ÉMIGRATION

Quelques jours après le départ de madame d'Eponnes, Charles et le chevalier songèrent à se procurer les moyens de la suivre. Ce fut encore Mercier qui les aida dans cette entreprise, ainsi que je l'ai dit. Il se fit donner un passe-port pour ses deux frères, commerçants en toiles, et rien ne s'opposa plus à l'exécution de leur projet. Le moment de la séparation fut horrible ; le comte ne pouvait s'arracher des bras de son fils, et celui-ci versait des torrents de larmes.

— Je resterai, dit-il enfin, je ne me soustrairai pas, comme un lâche, au danger qui vous menace tous. En vous quittant, peut-être ne nous rtYerrons-nous jamais !

LA DUCnESSE D EPONNES. Qb

— Et quand vous seriez ici, mon (ils, vous rendriez le péril plus pressant. PIM au ciel que votre frère voulût vous suivi v !

— Et Marie, mon prie, que deviendra-t-elle, si elle vous perd, si Stanislas succombe ? cela fait frémir.

— Dieu est là, mon frère!

La pieuse jeune fille leva les yeux au ciel et pria. Son recurillcnnnt se répandit sur les assistants; Charles alors se mit à genoux devant le vieillard.

— Je partirai, reprit-il, j'irai me joindre à la noblesse qui soutient ses droits et ceux du monarque; mais pour que le ciel bénisse mon entreprise, bénissez-moi, mon père.

Le chevalier s'était agenouillé à côté de son ami.

— Oui, je vous bénis, reprit monsieur de Sombreuil les mains étendues sur leurs têtes, je vous bénis tous les deux. Allez, nobles enfants; soyez toujours dignes l'un de l'autre; soyez toujours fidèles à l'honneur et à votre roi. Si nous ne nous retrouvons plus sur la terre, n'oubliez pas que ce sontmes dernières paroles.

Chacun fondait en larmes autour d'eux ; Stanislas serrait son frère dans ses bras.

— Mon Charles ! mon bon Charles ! c'est un adieu éternel, j'en ai le pressentiment. Après moi, tu veilleras sur elle , n'estce pas?

— Je le jure !

— Chevalier, ajouta Marie, Charles a été accoutumé à notre tendresse, à nos soins ; il va se trouver seul avec vous...

— Je l'aimerai pour tous, mademoiselle; n'ayez pas peur.

— Maintenant, partez et que le Seigneur vous conduise, interrompit le vieillard. N'ayez pas d'inquiétudes, nous serons prudents. Donnez nous de vos nouvelles, si vous le pouvez; nous vous écrirons dès que nous saurons où vous êtes. Allez ! allez !

ils s'embrassèrent encore mille fois; l'heure sonna, il fallut se séparer; la porte se referma, et il ne resta plus dans la chambre que les victimes vouées à l'échafaud.

Les vpyageurs arrivèrent sans accident à ta frontière, grâce à #ur passe-port. Là, ils se dirigèrent sur Vienne, où la duchesse

96 LA DUCHESSE D ÉrONNES.

devait les attendre. Tous les pays qu'ils parcouraient se soulevaient en masse contre la France. L'horreur qu'inspiraient les révolutionnaires se reportait jusque sur les émigrés, et plusieurs États les bannirent de leur territoire. Monsieur de Sombreuil et le chevalier eurent beaucoup de peine à arriver à leur 'destination. Ils eurent à lutter contre les obstacles de tous genres ; enfin, ils parvinrent jusqu'à la capitale de l'Autriche, et leur premier soin fut de courir chez la personne dont madame d'Eponnes leur avait donné l'adresse, et où ils devaient apprendre de ses nouvelles. Charles, heureux et bouillant d'impatience, ne trouva qu'un mot à dire :

L'homme à qui il s'adressa lui demanda pour toute réponse s'il était monsieur Charles de Sombreuil.

— Sans doute.

— Alors voici une lettre que je suis chargé de vous remettre.

— Une lettre! et elle?

«— Madame la duchesse est partie, il y a quelques jours.

— Partie, oh' mon Dieu.

— Lisez, Charles; interrompit le chevalier, nous allons tout savoir.

