CAPITULATION

Ainsi que l'avait prévu le vicomte, le temps se couvrit de plus en plus, et l'orage grossit à l'horizon. La nuit vint bien plus tôt qu'à l'ordinaire ; les royalistes, monsieur de Puisaye tout le premier, très-loin de soupçonner une trahison, s'enfermèrent dans leurs cantonnements et cherchèrent à oublier la tempête par le sommeil.

Monsieur de Sombreuil, retiré dans sa chaumière, à Saint- Julien, écrivait à Gabrielle,' pendant que le chevalier dormait à ses côtés. Le bruit du tonnerre, celui des vagues en fureur, le vent qui ébranlait le pauvre logis jusque dans ses fondements, et faisait vaciller la lumière, lui inspirait de tristes idées.

Sa lettre se ressentit nécessairement de cette pensée. Peu â peu, il se laissa aller à ses impressions, il ouvrit son cœur à la seule femme qu'il eût aimée ; il lui confia ses rêves, ses projets, ses espérances déçues et les craintes indéfinissables qui s'étaient emparées de lui.

Puis, la fatigue le brisa; ses yeux se fermèrent; sa tête tomba sur sa poitrine ; il s'endormit.

Volude et lui s'éveillèrent en même temps; plusieurs coups de canon des chaloupes partirent à la fois.

— On se bat, s'écria Sombreuil; debout, chevalier, prévenez le comte de Kerven; que la division se tienne prêle! On va nous appeler, sans doute, et nous aurons notre leur.

Les coups de feu se faisaient entendre saL interruption et de piesque tous les points de la presqu'île.

216 LA DUCHESSE d'ÉPONKES.

— C'est une affaire générale, ajouta Chanes, enfin! Notre sort va se décider.

A une heure du malin, au moment où la tempête était dans toute sa force, le premier corps de l'armée républicaine, commandé par le général Humbert, sortit en silence de ses retranchements. Mercier lui servait de guide, et indiqua un chemin au bord de la mer, sans danger à marée basse, et raccourcissant de moitié le trajet à parcourir. Une autre colonne se dirigea vers l'autre falaise ; le général Hoche, les représentants Tallien et Blad se tinrent au centre : et ces derniers demeurés en arrière ne prirent aucune part aux événements de la nuit.

L'orage redoubla, comme si le ciel se fût mis du parti des traîtres et eût voulu couvrir le bruit de la marche des soldats. Des torrents de pluie froide tombèrent de toutes parts; les éclairs rendirent plus affreuse l'obscurité qui leur succédait ; les vagues s'élevaient comme des montagnes, et leur mouvement incessant portait la terreur dans lésâmes les plus intrépides. Les bataillons ne se voyant pas se heurtèrent et s'entrechoquèrent; il fallut bien longtemps avant de rétablir l'ordre parmi eux, enfin, ils se mirent en mouvement.

Le centre qui suivait la ligne droite, arriva le premier au fort, surprit la grand'garde et l'égorgea. Quelques fuyards donnèrent l'éveil au camp retranché, défendu par les restes de Loya!-Émigrant et des canonniers toulonnais. Tous se précipitèrent aux palissades, au milieu de la nuit, sans commandement pour ainsi dire; ils forcèrent les bleus à reculer et à attendre du renfort. Ils croyaient n'avoir affaire qu'à quelques tirailleurs; des pots à feu lancés par les chaloupes anglaises éclairèrent la scène ; les royalistes virent qu'ils étaient entourés de toutes parts et qu'ils r;e leur restait plus qu'à vendre chèrement leur vie.

