à arriver. Monsieur de Puisaye a bien voulu me permettre de combaitre en volontaire ; je ferai tout ce qui dépendra de moi pour vous représenter convenablement, et montrer à toute l'armée que je ne suis pas indigne de vous commander.

Après ces mots, il donna les ordres nécessaires en son absence , puis il eut une longue conversation avec monsieur de Dol, qu'il engagea fortement à ne pas quitter la Hotte avant deux jours.

— Vous n'êtes pas un soldat, monseigneur, ajo.uta-t-il , et ions n'êtes pas obligé de recevoir un boulet à votre poste.

la nucurssiï D' fi PO N NES. 191

Puis, il remonta le môme canot qui l'avait emmené la preinière lois, et, suivi de son aida de carpp t$ de son ami fidèle, il débarqua bientôt sur la piesqu'ile de Quiberon.

l-ANNEAU DE DEUI L.

Tout se préparait pour la bataille lorsque monsieur de Sombreuil rejoignit le général en chef ; il trouva celui-ci soucieux et préoccupé, regardant d'un air iuquiet la journée qui devait suivre ; ce qui ét;iit d'un mauvais augure, car celui qui doute de la victoire estdéjà à moitié vaincu.

— Je ne sais ce que cela signifie, dit monsieur de Puisaye, mais il y a des traîtres parmi nous. Hoche est prévenu qu'il doit être attaqué, la surprise est donc manqnée.

— Vous n'aviez pourtant pas révélé votre projet?

— Non, le conseil seul en était instruit. Et comment espérer i.' -ir. les ennemis sont dix fois plus nombreux que nous !

Monsieur de Sombreuil ne répondit rien, un soupçon vague traversa son imagination. Il hésita à parler ; peut-être s'il l'eût fait, la catastrophe n'eût-elie pas eu lieu. Le souvenir de son père lui ferma la bouche.

— Je resterai près de vous, général, reprit-il, vous avez bien voulu me le permettre, et je ferai tout ce qui dépendra de moi pour seconder vos efforts.

Monsieur de Puisaye était brave. Il ne s'effraya pas de son danger personnel, mais de la responsabi ité qui pesait sur lui ; il sentit, combien il avait aventuréson entreprise en suivant les conseils du vicomte, et il se demanda involontairement ce qu'il y avait à faire pour l'avenir.

II était deux heures du matin, le 16 juillet; les royalistes sortirent de la presqu'île au nombre de quatre mille hommes. Ils cheminèrent en silence jusqu'aux avant-postes républicains, où régnait le plus grand silence. On avait envoyé une colonne d'un autre cô!é, sous les ordres du vicomte de Vauban, afin d'opérer une diversion ; une fusée annonça son débarquement et rendit un peu d'pspérance au général.

Loyal-Emigrant formait l'avant-garde. Ce régiment, presque tout composé d'officiers, montra une bravoure admirable. Monsieur de Sombreuil marchait au milieu d'eux, accompagné de Volude.

— Croyez-vous que nous soyons attendus, Charles? dit le jeune homme.

— Je sais que nous le sommes, mon ami, répondit tout bas le comte, et Hoche est trop habile pour ne pas nous le prouver. Cette tranquilliié m'alarme. Ne vous écartez pas.

— Vous savez bien que je ne vous quitterai jamais.

Les tirailleurs de Loval-Émigrant se jetèrent dans le camp ennemi et y portèrent un moment le désordre. Monsieur de Sombreuil les suivait, lorsque la scène changea : les batteries ennemies se démasquèrent et un carnage horrible commença alors. Les royalistes furent criblés de boulets. Leur position serrée se prêtait admirablement à ce massacre, et aucun général ne songea à y remédier.

— Déployez-vous, s'écria Sombreuil, qui prit sur lui un commandement dont personne n'usait, et qui se tenait au fort de la mêlée.

Il fut obéi, mais trop tard. Le régiment du Dresnay eut vingtsix officiers de tués sur quarante- huit, la moitié de ses grenadiers et presque tous ses soldats. Le marquis de Talhouet, qui les commandait, succomba à côté de son fils; le marquis de Kergariou , cousin de celui dont il a été si souvent question dans ce récit, fut coupé à coups de sabre. Le commandeur de la Laurencie, chef d'escadre, lut empurlé par un boulet, ainsi que le célèbre Frôler de l'Éguille.

LA DUCHESSE DETONNES. W3

— Royal-Mrrioe est écrasé, disait monsieur de L. iK.nsi. m de Sombreuil, dans un instant de repos, ou d'attente pour parler plus juste.

