E CHAMP DES MARTYRS

— Vous ne vous couchez pas, Charles ? dit-il. Qui donc était pré de vous ? Il me semble que j'ai entendu parler.

— C'était Pulchérie.

— Oh ! pourquoi m'avoir laissé dormir!

— Parce qu'elle m'en a prié, Volude.

Le chevalier soupira profondément.

— Oui, elle voulait m' entretenir de vous, d'un service qu'elle voii demandera.

— Lequel?

— Elle est obligée de partir de suite, et elle compte sur vous pour l'accompagner, ainsi que son père et la pauvre marquise.

— Et vous?

— Moi... je dois rester quelques jours encore... Des comptes à r'gler avec l'amiral, des explications à donner au général Hoche...

— Eh bien î je vous attendrai.

— Non, mon ami, je vous en conjure ; allez avec Pulchérie pr<* de ma sœur, près de la duchesse. Vous les rassurerez.

— Je ne vous laisserai point seul ainsi au milieu de vos ennemis, Charles. U est inutile de me le demander.

— Mais Pulchérie ?

— Pulchérie a son père, aucun danger ne les menace. Mais vous ?

— Cependant elle viendra vous chercher dès qu'il fera jour.

— Elle partira sans moi, vous dis-je.

ia nruiissi; i> i i>ww 843

On entendit en ce moment le bruit d'un fusil, comi ie si «n soldat se promenait devant la porie. Chai les essaya de l'ouvii'. cll(i était fermée. Il alla i la fenêtre, u\\ factionnaire j était

posé, e| sa baïonnette brillait au clair de la lune.

— Que signifient ces précau ions? reprit la comte.

— Vous voyw bien que vous êtes prisonnier, mon ami.

— Dans tous les cas, vous ne sauriez l'être. 11 faut que j'éclai.rcisse ce fait.

Il frappa violemment à la cloison , une voix lui répon ' t du dehors :

— Que voulez-vous?

— Je désire parler au général Iloehe.

— Le citoyen général est parti pour Rennes.

— Alors aux représentants.

— Les citoyens représentants viennent de monter en voiture pour se rendre à Paris.

— Mon D;eu ! Et qui donc commande ici ?

— Le général Ilumbert.

— Demandez-lui de ma part un moment d'audience. Quelques minutes après le général entra dans la chambre.

— Recevez mes excuses de vous avoir dérangé à cette heure, général ; mais une inquiétude affreuse me dévore. Que signifient les départs précipités qui viennent d'avoir lieu?

— Il me sera pénible de vous répondre, monsieur.

— Parlez sans crainte, monsieur; nous sommes des soldats, nous nous attendons à tout, reprit Volude.

— Oh! monsieur, s'écria Charles, à moi seul, pas devant cet enfant.

— J'ai le droit de tout savoir, monsieur le comte, et j'en userai, poursuivit monsieur de Lage. Général, nous vous écoutons.

— Chevalier, je vous en supplie, ne troublez pas mon entretien avec le général. S'il le faut, je vous l'ordonne.

— Vous n'êtes pas ici mon chef, vous n'êtes que mon ami, et je prends conseil de mon cœur.

— J'apprécie le motif qui vous fait agir, monsieur, répliqua le

2U LA DUCHESSE d'ÉKWNES.

général Humbert. Mais, hélas ! il est inutile de cacher à ce jet ne homme ce qu'il apprendra dans quelques heures.

— Qu'est-ce que c'est, au nom du ciel !

— Vous êtes tous prisonniers, vous ne sortirez pas d'Auray avant que la Convention ait prononcé sur votre sort.

— Et quand cela sera— t— il?

— Aussitôt que j'aurai reçu les ordres, je m'empresserai de vous les communiquer, monsieur.

— Mais enfin, comment cela est-il arrivé? N'ai-jepas capitulé pour mes compagnons ? et le général Hoche...

— Ne l'accusez pas, monsieur, interrompit vivement Humbert. C'est le- plus loyal, le plus brave militaire qu'il y ait au monde.

— Je le sais, et voilà pourquoi je me suis fié à sa parole.

— Il n'est, hélas ! pas le maître. Tout ce qu'il a pu faire, il Ta fait. Il a soutenu, votre cause avec une chaleur digne de son admirable caractère; il a bravé la rage de ces proconsuls toutpuissants, et qui déjà une fois l'ont puni de son honorable conduite. Il a fait tout cela, monsieur, et inutilement.

— Eh bien! alors?

— Il a demandé son cheval, et il s'est éloigné en disant aux représentants : Si mon pays n'avait pas besoin de moi, je casserais mon épée et je vous en jetterais les débris au visage, pour l'infamie que vous commettez ici. Je n'en serai pas du moins complice, je n'y participerai en rien. Couvrez-vous de fange et de boue, cela ne paraîtra pas, mais moi, ma vie est sans tache, et je n'y imprimerai pas cette honte. Voilà ce qu'il a osé répondre, monsieur. Vous voyez s'il est courageux et fidèle à sa promesse.

Le général Humbert avait raison. Ces paroles sont dignes de ce même guerrier qui, frappé par un assassin à Rennes, s'écria sur-le-champ :

— Q.i'on ne lui fasse pas de mal.

Il donna de grands secours à la veuve de ce misérable, que les juges avaient dû condamner. C'est là le véritable héroïsme I c'est là la véritable vertu !

LÀ DUCUKSSK d'êponnks. 215

Monsieur de Sombreuil adressa encore quelques questions au général Humbert, il répondit à toutes.

Jusqu'à ce que nous ayons des instructions différentes, c'est

mo'i qui commande ici. Je vous donne ma parole que vous et vos compagnons serez traités avec les égards dus à votre infortune et à votre valeur. Rien de ce que je pourrai vous accorder ne vous sera refusé par moi. Comptez-y.

Je désirerais écrire une lettre à ma sœur. Puis-je espérer

qu'elle ne sera pas ouverte?

Je vous le promets, monsieur. Mademoiselle deSombreui1

la recevra intacte.

Ne pourrai-je communiquer avec monseigneur l'évêque de

Holî

— Je ne puis vous le permettre.

— Et avec la jeune personne que j'ai déjà vue?

— Tant que cela vous plaira ; elle n'est point prisonnière.

Encore une question, monsieur. N'a-t-on pas rendu dés

C8 soir la liberté aux insurgés de la première colonne?

— Oui, monsieur.

— Alors pourquoi retenir les autres?

Ce sont les émigrés seulement que nous gardons. Ils sont

hors la loi. Mon Dieu ! vous me faites trembler.

— Vous n'avez plus rien à me dire, monsieur?

Non, général, croyez à ma reconnaissance, et pardonnezmoi encore une fois de troubler votre repos.

Le général s'inclina et sortit.

Mettons-nous au lit sans causer davantage, Volude, continua Charles pour couper court à la conversation. Je succombe.