Cependant les autres généraux arrivaient au fort. L'obscurité et le bouleversement des élémentsétaienttels, que non-seulement les défenseurs du camp retranché, mais encore les fidèles défenseurs de la forteresse n'entendirent aucun bruit. Les républicains montrèrent un frrand courage pendant la marche, où ils eurent à

LA DUCHKISK D'ÊrONNES. «?17

vaincre des obstacles de toute espèce. Ils ignoraient la trahison, et ils s'attendaient à une vive résistance. Arrivés au pied des glacis, on commanda l'assaut et chacun se mit à grimper devant lui, à tâtons, le fusil armé. De temps en temps les é< luirs, plus rares, illuminaient la roule; mais les chouans semblaient ensevelis dans un repos inexp'icable, les sentinelles ne donnèrent point l'alarme, et le premier grenadier qui parvint au rempart fut extrêmement surpris en trouvant une main amie pour le soutenir et l'introduire dans la place. 11 n'y eut pas un coup de fusil de tiré.

Les bleus maîtres du fort, la garnison arbora la cocarde tricolore; le peu d'émigrés qui se trouvaient là voulurent résister, on les massacra dans le corps de garde où ils s'étaient réfugiés. Un cri unanime de vive la république ! annonça la victoire.

L'adjudant général Ménage se préiipita alors, suivi de toute sa divi. ion, dans le camp retranché, où un effroyable carnage commença. Chaque royaliste livra un combat partiel, les canonnière se firent tuer sur leurs pièces, désormais impuissantes, faute de munitions, et quelques-uns seulement parvinrent à s'échapper, pour aller porter celte affreuse nouvelle au quartier général.

Une autre trahison livra les derniers officiers du régiment d'IIei villy, fusillés par leurs propres soldats qui se réunirent aux transfuges. Le comte de Grammont, le comte d'Atilly succombèrent après des efforts impuissants. Désormais c'en était fait de la cause royale !

11 était deux heures du matin lorsque cette grande œuvre fut accomplie. Le général Iio:he s'arrêta au fort de Penthièvre et attendit le jour pour commencer sa poursuite. La générosité bien connue de son caractère ne permet pas de douter que ce délai et la lenteur qu'il mit dans ses manœuvres ne fût un prétexte pour donner le temps aux royalistes de se rembarquer. Leur loyaulé, les otatacles que la marée et le vent leur opposèrent, rendirent inutile cette bonne volonté, si noble et si digne d'un héros.

Au jour, les colonnes se mirent en route au peut pas. Lta

royalistes se réunirent en troupes et reprirent alors cette guerre de tirailleurs, qui les avait rendus si redoutables dans la Vendée; ils s'embusquèrent derrière les murs, autour des maisons; le moindre arbre, le plus petit buisson leur servait de refuge. Chaque village demandait un siège régulier. Pourtant, malgré ces retards, cette masse imposante avançait toujours, régulière comme un jour de parade, et grossissant à mesure que ses ennemis diminuaient.

A quelque distance du fort, messieurs de Vauban, de Boisberthelot, de Rotalier et d'Haize, réunirent à peu près quinze cents hommes de différents régiments, et animés d'une ardeur chevaleresque se précipitèrent au milieu des bleus pour aller reprendre leur conquête. Us chargèrent à la baïonnette, se battirent en désespérés; le général Hoche les fit écraser par son artillerie, et là encore ils laissèrent des victimes. Puisaye n'apprit qu'alors les événements de la nuit. Son premier mouvement fut de rallier ses troupes, de courir au-devant de l'ennemi et de mourir les armes à la main, lorsqu'une multitude effrayée de femmes, d'enfants, de vieillards se jetant entre lui et les vainqueurs, en poussant des cris affreux, mit le désordre dans les rangs, et ^e précipita vers le bord de la mer dans l'espoir de se rembarquer.

Monsieur de Puisaye les regarda fuir, considéra le peu de monde qui l'entourait, et croisant fortement ses mains sur sa poitrine :

— Mon Dieu ! s'écria-t-il, nous sommes perdus!

— Mon général, dit le vicomte, il n'y a plus qu'une ressource.

— Laquelle?

— 11 faut à tout prix prévenir la flotte anglaise ; une diversion de sa part nous donnera le temps de sauver les débris de l'expédition. *

— Sans doute, il est nécessaire de sVntond; e avec l'amiral.