« J'ai rempli ma mission, mon bien- aimé Charles, j'ai » remis à l'empereur la lettre de notre malheureuse reine. Sa i Majesté m'a donné un ordre qu'il me faut exécutera tout prix, » et qui m'interdit la possibilité de vous attendre à Vienne. Res- » tez-y pourtant, car c'est là que je reviendrai aussitôt que je » serai libre. Je ne vous parle pas de ma profonde douleur en » renonçant ainsi au bonheur de vous revoir. Mais vous le savez, a si notre cœur est à nous, notre vie appartient à la sainte cause » que nous avons embrassée. Je ne serai pas plus de trois mois » absente; ce terme expiré, vous pourrez quitter Vienne, je n'y » reparaîtrai probablement jamais. Adieu, mon courage faiblit » devant cette nouvelle séparation. Je ne crains pas la mort, je i crains l'oubli, je crains l'éloianernent. Mon ami, mon Charles,

LA DUCHE8SI l» ÊPOKIfBS. 97

» ne murmurons pas contre la Providence, confions-nous à elle,

* nous sommes entre ses mains. Monsieur Birman vous donnera I avre cette lettre mon portrait; qu'il soit sans cesse près de vous, » qu'il nous défende tous les deux : vous contre les dangers de

* la guerre, moi contre ceux de l'inconstance ; regardez-le sou- » vent, il vous parlera de moi.

» Un souvenir à votre bon ange. Sa présence auprès de vous » me tranquillise. Adieu encore, les chevaux sont mis, je vais » où Dieu et mon devoir m'appellent. Je vous aime, Charles, » souvenez-vous-en toujours.

» Gabrielle. »

Après avoir lu cette lettre, Charles cacha sa tête dans ses mains et resta longtemps de la sorte. Monsieur de Lage n'osait pas l'interrompre, il comprenait cette douleur, et il en respectait la puissance.

— Mon ami, dit-il enfin, il faut se soumettre! Charles se jeta dans ses bras.

— 11 ne me reste que vous, chevalier, m'abandonnerez-vous donc aussi ?

— Jamais ! mon ami.

— Oui, elle, mon frère, mon père, ma sœur, mon pays, mon roi, tout ce que je chéris, j'ai tout perdu.

— N'accusez pas le ciel, mon ami, il peut tout vous rendre.

— Oh ! cela ne sera point, la séparation est éternelle.

— Elle reviendra !

— Ne voyez- vous pas, Volude, que c'est son dernier adieu, elle a fait le sacrifice de son existence.

Pendant plu^eurs jours Charles demeura inconsolable. En vain le chevalier employa les ressources de son ingénieuse amitié, il n'en obtint ni une parole ni un sourire.

— Trois mois, répétait— il, trois mois, et après?

Sans lui en rien dire, le chevalier essaya d'avoir des nouvelles de la duchesse, et quelques détails sur le but de son voyage. Il ne put y parvenir. Une sorte de mystère entourait cette mission.

On lui répondit que madame d'Éponnes avait reçu directement de l'empereur des instructions secrètes, que Sa Majesté n'avait confié à personne ce qui s'était passé entre eux, et qu'elle n'en parlait à qui que ce fut.

Il lui fallut se contenter de cette solution, et se garder de rien laisser paraître devant Charles, qui se désespérait de plus en plus.

Les trois mois s'écoulèrent, et pas une lettre, pas un souvenir ne vint adoucir les maux des exilés. Ni leurs amis de France, ni la duchesse, ne leur écrivirent une ligne.

Monsieur de Sombreuil était d'une tristesse sans remède. Il ne se confiait pas même à l'ami dévoué pour qui ses souffrances étaient des douleurs. Il concentrait toutes ses impressions, et, s'il ne se plaignait pas, la mélancolie de son regard, la pâleur de son visage, avaient plus d'éloquence que les larmes.

Une âme moins délicate que celle du chevalier se fût blessée de ce silence. L'admirable affection de ce jeune homme lui interdisait le moindre murmure. Puisque Charles se taisait, c'est qu'il préférait se taire. Il sentait, avec l'instinct de son cœur, ce que nous mettons quelquefois notre vie entière à apprendre, c'est qu'il faut aimer ses amis comme ils veulent être aimés, c'est qu'il faut les consoler comme ils veulent être consolés. On ne doit consulter que leurs impressions et non les siennes propres , ou ce n'est plus du dévouement.

