DISSENSIONS

Dans la soirée, au moment où Pulchérie, fatiguée de veiller sur madame de Fécand, venait de s'endormir auprès d'elle, on frappa à la porte. Monsieur de Sombreuil, Volude et le docteur se promenaient de l'autre côté de la maison, Pulchérie n'entendit pas. On frappa de nouveau, puis la porte s'ouvrit, et le vicomte deSorcy entra dans la chambre, suivi de Mercier.

— Elle est ici, monsieur le vicomte, mes camarades l'ont vu transporter ce matin.

— 11 n'y a personne, Mercier, on ne nous répond pas. Ils l'auront mise ailleurs.

— Qui va là? s'écria mademoiselle Bernier, réveillée en sursaut, et que l'obscurité empêchait de reconnaître ceux qui parlaient.

— Nous sommes des amis, madame, soyez tranquille, reprit le vicomte; n'est-ce point ici que demeure monsieur le comte de Sombreuil?

— Oui, monsieur. Et que lui voulez-vous?

— Est- il chez lui?

— C'est une question à laquelle je ne répondrai pas avant de savoir ce qui vous amène.

— Peu de chose. On m'a assuré qu'il avait recueilli chez lui une malheureuse privée de raison.

— Après"

— Cette femme est ma sœur et je viens le débarrasser de cet embarras.

Pulchérie ne répliqua pas, elle cherchait à allumer une bon-

LA WJCHBSSE l) ÉPONNES. li05

gie placée sur une table ; lorsqu'elle y eut réussi, elle l'élcva à la hauteur de la tête du vicomte. Après cet examen, elle répéta lentement :

— Ah! vous êtes monsieur le vicomte de Sorcy?

— Moi -môme. Vous savez donc que la marquée de Fécand est ma sœur?

— Je vais prévenir monsieur le comte.

Elle ouvrit une fenêtre et appela son père. Elle lui parla bas quelques instants; il revint presque aussitôt, accompagné de Charles et de monsieur de Lnge.

— Que désirez- vous, monsieur? dit le général.

— Mercier, que voilà, m'a raconté qu'avec votre générosité ordinaire vous aviez arraché ce matin ma pauvre sœur aux insultes des soldats d'Hervilly et que vous lui aviez donné un asile. Je viens vous témoigner ma reconnaissance, mon général, et vous prier de remettre madame de Fécand entre mes mains.

— Je ne vous la rendrai pas, monsieur. Le vicomte se redressa fièrement.

— Et de quel droit la garderiez-vous, monsieur? nous ne sommes pas ici à la guerre, et votre commandement cesse.

— Du droit de l'humanité, monsieur; celte malheureuse vous craint et vous déteste, elle se plaint dans son délire de votre sévérité, pour ne rien dire de plus ; vous lavez laissée sans protection, sans asile, sans pain, au milieu des armées. Elle a cc:,sé de vous appartenir.

— Il m'est facile de réclamer auprès du général en chef. Vous outrepassez vos pouvoirs, monsieur le comte.

— Je sais que malheureusement monsieur de Puisaye vous écoute trop ; mais il faudra bien qu'il m'entende, les témoins ne me manqueront pas.

— Madame de Fécand n'a d'autre soutien au monde que moi, je suis libre de la placer où il me plaira, je ne dois de compte à personne.

— Et moi je vous en demanderai en face de toute l'armée, si

vous m'y forcez. Je dirai ce que vous êtes, ce que je sais; mon père me le pardonnera!

— Encore une fois, monsieur, rendez-moi ma sœur, inter^ rompit le vicomte dont la fureur se contenait à peine.

— Encore une fois, non !

— Vous voulez en faire un instrument pour me perdre, n'estce pas, monsieur? apprendre à tous que je l'ai abandonnée après l'avoir laissée vendre à un monstre ; c'est là ce que vous direz, n'est-il pas vrai?

Sombreuil haussa les épaules et ne répondit pas.

— Oh! cela ne sera pas, continua monsieur de Sorcy; cela ne sera pas, et je vais l'emporter sur-le champ.

11 s'approcha du lit où la marquise dormait. Charles, plus prompt que lui, se précipita devant elle; mais il fut encore prévenu par le docteur.