— Vous seul le pouvez, mon général; vous seul avez lliabilctc nécessaire pour tout organiser avec lui, sans allées et ve-

LA DUCHESSE D'EPONGES. Jl!)

mies, sans malentendu .surtout ; un canot vous attend, rendonsnous-y sur-le-champ.

— Mais qui commandera?

— A «i no i sert de commander une armée en déroute? Chacun se défend sans ordres, et le moindre soldat devient général.

— La dtvUiofl Sombreuil a-t-elle marché?

— Non, mon f énéral ; vous avez défendu au comte de quitter son cantonnement.

— Eh bien ! je vais en personne lever cette consigne. Pendant ce temps, faites tout préparer; je vous rejoins, et nous partirons ensemble.

Le comte de Puisaye mit son cheval au galop dans la direction de Saint-Julien. Bientôt il découvrit l'avanl-garde de la colonne, toute prête à se mettre en mouvement, et le jeune général lui-même à qui l'inquiétude ne permettait pas de se tenir en place.

— Qu'y a-t-il, monsieur le comte, au nom du ciel? s'écria-t-il dés qu'il aperçut monsieur de Puisaye.

Le> deux chefs se retirèrent à l'écart.

— Le fort est pris, dit très-vite et très-bas le comte de Puisaye, les républicains sont maîtres de la presqu'île, dans quelques heures nous serons tous morts ou prisonniers.

— Nous avons donc été trahis?

— Certainement.

— Eh bien ! mon général, il faut reprendre le fort.

— C'est aussi mon opinion, et je vais pour y réussir me concerter avec sir John Warren. Je lui ai déjà envoyé un messager, qui s'est mal expliqué sans doute, car le feu ne commence pas. Je me rendrai moi-même à son bord.

— Vous, mon général 1

— Et pendant ce temps marchez vers l'ennemi, occuppz-îe, contenez-le, jusqu'à ce que le secours vous arrive ! je vous réponds de tout

— Vous nous abandonnez, monsieur le comte?

— Je* reviendrai dans peu d'instants, général, soyez tran-

220 LÀ DUCHESSE b'ÉPONNES.

quille. D'ici là, je vous remets le commandement, il nt srurait être en de meilleures mains.

— Riais, monsieur, vous ne songez pas â notre salut, vous ne songez pas à voire gloire quand vous parlez ainsi? On dira que vous fuyez; et nous, arrivés d'hier, sans aucune autorité sur ces masses bretonnes qui ne connaissent que vous, nous nous ferons tuer à notre poste, je vous en réponds ; c'est tout ce que ncus pouvons faire.

— Je suis trop connu pour être accusé d'une lâcheté, monsijur; et...

— Prenez-y garde, monsieur le comte ; cela y ressemble tellement, qu'il faut bien compter sur votre honneur pour croire que vous reviendrez.

— L'avenir nous jugera, monsieur. Exécutez mes ordres et ne me calomniez pas.

En achevant ces mots, il partit ventre à terre, et on le perdit bijntôt de vue.

Charles resta stupéfait à la même place, ne sachant quel parti prendre, sentant que désormais toute la responsabilité des événements retombait sur lui. 11 chercha les moyens de s'élever à la hauteur de sa nouvelle position, et les trouva dans son courage. Volude s'approcha de lui.

— Mon ami, dit le comte, le général en chef nous abandonne, le fort est entre les mains de Hoche, les bleus avancent vers nous à grands pas, que feriez-vous à rua place?

— Je prierais Dieu ! et je marcherais en avant.

— Vous m'avez dicté mon devoir. Je cacherai ces tristes nouvelles à la division jusqu'à ce que je sache si réellement Puisaye est un lâche; alors, réduits à nos propres forces, nous vendrons cher notre vie. Donnez l'ordre de se mettre en mouvement.