Les deux jeunes gens se promenaient de longues heures, au bord du Danube. Monsieur de Lage n'interrompit par aucune question la rêverie de Charles. Lorsqu'il voyait des pleurs dans ses yeux, il lui serrait la main, et se croyait payé de ses sacrifices quand son ami le lui avait faiblement rendu.

Un soir, Charles s'était enfermé dans sa chambre; le chevalier se dirigea vers un petit café où se réunissaient d'ordinaire les émigrés, espérant pouvoir rapporter de meilleures nouvelles. Il faisait froid ; on était au mois de janvier 93. Le procès du roi, commencé depuis quelque temps, occupait toutes les imaginations. Monsieur de Lage trouva les visages bouleversés: on parlait, on s'agitait, quelques-uns pleuraient.

LA DUCTTESSF n'firCWtfES. 99

— Qu'y a-t-il? demanda le chevalier.

— Ce qu'il y a ? lui répondit-on, ils ont assassiné le roî.

— Louis XVI a été exécuté le 21.

— C^st impossible !

— Cela est certain, la nouvelle arrive à l'instant.

— Mon Dieu -. mon Dieu ! murmura le jeune homme, vous vous êtes donc retiré de nous!

On lui raconta les circonstances des derniers débats, qu'il ignorait. L'état de son ami ayant appelé tous ses soins, il n'était pas sorti depuis quelques jours, afin de ne pas le laisser seul. Ce procès infâme lui fut donc révélé en une seule fois.

— 11 faut venger le roi, mes^eurs, dit un émigré.

— Il fallait le défendre, répliqua le chevalier.

Tous comprenaient alors la faute qu'ils avaient commise en s'éloignant du monarque ; il n'était plus temps !

La soirée entière se passa en regrets, en discours, en projets. Monsieur de Lage regagna la maison, indécis de savoir s'il cacherait à Charles cet affreux malheur, ou s'il se résoudrait à le lui apprendre.

— Cela causera peut-être une crise salutaire, essayons! Lorsqu'il entra dans la chambre de monsieur de Sombreuil,

Charles était presque agenouillé devant le portrait de Gabrielle, le couvrant de ses baisers, et l'appelant comme si elle avait pu l'entendre.

— Volude, dit-il, je ne m'étais pas trompé, je ne la verrai plus !

— Vous vous abandonnez à votre douleur, Charles, et vous n'êtes plus un homme, je ne vous reconnais pas ; les nouvelles de France sont cependant bien faites pour réveiller votre courage endormi.

— Des nouvelles de France, répéta Charles en se levant vivement ; mon père, ma sœur, Stanislas...

— Ce n'est pas d'eux qu'il s'agit.

— Gabrielle!...

— Ce n'e^t pas non plus de la duchesse.

1U0 LÀ DUCUESSK DJÈPONNES.

— Et de qui donc? -

— Le roi Louis XVI est mort martyr, Charles de Sombreuil ; des monstres ont répandu son sang qui nous crie vengeance.

— Que dites-vous, chevalier! ont- ils osé...?

— Ils ont osé le juger, le condamner, l'exécuter, lui, le pli;: juste des rois, le meilleur des homme .

— Et la reine?

— Elle vit encore ; hélas ! ils prolongeront son agonie.

— Mais ils ne tueront pas une femme ! L'empereur laissera-t— il sa sœur entre les mains de ses bourreaux ? L'Europe entière ne se soulèvera-t-elle pas pour la protéger?

— Je n'en doute pas un instant.

— Vous avez rabon, mon ami, je suis un lâche ; partons, rejoignons l'armée des princes ; nous nous devons à notre pays. D'ailleurs, il y six mois qu'elle a quitté Vienne, elle n'y reviendra plus ! Je n'ai d'autre avenir que de me faire tuer pour notre cause.