— Regardez, répliqua le comte en lui montrant le général en chef, debout, au milieu des morts et des mourants, et pi es duquel ses deux ailles de camp, le baron de Gras et le marquis delàJaille venaient de tomber.

Le vicomte de Sorcy restait seul à ses côtés.

Les royalistes reculaient. Sombreuil et monsieur d'IIervilly faisaient des efforts inconcevables pour les rallier ; mais à leurs troupes découragées on opposait sans cesse des iroupes fraîches, qui se renouvelaient à chaque instant et dont l'artillerie était de beaucoup supérieure à la leur. Cependant le comte de Kothalicr, qui commandait les canonniers, se mit en devoir de forcer un retranchement. Cette audace étonna les républicains, ils reculèrent à leur tour; tout allait être sauvé, lorsque le comte d'IIervilly reçut un coup de b^caïen dans la poitrine; il ne voulut pas qu'on l'emportât et continua de commander l'attaque. Un envoyé de niDnsieur de Puisaye ordonna tout à coup de se retirer.

— Mon Dieu ! s'écria Sombreuil, nous étions vainqueurs !

— N'importe, murmura monsieur d'IIervilly d'une voix mourante, il faut obéir.

Monsieur de Ilothalier fut alors chargé de protéger la retraite, et il le fit avec une bravoure sublime. Son (ils unique fut tué à ses côtés ; il jeta un long regard sur lui, et reprit le commandement de l'arriôre-garde avec le môme sang-troid.

Huche poursuivait ces malheureux débris avec des bataillons pleins d'ardeur, et pput être cette journée eût-elle été complètement décisive si le vicomte de Vauban, dont la surprise avait manqué, ne fût pas débarqué à temps pour protéger la rentrée des émigrés dans la presqu'île.

Aussitôt après le combat, les royalistes se comptèrent, ils avaient perdu huit cents hommes !

Monsieur de Puisaye était altéré. Il rassembla de suite le

conseil, Charles fut appelé à en faire partie. Il se trouva le premier au rendez-vous, et, en entrant dans la pièce où l'on devait se réunir, il aperçut un homme assis près d'une table et occupé à écrire. Cet homme releva la tête, c'était monsieur de Sorcy ; il salua silencieusement le comte et continua son travail. — Un instant, monsieur, je vous prie, j'ai besoin de vous parler.

— Que délirez-vous, mon général?

— Il est dans le monde une personne bien malheureuse ; cette personne, que vous devinez facilement, m'intéresse plus que je ne puis vous le dire. Qu'est-elle devenue?

— Qui cela, mon général, madame d'Éponnes?

— Madame d Éponnes est désormais sous ma protection, monsieur, répliqua Charles avec beaucoup de hauteur; vous n'avez aucun compte à rendre d'elle. Je vous parle de madame de Fécand.

Ce fut au tour du vicomte à répondre:

— Cette pauvre égarée, monsieur, n'a plus rien à démêler avec votre famille, grâce à Dieu , elle est en sûreté et je vous prie de ne plus penser à elle.

— Voilà ce que je voulais savoir, monsieur, et, à l'avenir, je n'aurai pas besoin de vous connaître autrement que comme l'aide de camp du général en chef.

Monsieur de Sombieuil laissa tomber ces mots d'un ton si méprisant, que le vicomte porta involontairement la main à son épée. En ce moment plusieurs personnes entrèrent, ils ne se rejoignirent plus; les étincelles de haine qui nY 'aient dans les yeux de monsieur de Sorcy s'éteignirent pour faire place à une physionomie impassible. Il ne paraissait être en effet que le secrétaire du conseil.

Monsieur de Puisaye parut.

Le salut qu'il échangea avec les autres chefs révélait la détresse de son âme.

— Messieurs, dit-il, parmi les malheurs de cette journée, il faut compter une grande perte. Monsieur le fédéral U'ilcrvilly ue survivra point à sa blessure.

la PUC0I881 D'fiFONHES. 195

Une espèce de stupeur se répandil dans l'assemblée.