Cet ordre, accueilli avec acclamation, s'exécuta sur-le-champ dans toute la colonne. Sans connaître les détails de la nuit, les émigrés comprirent qu'une lutte sanglante allait s'engager. Ils n'avaient pas encore combattu et ils brûlaient de combattre. Le

LA DUCHESSI ft'ÉPONNES. 22]

général se mit avec, son état-major à la Léte des quatre régiment et longea le bord (le la nier.

En entendant le canon dos chaloupes, commandées pir le comte de Vaugiraud, il acquit la certitude que monsieur de Pui- Stye avait atteint la flotte; un quart d'heure après, il ne doutait plus de son abandon. Charles réfléchit quelques minutes, tourna son cheval, fit arrêter sa troupe, la réunit en carré, et se plaça au milieu. Il venait d'ailresser en lui-môme ses derniers adieux à Gabrielle, car, en acceptant solennellement l'héritage du coir'.e de Puisaye, c'était livrer sa tête, dans la position où se trouvaient les royalistes.

— Messieurs, dit-il, c'est avec une profonde douleur que je vous apprends le but vers lequel nous marchons. Les républicains ont surpris cette nuit le fort Penthièvre; ils s'avancent à grands pas, et c'est désormais nous qui devons les combattre. Presque tous nos camarades ont péri; noire général en chef s'est réfugié sur la flotte anglaise. Nous sommes donc chargés de protéger ces malheureux paysans, auxquels nous restons seuls, et qui nous implorent. Je n'ai pas besoin d'exciter votre enthousiasme; je compte sur vous comme sur moi. Montrons ce que nous sommes, et que la trahison et la lâcheté soient impuissants devant notre courage.

Une acclamation générale de rage, de douleur et de vengeance, répondit à ces paroles. Le nom de Puisaye fut chargé de toutes les imprécations possibles.

— N'est-ce pas, messieurs, que nous allons reprendre le fort9 continua Sombreuil.

— Oui, mon général ; guidez-nous, nous vous suivrons partout, cria-t-on dans les rangs.

— En avant donc, et vive le roi !

Jamais la beauté de Charles n'avait brillé d'un plus vif éclat; jamais la grandeur de son àme, l'énergie de son caractère, la puissance de son courage n'avaient été poussés à un plus haut degré. C'était un héros, un héros sans reproche, le dernier des preux, le dernier rejeton de cette noLusse française qui, depuis

le commencement de la monarchie, a tout sacrifié à l'honneur.

L'exaltation de ses soldats ne peut se décrire ; sons un pareil chef, ils se sentaient capables de tout; ils reprirent le chemin du fort avec une ardeur sans exemple, et armèrent en très-peu de temps au port d'Orange.

Durant la route ils furent assaillis par des fuyards, qui se dirigeaient vers la côte, cherchant un moyen de se rembarquer. Le comte de Rothalier avait eu le bonheur de sauver son artillerie et de se placer avec elle dans les chaloupes envoyées pour la recevoir. Quelques officiers l'accompagnaient, ceux qui n'avaient pu le rejoindre s'étaient rassemblés derrière les murs et dans les jardins du village de Kerdavid, et là tenaient l'ennemi en échec.

Sombreuil attaqua alors le général Humbert, et cette attaque fut si subite, si brillante, si admirable que, pendant plus d'une heure, les républicains reculèrent, malgré leur nombre. Charles était partout, il se multipliait, sa valeur en donnait à tous. Deux chevaux furent tués sous lui, il ne reçut pas la plus légère blessure. Il ne perdait pas de vue son projet de reprendre le fort et de faire une trouée dans les bataillons ennemis, lorsqu'il s'aperçut qu'une autre colonie l'avait devancé et qu'il allait se trouver entre deux feux.

Dans ce moment décisif il ne perdit ni l'espérance, ni la présence d'esprit : la position n'était pas tenable, il fit serrer les rangs et ordonna la retraite vers la mer, pour faciliter l'embarquement des blessés et des malheureux paysans. 11 se plaça, à pied, à l'arrière-garde, faisant tète aux républicains, marchant en bon ordre, arrêtant les tirailleurs de Hoche par des efforts incroyables. Jamais peut-être on ne déploya plus d'habileté jointe à plus de valeur.