— Nous nous mettrons en route quand vous voudrez. Je dois ajouter à ce que vous venez d'apprendre, un mot que j'ai entendu ce soir, et qui changera peut-être votre détermination. Madame d'Éponnes a été vue à Dusseldorf.

— Par qui ?

— Par un homme que je vous amènerai demain matin.

— Il l'a vue?

— Oui, mais... je crains de vous dire le reste.

— Elle est morte !

Ce cri, sorti de l'àme, glaça d'effroi le timide jeune homme,, ignorant les passions.

— Non , non, se hàta-t-il de répondre.

— Eh bien ! alors?

— Je la crois... mariée.

— Elle ! Gabrielle ! Ouest cet homme? il la calomnie!

— Calmez-vous, Charles, et écoutez-moi.

— Vous voulez que je sois calme, lorsque vous m'assa^iucz.

— ".. , je ne suis donc rien pour vous?

Ce fut la seule pensée d'égoïsme qu'il eut en sa vie. En se voyant traité île la sorte par Charles, il sentit combien l'affection qu'il recevait était cllïércnte de la sienne. Une larme mouilla sa paupière; monsieur de Sumbreuil s'en aperçut et lui tendit la main.

— Pardon, Volude! je suis fou; excusez-moi. Que disiezvous donc?

— Monsieur de Cessac a vu madame d'Éponnes à Dusseldorf, il y a quinze jours. Elle voyageait sous le nom de Gabrielle de Sorcy. Un homme était avec elle; cet homme était son mari, et, d'après le portrait qu'il m'en a tracé* cet homme est le vicomte.

— Et où allaient-ils? demanda Charles avec un imperturbable sang- froid.

— Ils se dirigeaient vers la Suisse, où ils devaient attendre de houveaux ordres.

— Ils voyageaient dans un but politique? . — Certainement.

— Chevalier, nous partirons demain pour la Suisse.

— Que voulez-vous faire?

— Tuer ce vicomte ! répondit monsieur de Sombreuil comme s'il eût dit la chose la plus simple du monde.

— Mais il est son mari?

— C'est pour cela.

— Vous n'en avez pas le droit, Charles.

— Qu'esi-ce que cela me fait ?

— Vous offensez Dieu, mon ami; il vous punira.

— Qu'il me punisse, pourvu que je me venge !

— Qu'est-ce donc que cette passion, se dit le jeune homme, qui d'une si noble créature fait une bête féroce?

— Vous ne comprenez pas cela, vous, continua Charles. Cette femme m'aimait; elle avait juré de m'appartenir ; elle m'a trompé, je ne lui dois plus rien.

— N'avait-elle pas juré avant d'appartenir au vicomte? et s'il n'a pas voulu lui rendre son serment, n'a-t-elle pas été forcée de le tenir?

102 IA DUCHESSE D'ÉPONNES.

— Elle m'aimait, Volude ; vous ne savez pas quelle puissance me donnait cet amour.

— Je ne sais pas ce que c'est que l'amour, Charles; je sais ce que c'est que l'honneur, et vous n'avez pas le droit de punir la duchesse; elle a rempli son devoir.

— Nous partirons demain, vous dis-je, après que j'aurai causé avec monsieur de Cessac, le reste me regarde.

Le chevalier ne répondit pas. il espéra que la nuit calmerait l'exaspération de Charles, et lui ferait comprendre sa véritable position, lisse séparèrent sans se direun mot,sanssedonnerla main; c'était la première fois depuis qu'ilsse connaissaient; et, des deux amis, ce ne fut pas Charles dont la solitude fut la plus cruelle.

Le lendemain avec le jour Charles était levé.

— Volude, dit-il, vous savez mon désespoir. Depuis quelques jours j'ai besoin de toute votre indulgence; j'en attends davantage encore peut-être. Vous ne m'en voulez pas?

L'enfant se jeta dans ses bras en sanglotant.

— Je vous fais souffrir, vous qui m'aimez; je suis bien cruel; cependant, je vous aime autant que mon frère. Cela vous consolet-il?

— Puisque vous m'aimez, je n'ai plus de chagrins.

— Conduisez-moi chez monsieur de Cessac, il faut que je lui parle, ensuite nous nous mettrons en route.