4- Messieurs, dit celui-ci en étendant solennellement la main sur la tête de la malade, je vous prends tous à témoins qu'il y a danger de mort pour cette lemme, si elle quitte cette chambre ; et si elle est exposée à de nouvelles scènes, elle ne les supportera pas.

— C'est bien, monsieur, répliqua le vicomte qui s'était subitement calmé ; je vais amener un autre médecin pour constater ce fait; vous pouvez être accusé de partialité dans cette affaire.

— Je ne crains aucuns de mes honorables collègues, répliqua monsieur Dernier, et je me range d'avance à leur avis.

Le vicomte fit quelques pas vers la porte; il se retourna. Un sourire infernal parut sur ses lèvres.

— Mais en vérité, monsieur, l'intérêt que vous prenez à ma sœur est singulier. Auriez-vous donc oublié la belle duebesso d'Éponnes, et voudriez-vous?...

— Misérable! s'écria Chai les en se précipitant vers lui. Volude l'arrêta.

— Quel intérêt je prends à cette malheureuse créature? reprit le comte, mais un intérêt que votre cœur, sans noblesse et sans générosité, est incapable de comprendre : celui des souvenirs.

LA DUCHESSE l)'f TONNE», 207

relui de la pitié! Mon frère, mon pauvre frère, n'est-il pal i lort pour elle, et à cause d'elle? Ne l'aimait-il pas plus que sa vie, n'a-t i'1 p is tOttt sacrifié à cet amour? et s'il ne l'avait pas aimée ainsi, n'aurait-il pas sauvé sa tête eu émigrant? Et puis, elle a tant souffert, cette femme, elle a eu un si long martyre! Sa raison y a succombé, et maintenant vous me demandez quel intém'inspire, lorsque je la retrouve sur les chemins, au milieu des soldats, en haillons, et vous voulez que je vous la rende, à vous qui l'avez amenée là. il faudrait que je fusse, comme vous, le dernier des hommes.

— Vola bien des injures, mon général; vous abusez de votre position qui m'interdit toute autre réponse que le silence.

— Eh! monsieur, qu'importent mon grade et le vôtre! Nous sommes gentilshommes tous les deux, voilà des armes, des témoins, maniions!

— Un instant, mon général, dit le docteur, nous nous y opposons formellement. Vous n'êtes pas libre. Une pareille querelle pourrait compromettre l'avenir de l'expédition; elle produirait le plus mauvais effet dans l'armée. Vous ajournerez ce combat.

— Cela est indispensable, Charles, ajouta Volude. Monsieur de Sombreuil baissa la tête. 11 reprit après un instant de silence :

— Vous avez raison, messieurs ; je méconnaissais mon devoir , je n'appartiens ni à la vengeance, ni à l'affection. Je vous prie monsieur de Sorcy de remettre notre querelle jusqu'à ce que nous ayons satisfait aux engagements qui nous sont imposés. Le jour où nous serons libres, je suis à vos ordres. Ne l'oubliez pas.

— Et d'ici là, messieurs, ma sœur?

— D'ici là votre sœur sera remise entre les mains du saint évêque de Dol, monseigneur de Hercé , qui débarque demain avec ma division; elle ne peut être mieux placée.

— J'y consens, mon général, et, comme vous, je sens que nous avions tous les deux méconnu notre position réciproque,

répliqua le vicomte d'un air hypocrite ; mais ne croyez pas qu'il soit nécessaire de me rappeler l'honneur que vous m'avez promis, il y a trop longtemps que je le désire pour ne pas m'en souvenir.

Et s'inclinant profondément il sortit.

— Et nous sommes entre les mains d'un pareil homme! dit Charles lorsqu'il fut parti. Oh! mes amis, croyez-le bien, les émigrés sont perdus !

— Quels sont vos ordres, mon général? interrompit le docteur, qui avait suivi monsieur de Sorcy.

— Nous allons retourner à la flotte sur-le-champ ; monsieur de Kerven, que j'y ai renvoyé ce matin, a dû me faire préparer une embarcation. Vous, docteur, vous resterez dans cette chaumière, auprès de la malade. Ne la quittez pas un instant, vous m'en répondez. Songez que le vicomte est capable de toutes les trahisons. Je le reconnais maintenant, je répugnais à le croire. Stanislas l'avait mieux jugé que mot !

