Lettres galantes, t. I, p

2. Charles-Claude Geneste, né en 1639 à Paris, membre de l'Académie française en 169S, mort en 1719.

papier, sur des cahiers de devoir, et jusque sur la buée des glaces quand il était en carrosse. Fénelon eut l'art de l'accoutumer à se prendre lui-même pour objet de raillerie. De là ce portrait si connu du fantasque :

« Qu'est-il donc arrivé de funeste à Melanthe? Rien au dehors, tout au dedans. Ses affaires vont à souhait : tout le monde cherche à lui plaire. Quoi donc? C'est que sa rate fume. 11 se coucha hier les délices du genre humain : ce matin, on est honteux pour lui. 11 faut le cacher. En se levant, le pli d'un chausson lui aura déplu : toute la journée sera orageuse, et tout le monde en souffrira. » Le portrait continue ainsi plusieurs pages, non pas seulement spirituel, mais sarcastique et parfois assez dur, pour se terminer par ce trait : « Attendez un moment, voici une autre scène. 11 a besoin de tout le monde; on l'aime; il aime aussi; il flatte; il insinue; il ensorcelle tous ceux qui ne pouvoient plus le souffrir; il avoue son tort, il rit de ses bizarreries, il se contrefait ; et vous croiriez que c'est lui-même dans des accès d'emportement, tant il se contrefait bien. Après cette comédie jouée à ses propres dépens, vous croyez bien qu'au moins il ne fera plus le démoniaque. Hélas! vous vous trompez. 11 le fera encore ce SOU', pour s'en moquer demain, sans se corriger. »

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Fénelon profitait d'une éclaircie pour montrer ce portrait au duc de Bourgogne. Celui-ci se reconnaissait lui-même, riait, et se corrigeait.

Une autre fois Fénelon usait d'un procédé non moins ingénieux, mais plus hardi. Bayle', alors réfugié en Hollande pour cause de religion, y rédigeait, comme on sait, les Nouvelles de la république des lettres. Fénelon supposa une lettre, à lui écrite, par Bayle à propos d'une médaille adressée d'Italie à un antiquaire hollandais, M. Vanden. D'un côté, cette médaille représentait un enfant d'une figure très belle et très noble. Pallas le couvre de son égide; Apollon, suivi des Muses, lui offre sa lyre; la Victoire lui montre d'une main un char de triomphe et de l'autre lui présente une couronne. Mais le revers est bien différent. C'est le même enfant, et il a le même air de tête; mais il n'a autour de lui que des masques grotesques et hideux, des reptiles, des insectes, des hiboux, des harpies, enfin une troupe de satyres impudents et moqueurs qui rient et montrent du doigt la queue d'un poisson monstrueux par où finit le corps de ce bel enfant. Turpiter atrum desinit in piscem. « On se demande, disait Bayle, si cette médaille représente Caligula ou Néron

1. Pierre Bayle, né à Cariât le 18 novembre 1647, mort à Rollcrdam en 1706.

dont les commencements furent si heureux et la fin si horrible. Mais le bruit commence à se répandre que la médaille pourrait bien ne pas être d'origine ancienne. Il semble qu'on affecte de faire apercevoir malignement quelque jeune prince dont on tâche de rabaisser les bonnes qualités par les défauts qu'on lui impute. D'ailleurs M, Vanden n'est pas seulement curieux; il est encore politique, et fort attaché au prince d'Orange, et on soupçonne que c'est d'intelligence avec lui qu'on veut répandre cette médaille dans toutes les cours de l'Europe. » Le duc de Bourgogne avait neuf ans lorsque Fénelon fit passer cette prétendue lettre sous ses yeux. Assurément rien n'était davantage de nature à piquer au vif un enfant orgueilleux, ayant déjà le sentiment de sa grandeur et de son rang, que de lui donner à craindre qu'il ne devînt la fable de l'Europe et du prince d'Orange. Son âge rendait l'imposture facile. Quand, plus tard, il dut la découvrir, l'effet était produit. Mais l'auteur de Télémaque, et aussi des Maximes des Saints^ appelant à la rescousse, pour l'éducation du duc de Bourgogne, l'auteur des Pensées sur la Comète, n'est-ce pas un trait curieux, et qui sent déjà sou xviii® siècle?

Fénelon devait avoir souvent recours à ce procédé des apologues et des fables, autant pour l'édu-

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cation morale de son élève que pour son développement intellectuel. Il est à supposer que la direction de ses études lui fut laissée sans partage, l'abbé Fleury ne faisant que l'assister en sous-ordre. Beauvilliers n'était pas un lettré, comme son beau-frère Chevreuse; il dut s'en rapporter à Fénelon, au moins pour le côté intellectuel, car nous voyons, par le mémoire de Louville, que l'éducation des jeunes princes comprenait également la danse, l'escrime, l'équitation et la voltige. L'esprit auquel Fénelon avait affaire était remarquablement bien doué. « C'étoit, dit l'abbé Fleury dans le portrait qu'il a tracé, un esprit du premier ordre : il avoit la pénétration facile, la mémoire vaste et sûre, le jugement droit et fin, le raisonnement juste et suivi, l'imagination vive et féconde ^ » L'éloge pourrait sembler un peu hyperbolique, si la rapidité avec laquelle ses maîtres purent lui faire parcourir un cycle très étendu ne montrait que le sage Fleury n'a rien exagéré.

Le mémoire de Louville, complété par deux lettres que Fénelon adressait plus tard de Cambrai à l'abbé Fleury, nous apprend ce que l'éducation générale des jeunes princes comprenait et ce qu'elle excluait.