— Vous voulez donc le voir?

— Cela est indispensable. Ne craignez rien, je suis calme, je ne ferai pas une démarche indigne de moi, indigne de votre amitié.

— J'y compte, Charles, et je vous accompagnerai partout on il vous plaira d'aller.

Monsieur de Cessac répéta mot pour mot ce que le chevalier avait dit la veille. Charles l'écouta en silence, sans donner lo moindre signe d'émotion.

— Vous êtes bien certain, monsieur, reprit-il, que la personne qui voyageait sousle nom de madame de Sorcy était la duchesse d'Ëponnes?

LA DUflïESSE d'êponnes. 103

— L'homme qui l'accompagnait me l'a assuré.

— El cet homme était le mari rie la duchesse?

— Tout le monde le disait autour d'eux, et ils portaient le même nom.

— La duchesse était-elle triste?

— Elle était du moins fort préoccupée, et le procès du roi semblait absorber toutes ses facultés.

— Aviez-vous vu précédemment madame la duchesse?

— Jamais, monsieur.

Charles fit encore quelques questions auxquelles monsieur de Cessac répondit avec la même précision, puis il se retira. Arrivé à leur appartement, il se retourna vers le chevalier, son visage était effrayant de pâleur.

— Mon ami, lui dit -il, nous allons partir pour l'armée des princes.

— C'est bien! Oh! c'est bien! s'écria monsieur de Lage, je vous retrouve, Charles!

— Vous êtes toujours et partout mon ange, Volude, sans vous, je me déshonorais. J'ai une grâce à vous demander encore. Ne prononcez jamais le nom de la perfide, ne me parlez pas d'elle; je ne veux plus songer qu'à mon devoir, à ce roi martyr qu'il nous faut venger, à la reine, à sa famille que nous avons à défendre. Êtes-vous content?

Pour toute réponse, le chevalier le regarda. Il y avait dans ce regard une telle affection, une telle pureté, que les chérubins en devaient être jaloux.

Le voyage des deux amis se ressentit de leur disposition d'esprit. Ils traversèrent, sans la regarder, cette Allemagne si poéti jue et si belle. Ils avaient déjà fait la moitié de la route, lorsque Charles se trouva sérieusement indisposé; il leur fallut s'arrêter dans un petit village, sur les frontières de Prusse. Le repos était indispensable à celte âme fatiguée, qui depuis quelque mois passait d'émotions en émotions.

Un soir, ils se chauffaient dans une modeste chambre, lorsque l'hôte vint les prévenir qu'un émigré français, arrivé depuis une

demi-heure, demandait à les voir. Sur leur réponse affirmative, on le fit entrer, c'était monsieur de Kergariou. S — Vous, monsieur! s'écrièrent-ils à la fois en courant au devant de lui.

— Je vous trouve enfin, mes enfants, et je commençais à désespérer; il y a trois mois que je vous cherche.

— Vous avez quitté la France depuis cette époque?

— Oui, et tous ceux qui vous sont chers se portaient bip;) alors, quoique très-inquiets de vous.

— Nous avons écrit, pourtant.

— Vos lettres ne sont pas parvenues. Les postes sont si peu sûres! Nous ne savions pas où vous étiez, si vous viviez même, et nous avons passé de cruels jours. Je vous ai demandé à tous les échos, nul n'avait entendu parler de vous ; j'ai parcouru les Etats du Rhin, la Prusse, la Suisse; j'ai été à Vienne, où vous deviez vous rendre. Le correspondant de madame d'Éponnes m'a confirmé votre présence en cette ville il y a six mois. J'ai mis la police en campagne ; enfin j'ai appris votre départ, et j'ai suivi vos traces. Je vous retrouve et je ne vous quitterai plus.

— Et madame de Fécand? demanda Charles.

— Toujours la plus malheureuse des femmes, tourmenter par un amour coupable, et victime de l'infamie de son mari.

— Et son frère?

— Il a quitté la Vendée sur un ordre des princes. 11 doit être en Angleterre.

— Est-il vrai qu'il ait épousé la duchesse? ajouta timidement le chevalier, voyant que son ami tremblait d'en faire la question.