— Nous n»' pouvons nous dissimuler, messieurs, reprit monsieur de l'uisiiyr. que notre position 06 soit alïreuse ; nous avons

perdu nos meilleurs soldats; nous manquons de vivres; nous avons sur les brus une bande affamée de paysan?! ils dévorent

le peu qui nous reste. Notre armée, de beaucoup aiïaiblie par les détachements que j'ai dû envoyer, et surtout, hélas 1 par les coups des républicains, notre armée a devant elle la perspective de plusieurs journées comme celle-ci, avant de succomber tout à {ait, car elle ne se rendra pas sans défense, et nous périrons jusqu'au dernier. Je viens vous proposer une mesure dictée par l'humanité et par la prudence. Nous avons encore dans la rade les vaisseaux qui nous ont amenés, la division du comte de Soinbreuil n'a pas mis le pied sur le sol breton, notre second corps d'expédition attend, à Southainplon, des vents favorables ; retournons vers l'Angleterre, réunissons toutes nos forces, et revenons ensuite avec des plans mieux combinés, venger et nos pertes d'aujourd'hui et celles que nous avons déjà faites. De cette manière, la victoire me parait certaine. Qu'en pensez-vous, monsieur de Sombreuil?

Le discours du général en chef avait fait une vive impression sur les membres du conseil ; ils se regardaient entre eux ; ils étaient ébranlés ; lorsque monsieur de Sombreuil parla, toute l'attention se concentra sur lui.

— Puisque vous me laites l'honneur de me demander mon opinion, mon général, répondit-il, je prendrai la liberté de vous Cire qu'elle e-t absolument contraire à la vôtre. Je sens mon cœur se révolter à l'idée de fuir ; de fuir devant les assassins de nos familles, de nos princes, devant les sujets indignes du roi martyr. Et quelle idée donnerions-nous à l'Europe de la no-

e française? car l'Europe nous regarde, messieurs, et nous ne sommes pas libres de déshonorer les noms transmis par nos ancêtres. Ici, dans ce loyal pays, entourés de paysans restés fidèles, nous démentirions notre fidélité. Oh ! vous n'y avez pas songé, mon général, ce serait une honte. Nous avons fait de

196 LA DUCIIliSSE D'ÊPONNES.

grandes pertes, soit, de garnies fautes peut-être, îi me m*appirtientpas de les juger; tout cela est réparable. Nous sommes encore les maîtres de la presqu'île et de la mer, un message envoyé à lord îMoira pressera son arrivée, et le projet si judicieusement conçu par monsieur le comte de Puisaye s'exécutera. Seulement, nous garderons notre position, que les ingénieurs assurent pouvoir tenir deux mois, et l'on ne dira pas que nous avons fui. Pour un gentilhomme, la fuite est un crime ; il faut savoir mourir!

Un murmure d'approbation accueillit ces nobles paroles. Cependant, quelques chefs essayèrent des observations qui tinrent la majorité indécise. Le vicomte, dont la gloire de Sombreuil augmentait la haine, fit tout ce qui dépendait de lui pour entraîner ses voisins dans le parti contraire; monsieur de Puisaye soutenait son projet, l'hésitation était manifeste. Charles se leva avec impétuosité.

— Partir, messieurs! s'écria-t-il, vous ne le pouvez pas, quand les baïonnettes républicaines seraient dressées contre vous. Et ces femmes, ces enfants et ces malheureux réfugiés que vous protégez seuls, qui n'ont plus ni asile ni patrie. Que deviendront-ils, si vous les abandonnez? Vos ennemis, furieux de vous voir échapper à leur rage, se vengeront sur eux de ce que vous leur aurez ravi. Le noble caractère du général Hoche le met à l'abri d'un pareil soupçon, mais est-il donc le maître? N'a-t-il pas près de lui le féroce Tallien, et nous savons tous ce que c'est que Tallien ! Non, l'honneur nous ordonne de défendre jusqu'au dernier soupir les infortunés qui se sont donnés il nous. Fortifions ces grèves incultes; vivons-y de privations, s'il le faut, mais restons autour de notre drapeau et devant les réfugiés qui nous implorent. Ne pensez-vous pas, messieurs, que c'est notre devoir ?

Une exclamation lui répondit. II avait attaqué une corde qui n'est jamais muette chez les Français : la générosité!

Il se retourna modestement vers monsieur de Puisaye et ajouta :

la nucuissi: i)'êpoisni:s. 107

— Mon général, nous attendons vos ordres.

— Vous 6tes un noble soldat, monsieur «le Sombreuil, reprit monsieur île Puisaye d'une voix émue ; vous avez une éloquence chaleureuse ci une conviction profonde, on ne saurait vous rés'Ner, je me rends à votre avis. J'enverrai, aujourd'hui même, une dépêche à monsieur l'itt pour le prier de hâter notre réunion avec le second corps d'armée. D'ici là, nous lâcherons de nous défendre, nous et nos malheureux compatriotes; mais nous sommes bien peu nombreux!

