LA DUCHESSE DE B E AUVILLIE RS

Jusqu'à un âge avancé, Fénelon exerça cette séduction. Il fut aimé jusqu'à la (in. On n'a point de peine à se l'expliquer quand on lit ses lettres d'une sympathie si tendre, d'une intelligence si pénétrante, d'une direction si sûre, où n'apparaît aucune trace des erreurs de doctrine qui, un moment, l'égarèrent, où de nos jours encore tant d'âmes blessées par la vie peuvent trouver le baume dont elles ont besoin. Rien d'étonnant donc qu'entre trente et quarante ans, à cet âge où, chez l'homme, les facultés sont en pleine expansion et l'agrément encore intact, il ait exercé une puissante séduction morale sur trois femmes chez qui, par une rencontre trop rare, la plus haute A^ertu s'accordait avec la plus haute situation, et dont l'une était précisément la duchesse de Beauvilliers.

On sait les paroles de Colbert mourant : « Si j'avais fait pour Dieu ce que j'ai fait pour cet homme (le Roi) je me serais sauvé dix fois, et je ne sais ce que je vais devenir. » Par quel mystère de la nature ou par quelle influence de l'éducation (peut-être celle de madame Colbert), se fit-il que.les trois filles de ce ministre un peu mécréant comptèrent parmi les femmes, non pas seulement du mérite le plus solide, mais encore de la piété la plus éprouvée, dans un temps où ni le mérite ni la piété n'étaient rares?

Colbert avait profilé de la fayeur du Roi, qui valait ce que vaut la dot de nos jours, pour les bien marier toutes trois. L'aînée épousa le duc de Chevreuse*, la seconde le duc de Beauvilliers, la troisième, de beaucoup la plus jeune, le duc de Mortemart ^. La rapide élévation de cette famille, et les tabourets auxquels les filles d'un ministre peu aimé avaient, par leur mariage, acquis le droit, ne laissaient pas d'exciter l'envie et la malignité. On trouve l'écho de ces sentiments dans certain couplet, assez grossier, rapporté par le Chansonnier'^ :

Les Colbert n'en sont pas plus vaines.

Bien qu'en la chambi'e de la Reyne

On ait fait asseoir leur...

Car, en duchesses débonnaires,

A leur cousin le tapissier

Elles ont donné leur dais à faire.

Mais la malignité avait dû s'arrêter là, et jamais elle ne put cffieurer la réputation des trois duchesses « débonnaires ». A ce trio s'était joint, par affinité de nature, et non point certes par liaison de jeunesse,

1. Charles-Honoré d'Albert, né le 7 octobre 16 i6, mort le 5 novembre 1712.

2. Marie-Anne Colbert, née le 17 octobre 1665, épousa, le 14 février, Louis de Rochechouart, duc de Mortemart, fils du maréchal de Vivonne. Elle mourut le 14 janvier 1750.

o. Bibliothèque nationale. Ms. français 12 688. Les ancêtres de Colbert avaient été, disait-on, tapissiers à Reims.

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car les pères auraient été bien surpris de l'intimité où devaient vivre les filles, une quatrième duchesse qui était la propre fille de Fouquet, la duchesse de Béthune-Charost \ puis la fille du duc de Noailles, la duchesse de Guichet qui devait être un jour duchesse de Gramont. C'était dans ce milieu aristocratique et pieux que Fénelon avait été introduit par Beauvilliers. L'autorité morale qu'il y exerça s'explique facilement, quand on lit sa correspondance avec les nobles femmes qui composaient ce que Saint-Simon appelle le petit troupeau. Impossible de mêler dans une plus juste mesure les conseils appropriés aux devoirs de la vie de cour et les élévations de la spiritualité la plus haute, les consolations et les avertissements, les encouragements et les remontrances.

Par une étrange coïncidence, c'était précisément le moment où il venait d'entrer en relations avec la trop célèbre madame Guyon ^ Ce serait trop nous

1. Fille de Nicolas Fouquet, vicomte de Melun et de Vaux, marquis de Belle-Isle, né à Paris le 27 janvier 1615, mort à Pignerol le 23 mars ICSO. Elle avait épousé Armand II de Béthune, marquis puis duc de Charost.

2. Marie-Christine de Noailles, née le 4 août 1672, mariée le 12 mars 1687 à Antoine de Gramont, duc de Guiche, plus tard duc de Gramont et maréchal de France. Elle mourut le \4 février 1748.

3. Jeanne-Marie Bouvier de la Molhe, née à Montargis le 3 avril 1648, mariée le 18 janvier 1C04 à Jacques Guyon,

vnortc à Blois le 9 juin 1717.

écarter que de parler ici de cette relation. Disons seulement que l'influence exercée sur Fénelon par cette femme étrange se comprend mieux lorsqu'on lit ses œuvres, et lorsqu'on y découvre des pages qui, par la beauté de la poésie, par l'humilité des sentiments, par les effusions de l'amour, ne seraient pas indignes de figurer, dans les recueils pieux, à côté de certains fragments des Confessions ou des Soliloques. Fénelon ne se borna pas à apporter, comme on sait, les échos de cette doctrine à l'hôtel de Beauvilliers. Il ouvrit les portes de l'aristocratique demeure à madame Guyon elle-même. Grâce à lui, l'obscure fille d'un petit gentillàtre, la belle-fille de l'entrepreneur du canal de Briare, entra en relations personnelles et intimes avec les trois duchesses. « Sa spiritualité, dit Saint-Simon, les enchanta », et aida Fénelon à devenir encore davantage « le maître de leur cœur et de leur esprit, et le directeur de leurs âmes ».

Ce serait cependant méconnaître Beauvilliers, et la haute conscience qu'il apportait dans chacun de ses actes, que de le croire capable d'avoir choisi Fénelon comme précepteur du duc de Bourgogne uniquement parce qu'il était le directeur de sa femme. Un mobile plus élevé détermina son choix, et sa sagacité n'avait pas tardé à reconnaître eu lui de