Volude ne répliqua pas, et bientôt le plus grand silence régna dans la chambre, a

Le lendemain, les deux amis furent éveillés par le bruit des sentinelles, et leur premier mot fut plein de tendresse.

Vous me cachez un secret, Charles, dit monsieur de Lage ;

il y a dans votre contenance une hésitation, une crainte qui

246 LA DUCHESSE D'ÉrONNES.

ne vous sont point ordinaires, ne m'aiouz-vous donc pins?

— C'est parce que je vous aime, Volude; c'est parce que je crains votre douleur que je voulais... mais je ne puis m'y résoudre, il me serait trop pénible de ne pas emporter votre adieu.

— Est-ce que nous allons nous séparer?

— Nous séparer pour bien longtemps, mon ami, pour toujours peut-être.

— Et qui aurait ce pouvoir ?

— Dieu! répondit-il en levant les yeux au ciel!... et les hommes à qui j'ai livré ma tête.

— Je ne vous comprends pas, Charles.

— Réunissez vos forces, Volude, songez que vous avez de grands devoirs à remplir après moi, rendez-vous-en digne.

— Après vous?

— Eli bien ! sachez donc la vérité. J'ai capitulé pour toute l'armée; maison voulait une victime, et cette victime, c'est moi.

— Les républicains ont eu la lâcheté d'accepter !

— C'est la loi de la guerre. Je savais que mes camarades n'y consentiraient point; j'ai prié Hoche de ne pas les en instruire. C'est un brave, il m'a compris.

— Et voilà pourquoi vous vouliez m'éloigner ; je devine tout maintenant!

— Hélas ! cela est vrai.

— Mais heureusement cela n'est plus possible !

— Aussi vous ai-je tout confié; vous l'auriez appris d'une manière plus cruelle, par mes juges !

Le chevalier ne répondit pas. Il croisa ses bras sur sa poitrine et ferma les yeux comme un homme qui se recueille dans une grande douleur.

— Pulchérie va venir, reprit Charles.

Volude ne releva pas la tôle.

— Elle sait lout !

— • Vous l'aviez prévenue avant moi, Charles !

— Sans doute, pour la décider à vous sauver. Monsieur do

T ^ ncBISti d'êponner. 547

Kergariouetle docteur sonl aux Cordelière, elle 1rs aura vus, elle bous donnera de leurs nouvelles, et de celles de monseigneur.

— Ils ignorent ee qui nous menate, eux?

— Comme vous l'ignoriez vous-même.

— Et madame d'Eponnes!

— C'est d'elle que je veux vous entretenir, Volude, c'est de ma sœur. Nous sommes orphelins, il ne nous reste pas d'autre appui en ce monde que nous-mêmes; quand je n'y serai plus, qui les protégera, qui les consolera ?

— Le ciel !

— Et vous, mon ami, vous à qui je les lègue, etquimedevez cette dernière marque d'affection.

— Vous savez bien, Charles, que je ne vous en refuserai aucune.

— Ainsi, vous vivrez pour elles ?

Le chevalier éclata en sanglots ; il avait encore toute la douleur d'un enfant.

— Calmez-vous, reprit alors monsieur de Sombreuil, nous avons quelques jours devant nous, et le brave Humbcrt ne vous séparera pas de moi.

Un sergent apporta aux prisonniers leur déjeuner.

— Il faut nous mettre à table, Volude, il faut avoir l'air tranquille ; nos ennemis nous regardent!

Ils mangèrent presque silencieusement avec l'officier de gendarmerie, qui, respectant leur malheur, n'osa pas leur adresser la parole.

Dès qu'ils furent seuls, le comte annonça à Volude qu'il allait écrire à sa sœur.

— N'avez-vous rien à mander à personne, chevalier?

— A qui, Charles? ma famille, mes affections sont ici.

— Qu'allez-vous faire alors !

— Prier, mon ami, prier pour vous, pour moi, pour tous! Charles se plaça près de la table et commença sa lettre. Au moment où il la finissait Pulchérie entra.

— Il se répand des bruits horribles, monsieur le comte, ditelle, les conna'vssez-vous?

— Je les connais.

— Le général Hoche est parti, lui, notre protecteur à tous. Tallien est allé à Paris pour demander votre mort.

— Je sais cela.

— Et la capitulation sera regardée comme nulle, et les émigrés pris les armes à la main seront fusillés; mon père, mon pauvre père !

— Rassurez-vous, mademoiselle, cela n'est pas possible ; j'ai la parole des représentants.

— Oh ! monsieur, depuis hier j'ai appris à connaître cette Convention et ses membre»; en pays étranger, nous ne nous doutions pas de ce qui se passait. Ce sont des gens sans foi ni loi, sans honneur, nous sommes perdus, vous dis-je, puisque votre sort dépend d'eux.

Huit jours se passèrent, pendant lesquels n«n-seulement mademoiselle Bernier, mais encore les femmes de la ville d'Auray obtinrent la permission de visiter les prisonniers. Le général Humbert et ses soldats se montrèrent d'une humanité et d'une compassion parfaites. Ils ne cessèrent de les accabler de soins et d'égards, en quoi ils furent parfaitement secondés paries habitants du pays, dont la bienveillance ne se démentit pas un instant.

Le 28 juillet au matin, monsieur de Sombreuil et le chevalier déjeunaient ensemble, Pulchérie venait d'arriver et leur racontait l'admirable résignation de monsieur de Kergariou, la confiance et la piété qu'il faisait passer dans les cœurs de ses compagnons, lorsque la porte s'ouvrit. L'officier de gendarmerie, chargé de la garde spéciale du comte, entra un paquet cacheté à la main.

— De la part du général, monsieur, je vous prie de lire d'abord cette lettre particulière, et j'ai ordre de vous conduire à la prison où se trouvent les émigrés arrêtés avec vous.

— Je vais quitter cette maison ?

— Pour quelques instants seulement. Vous y reviendrez jusqu'à votre départ pour Vannes.

Charles parcourut la dépêche du général, il devint tiôs-pàle.

LA r>n nrssi: i>Ï:i'onni:s. 18

— Le général Humbert est abusé, monsieur, dit-il, il i t ■écessaire que je le voie.

— Le général est absent pour quelques heures; à son retour, il s'empressera de répondre à votre désir. Voulez-vous bien me suivre aux Conleliers?

— Mais vous ne savez pas ce qu'il y a dans cette enveloppe, monsieur ! s'écria le comte, vous ne le soupçonnez pas?

— On ne m'en a point fait part.

— Eh ! bien, il faut que j'aille annoncera ceux qui se sont fiés à ma parole que je les ai trompés, il faut que j'aille avouer à mes amis que je les ai conduits à la mort, car on me donne un démenti : on prétend qu'il n'y a pas eu de capitulation. Oh ! mon Dieu ! cela est horrible !

