DÉCADENCE DES IDÉES ET DU SYSTÈME DE LOUIS XIV

L'impulsion morale de la société française cessait d'appartenir au roi ! Quelle n'avait pas été l'autorité de Louis XIV dans la marche des idées politiques, littéraires, dans les arts et les sciences, depuis son avènement! Tout rayonnait autour de lui ; aucune parole n'était dite qu'à son éloge. Molière était toujours au service de ses idées, de ses caprices , de ses émotions d'amour et de ses colères contre la Fronde et la place Royale, valet tapissier des fantaisies du roi ; Boileau ne respirait que par lui ; Racine pensait, écrivait des tragédies, vivantes allusions à l'histoire du roi. Philosophes, littérateurs étaient dans les mains de Louis XIV ; Boileau avait écrit cette basse flatterie (1) :

Grand roi, cesse de vaincre ou je cesse d'écrire.

Or, à la fin du dix-septième siècle, cette géné-

(I) Les pensions du roi élaienl même distribuées dans celle pensée.

ration de gens de lettres disparaissait avec son langage, ses vers et ses abaissements littéraires. Une autre école, avec la puissance de la nouveauté, avait son origine en Angleterre, en Hollande ; et à Paris déjà elle avait pénétré dans le salon de Ninon de Lenclos pour se répandre au Temple, chez le duc de Vendôme et le grand prieur, chez le prince de Gonti, mécréant de toute morale. Cette école, tant qu'elle avait été représentée par les auteurs anglais et hollandais, était restée dans un certain cercle d'érudits. Il y avait assurément bien de la science dans les livres de Basnage, de Bayle ( ce qu'on appelait l'école des réfugiés ). Cette science mal digérée , plomb fondu jeté au moule, n'était pas dangereuse pour les élégantes et jeunes imaginations -, ces livres in-folio et in-quarto restèrent chenilles et ne devinrent papillons aux mille reflets qu'en passant à travers l'esprit de la France ; on connaissait un peu le Dictionnaii^e de Bayle, recueil d'articles critiques sans grâce. Il n'en fut pas ainsi lorsque ces idées arrivèrent dans le salon de Ninon et du grand prieur et qu'elles eurent pour interprètes Chapelle, Chaulieu, laFare et le jeune Arouet, intelligences piquantes qui ne parlaient encore du pieux Racine et du jansé-

niste Boileau, de Corneille marguillier de Saint- Antoine que comme des esprits d'un autre temps, beaux parfois dans leurs œuvres, arriérés dans la libre pensée (1).

Chapelle avait commencé cette école épicurienne tout à fait en dehors de l'influence de Versailles ; gracieux vaurien qui s'en allait voyageant, comme Ragotin du Roman comique de Scarron. Chaulieu,son élève, avait continué après lui cette vie joyeuse, sans souci de la mort :

Plus j'approche du terme et moins je le redoute. Sur des principes sûrs, mon esprit affermi, Content, persuadé, ne connaît plus de doute. Je nesuis libertin ni dévot à demi.

Exempt des préjugés, j'affronte l'imposture

Des vaines superîtitions,

Et me ris des préventions (2) De ces faibles esprits dont la triste censure

Fait un crime à la créature De l'usage des biens que lui fit son auteur,

Et dont la pieuse fureur

Est de traiter de chose impure

Le remède que la nature

(1) Bayle était né en 1G47, a Sailat, dans l'ancien comté de Foix.

(2) Epîlre de Ghaulieu, édition Cazin. Chaulieu, né en 1639, était pourtant titulaire de trois abbayes qui lui rendaient 30,000 livres de rente.

^ 1/aO —

Offre à l'ardeur des passions Quand d'une amoureuse piqûre Nous sentons les émotions.

Quelle différence entre ces vers libres et la piété profonde des œuvres de Racine, Corneille, Pascal ! on reconnaît ici les élèves de Gassendi, le chef de la doctrine d'Épicure. Cbaulieu était le vieil ami de la duchesse de Mazarin,de Saint- Evremond, qui en Angleterre suivaient l'étendard philosophique de Bolingbroke; l'esprit de la littérature Louis XIV s'en allait pour faire place aux voluptés, à la libre recherche. Le marquis de la Fare, plus libertin qu'eux tous, invoquait le panthéisme dans l'amouj* :

Puissant et premier génie Par qui tout fut animé, Toi qui maintiens Tharmonie Du monde par toi formé.

Amour, d'un trait de ta flamme Pénètre aujourd'hui mon âme Et fais brûler dans mes sens Ce feu dont brûle Catulle Et qui du jeune ïibulle Eorme les tendres accents (I).