— Le corps du chevalier de Tinténiac a-t-il réussi dans son entreprise ? demanda le duc de Lévis ; avez-vous de ses nouvelles, mon général?

— Hélas ! le chevalier de Tinténiac est mort ! murmura le comte en baissant la tête.

— Lui aussi ! s'écria monsieur de Rothalier.

— Il ne faut donc compter que sur nous-mêmes, interrompit vivement Sombreuil, qui voyait le découragement revenir. Nous en aurons toute la gloire, et, si nous succombons sur ces plages historiques, dans l'avenir on dira de nous, comme des quarante Bretons, morts pour la cause de leur pays, en montrant le champ de bataille : — Ici ils sont tombés!

L'enthousiasme se communiqua de nouveau. On vota par ac*clamation l'envoi d'un message au ministère anglais, et la prolongation du séjour dans la presqu'île.

Sombreuil donna, ce jour-là, une opinion bien élevée de ses talents et de son caractère.

— C'est un héros que ce jeune homme, disait, en quittant le conseil , le marquis de Saint-Georges; il a la tête d'un vieux général et le cœur d'une femme!

Monsieur de Sombreuil resta quelques instants en arrière, jusqu'à ce que le général en chef fût seul avec son aide de camp. Alors il se rapprocha d'eux.

— Vous me pardonnez ma hardiesse, mon général ; je l'espère du moins. Je n'ai pas été maître de moi loisque vous avez parlé de reculer devant nos ennemis.

— Vous avez fait votre devoir, monsieur; vous avez, suivi votre conviction, je ne puis que vous en louer.

— Maintenant, mon général , oserais-je vous adresser une demande?

— Parlez, vous avez acquis le droit de tout dire.

— Daignez confier à ma division la garde du fart Pcnthièvrc. C'est le poste le plus dangereux et le plus important; c'est la ch-f de la presqu'île. Le jour où on nous aura repris le fort Penthiêvre, nous serons perdus !

— On ne nous le reprendra pas, mon général, s'il plaît à Dieu, dit le vicomte.

Monsieur de Sombreuil n'eut pas l'air de s'apercevoir de l'interruption et continua :

— Mes troupes sont fraîches ; elles sont animées d'un enthousiasme et d'un courage qui n'ont point encore été désenchantés ; c'est à elles qu'il faut remettre l'héritage de vos régiments décimés, ne le pensez-vous pas?

.Monsieur de Puisaye paraissait réfléchir profondément.

— J'y songerai, répondit-il enfin.

— C'est demain que commence le débarquement de la division, mon général, le temps nous presse.

— Il est très-difficile de faire ce que vous désirez, monsieur le comte, je ne sais...

— Quelle raison donner au régiment d'IIervilly, qui habite le fort? il attribuerait sa disgrâce à la mort de son colonel, et cela feraitun mauvais effet dans l'armée, poursuivit monsieurde Sorcy.

— Mon général, je vous laisse à vos méditations et je vais prendre un peu de repos, répliqua Sombreuil; nous pouvons, je crois, rester tranqmlles le reste de cette journée.

— Vous devez avoir besoin de dormir, la nuit a été si fatigante, pour vous surtout, et a votre âge on dort si bien !

— Je n'ai plus mon âge, mon général, j'aisoulfert plus qu'un vieillard.

Un sou\.,e sardnnique passa sur les lèvres du vicomte; Charles ne s'en aperçut pas.

LA M'CIirSSF d'éponnes. 199

Il çorlit de lit maison et se dirigea vers celle qui lui avait éié désignée pour logement et où il avait laissé Volute. Il n'y trouva plus son jeune compagnon ; le dm-irur seul l'y attendait

— Save/.-vuus où est le chevalier, docteur? demanda h ai les.

— Je l'ignore absolument, répondit monsieur Dernier; je ii ire à ('instant pour chercher une de mes trousses; vous comprenez, mon général, que j'ai de l'ouvrage, hélas

— Monsieur d'Hervilly, le sauverez-vous?

— Non, mon général, c'est un homme perdu, et ce qu'il y a de plus affreux, c'est qu'il souffrira longtemps peut-être avant de mourir.

— Je suis inquiet de Volude; dans vos courses, docteur, s vous le rencontrez, envoyez-le-moi.