Et Sombreuil pleurait à chaudes larmes ; lui, ce jeune héros, auquel l'aspect de la mort n'avait pas inspiré la moindre terreur ! Volude s'approcha de lui et lui prit la main :

— Ne craignez rien, mon ami, lui dit-il, vous ne recevrez pas un reproche.

— Mais moi, moi! Ne sais-je pas ce qui s'est passé? Croyczvous que j'oublie la résistance de quelques-uns des nôtres? Que penseront-ils à présent?

— Monsieur le comte, devant votre martyre, ils n'auront [as une pensée défavorable pour vous.

— Comment, ils ont osé fausser la parole donnée à des cempatriotes! Us croient que j'aurais livré aux bourreaux mes compagnons d'armes, que- j'aurais fait cesser le feu de nos alliés, si je n'avais pas compté sur l'honneur des Français dans toutes les opinions ! C'est de la démence !

— Monsieur le comte, rappelez vos esprits, votre courage; il faut aller où le devoir vous appelle. C'est à vous qu'est réservée la mission d'adoucir cette nouvelle désastreuse. Vous êtes obligé de vous présenter vous-même devant ceux qui pourraient vous accuser de les avoir trompés, cela seul leur prouvera que vous avez été trompé vous-même. Je vous parle ici au nom d'une femme qui vous aime et qui m'a chargée de veiller sur vous. Si

elle était ici, elle qui chérit votre gloire, elle vous dirait comme moi : — Allez aux Cordeliers, parce que vous avez une justification à offrir et que votre mémoire ne doit pas être soupçonnée.

— Je vous remercie, mademoiselle, vous me rappelez à moimême. Je suis prêt à partir.

— Songez que toute l'Europe vous regarde !

— Et que mes ennemis m'observent. Je leur montrerai ce que c'est qu'un gentilhomme français.

— Je vous accompagnerai, mon ami, si monsieur ne s'y oppose pas, reprit le chevalier.

— Je n'ai reçu à cet égard aucun ordre, répliqua l'officier de gendarmerie, vous pouvez nous suivre, monsieur.

— Et moi, je me rends de mon côté à la prison, dit Pulchérie. Mon père sera un peu consolé par ma présence.

Messieurs de Sombreuil et de Lage traversèrent à pied l'espace qui les séparait de l'église où les émigrés avaient été enfermés, par ordre du général. Lorsqu'ils se présentèrent à la porte, tout le monde se leva à leur aspect et l'on vint au-devant d'eux.

Lg spectacle qu'offrait ce temple dépouillé de ses ornements, ces malheureux couchés sur la paille, les uns malades, les autres blessés, tous souffrants et inquiets, ce spectacle, dis-je, avait quelque chose d'étrange et de douloureux à la fois. Quelques personnes charitables, parvenues jusqu'à eux, les entouraient de soins, pansaient les plaies et soignaient les maux de ceux qui avaient besoin de secours.

Monsieur de Hercé et son clergé priaient et faisaient prier leurs compagnons d'infortune; souvent, dans la journée, les louanges de Dieu retentissaient devant cet autel désert. Quelques laïcs donnèrent des exemples d'une piété fervente ; monsieur de Kergariou, entre autres, se montra constamment admirable, et, maigre* de nombreuses blessures qui le faisaient horriblement souffrir, il n'eut pas un instant de découragement, pas une plainte, pas un murmure.

Charles l'aperçut le premier et courut à lui.

— Monsieur, lui dit-il, vous me connaissez depuis l'cnfa->ce,

LA Dt'CUESSE Tï'fiPONNKS. l'">l

m est-ce pas que vous no me crojei pas capable d'une infamie?

— Quel délire vous égare, mon gè*nêfaî, répondit monsieur de Locmaria en se soulevant avec eflbft, comment pouvez-vous supposer que quelqu'un vous accuse?

— Votfe témoignage me suffit, monsieuî, et maintenant je me présente devant ces messieurs avec plus de confiance.

— Qu'y a-t-il, monsieur le comte, demanda l'évoque de Dol.

— Oh! mon père, donnez-moi voire sainte bénédiction fit enseignez-moi à me préserver du désespoir.

— Priez Dieu, monsieur, il vous enverra sa grâce.

Les émigrés rassemblés autour de Sombreuil l'interrogeaient tous. Il fit signe de la main qu'il allait parler.

— Messieurs , continua-t-il ; j'ai combattu avec vous clans bien des occasions. Pendant notre courte expédition, vous m'avez accordé l'honneur de vous commander, j'ai tout fait pour m'en rendre digne. Le lâche abandon où on nous a laisses m'a forcé à diriger seul une campagne dont je ne connaissais ni les plans, ni les dangers. Vous en avez vu le résultat, vous avez vu à quelle extrémité nous avons été réduits, et ce que j'ai été contraint d accepter pour sauver votre vie. J'ai capitulé, messieurs, vos en avez été témoins, et ce que je vous avais caché alors je ne crains pas de vous l'avouer aujourd'hui, seul j'ai été excepté de celte capitulation, je devais payer pour tous.

Il y eut une exclamation générale de regret et de colère.

— Calmez-vous, messieurs, ajouta le comle en souriant amèrement, la Convention est plus juste que le noble général Hoche. Elle a déclaré que vous étiez aussi coupables que moi, elle prétend que nous nous sommes rendus sans condiîion. et on ordonne que ,saus soyez jugés et condamnés comme moi par une commission militaire, selon la loi contre les émigrés.

Le silence le plus absolu répondit à ces mots.

— Vous vous taisez, messieurs, poursuivit Charles, vous m'accusez dans le fond de vos cœurs? Vous trouvez peut-ê',re crue j'ai agi légèrement en me confiant à la parole du plus bravr . et du plus généreux des républicains. Vous regrettez lamor^ur le

262 LA DUCHESSE D'ÉtONNES.

champ de bataille. Et moi, que croyez- vous que je pense? douttfc vous de mon désespoir? doutez-vous de mon honneur, messieurs!

— Qre le ciel nous en préserve, mon général ! s'écrièrent plusieurs voix.

— Ce que j'ai pu faire, je l'ai fait. J'ai donné ma vie pour les vôtres ; devant Dieu je ne pouvais rien de plus!

— Aussi nous nous gardons d'un mot qui vous offense, mon général, et nous saurons mourir en martyrs, si nous n'avons pas pu mourir en héros, reprit monsieur de Kergariou.

— Et moi je vais parler au général Humbert, je vais lui découvrir l'indignation qui me transporte et protester entre ses mains contre l'arrêt infâme que j'étais chargé de vous communiquer. Adieu, messieurs, ou plutôt au revoir. Maintenant que noire sort est le même, il me sera permis, je suppose, de revenir près de vous. Nous nous retrouverons devant les juges.

Pendant cette scène, Pulchérie â genoux au pied de l'autel, les mains jointes, les regards suspendus à ceux du comte, l'avait écouté avec une admiration qu'elle ne songeait point à cacher. Dcjx larmes tombaient sur ses joues sans qu'elle s'en aperçut; lorsqu'il eut quitté l'église elle se jeta dans les bras de son père.