Pendant toute la scène qui venait de se passer, Volude, appuyé prés de la cheminée, avait écouté sans faire un mouvement; il regardait Pulchérie, il regardait Charles, et son cœur se gonflait de larmes qu'il n'osait répandre. Au moment de quitter la chambre, son ami l'appela. Il fut quelques instants à se remettre, et marcha derrière lui comme un homme privé de raison.

Avant de fermer la porte, le comte fit de la main un signe amical à Pulchérie, elle lui rendit une profonde .révérence et retourna près de Geneviève.

Quand monsieur de Sombreuil arriva aux vaisseaux, une grande fermentation régnait parmi les émigrés. Ils savaient l'échec de la journée, et supportaient impatiemment la nécessité qui les retenait loin de leurs camarades. Le général fut entouré, pressé de questions, il s'expliqua avec sa mesure et sa dignité ordinaires, puis il demanda à l'amiral sir John Warren quelques moments d'entretien, et lui rendit compte du mauvais succès de La journée.

LA DUCIIKSSK D'ÊPONMN. 209

Monsieur de Sorabreui] passa le ivste de la nuit au travail . Aussitôt que l'aurore parut, on sonna la diane et le débarquement commença,. Monsieur de Ilercô et les soixante prêtres qui l'iTaient suivi ouvrirent la marche. Charles vit jusqu'au dernier homme, et ne quitta la plage qu'après les avoir tous comptés et passés en rew\e, avec la sollicitude et la prévoyance d'un général consommé.

Lorsque les premières colonnes se mirent en marche, un ordre émané du quartier général leur assigna pour cantonnement le côté opposé de la presqu'île, le plus éloigné du fort Penthièvre. Monsieur de Sombreuil comprit alors d'où venait l'hésitation de monsieur de Puisaye, ses dispositions étaient réglées d'avance par ce pouvoir occulte auquel il obéissait aveuglément, et il n'osait prendre sur lui de les changer.

Charles s'achemina vers l'habitation de monsieur de Puisaye. 11 avait hâte de se plaindre de la place assignée à ses soldats et du refus de sa demande. Monsieur de Puisaye lui répondit encore d'une manière évasive et embarrassée. 11 chercha à s'excuser sur des engagements pris, puis il changea de conversation.

— J'ai appris une chose qui m'a sincèrement affligé, général. 11 y a eu hier entre vous et un de mes officiers une explication grave.

— Vous avez déjà été prévenu, mon général, c'est de bonne heure ! répliqua Charles avec un sourire amer.

— Je sais tout ce qui se passe dans le camp, monsieur, et cela est mon devoir. Pourtant ce ne sont point mes espions qui m'ont instruit de cette querelle, c'est un ancien serviteur de votre famille et de celle du vicomte, c'est Mercier ; il est venu tout tremblant me supplier de remettre la bonne harmonie entre vous.

' — Je puis vous promettre que l'ordre ne sera plus troublé à l'avenir, mon général ; quant à mes sentiments particuliers, ils ne regardent que moi et vous me permettrez de me taire à cci égard.

— Mais...

— Pardon, mon général. Brisons-là, s'il vous plaît.

Charles sortit de chez monsieur de Puisaye, rêveur et préoccupé, regardant au-dessus de lui ce ciel étoile, cette lune brillante, entendant dans le lointain les bruits dn camp et ceux de la flotte. Insensiblement il s'éloigna et il se trouva bientôt seul au milieu de ces falaises désertes, de ce pays désolé. Son imagition et son cœur s'attristèrent.

— C'est là cette patrie que j'ai tant désiré revoir! c'est là cette vengeance que j'ai appelée de tous mes vœux ! O-hj! pourquoi ne suis-je pas resté heureux et sans gloire près de Gabrielle ? Pourquoi ai-je abandonné cette vie douce et calme du foyer domestique? Pour une vaine renommée, pour un espoir plus vain encore, car il ne sera pas comblé. Que tout est sombre autour de moi ! Que tout est sombre surtout au fond de mon âme!

Un rayon de la lune tomba sur l'anneau qu'il portait au doigt.

— Le 31 juillet, murmura-t-il, c'est bien prompt; et d'ici là je ne la reverrai plus !

Un cri, retentissant dans le silence, arriva à son oreille.

— Qui vive, dit-il en s'arrêtant subitement et en portant la main à ses pistolets.