Ils revinrent ainsi au port d'Orange : là un spectacle affreux, iiue de ces scènes que l'histoire des révolutions peut seule présenter, les attendait. Une multitude de femmes et d'enfants couraient sur le rivage, appelaient à grands cris les embarcations anglaises, qui s'avançaient, et se précipitaient tous à la lois pour

LA Pl'i IUTONNFS. 1.23

v mentor, sansralcuîer le nombre. Quand elles Paient remplies il fallait bien il : ousser œux qui n'y joutaient trouve? pi*

>le violence pour en d Imvi au iimins quelques-uns. Alors les homme* se jetaient à la na^e, les ieflltfJs (devaient leurs mlants 1 1 les montraient aux matelots en es suppliant de les sauver, dans cette langue bas-bretonne qui ajoutait 6*8 accents sauvages aux cris (pie leur ai la hait la t< rreur; l'orage de la veille avait recommencé, mille tonnerres r jtenlissaimt sur les ilote et couvraient quelquefois le bruit de ! a mousqueterie ; on transportait les blessés, et les malheureux ju'on laissait en arrière se cramponnaient à eux ; un grand nombre fut noyé, d'autres étouffés par la foule, d'autres succombèrent aux coups qu'ils reçurent, car il y eut une mêlée épouvantable, un mélangehorrible de hurlements, de jurements bretons, de sanglots et de lai mes.

A chaque embarcation qui touchait terre les mêmes scènes se renouvelaient. Lorsque monsieur de Sombreuil parut, elles s'éloignèrent toutes pour ne pas s'exposer au feu de la mousqueterie.

« Toute cette multitude qui n'avait pu y trouver place, dit un » auteur que j'ai déjà cité, fut un moment muette d'épouvante, » regardant alternativement, d'un côté les bleus qui s'avançaient, » de l'autre les Anglais qui s'éloignaient. Tout à coup quelques » boulets républicains tombent au milieu de cette foule serrée. » Aussitôt des milliers de voix se font entendre, poussant des » cris d'un farouche désespoir, exprimé dans une langue éner- » gique et fortement accentuée, inconnue à la plupart des émi- » grés; ils demeurèrent stupéfaits. Il y avait quelque chose de » si sublime, de si saisissant dans ce désespoir de toute une » population ! On voyait là des femmes à genoux priant ou pleu- » rant; leurs petits enfants priant avec elles, les bras tendus » vers cette mer qut les repoussait avec furie-, des vieillards, i effrayés pour leur famille, pleurant aussi, cherchant en vain » quelque refuge, quelque moyen d'évasion; déjeunes hommes, » jusqu'ici connus pour braves, étaient épouvantés eux-mêmes;

221 LA DUCHESSE d'ÉPOTWES.

» ils jetaient leurs armes pour essayer de sauver leurs parents. » Aussitôt que ces malheureux s'aperçurent que les insurgés » battaient en retraite, ils se précipitèrent en masse pour les » devancer, dans une horrible confusion. Mêlés dans les rangs b ils empêchaient les combattants de les défendre. »

Au milieu de cet affreux tumulte, un vieillard soutenait le pas d'une jeune fille, qui traînait après elle une autre femme dont les cris déchirants dominaient les autres. Ce vieillard, c'était l'évéque de Dol; ces deux femmes, c'étaient Pulchérie et madame de Fécand. Ils arrivaient au bord de la mer lorsque les dernières embarcations s'éloignaient. Mademoiselle Dernier se laissa tomber épuisée.

— Suivez les paysans, monseigneur, dit-elle, emmenez cette pauvre insensée, moi je ne saurais aller plus loin.

— Je ne vous abandonnerai pas, mon enfant, ni vous, ni cette infortunée : reposez- vous un instant et nous nous remettrons en route.

— Mais s'ils vous prennent, monseigneur, votre saint caractère vous expose â une mort certaine; moi, que pourront-ils me faire?