On croirait entendre la panthéiste invocation de Lucrèce à Vénus, l'amour nu, sensuel de

(I) Odes de laFaro (éJilion Gazin).

l'antiquité, dans cette langue qu'on parlait chez Ninon, à la place Royale, chez le duc de Vendôme et le grand prieur au Temple ; on reniait les dernières expressions de l'amour tendre, respectueux, pour les charmes de la forme et le plaisir des sens ; plus de frein, aucun préjugé : les prescriptions de l'Église étaient raillées, plus de carême ni de vendredi observés ; les cailles , les perdreaux étaient gaillardement mangés les jours d'abstinence , arrosés des vins d'Espagne. Arouet (il n'était pas encore Voltaire) écrivait à l'un de ces viveurs hardis, M. le grand prieur, qui alors portait le nom de Vendôme (1) :

Tout simplement donc je vous dis

Que dans ces jours de Dieu bénis^

Où tout moine, où tout cagot mange

Hareng saur et salsifis,

Ma muse, qui toujours se range

Dans les bons et sages partis,

Fait avec faisans et perdrix

Son carême au château Saint-Ange.

Au reste, ce château divin

Ce n'est pas celui du Saint-Père,

Mais bien celui de Caumartin (2), , . \

(1) Epîire de Voltaire noZ|5.

(2) Louis-Uibain Lcfebvre de Caumartin, conseiller au j'arlemciit, maître des requêtes, intendant des finances,

Homme sage, esprit juste et fin Que de out mon cœur je préfère Au plus grand pontife romain, Malgré son pouvoir souverain Et son indulgence plénière.

Cette libre poésie n'était pas assurément celle de Versailles sous Louis XIV ; l'esprit vif, léger, avait fui ce fastueux château pour s'abriter au Palais -Royal. Le duc d'Orléans, le premier pi'ince de la famille, vivait en coryphée de l' école épicurienne au milieu des comédiennes adorées; il soupait tard, passait ses nuits à l'Opéra, contigu à son salon ; le marquis de la Fare était capitaine de ses gardes. Le prince partageait sa vie entre la science curieuse de la chimie, la recherche des phénomènes d'astronomie et de physique, et la dissipation, les plaisirs de l'esprit et du théâtre, dans ses salons où la Fare chantait la volupté :

JNectar qu'on avale ù longs traits, Baume que répand la nature Sur les maux qu'elle nous a faits, Maîtresse aimable d'Épicure, Volupté , prête ton secours !

conseiller d'Elat. Le château Saint-Ange esl situé près de Fontainebleau; François I«^ l'avait fait bâlir pour la duchesse d'Etampes; Voltaire l'habita longtemps et y conçut la première idée de la Henriade.

Avec ces goûts et ces mœurs, on s'explique pourquoi M. le duc d'Orléans n'était pas bien vu à la cour de Versailles ; il n'y venait que par devoir, toujours avec un respect profond pour le roi. Louis XIV, malgré ses préventions surexcitées par les bâtards, pensait qu'à la tête des idées nouvelles, le duc d'Orléans prêterait loyalement sa force d'opinion à l'enfant appelé à régner. Il avait surtout foi en son honneur. Le duc du Maine, qu'il aimait fort, ne lui inspirait pas la même confiance politique; le roi lui faisait l'honneur de causer avec lui de gouvernement et d'affaires d'État , et s'il lui avait trouvé un sens droit, un esprit de grande application , il ne le croyait pas capable d*un pouvoir ferme et sûr. La princesse de Condé (i) , sa femme, espérait le voir régent après la mort de Louis XIV. Spirituelle causeuse et lettrée, elle réveillait, sous les btaux ombrages de Sceaux, les souvenirs et les traditions de l'hôtel de Rambouillet. Son secrétaire des commandements, le savant, l'érudit Malezieu (j), réunissait à Sceaux l'élite des écrivains do la nouvelle école. Malezieu récitait

(I) Nicolas de Malezieu, de rAcadéniio française, précepteur de M. le duc du Maine.

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Sophocle et Euripide avec la grâce d'un mime grec ; la duchesse du Maine lisait beaucoup, aimait le théâtre de passion, à ce point de faire construire une belle salle de spectacle sous les tilleuls du parc. Abrités dans ce beau château, vivaient dans les délices d'une existence facile Fontenelle , le marquis de Sainte-Aulairè déjà vieillard, et ce jeune homme recommandé pariNinon, depuis longtemps en rapport avec toute l'école philosophique de Hollande et d'Angleterre. Arouet (Voltaire) y composait ses premières tragédies dédiées à la belle châtelaine. Au milieu d'une fête de nuit , toute brillante de bougies, la duchesse du Maine, déguisée en nymphe, demandait au marquis de Sainte-Aulaire les secrets de son cœur. Le vieux poëte répondit ;

La divinité qui s'amiise

A me demander mon secret, SI j'étais Apollon, ne serait point ma muse: Elle serait Thétis et le jour finirait (1).