Le docteur sortit. Charles, resté seul, se jeta sur un mauvais grabat, dans un coin de la chambre : il était épuisé de fatigue. Sa première pensée, néanmoins, fut pour Gabnelle, il songea à lui écrire par le courrier qu'on allait dépécher en Angleterre, et il sortit de son sein le médaillon qui renfermait son portrait; il le contempla longtemps.

Un léger bruit lui fit tourner la tête, monsieur de Lage était devant lui. Sa physionomie, d'ordinaire si triste et si calme, offrait une expression étrange, il pouvait à peine s'expiimer, et il mit quelques instants à répondre aux questions de Charles.

— Qu'avez- vous, mon ami, au nom du ciel!

— Oh ! Charles, j'ai vu une chose horrible !

— Qu'est-ce donc?

— Une folle, une pauvre folle!

— Ici?

— Oui, au bout du village, elle est le jouet des soldats, et si vous saviez combien elle est touchante, et si vous saviez qui elle est!

— Qui est-elle?

— Madame de Fécand !

— Son frère m'avait dit ce matin qu'elle était en sûreté. Oh !

je vais l'arracher à ces insultes. Mon pauvre Stanislas ! tu l'aurais fait pour Gabrielle !

Il se leva et courut, guidé par Volude, vers l'endroit qu'il lui avait dé-igné. Lorsqu'il y arriva, une scène étrange se présenta < à ses regards.

Madame de Fécand était placée au milieu d'un cercle de soldats. Sa beaulé n'avait rien perdu de sa délicatesse, elle était même peut-être plus remarquable; ses longs cheveux épars sur ses épaules, et relevés d'un côté par une espèce de guirlande de verdure, encadraient admirablement son visage. Sa robe de soie en lambeaux, rajustée avec une sorte d'élégance, révélait les habitudes d'une femme de qualité ; une dentelle déchirée pendait autour de ses bras, un long ruban blanc, teint de sang, lui servait de ceinture. L'excessive distinction de ses pieds et de ses mains formait un contraste frappant avec tout ce qui se trouvait autour d'elle, elle semblait une princesse des contes de fées soumise à un enchantement.

Agenouillée ainsi au milieu de ce cercle, elle chantait une chanson infâme, expression des sanglantes saturnales de cette époque: Dansons la carmagnole! et elle donnait à ce refrain sautillant une expression de douleur indéfinissable; de grosses larmes tombaient de ses yeux; si l'esprit avait oublié, le cœur se souvenait toujours.

A côté d'elle, la soutenant sur son sein, Charles vit une jeune fille, au regard noble et fier, à la contenance assurée, dont les traits révélaient à la fois le courage et la modestie. Cette jeune fille parlait aux soldats qui se jouaient de la pauvre folle, et sa parole les avait frappés de stupeur, car elle leur disait :

— Vous êtes des lâches !

Cette jeune fille, c'était Pulchérie! A l'aspect de monsieur de Sombreuil et de Volude, elle devint rouge et se retira en arrière; elle sentit qu'elle n'avait plus besoin de protéger Geneviève.

— Qu est-ce cela, mes^eurs? demanda Charles d'une voix sévère; n'avez-vous donc point de pitié?

C'étaient des grenadiers du régiment d'ilervilly , ces anciens

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républicains enrôlés à là prise du fort Penthiêvre. Ils ne connaissaient pas monsieur de Sombreuil ; mais ils ne purent se tromper aux insignes de son grade.

— Mon géuéral, répliqua l'un d'eux, elle est folle!

— C'est justement à cause de cela que vous lui devez davantage. Retirez-vous.

Les mutins obéirent en retournant plusieurs fois la tête.

— Mademoiselle, reprit Charles en s'inclmant respectueusement deyant Pulchérie, vous êtes arrivée à temps pour faire une bonne action. Je vous en remercie, car cette infortunée a droit à toute ma sollicitude. Voulez-vous que nous essayions de la conduire au docteur?

Pulchérie remercia en balbutiant, et resta aussi interdite que le chevalier, dont les regards ne l'avaient pas quittée.

Ils s'approchèrent de la marquise. Elle continuait toujours son chant. Charles lui prit la main ; elle ne s'y opposa point.

— Madame, lui dit-il, c'est moi, c'est Charles. A sa voix, elle releva la têie.

— Oh! dit-elle enjoignant les mains, parlez encore.

— Vous me reconnaissez donc?

— Oui, je reconnais votre voix. Il y a bien longtemps que je ne l'avais entendue.