— Nous nous embarquerons ensemble aussitôt que nous aurons pu atteindre une chaloupe.

— Je ne m'embarquerai pas sans mon père, monseigneur ; allez donc, accompagnez notre malade et ne vous inquiétez plus de moi.

— Je ne quitterai cette place qu'avec vous, Pulchérie.

En ce moment, une bombe vint frapper à quelque distance ; l'instinct de la vie les fit reculer vers les colonnes royalistes. La folle resta immobile à sa plaee, frappée de stupeur, et lorsque, revenus de leur premier effroi, ils s'approchèrent d'elle pour l'engager à les suivre, elle leur opposa une résistance opiniâtre.

— Mon Dieu ! ayez pitié de nous, s'écria le prélat, devonsnous donc mourir ici!

Pulchérie employa encore les prières, la violence ; ces forcer se brisaient contre la force énergique de la folie. Encore quel-

LA D1 CHBSSH I> i PONNES.

ci les républicains étaient là, et ilspé i écrasés parleur mitraille. Ce moment d'angoisse eut toute

l'horreur de la mort. Tout à coup madame de Fécand se leva d'clïe— m** «ne , se mit à courir dans II direction des fuyards, en poussant des cris sauvages, en chantant son épouvantable carmagnole. Ses compagnons l'eurent bientôt rejointe, et elle ne lit pas la moindre dilîiculié pour leur obéir, selon cette humeur capricieuse, particulière aux êtres privés déraison.

Sombrcuil soutint de la sorte une retraite de cinq heures ! combattant à chaque pas, laissant sur sa route une bordure de cadavres, défendant pied à pied le terrain, et ne perdant pas une seule minute la présence d'esprit nécessaire à une pareille défense. Les scènes que nous avons décrites se renouvelèrent pluieurs fois, et plusieurs fois aussi la valeur intrépide du jeune chef sauva les débris de ses compagnons.

Le fort Neuf était devant eux; il ne refait plus à monsieur do Sombreuil d'autre ressource que de s'y jeter lui et les sept cents hommes qu'il avait conservés; il s'y décida. Le fort Neuf, espèce de redouie entourée d'une muraille, avec un magasin à poudre, offrait un abri assez sûr pour quelques heures, peut-être, mais il devait nécessairement céder à un coup de main.

Aussitôt que les émigrés furent entrés dans le fort, les embarquements, qui ne pouvaient p'us être troublés, recommencèrent derrière ses remparts. Monsieur de Sombreuil vint lui-même au milieu de cette foule, pour chercher les amis qu'il voulait soustraire à la captivité. Le chevalier les aperçut tout d'abord et courut vers Pulchérie, pâle et défaite, mais belle de résolution et de courage. Elle soutenait la marquise dont l'exaltation avait fait place à un affaissement total. En reconnaissant Charles, ses joues reprirent de vives couleurs.

— Monseigneur, dit le comte, je puis vous sauver encore, une barque m'attend à quelque distance, un signal la fera approcher sur-le-champ. Retournez en Angleterre et dites à celle qui devait être ma femme que je suis mort en faisant mon devoir. Mademoiselle Pulchérie, je vous la recommande,

— Je suis prêt, monsieur le comte, mais mon troupeau me manque et je ne puis abandonner mon troupeau. J'ai amené ici cinquante prêtres de mon diocèse; ils m'ont suivi, parce que je leur ai dit de me suivre, et je serais un infâme si je les laissais en face du danger. Dès qu'ils ne peuvent pas partir, je reste.

— Et vous, Pulchérie? demanda le général, en lui prenant la main.

— Moi ! monsieur le comte, oh! je reste aussi!

En disant cela, la jeune fille le regarda, et dans ce regard il y avait tout ce que son âme renfermait d'amour, de dévouement, tout ce qu'elle avait si religieusement caché pendant plus d'une année ; ce fut le seul aveu qu'elle se permit jamais, mais il eut plus d'éloquence que les paroles. Charles baissa les yeux devant ce regard, il sentait son ingratitude, il sentait la douleur de son ami, il sentait un regret peut-être.