Ces madrigaux enchantaient. La duchesse du Maine présidait cette espèce de cour d'amour

(1) François-Joseph de Beaupoil, marquis de Sainle- Aulaire, avait soixanlc-quinze ans en 1714. La duchesse du Maine répondait en riant que le marquis serait bien dans l'embarras si elle le prenait au mol.

la main pleine tV œillets, des roses clans ses cheveux, avec ces charmants corsets de soie blanche brochés de belles fleurs épanouies (1). La duchesse s'était faite la protectrice des doctrines alors nouvelles de Newton propagées par Arouet. Le spirituel Sainte-Aulaire lui disait en raillant :

Bergère, détachons-nous De Newton et de Descarte?.

Ces deux espèces de fous N'ont jamais vu le dessous Des cartes.

Chez la duchesse du Maine on avait repris la tradition gaie, sémillante des soupers libres, hardis, autrefois essayés par la duchesse de Bourgogne au pavillon de porcelaine de Trianon (2). A Versailles, sous Louis XIV, on faisait la médianoche^ car le roi était grand mangeur; mais dans ces repas de nuit tout était cérémonie, étiquette ; nul ne parlait sans la permission du roi, même au cliquetis des verres ou de l'esprit. Chez la duchesse du Maine, les bons mots étaient libres ; on faisait de la nuit le jour, toutes les fêtes étaient aux flambeaux, dans les

(1) Porlrait de la galciie de Versailles.

(2) Ainsi élail appelé le petit châleaii de Louis XIV. Voyez mes Derniers Jours de Trianon.

— i46 — convenances de la galanterie ; on ne se permettait pas les impiétés sales ou mondaines comme chez le duc de Vendôme et le prince de Conti ; aucune débauche comme chez le duc d'Orléans, au Palais-Royal : Sceaux était un Parnasse de muses et de beaux esprits d'académie enhardis par les vins généreux. Un peu dévote, la duchesse du Maine penchait pour la doctrine de M^'Guyon, pleine de mysticisme et protégée par Fénelon. La piété exaltée (1) à travers les flots d'amour devait plaire à une société qui, ayant beaucoup aimé, avait besoin d'être beaucoup par donnée. Le caractère de Fénelon était d'une tolérance colorée ; la religion dans ses mains serait devenue un dogme moitié païen , plein de douces rêveries ; l'Église devenait une Cythère chrétienne peuplée de nymphes langoureuses*

Le sévère Bossuett esprit des gouvernements, du haut de son génie, fit justement poursuivre et condamner la doctrine de Fénelon (2) : les esprits altiers sauvent les sociétés de leurs pen» chants trop faciles et des illusions trop douces.

(1) L'arlicle de la Biographie Michaud est fort bien fait sur M""' Guyon.

(2) On a reproché a Bossuet ceUe conduite j il no lit que son devoir d'évéque chrélien.

La doctrine opposée, le dur jansénisme, subissait aussi sa condamnation ; on voyait encore les jansénistes bourgeois et parlementaires remplir silencieusement les églises Saint-Séverin et Saint-Médard ; le dimanche, à la messe et aux offices, modestement vêtus en pourpoint simple, en habit et culotte noire , ils se plaçaient autour du banc d'œuvre , sous les voûtes vides d'images, derrière messieurs du parlement. Le jansénisme était plutôt un parti qu'une opi^ nion, car, par une tendance assez triste, presque partout les jansénistes exilés s'étaient liés aux intérêts de l'étranger armé contre la Fratice» Les pamphlets ne cessaient pas 5 ils répétaient une singulière accusation, souvent renouvelée depuis Henri iV : on disait Louis XIV affilié^ par le père le Tellier, à la compagnie de Jésus (1). La caricature hollandaise se plaisait à reproduire le roi Vêtu en jésuite à robe courte ; accusation absurde 1 jamais Louis XIV n'avait eu de faiblesse pour ses confesseurs ^ pas plufe pour le père la Chaise que pour le père le Tellier ^ sans être un esprit fort, il avait uri caractère plein de dignité et un sentiment extrême de son droit ; il ne reconnaissait à aucune

(1) Kfcticil de la Haye;

autorité le privilège de s'opposer à sa volonté souveraine ; il avait choisi ses confesseurs clans l'ordre des Jésuites, parce qu'il trouvait une souplesse respectueuse dans leurs conseils ; jamais il n'avait discuté une question politique devant les révérends pères la Chaise ou le Tellier. Si le roi, dans le secret de ses confessions privées, avait confié aux révérends pères les fautes de sa vie, les amours légers de sa jeunesse ardente ; s'il avait pris des consultations de conscience sur ses rapports avec la marquise de Maintenon, ces questions ne s'étaient pas étendues au-delà d'une absolution religieuse. Les jésuites demeurèrent étrangers à la révocation de l'édit de Nantes, mesure toute politique , discutée sérieusement au conseil des ministres présidé par le chancelier Letellier. Louis XIV, tout pénétré de l'idée d'unité, ne pouvait tolérer une opinion en révolte et en dehors des idées de son règne. Dans les jours difficiles, nul pouvoir qui n'hésite devant la loi inflexible qui ordonne de briser les obstacles, principe éternel de conservation î