Des pas précipités se firent entendre ; une main chérie serra bientôt la sienne.

— Charles ! Charles ! s'écria le chevalier d'une voix affaiblie par l'inquiétude et par la rapidité de sa course ; vous êtes bien cruel de vous exposer ainsi !

— Vous m'avez donc cherché jusque dans ce désert, Volude? Mon ami !

— Oi) ! maintenant, nous sommes deux cœurs qui veillons sur vous, qui tremblons au moindre danger; il y a plus d'une heure qu'e//e vous attend ! Vous tournez le dos à nos cantonnements. Cette lumière que vous apercevez là -bas est celle du fort Penthièvre; nous sommes très-près des républicains.

LA DUCHESSft b'ÉPOXKES. 211

— Et qui vient à nous en rampant de cette scrtc ? interronpit Chartes.

— Ce ne peut être qu'un de nos soldats égaré.

— Ou transfuge; il faut éclaircir cela.

Ils se mirent à genoux et restèrent sans mouvement. Se mbreuil arma un de ses pistolets. La lune était très-Usse. Les ombres se prolongeaient gigantesques sur cette Idaist tlszche et disparaissaient subitement lorsque des nuages cachi'tr.t la lumière. Les hommes, car ils étaient deux, avançaient teneurs dans la direction des retranchements de Hoche. Leur veix arrivait distinctement jusqu'à monsieur de Sombreuil, dont la position lui permettait de tout voir sans être vu.

— J'ai cru que je ne sortirais jamais du fort, disait Pur. d'eux. Cet imbécile de Janon s'était endormi à son poste, et je craignais de faire du bruit en l'éveillant; il était cependant essentiel que noire projet s'exécutât ce soir, car le temps presse.

— Ce sont des transfuges, murmura Charles à l'oreille de son ami ; ne faites pas un geste, chevalier, lorsqu'ils seront à portée, je délivrerai l'armée d'un de ces misérables.

— Je ne sais pourquoi j'ai cru voir remuer quelque chose ici tout à l'heure, reprit l'autre soldat.

— Tu t'es trompé, je t'assure ; tout le monde dort au camp, même la sentinelle ; depuis que le comte d'Hervilly ne peut plus; s'en occuper, la discipline est déjà relâchée.

— Tu crois que l'attaque sera prompte?

— Sans aucun doute.

Un coup de pistolet se fit entendre ; le plus rapproché des traîtres tomba. Charles et Volude se mirent à la poursuite de l'autre ; mais il avait de l'avance sur eux, et il s'enfuit dans la direction des bleus, de, sorte qu'il fut impossible de l'atteindre.

— Il fout savoir quel est cet homme, continua Charles, et nous rendre ensuite auprès de monsieur de Puisa) e pour lui faire part- de ce qui vient de se passer.

Ils retournèrent sur leurs pas et joignirent bientôt le cadavre dont les traits leur étaient inconnus ; seulement, il portait lu-

niforrae du régiment d'Hervilly. Ils le fouillèrent et trouvèrent sur lui quelques pièces de monnaie, une cocarde tricolore, il n'avait aucuns papiers.

— N importe, nous devons prévenir le général en chef.

Ils se mirent en chemin. Tout à coup Sombreuil s'arrêta et serra fortement le bras de son arni.

— Où serons-nous, Volude, dans un mois à pareille heure? — Je serai où vous serez, Charles, répondit la douce créature.

— Au ciel peut-être ! répondit le comte. Et eile, mon Dieu ! Ils se firent reconnaître du factionnaire et se dirigèrent vers

la maison où siégeait le quartier général.

— Je veux parler à monsieur de Puisaye sur-le-champ, dit monsieur de Sombreuil à un laquais, à moitié endormi à Ja porte.

— Il est donc nécessaire de le réveiller?

— Certainement. Je suis le comte de Sombreuil. Quelques minutes après, il fut introduit.

— Qu'y a-t-il, général? demanda monsieur de Puisaye, avec une nuance d'humeur très-marquée.

Charles lui raconta ce qu'il venait de voir, sans y ajouter la moindre réflexion.

— Que voulez-vous, mon cher comte? répliqua le général en chef, nous ne pouvons pas empêcher la désertion.

— Mais un complot est formé, un complot décisif sans doute, et lequel? et comment le savoir !

— On m'en dénonce dix par jour, de plus dangereux que celui-là.