— Je l'ignore. On n'avait de nouvelles ni de l'un ni de l'autre à mon départ de Paris. Cela me paraîtrait bien extraordinaire.

— Comment enfin nous avez-vous découverts, mon oncle?

— Rien n'est plus simple. Je vous ai suivis pas à pas depuis Vienne. Ici l'on m'a raconté que deux jeunes Français s'étaient arrêtés à cette auberge. J'ai voulu les voir avant de continuer ma route; ce que j'ai prévu est arrivé.

— Nous allions à l'année.

LA DUCHKSSK I) LTONM> 105

Charles sera-tril bientôt en état de se remettre en cheniin?

— Quand vous voudrez, monsieur.

—Le plus tôt possible. La guerre est le meilleur remède à vos souffrances, continua monsieur de Locmaria, qui comprenait

tout.

— Nous voilà donc forces de vendre notre épée à l'étranger. Ah! cela est affreux!

— Plus affreux que je ne puis l'exprimer, monsieur, et cette c iisidération m'a arrêté jusqu'ici. A présent, qu'est-ce que cela

me fait?

— Votre découragement m'alllige, Charles, vous êtes bien

jeune!

— Je suis vieux, monsieur; dans ce temps-ci on vieillit vite!

Us restèrent néanmoins quelques 'jours dans ce village. La sanlé de monsieur de Sombreuil ne se rétablissait pas. Son exaltation factice rendait plus frappant encore l'accablement dans lequel il retombait. La veille du jour fixé pour leur départ, pendant qu'ils étaient à table, l'hôte monta et leur demanda s'ils voulaient servir d'interprètes à un domestique français, qui ne pouvait se faire comprendre, et l'introduisit aussitôt.

— Que désirez-vous, mon ami? dit monsieur de Locmaria.

— Un médecin pour ma maîtresse, fort malade dans une chaumière à deux lieues d'ici.

— Et qui est' votre maîtresse?

— Je ne puis la nommer. Sachez seulement que c'est une grande dame de Versailles, une duchesse.

A ce mot, Charles releva la tète.

— Est-elle jeune? reprit le chevalier, qui s'apercevait de son trouble.

— Jeune et belle, monsieur. Elle est chargée d'une mission qui l'oblige au plus grand secret ; elle ne peut se découvrir â personne. Elle a laissé monsieur son mari à Berne, et elle se rendait en toute hâte à l'armée des princes, lorsqu'une crise violente, l'a saisie.

— Il faut y aller, y courir! s'écria Charles en appelant l'hôte.

— Êtes-vous depuis longtemps à son service?

— Depuis l'émigration seulement. Ces messieurs peuvent s'épargner la peine de venir avec moi, madame ne les recevra pas; elle m'a donné l'ordre de n'introduire près d'elle aucun Français.

Charles écrivit quelques mots.

— N'importe, dit-il, je vous suis avec le médecin; vous remettrez cela à madame la duchesse, et vous lui direz que j'attends sa réponse.

Un louis dont il accompagna le billet disposa admirablement le courrier en sa faveur. Ils montèrent à cheval, malgré les observations de monsieur de Kergariou et du chevalier. Celui-ci se décida à ne pas quitter monsieur de Sombreuil, et tous les quatre galopèrent vers la chaumière. Le médecin et le domestique entrèrent seuls. Les deux amis attendirent ensemble; et tc'le était l'émotion de Charles, qu'il lui aurait été impossible de dire un mot. Une heure se passa de la sorte, une heure, pendant laquelle le malheureux jeune homme éprouva toutes les tortures de l'incertitude. On lui apporta enfin ce billet, d'une écriture tremblée et contrefaite, mais dans laquelle il crut trouver des caractères chéris.

« Je ne connais pas monsieur de Sombreuil, et je regrette » infiniment de refuser l'honneur de le voir. Le but de mon » voyage est tel qu'il m'interdit toute communication avec mes » meilleurs amis. J'espère que dans une autre circonstance je » pourrai remercier monsieur de Sombreuil de l'intérêt qu'il » veut bien me témoigner, et auquel je suis excessivement sen- » sible. »

LA DUCHESSE l) ÉP0NNE8. 107