L ÉDUCATION DES FILLES

rares qualités de pédagogue, pour employer un mot que La Fontaine employait en dérision et que notre temps a remis en honneur. Beauvilliers avait huit lilles, dont la naissance successive (il n'eut de lils que plus tard) fut reçue par lui avec un médiocre plaisir. A ces huit demoiselles de Beauvilliers, nous avons plus d'obligations qu'on ne pense, car c'est à elles que nous devons, sans nul doute, le premier ouvrage de Fénelon. « En faisant des souhaits pour les autres, écrivait-il à la duchesse, je n'ai garde, Madame, de vous oublier : si ce que je désire arrive, après m 'avoir fait travailler pour l'éducation des filles, vous me donnerez la peine de faire un mémoire sur celle des garçons '. » Ce travail que la duchesse de Beauvilliers avait fait faire à Fénelon, c'est son célèbre traité sur V Education des filles : non pas qu'il lui soit personnellement adressé, comme devait l'être plus tard à une femme dont on ignore le nom VAvis de M. de Fénelon, archevêque de Cambrai, à une dame de qualité sur V éducation de Mademoiselle sa fille; mais sans nul doute ce livre exquis est le résumé et comme la condensation des entretiens fréquents que Fénelon devait avoir avec le duc et la duchesse de Beauvilliers sur l'éducation de leurs enfants.

1. Lettres inédites de Fénelon, publiées par Tabbé Verlaque, p. ~.

Rien n'est singulier comme les vicissitudes de ce petit livre. Après un long oubli, il a été comme exhumé, il y a quelque trente ans, par M. de Sacy, ce fin juge des choses du xvii'' siècle, mais dans une pensée pieuse, et pour prendre place dans une bibliothèque spirituelle. « C'est, disait M. de Sacy, du Xénophon écrit avec une plume chrétienne. » Autre a été la pensée d'un éminent pédagogue, M. Gréard, lorsqu'il a fait précéder une édition toute récente' d'une introduction fine, profonde et mesurée comme tout ce qui tombe de sa plume. Il a voulu montrer au contraire tout ce qu'il y a de hardi, de moderne et en même temps de judicieux dans les idées de Fénelon sur ce sujet de l'éducation des femmes, qui de nos jours préoccupe si justement les esprits, et il a excellemment mis en relief les principaux points de sa méthode; soit que Fénelon affirme la nécessité d'instruire solidement les femmes « parce que les hommes même qui ont toute autorité en public ne peuvent par leurs délibérations établir aucun lien effectif si les femmes ne leur aident à l'exécuter », et qu'il proclame en conséquence la nécessité non seulement de leur donner le goût de l'histoire, de la

1. Éducation des filles de Fénelon, précédée d'une introduction, par Octave Gréard, de l'Académie française, vicerecteur de l'Académie de Paris; librairie des Bibliophiles, P.-^ris, 1890. La première édition de l'ouvrage est de 1687.

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poésie, de la musique, de la peinture, mais encore de les instruire « des principales règles de la justice, des coutumes, des droits et des devoirs des seigneurs dans leurs terres » ; soit qu'il rappelle au contraire à ces mêmes femmes qu'il « y a pour leur sexe une pudeur sur la science, presque aussi délicate que celle qu'inspire l'horreur du vice » et qu'il leur déclare nettement « qu'elles ont d'ordinaire l'esprit encore plus faible et plus curieux que les hommes, et qu'aussi n'est-il point à propos de les engager dans des études dont elles pourroient s'entêter ' ». Mais il ne faut point se laisser aller au charme de ces pages uniques. Nous voulons seulement y relever ce qui dut frapper l'attention de Bcauvilliers, et contribuer plus lard à fixer son choix en donnant à deviner quel admirable précepteur de princes se cachait sous ce directeur de femmes. Il est d'ailleurs curieux de voir Fénelon développer en théorie quelques-uns des moyens que bientôt il appliqua en pratique à l'éducation du duc de Bourgogne.

Les premiers chapitres de V Education des filles sont communs aux filles et aux garçons, car ils traitent de l'éducation des enfants. Fénelon y pose certains principes, ou plutôt (car sa manière n'a rien

1. Édition Jouaust. Librairie des Bibliophiles, pp. 122 à 144

de dogmatique) il y témoigne certaines préoccupations assez étrangères aux éducations d'alors, et qui au contraire sont courantes dans les systèmes d'éducation moderne. C'est ainsi qu'il se préoccupe de l'hygiène de l'enfant, dans un temps où ce que nous appelons l'hygiène n'existait pas. « Ce qui est le plus utile dans les premières années de l'enfance, c'est de ménager la santé de l'enfant, de tâcher de lui faire un sang doux par le choix des alimenls et par un régime de vie simple; c'est de régler ses repas en sorte qu'il mange toujours à peu près aux mêmes heures, qu'il mange assez souvent à proportion de son besoin, qu'il ne mange rien de haut goût qui l'excite à manger au delà de son besoin, et qui le dégoûte des aliments plus convenables à sa santé, qu'enlin on ne lui serve pas trop de choses différentes, car la variété des viandes qui viennent l'une après l'autre soutient" l'appétit après que le vrai besoin de manger est fini. »

A ces préceptes sur la nourriture Fénelon rattache certaines idées sur la physiologie du cerveau de l'enfant qui ne manquent pas d'une exactitude approximative. A ses yeux le cerveau de l'enfant est humide et mou. Cette humidité, cette mollesse surtout le préoccupent au point qu'il y revient à phis d'une page, et qu'il en tire de sages règles aux-