— Et vous n'y croyez pa§?

— Je ne sais que croire. Je perds la tête au milieu des influences diverses qui m'entourent. Cependant, j'attends de puissants secours, et d'ici là notre position est inexpugnable.

— Et la trahison, mon général?

— Je n'aime ni les alarmistes ni les alarmés, monsieur; vous allez retourner sur-le-champ à votre division, et vous ne la quitterez que lorsque je vous en donnerai l'ordre.

là m CBBMK i> I e<> -m;s. 213

— Il suffit, mon général.

Des qu'ils (Mirent fermé la porte, Volude se pencha vers monsieur de Sombreuil, et lui dit tout bas :

— Le vicomte était dans la pièce à côté; il a tout entendu.

— Allons pi es de monseigneur, chevalier; lui seul peut défendre la position, puisqu'on me bannit.

L'évéque reçut le comte comme son fds. Il l'assura qu'il parlerait à monsieur de Puisaye et qu'il espérait obtenir de lui une surveillance plus active. En effet, on plaça deux canonnières anglaises en vue du fort; mais elles n'empêchèrent absolument rien du tout ; les déserteurs qui les avaient vues passèrent de l'autre côté.

Le lendemain de bonne heure, Sombreuil était assis prés d'une table et écrivait à la duchesse, lorsqu'un messager de monsieur de Dol demanda à lui parler sur-le-champ. Il lui remit deux lettres, une de monseigneur de Hercé et une de Gabrielle, arrivées pendant la nuit par une frégate apportant la confirmation des pouvoirs de monsieur de Puisaye.

La lettre de madame d'Éponnes contenait les regrets les plus tendres et des craintes bien justifiées, hélas ! elle ne pouvait pas se consoler de l'erreur des bagues, et, comme Charles, ce présage frappait son imagination.

Monsieur de Hercé apprenait à Charles qu'une entrevue avait eu lieu entre des agents du général en chef et des républicains sortis de leurs retranchements. Elle n'avait amené aucun résultat. On avait de bonnes nouvelles de l'intérieur de la Bretagne. Les troupes, concentrées sur le même- point, dégarnissaient les villes, qui commençaient à se soulever. Les campagnes n'avaient jamais cessé de l'être; de toutes parts les populations fermentaient, on interceptait les convois, et les bleus manquaient de vivres. Si le renfort qu'on avait demandé ne se faisait pas attendre, nul doute qu'on ne parvînt à révolutionner tous les départements de l'ouest et à traiter avec la Convention de puissance à puissance.

— Que Dieu vous entende, monsieur le comte, dit monsieur

de Kcrgariou à qui Charles communiqua cette lettre, et que cela finisse î

Les jours qui suivirent celui-ci, monsieur de Puisaye répandit parmi les républicains des proclamations emphatiques, qui ne produisirent pas le moindre effet. Des avertissements arrivèrent au contraire de toutes parts; ils auraient dû ouvrir les yeux du général en chef. 11 s'endormit dans l'espoir d'être promptement secouru et il négligea le seul moyen de salut qui lui restât: la prudence.

Le 20 juillet au soir, monsieur de Sorcy se promenait à quelque distance du fort avec Mercier. De gros nuages se montraient à l'horizon. Un vent impétueux faisait tourbillonner le sable et gonfler les vagues, la foudre grondait dans le lointain. Le vicomte s'arrêta et examina le temps.

— Le moment est venu, dit-il enfin, de mettre un terme à cette rébellion. La nuit sera terrible, on n'entendra pas les préparatifs et surtout on perdra tout soupçon par une tempête comme celle-là.

— Depuis longtemps je n'en ai vu de semblable.

— Cette nuit cependant nous nous embarquerons, selon toutes les probabilités.

— Vous ne resterez pas en France, monsieur le vicomte?

— Non, mais j'y reviendrai bientôt, car ce sera le dernier coup porté aux émigrés et la république sera enfin tranquille.

— Que dois-je faire?

— T'enfuir dès qu'il sera temps; porter à Hoche le mot d'ordre; combiner avec lui l'attaque que tu régleras avant de pr.rtir avec tes camarades, et guider ensuite les bataillons républicains par le bord de la mer jusqu'à l'entrée du fort. M'as-tu compris?

— Parfaitement, monsieur le vicomte.

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