— Je suis Charles de Sombreuil.

— Sombreuil !

Elle poussa un cri affreux et tomba inanimée sur la terre.

Monsieur de Sombreuil appela quelques chouans qui les regardaient, et les pria de se charger de la marquise.

Le triste cortège se mit en marche, Pulchérie persistant dans son pieux ministère et soutenant la tête de Geneviève.

— La malheureuse, disait Charles au chevalier, comment se trouve-t-elle là ?

— Son frère l'abandonne apparemment.

— Oh! je ne la lui rendrai pas!

— Vous y serez contraint Deut-étre.

— Non, de par le ciel, dusse-je l'envoyer à Hoche, en iui

faisant savoir son histoire ; je suis sûr qu'il la ferait placer dans un hôpital où elle serait soignée au moins l

— Il est assez généreux pour cela.

On arriva à la chaumière, madame de Fécand fut placée sur le lit où Charles s'était étendu un instant, et l'on dépêcha un domestique à la recherche de monsieur Dernier.

Depuis l'arrivée de Pulchérie, et malgré les événements qui s'étaient succédé , monsieur de Sombreuil n'avait pensé qu'à Gabrielle. Il n'osa pas interroger la jeune fille, un sentiment de délicatesse, facile à comprendre, le retint. Lorsque la malade fut couchée, mademoiselle Dernier vint d'elle-même au devant des désirs du comte.

— J'ai quitté madame la duchesse et mademoiselle de Sombreuil il y a trois jours, monsieur le comte ; elles m'ont chargée de ces lettres et de ce petit paquet pour vous.

Charles se retira à l'écart pour lire les lettres. Volude et Pulchérie restèrent seuls.

— Et vous êtes venue, mademoiselle, malgré tous les dangers? s'écria le chevalier, en la regardant avec admiration.

— Je n'en ai pas couru beaucoup jusqu'ici, monsieur. Un bâtiment de commerce m'a transportée de Douvres dans celte baie, un canot m'a déposée à terre, et me voilà.

En disant ces mots, Pulchérie se débarrassa d'un grand manteau, dont elle était presque enveloppée, et la singularité de son costume frappa monsieur de Lage. Elle portait un habit semi-religieux et au cou un crucifix de bois noir.

— Que signifie cela, mademoiselle? s'écria t-il.

— Dans une guerre sainte comme celle-ci, chacun doit participer à l'accomplissement de cette œuvre. Je serai près de mon père en sœur de charité. Vêtue de la sorte, les pauvres malades auront plus de confiance en moi, et je serai plus respectée des autres.

Charles se rapprocha d'eux, la pâleur sur le visage.

— Je ne suis pis superstitieux, mademoiselle, interrompit-il, mais ce présage me frappe. Madame d'Êporwies m'envoie un

■ <;au, elle se sera probablement trompée, voyez!

LA DUCÏTESSE D'ÉPONNES. 303

C'était une bague de deuil, entièrement émaillée de noir et s:ir le milieu de laquelle était sculptée une couronne brisée. Derrière la bague on lisail cette \nscn\ lion :

le roi. — 21 janvier.

LA REINE. — 10 OCtobrC.

mon mari. — 31 juillet.

Pulchérie devint toute tremblante en lisant ces dates funestes.

— Oh! c'est une erreur, dit-elle.

Il passa néanmoins l'anneau à son doigt.

— Le 31 juillet, répétait-il. Oui, nous irons peut-être jusque-là !

— Voilà la cause de cette erreur, reprit Pulchérie : au moment de nous séparer, il faisait nuit, madame la duchesse m'a accompagnée jusqu'en bas de l'escalier, et, en m'embrassant,elle m'a remis une bague qu'elle venait d'ôter à cette intention, dans l'obscurité. — Tenez, me dit-elle, donnez-lui cela. Je ne l'ai jamais quittée depuis mon enfance, cela lui portera bonheur. C'est un anneau bénit. — J'ai pris la bague, je l'ai mi^e dans une boîte sans !a regarder, j'ai pensé qu'elle aurait ainsi plus de prix à vos yeux.

— Et vous le voyez, répéta de nouveau Charles, c'est un anneau de deuil. Le 31 juillet; mon père et Stanislas ont péri le 8 août.

Monsieur Dernier entra, il embrassa tendrement sa fille, puis il s'occupa de madame de Fécand. Il se fit raconter jusqu'aux niouiures circonstances de ce qui s'était passé.

204 lA DlîCnKSSE D ÉPONNES.