— Oh ! lui dit-elle, quand on a aimé un tel homme on ne peut plus aimer que Dieu sur la terre.

Cependant monsieur de Sombreuil venait de rentrer à l'auberge, le général Humbert l'y attendait : on le conduisit immédiatement près de lui.

— Général, dit-il, savez-vous que votre république est sans

foi?

— Je vous l'ai déjà fait observer, monsieur, le général Hoche et l'armée sont innocents de ce qui se passe.

— Je le crois, monsieur, et si je ne le croyais pas, cette arme serait bientôt sur votre front, répliqua Charles en montrant un pistolet près de la cheminée.

— Je comprends ce que vous éprouvez, monsieur, mais ne perdez pas courage. Le conseil de guerre est choisi par le général Hoche, il sera favorable à vos officiers, n'en doutez pns.

LA DtJCHE88H d'ÊPOHHKS. 253

— Vous me comprenez, général, et vous me parlez de patience! Nous ne SOBgeï donc pas (pie j'ai répondu à mes camarades de leur vie, et que maintenant ils peuvent me reprocher de les avoir livrés ;ï la mort I Vous ne songez donc pas qu'il y a là sept cents gentilshommes qui se sont rendus parce que je leur ai dit de se rendre, et qui seront fusillés dans trois jours. Mais e'est à en devenir fou.

— Monsieur, tout le monde vous connaît et...

— Et tout le monde connaît la Convention. Tout le monde connaît ces tyrans deux fois régicides, bourreaux de tout ce qu'il y avait d'honorable en France, tout le monde sait quelle confiance on doit avoir dans ces misérables, et moi, moi, j'ai livré mes pauvres soldats !

Ses regards se portèrent sur le pistolet qu'il venait de toucher, et, avant qu'on eût le temps de prévoir ce qu'il allait en faire, il le dirigea vers sa tôle ; le coup partit! Volude s'élança sur lui ; la balle, détournée, ne fit que lui labourer le crâne.

11 fut néanmoins renversé sans connaissance. Humbert et les personnes présentes le crurent blessé dangereusement, et on se hâta d'envoyer chercher un médecin.

— Courez à la prison, s'écria monsieur de Lage, amenez le docteur Dernier, il le sauvera, si cela est possible.

Dix minutes après le docteur entrait dans l'appartement. Charles commençait à reprendre ses esprits, et Pulchérie, qui avait suivi son père, reçut son premier regard.

— Où suis-je? lui dit-il; qu'est-il donc arrivé?

— De la tranquillité, du repos, mon général, cela vous est indispensable, répondit le médecin.

— Il faut le reporter dans son lit, ajouta Humbert.

— Non, non, général, murmura faiblement le comte, accordez-moi une grâce, laissez-moi les rejoindre, que je meure au milieu d'eux.

— Vous ne mourrez pas, mon général, interrompit le docteur; cette blessure n'est qu'une égratignure, la faiblesse vient de la perte du sang; je vous le répète, il faut du calme.

— Transportez monsieur de Sombreuil aux Cordeliers, puisqu'il le "désire. Qu'on le soigne comme moi-même, plus que moi-même, entendez-vous, reprit le général.

— Je ne le quitterai pas, répliqua le docteur.

— Ni moi, ajouta Pulchérie.

— Dans quelques heures, il sera complètement remis, poursuivit monsieur Dernier.

— Oh! quelle souffrance doit être la sienne! continua Humbert ; une âme si loyale, si noble !

— Le général Hoche souffre autant que moi, j'en suis sûr, dit le comte.

— Monsieur, demanda Volude, nous sera-t-il permis de rester sans gardiens dans ces derniers instants!

— Je vais donner ordre qu'ils restent en dehors, monsieur, ils ne vous troubleront pas.

Le triste cortège s'achemina vers l'église. Le bruit de l'accident les avait précédés, et on assurait tout haut que Charles était mort.

— Vous le voyez, messieurs, dit Charles d'une voix éteinte, je n'ai pas été maître de mes craintes et de mon désespoir.

— Et vous avez failli commettre un crime, monsieur, interrompit l'évêque.

Le comte ne répondit pas.

— Placez-moi près de monseigneur, reprit-il après un instant; c'est avec lui que je désire m'entretenir maintenant. Docteur, avant tout, effacez les traces de ce moment de délire. Cherchez un remède quelconque qui me rende l'énergie. Je vais paraître devant mes juges, et je ne dois pas leur montrer un iront abattu. Vous comprenez que l'avenir de ma santé n'est pas une question, ajouta-t-il avec un étrange sourire; donnez-moi quelques jours de vie et de force, voilà tout ce qu'il faut.

— Aussitôt que le sang sera arrêté complètement, nous agirons, mon général.

— Je m'en rapporte à vous, docteur, c'est le dernier service que me rendra votre amitié.

i v DOCOISSE o'tfroNNF.s. 255

Monsieur Bernîèr s'approcha de Pulèheriè, debout et hum tie

co e l.i statue de la douleur, et lui donna quelques instructions.

Pendant co temps, monsieur de tierce se plaça à côté de Charles, {four l'ont, odre et le consoler.

— Voi ave/ été bien coupable, mon (ils!

Le prélat employa les efforts do son zèle et de son éloquence pour taire passer dans le cœur du jeune homme la sainte quiétude qui remplissait le bien. Pendant ce temps, Volude s'entretenait avec son oncle. L'àme de cet enfant si pur n'avait qu'une pensée à confesser ; c'était son chaste amour pour Pulcht'rie, si promptement dominé par l'amitié qu'il portait à Charles.

— Regardez-la, monsieur, disait-il en lui montrant la jeune fille. Elle est à côté de son père, elle l'écoute ; mais ses yeux, mais son cœur sont près de Charles. Elle ne songe qu'à lui; et moi, moi, je l'aime ! En ce moment où mon salut éternel devrait être mon unique affaire, c'est d'elle que je m'occupe. Est-ce que Dieu me pardonnera cet oubli ?

Monsieur de Locmaria, saint et austère guerrier, comprenait les passions de la jeunesse. Il savait combien on doit de pitié à ceux qui souffrent par le cœur ; il tendit les bras à son neveu, et recuei.lit sur son sein les larmes que lui arrachaient à la fois le repentir et la jalousie.

Quelques minutes après, monsieur de Hercé vint appeler Pulchérie de la part du comte, et la conduisit près de lui. Elle était visiblement troublée et se mit à genoux au pied du lit, à côté de î'évêque. Elle songeait à Dieu devant l'homme qui lui était si cher et qu'elle allait perdre : c'est toujours le premier mouvement d'une grande et véritable douleur.