Ils se m><mt en marche.

Volude portait presque la marquise. Elle avait changé d'humeur et pleurait à chaudes larmes. Puis elle parlait de Stanislas, avec des mots si touchants, avec des plaintes si tendres, que le cœur se brisait en l'écoutant. Les portes du fort se refermèrent sur eux et Ton pensa à se défendre.

Les deux partis se trouvaient en présence, mais tellement éloignés que le feu cessa. Les canonnières anglaises tiraient seules, et quelquefois les boulets atteignaient les malheureux qui cherchaient à s'embarquer. De là l'erreur généralement répandue qu'ils avaient tiré indistinctement sur les royalistes et les républicains, de là la réponse de Sheridam à monsieur Pitt, lorsqu'il se félicitait de ce que le sang anglais n'avait pas coulé dans l'expédition.

— « Non, mais l'honneur anglais a coulé par tous les pores. » Cela est faux. La conduite de la flotte anglaise fut noble et

honorable, ceux qui ont assisté à ce drame se sont plu à lui rendre justice ; l'amiral et ses officiers ont sauvé ceux qu'ils ont pu atteindre en exposant même leur vie.

Une suspension d'armes tacite laissa aux combattants le loisir

LA DUCHKSSK d'ÊPONNES. 227

de se reconnaître ; monsieur de Sombreuil assembla une espèce

de conseil afin de décider ce qu'il y avait encore à faire. Les avis lurent unanimes pour la défense, quelquos vo»x parlèrent d\ mbarquement, elles furent étouffées.

— Nous OTOAS eu un lâche parmi nous, messieurs, reprit un officier, notre commandant nous a abandonnés dans la détresse où nous sommes ; c'est assez d'une tache à la noblesse française, efl'açons-la par notre sang, mourons à côté de ce brave chef qui nous a .>i vaillamment conduits et qui ne nous abandonnera pas, lui!

— Oui, mourons, avec Sombreuil! cria-t-on de toutes parts.

— Messieurs, il y a ici un magasin à poudre, interrompit un jeune enseigne de vaisseau; si vous y consentez, je m'offre pour y mettre le feu au moment de l'assaut; nos ennemis sauteront avec nous.

— Silence, monsieur, répliqua vivement Sombreuil, ne nous donnez pas de pareilles tentations, ce serait un crime; nous avons devant nous des malheureux insurgés, nous avons la flotte, nous avons les républicains même.

— Et nous avons notre âme, continua l'évéque, c'est surtout à elle qu'il faut songer à l'instant où nous sommes.

— Nous combattrons jusqu'à ce que la plage soit libre, messieurs ; pour ceux qui survivront il y aura des barques et l'escadre anglaise; pour ceux qui succomberont, une noble tombe et l'immortalité.

Ce sioment était le plus solennel peut-être de cette longue agonie; les royalistes et les républicains allaient en venir aux mains dans quelques minutes : ce dernier combat devait faire couler des flots de sang, car les uns se battaient avec le courage du désespoir et les autres avec la furie de gens à qui l'on réiisle lorsqu'ils devraient triompher.

Hoche placé à une distance assez'éloignée, avec les représentants qui venaient de le rejoindre, examinait de son coup d'œil d'aigle la position du terrain.

— Je suis faligué de combats, dit-il, et je voudrais bien meltro un terme à leurs souffrances.

— Ce ne sera pas long, répondit Tallien, ils ne peuvent pas tenir.

— Oui. mais cette boucherie me répugne, ce sont de braves soldats, et ce jeune Sombreuil est admirable.

— Vous allez les attaquer, citoyen général?

— Le feu des canonnières anglaises nous tue be ucoup de monde, je désirerais vivement l'arrêter.

En ce moment, Hoche tourna la tête du côté du fort et vit avec surprise, au milieu de la plaine, le général Humbert en conférence avec monsieur de Sombreuil.

11 piqua son cheval et courut vers eux.