»- Mademoiselle, dit Charles, excusez-moi ; je dispose de vos moments ; mais peut-être ne me sera-t-il pas permis de vous revoir, et j'ai bien des choses à vous dire.

— On laisse entrer ici toutes les dames de la ville, monsieur le comte ; on ne me refusera pas de les accompagner.

— 11 est possible qu'après le jugement il n'en soit pas ainsi.

N'importe, il est plus prudent de ne rien négliger. Permettezmoi une question : que comptez-vous faire?

— Monseigneur vous dira ma résolution, monsieur; il la connaît depuis longtemps.

— Quelle est-elle?

— C'est de me consacrer â Dieu et de prendre le voile. Je vais être orpheline et seule sur la terre ; il me faudra bien alors regarder le ciel.

— Ainsi, vous abandonnerez les deux amies que vous avez laissées en Angleterre, et qui pleureront comme vous ; vous abandonnerez une malheureuse insensée...

— Non, monsieur, soyez sans inquiétude : avant de renoncer au monde j'irai rejoindre celles qui m'attendront ; je passerai près d'elles tout le temps qu'elles jugeront nécessaire ; quant à la marquise, mon sort est à jamais lié au sien. J'entrerai dans l'ordre de Saint-Vincent-de-Paule, et partout où on m'enverra je conduirai la pauvre femme que ma voix seule parvient à faire obéir.

— Vous ferez cela!

— Je ferai plus, monsieur, continua-t-elle en s'animant insensiblement jusqu'à l'exaltation, je verrai tout ici. Je vous suivrai partout ; je recueillerai vos regards, vos paroles pour les reporter à qui elles appartiennent. J'irai avec vous jusqu'au moment fatal ; j'entendrai votre dernier adieu ; je me chargerai de vos larmes; elle recevra tout par moi. Oh ! j'aurai du courage, l'habitude de la souffrance en donne à tous l

— Merci, merci, mademoiselle ; j'emporte une reconnaissance sans bornes.

— Vous ne me devez rien, monsieur ; c'est mon cœur qui le veut.

— Que puis-je faire pour vous prouver ce que je ressens en ce moment, et ce qu'il m'est impossible de vous exprimer.

— Donnez-moi vous-même une mèche de vos cheveux.

— Pulchérie! dit sévèrement l'évoque en se levant.

— Faut-il y renoncer, monseigneur? mon affection n'esVcllo

LA nrciiFSSE D*tP0N!fB8. 257

pas assez épurée? je me soumets sans murmure; mais, mon Dieu ! j'ai foi au ciel heureusement!

Monsieur de Sombreuil la regardait sans rien dire, presque aussi ému qu'elle; il fit un geste pour prendre les ciseaux qui pendaient à la ceinture de la jeune lilli'; l'évéque arrêta 8a main,

-— Mademoiselle Rcrnier doit retourner près de son pore, monsieur, et s'occuper «l'abord de lui, car sa vie est menacée comme les nôtres. Elle a une grande mission à remplir, et j'espère qu'elle s'en montrera digne.

Pulrhérie s'inclina profondément et obéit à l'ordre qu'elle venait de recevoir. Elle resta avec le docteur jusqu'à l'heure où les gardiens firent sortir de l'église les personnes qui n'étaient point prisonnières. Elle ne retourna pas une seule fois la tête du côté de Charles ; ce fut certainement une torture affreuse, il lui restait si peu de temps à le voir !

Le lendemain, la commission militaire, présidée par le brave Laprade, chef de bataillon de la 7u2e demi-brigade, entra en séance. On vint chercher monsieur de Sombreuil et les principaux officiers. Charles, réconforté par la prière, par les exhortations du saint évêque, avait revêtu son plus riche uniforme; jamais peut-être sa physionomie ne fut plus sereine.

Une grande foule l'attendait à la porte. Chacun voulait voir de près ce jeune héros, dont on racontait des choses merveilleuses; chacun voulait assistera son interrogatoire, et la salle se trouva remplie seulement par les grenadiers, témoins de sa noble conduite.

entra au tribunal la tête haute, le regard fier, sa contenance était modeste néanmoins; le président lui parla avec une émotion involontaire et une sorte de respect. Lorsque Charles se leva pour répondre, son admirable beauié produisît l'effet ordinaire; il y eut une rumeur dans l'auditoire.

— Votre nom? demanda le président.

— Charles de Viriot, comte de SombreuiL

— Votre âge ?

— Vingt-quatre ans.

— Vos qualités?

— Général, commandant le deuxième corps de l'expédition royaliste en Bretagne.

— Connaissiez-vous les lois contre les émigrés, lorsque vous avez pris les armes ?

— Je les connaissais.

— Pourquoi les avez-vous bravées? pourquoi êtes-vous venu porter la guerre dans votre patrie ?

— Parce que j'ai juré obéissance au roi Louis XVIII, et qu'il m'a ordonné de le faire.

— Pourquoi ne reconnaissez-vous pas la république française, puisque beaucoup de princes étrangers l'ont reconnue?

— Ces princes là ne sont pas Français, monsieur!

— Vous saviez quels maux affreux la guerre civile traîne à sa suite, vous êtes bien coupable de les avoir apportés dans ce pays, qui est le vôtre.

— Oui, monsieur; mais je savais aussi que mon pays gémissait sous une domination odieuse, et j'espérais l'en délivrer; j'espérais venger la mort du roi, de lareine, celle de l'infortuné Louis XVII, celle de mon père et de mon frère, qui sont montés sur l'écbafaud le même jour, monsieur, poursuivit-il avec un tremblement dans la voix.

Son émotion gagna l'assemblée ; presque tout le monde pleurait, 1er juges avaient beaucoup de peine à s'en défendre.

— Avez- vous quelque chose à dire pour votre défense? reprit le commandant Laprade.

— Rien pour moi, je connais mon sort et j'y suis préparé ; mais tout pour mes compagnons d'armes. J'ai vécu et je mourrai royaliste. Prêt à paraître devant Dieu, je jure qu'il y a eu une capitulation, et qu'on s'est engagé à traiter les émigrés comme prisonniers de guerre. J'en appelle à votre témoignage, grenadiers, et il se tourna vers les soldats qui remplissaient la salle ; c'est devant vous que j'ai capitulé.

Trois cents voix répondirent à la fois, et un enthousiasme général accueillit ces paroles.

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— Cola est vrai, s'écriérent-ils ; nous y étions!

— Ils ne doivent p;is mourir, ajoutèrent-ils tous, et le général non plus. Si braye, si jeune, nous ne le souffrirons pas; qu'on nous donne sa grâce, nous ne voulons pas qu'on l'égorgé.

La commission se retira pour délibérer. Pendant ce temps, les militaires continuèrent leurs assurances aux prisonniers.

— Prenez courage, répétait un officier place" à côte" de Charles, prenez courage, nous vous sauverons, l'armée entière demandera votre vie ; et d'ailleurs, on ne trouvera pas un peloton pour vous fusiller.

— Ce n'est pas de moi qu'il s'agit, monsieur, répondit Charles, c'est de mes camarades; on m'a promis, et cette promesse est sacrée.

Le tribunal rentra et se déclara incompétent, motivant son arrêt sur la déclaration de Sombreuil, confirmée par les témoins les plus irrécusables.

Cette décision fut accueillie avec une joie générale ; la nouvelle en parvint bientôt jusqu'aux Cordeliers, où les amis de monsieur de Sombreuil attendaient avec une impatience extrême le résultat de la séance.

— Nous avons fait tout ce qu'il nous a été possible de faire, monsieur, dit le commandant Laprade au moment où on reconduisait le comte en prison; que Dieu inspire au représentant Blad, qui vient d'arriver, de bonnes dispositions à votre égard.

— EtTallien?

— Oh ! cet exécrable Tallien ! son nom dans votre bouche me fait horreur. C'est lui qni a entraîné la Convention tout entière; c'est lui qui a demandé votre mort. Lorsqu'il i vu votre courage etvotre défense ! lorsqu'il sait à quelles conditions vous vous êtes rendus ! Sans lui, l'influence de Hoche l'eût emporté, et nous n'aurions pas à rougir du rôle qu'on nous impose.

— Que vouliez-vous attendre de mieux d'un régicide?

— Il ne m'appartient pas de juger les autres actions de Tallien, monsieur, nous ne serions pas d'accord peut-être; mais ici, c'est

un manque de parole, et nous autres soldats, nous n'excusons jamais cela.

Un officier vint prévenir qu'on attendait monsieur de Sombreuil. 11 remercia de nouveau le président et suivit son escorte.

La première personne qui le reçut à la porte de l'église, ce fut Volude, le visage rayonnant d'espérance.

— Vous êtes donc sauvé, mon ami! lui dit-il.

— J'espère au moins que vous l'êtes, répliqua Charles, dont le sacrifice était fait, et qui repoussait toute illusion personnelle.

Pulchérie se tenait en arrière avec quelques femmes de la ville; l'œil de Charles l'eut bientôt distinguée.

— Votre père vous sera rendu, mademoiselle, murmura-t-il en s'approchant de la jeune fille. J'en suis bien heureux, je vous assure.

Mademoiselle Bernier leva sur lui ses grands yeux chargés de pleurs.

— Et vous?demanda-t-elle si bas qu'il l'entendit à peine.

— Moi!... répondit-il en hésitant; qu'importe! J'aurai fait mon devoir.

Une vive espérance s'était répandue parmi les émigrés, et le reste de la journée, on ne parla que d'avenir, que de projets, que des craintes enfuies. Nous sommes ainsi faits, nous prenons bien vite nos désirs pour des certitudes.

Charles ne partageait qu'avec peine les idées de ses compagnons. Il communiquait ses doutes à monsieur de Dol, et la raison du jeune général se trouva aussi lucide que l'expérience du vieillard.

— On veut notre perte, dit le prélat; on veut effrayer ceux qui tenteraient de suivre notre exemple; rien ne nous sauvera.

— Et on craint notre courage, si nous redevenions libres, monseigneur. Je n'en doute pas plus que vous, notre mort est jurée.

Pendant la nuit qui suivit, les songes les plus doux voltigèrent sur ces malheureux qui osaient croire à la vie. Les uns se voyaient au sein de leur famille, quelques-uns prés de leurs

maîtresses, d'autres sur de nobles champs de bataille. Charles regardai! le portrait de Gabrielle, le rouvrait de baisers, l'appelait des noms les plus tendres, et demandait à Dieu de mourir froidement, pour ne pas se démentir devant ses ennemis.

— Lorsque je songe à notre séparation éternelle, le désespoir me gagne, et je ne me sens plus la tranquillité nécessaire à UO martyr, disait-il à l'évoque de Dol, qui priait à ses côtés.

Monsieur de Kergariou souffrait horriblement de ses blessures. Le docteur et le chevalier le veillaient. Sa résignation et sa patience étaient un enseignement pour tous.

— Croyez-vous que cela se prolonge longtemps? répétait-il à monsieur Dernier. Cette agonie est affreuse. Mais si Dieu le veut, il faut s'y soumettre.

— Vous êtes dans la force de l'âge, monsieur ; et nous devons espérer que vous ne succomberez point.

— J'espère en l'autre vie, moi, docteur; et c'est moi qui ne me trompe pas.

Aussitôt qu'il fit jour, les portes de la prison furent ouvertes, et un inconnu se présenta à la tête d'un détachement de soldats. C'était le général Lemoine. Il annonça assez durement aux prisonniers que la commission était cassée, la garnison d'Auray changée et qu'on allait les envoyer à quatre différents conseils de guerre, nommés depuis la veille au soir : deux à Vannes, un à Auray, un à (Juiberon.

— D'où viennent ces ordres? demanda monsieur de Sombreuil.

— Du représentant Blad et de moi, répliqua cet homme. Et vous, monsieur de Sombreuil, vous serez transféré à Vannes; c'est là que vous attendent vos juges.

— Je suis prêt à m'y rendre, monsieur, répondit le comte. Laissez-moi seulement embrasser ceux que je vais quitter.

Au premier mot de séparation, Volude s'était emparé du bras de Charles.

— Voici la liste des accusés qui vous accompagnent. ' Monsieur de Sombreuil la lut avidement. Les noms du cheva-

lier, du docteur, de l'évoque ^de Dol s'y trouvaient, ainsi que monsieur de Kergariou.

— Parmi les personnes désignées, il en est quelques-unes de blessées dangereusement, et intransportables, monsieur.

— Soyez sans aucune crainte. Ce n'est pas d*aujourd'hui que nous soignons les blessures, et nous savons nous y prendre. On fera ce qui sera nécessaire.

Les listes furent distribuées aux prisonniers, et bientôt commença une scène déchirante. Des amis, des frères, auxquels la consolation de mourir ensemble était refusée, faisaient retentir les voûtes de leurs gémissements. Ils se recommandaient mutuellement leur dernières volontés, au cas où l'un d'eux parviendrait à échapper au supplice. Ils suppliaient leurs gardes de ne pas les séparer, de leur permettre de rester réunis. Il fallut l'autorité et l'exemple de monsieur de Sombreuil et du clergé pour mettre fin à ces plaintes.

— Du courage, mes frères, disait le prélat, l'absence ne sera pas longue, et l'honneur sera le môme.

— Messieurs, ajoutait le comte, nons ne sommes pas seuls, et nous devons songer à ceux qui nous regardent.

A huit heures, les prisonniers désignés pour Vannes montaient en voiture; ils étaient gardés par un bataillon belge et les enfants perdus de l'armée : cependant quelques-uns de ceux que l'on conduisit à pied parvinrent à s'échapper. Vannes n'est qu'à peu de distance d'Auray, aussi la marche ne fut pas longue. On les logea dans une petite chapelle à moitié ruinée, où ils avaient à peine assez de place pour se coucher.

— Quelle différence! disait Charles, ce n'est pas là notre brave général Humbert et nos bons grenadiers!

Deux heures après leur arrivée, ils subirent un interrogatoire dans leur prison. On venait d'apporter monsieur de Kergariou, dans un état horrible; il fut cependant interrogé comme les autres. Les commissaires, émus de pitié, cherchaient à trouver des moyens d'absolution pour ceux qui en voudraient profiter. La jeunesse de Volude, son dévouement pour son ami, connu

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de touto l'armée les intéressèrent particulièrement; l'un d'eux llla jusque lui dire :

— La Ici absout les émigrés qui n'étaient pas seize ans lorsqu'ils quittèrent la France; vous devez être de ce nombre?

— La vie ne vaut pas un mensonge, répondit le courageux tnfaaf ; je les avais.

« — Bien, mon ami, murmura monsieur de Locmaria, vous êtes digne de toute ma tendresse, j'en remercie le ciel.

— Qu'avez-vous fait, Volude ? poursuivit Charles d'un air de reproche.

Le jeune Louis de Rieux, comte d'Asserac, dernier rejeton des ducs de Bretagne, était à côté de Sombreuil lorsqu'il fut interrogé.

— Je n'ai rien a dire pour ma défense, répliqua-t-il ; je suis venu de mon plein gré combattre la république, mon sang va couler dans le pays de mes ancêtres, et il n'est pas un Breton qui ne soit fier de ma mort.

— Vous ne voulez donc pas qu'on vous sauve, continua un des commissaires. Vous êtes d'étranges accusés l

lien fut de même partout. Les juges essayèrent autant qu'ils purent de diminuer le nombre des viciimes, et les militaires montrèrent une espèce d'émulation pour en dérober le pins possible au supplice; il y eut beaucoup de sursis d'accordés, etl'onadmit toutes les raisons, même les plus invraisemblables.

Dès le lendemain de leur arrivée monsieur de Sombreuil et ses compagnons furent conduits au tribunal. Ils étaient condamnés d'avance et on n'écouta pas leurs réclamations. Ni le président, ni le rapporteur ne prononcèrent un mot au sujet de la capitulation, invoquée par les émigrés. Le comte Joseph de Broglie, outré de tant de mauvaise foi, s'emporta d'une manière violente, les traita de lâches, de parjures, et finit par des imprécations contre la république, qui devaient peu les disposer en sa faveur.

Monsieur de Sombreuil, au contraire, conserva la dignité la plus noble, et parla avec un sang-froid admirable.

— Je l'ai déjà assuré à la commission d'Auray, messieurs, et

je le répète ici devant vous, j'ai capitulé pour l'armée. Moi seul j'étais excepté de ces conventions, aussi je ne vous demande ni grâce ni merci. C'est la justice que j'attends de vous, nous sommes tous soldats, tous Français, nous savons ce que vaut l'honneur, et vous n'y manquerez pas plus que nous n'y avons manqué. Je m'en rapporte donc à vous, messieurs, je n'ajoute plus rien, vous ne voudrez pas accepter le rôle imposé par des infâmes à des gens de cœur.

Le conseil délibéra et rentra quelques instants après. Le plus grand silence régnait dans l'assemblée, chacun attendait avec anxiété le jugement qui allait être rendu. Le président le prononça d'une voix émue, et condamna le comte de Sombreuil, le comte Joseph de Broglie, monsieur de Hercé, le chevalier de Lage, monsieur de Locmaria, le docteur, le comte d'Asserac, enfin tous ceux qui les accompagnaient à être fusillés le lendemain matin.

Jamais peut-être un arrêt de mort ne produisit un effet plus profond. La foule s'écoula sans parler, beaucoup pleuraient et les plus tranquilles étaient certainement ceux qui devaient mourir.

— Messieurs, dit l'évêque, je vous demanderai la permission d'ajouter une observation à ce que nous venons d'entendre. Prêt à paraître devant Dieu qui nous jugera, vous ne douterez pas, je l'espère, de la vérité de mes paroles. Mon domestique, par attachement, ne m'a jamais quitté, il est dans la même prison que moi et ne doit pas être victime de sa fidélité à son devoir. Je vous déclare, sur ma conscience, qu'il n'a pas eu connaissance de vos lois qui ordonnaient, sous peine de mort, la rentrée, dans un délai lixé, de tous les Français absents; ainsi il ne peut être coupable.

Le domestique fut amené, interrogé sur-le-champ, et on eut le courage de prononcer sa condamnation.

Rentrés r*ans la chapelle, les prisonniers se trouvèrent seuls. Yolude avait tout oublié sur la terre, pour ne songer qu'à Dieu r,t au sentiment dominant son âme. II ne pensait ni à la mort, ni à sa jeunesse, moissonnée dans sa fleur, toutes ses idées se tour-

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mVrnt vers Pulchérie et Charles, les Mules créatures qu'il eût aimées de toute la puissance de son affection,

— Je remercie les républicains, disait-il, ils pouvaient nous séparer, ils nous ont laissés ensemble.

— Votre sort me déchire, mon ami, à votre âge, périr ainsi !

— Croyez-vous que nous la revoyons, Charles? demandait-il.

— Je l'espère, Volude, j'ai bien des choses à lui dire.

— Oh! elle reviendra ! mon ami, ajouta le chevalier après un moment de silence, nous allons mourir tous les deux, et je veux auparavant entendre de votre bouche que vous n'avez jamais eu aucun reproeheàme faire, quej'ai employé ma vie à vous prouver ma tendresse. Je veux que vous me disiez que j'ai pu contribuer à vous rendre l'existence douce, que vous m'avez aimé, que vous m'aimez encore, Charles, n'est-ce pas que cela est vrai?

Et il se jeta dans ses bras, avec des sanglots.

— Vous avez toujours été un ange, Volude, et c'est moi qui ai besoin de votre pardon, car jj vous ai causé sans le vouloir bien des peines.

— Messieurs, interrompit l'évêque, il faut nous préparer au terrible passage. La bonté de Dieu nous laisse cette nuit entière, nous devons en profiter. Nous, ministres de Dieu, nous sommes prêts à remplir les fonctions du sacerdoce. Cette enceinte est bien petite, mais nous pouvons vous entendre et prier.

En effet chacun des ecclésiastiques présents se retira dans une place sinon écartée, du moins la plus isolée possible, et les confessions commencèrent. Pendant ce temps monsieur de Locmaria Eaonta les marches de l'autel et, appuyé sur la table sainte, il psalmodia l'office des morts, auquel tous les assistants répondirent.

On était alors au mois de juillet, il faisait une chaleur atroce, Ja chapelle était hermétiquement fermée, les prisonniers suffoquaient et ce supplice était au-dessus de tout. Ils n'avaient ni bu ni mangé depuis vingt-quatre heures, la faim et la soif les tourmentaient, leur martyre commençait déjà, ils ne se plaignaient pas. C'était un spectacle sublime que ces héros, prêts à mourir pour Dieu et leurs serments, ne s'occupant que de l'autre vie,

ayant foulé sous leurs pieds les pensées de ce monae et regardant leurs douleurs comme l'expiation de leurs fautes.

Cependant le chevalier, épuisé de chaleur, de fatigue et de besoin, tomba presque mourant dans les bras de Charles.

— Mon Dieu ! répétait celui-ci, un verre d'eau à cet enfant et je donnerais ce qui me reste de vie ! Volude, Volude, revenez à vous ! voici bientôt l'heure et tout va finir.

Une faible lueur colorait déjà, les vitres de la chapelle, lorsqu'un bruit de voix se fit entendre au dehors, les portes s'ouvrirent et plusieurs femmes furent introduites. C'étaient les dames d'Auray, c'était Pulcherie, qui courut vers son père.

— Votre charité, mesdames, nous suivra donc jusqu'à la mort, dit l'évêque en les apercevant.

— Oh ! cette horrible chaleur est déjà un commencement de supplice, s'écrièrent-elles.

Aussitôt, sur l'ordre de l'officier qui les avait suivies, les soldats s'élancèrent aux fenêtres et les brisèrent, ils étaient émus jusqu'aux larmes. Des vivres furent distribués.

Dès que Charles aperçut Pulcherie, il s'approcha d'elle. Volude, revenu à lui, suivit le comte.

— Tiendrez-vous vos promesses, Pulcherie, dit monsieur de Sombreuil, aurez- vous le courage de vous trouver près de nous au moment suprême?

— Je l'aurai, répondit la jeune fille en levant sur lui ses yeux noyés de larmes.

— Eh bien ! je vous remettrai là ce portrait de ma bien-aimée Gabrielle, ses cheveux et les lettres que j'ai préparées pour elle et Marie. Je n'ai pas besoin de vous demander d'aller promptement les rejoindre.

— Encore une fois, monsieur le comte, comptez sur moi.

— Mademoiselle, murmura timidement le chevalier, en joignant les mains, oh ! je vous en conjure, priez pour moi toute votre vie. - ^

Il n'osait implorer sur un regret, il demandait une prière.

— C'est moi qui vous supplie de me protéger du haut du ciel,

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oû vous serez bientôt, répondit, elle, pondant que je souffrirai sur cette terre.

Ce fut là Inir dernier adieu !

— Messieurs, «lit l'officier de service, Ios chasseurs de la

1(.'i> demi- brigade, commandée pour vous fusiller, ont refusé i'obéir; ce refus a encouragé les autres et maintenant pas un régiment n'acceptera ; cela nous rend un pou d'espérance.

— On trouve toujours dos bourreaux, répondit froidement Charles.

En effet, on en trouva. Un bataillon de volontaires de Paris, espèce de rebut de l'armée, consentit à exécuter l'arrêt qui marque d'une tache sanglante la gloire militaire de la république. A neuf heures, on vint avertir que tout était prêt et séparer les condamnés des âmes charitables qui entouraient de soins leurs derniers moments. Pulchérie se jeta dans les bras de son père.

— Mon enfant, dit le docteur, tu n'auras pas la force de nous suivre.

— Mon père, je vous verrai quelques minutes de plus et Dieu me soutiendra; d'ailleurs je l'ai juré.

Au moment de partir, un ordre arriva qui sursit à l'exécution de quelques-uns, dont étaient le docteur Dernier et le comte d'Assorac.

— Dieu soit loué ! s'écria Pulcbérie, je n'assisterai pas au supplice de mon père !

Monsieur de Kergarinu fut aussi du nombre de ceux qui restèrent. Le comte de Sombreuil et Volude marchèrent les premiers, soutenant le vénérable évoque de Dol, qui ne cessa de les exhorter et de leur parler du ciel pendant le trajet. Une foule religieuse les suivait: on se mettait cà genoux sur leur passage, on demandait la bénédiction du prélat, on pleurait à chaudes larmes. Pulcbérie, les yeux secs, accompagnait le funèbre cortège; elle avait recueilli son courage, elle voulait être digne de sa mission et du héros qu'elle aimait avec tant de désintéressement Charles l'apercevait toujours le plus près possible de lui. Arrivé au lieu de l'exécution, qui était la promenade de Vannes, il demanda à

l'officier commandant la permission de la faire approcher On y consentit, elle s'avança, plus blanche qu'un lys coupé sur sa tige.

— Voilà ce que vous devez lui remettre, Pulchérie, et à vous, pour vous et pour elle, mon dernier adieu, ma dernière parole. Jusqu'à la fin vous avez été l'ange fidèle du malheur; que Dieu vous récompense et que ma reconnaissante affection m'acquitte envers vous !

11 déposa un long baiser sur le portrait, le regarda encore et le rendit à Pulchérie, qui reçut ce dépôt en chancelant.

Alors s'exécuta une mesure infâme. On attacha les mains derrière le dos aux condamnés, Charles voulut faire résistance.

— Il faut tout souffrir, mon fils, dit l'évêque. Il tendit ses bras aux bourreaux.

— Permettez-moi d'embrasser encore mon ami, dit-il. Charles et le chevalier résumèrent dans cet embrassement

solennel cette amitié qui durait depuis leur naissance et qui allait finir avec eux. Puis on leur lia les mains et on les aligna devant la troupe.

— Me laisserez-vous commander le feu? demanda le comte. L'officier fit un signe de consentement.

Ils se mirent à genoux.

— J'incline un genou devant Dieu, ajouta Sombreuil, je présente l'autre âmes ennemis. Mon père, donnez-nous votre bénédiction.

Monsieur de Hercé avait sur la tête un grand chapeau à bord rabattu, Charles le lui ôta avec ses dents.

— Us pourraient vous manquer, mon père, dit-il, d'ailleurs un prince de l'Église doit mourir la tête découverte.

L'évêque prononça les paroles de pardon et se remit à genoux à côté d'eux.

— Ètes-vous prêts, messieurs! demanda Charles. On s'approcha pour leur bander les yeux.

— Non, non, poursuivit-il, des gentilshommes français veulent voir leurs ennemis eu face.

11 commanda alors d'une voix assurée. Lorsqu'il eut dit : en

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joue î il regarda Pulehérie, agenouillée è quelques pas; tout* son Ame était dans ce regard, et la pauvre enfant y trouva la ré umpensedeson dévouement; puis il retourna la tétevers les s^ * lats dont les fusils étaient braqués sur lui.

— Vous visez trop haut, leur dit-il.

Il attendit un instant, leva les yeux au ciel, et prononça :

— Feu !

Une décharge se fit entendre, c'en était fait du dernier des preux 4 1