LA FONTAINE

(le La Fare ' et de Chaulieu '. Sa conversion ne date que de décembre 1692, et d'une grave maladie au cours de laquelle il fit amende honorable pour les écrits licencieux qu'il s'accusait d'avoir écrits. Il renonça même, par esprit de pénitence, au profit d'une nouvelle édition de ses Contes qui allait paraître en Hollande. Le duc de Bourgogne, qui s'était fort attaché à lui, en conçut une grande joie, et lui témoigna la satisfaction qu'il ressentait à la façon du temps. Laissons parler l'abbé Pouget, qui visitait alors La Fontaine : « Il m'embrassa avec un grand épanouissement de joie, et me dit qu'il vouloit me faire part d'une agréable nouvelle; qu'il sortoit de chez lui un gentilhomme envoyé par le duc de Bourgogne pour s'informer de l'état de sa santé, et lui porter de la part de ce prince une bourse de cinquante louis d'or en espèces. Ce gentilhomme avoit eu ordre de lui dire que le Prince venoit d'apprendre ce qu'il avoit fait le matin ; que celte action lui faisoit beaucoup d'honneur et devant Dieu et devant les hommes, mais qu'elle n'accommodoit pas sa bourse,

petit-fils de Henri IV et de Gabrielle d'Estrées, né le 1" juillet 1654, mort à Vinâroz le 11 juin 1712.

1. Charles-Auguste, marquis de la Fare, né en 1644 à Valgorge (Ardèche), mort en 1712.

2. Guillaume Amfry de Chaulieu, abbé commendataire d'Aumale, né en 1636, mort en 1720.

laquelle n'étoit pas des plus garnies ; que le Prince trouvoit qu'il n'étoit pas raisonnable qu'il fût plus pauvre pour avoir fait son devoir, et, puisqu'il avoit renoncé solennellement au profit que l'imprimeur hollandois de son livre devoit lui donner, le Prince, pour y suppléer, lui envoyoit cinquante louis, qui étoit tout ce qu'il avoit, et tout ce qui lui restoit de ce que le Roi lui avoit fait donner pour ses menus plaisirs du mois courant *. »

L'année suivante, La Fontaine dédiait au duc de Bourgogne le douzième livré de ses fables. Il y rassemblait celles que, les années précédentes, il avait composées à son instigation. Dans la fable le Chat et la Souris, La Fontaine va jusqu'à dire :

Ce qui m'étonne est qu'à huit ans Un Prince en fable ait mis la chose, Pendant que, sous mes cheveux blancs, Je fabrique, à force de temps, Des vers moins sensés que sa prose ^.

Il est possible que la prose du duc de Bourgogne fût sensée; mais elle était un peu lourde, à en juger

1. Lettre de l'abbé Pouget, citée par M. Paul Mesnard dans sa Notice biographique sur La Fontaine; collection des Grands Écrivains de la France, p. clxxxix.

■2. Lorsque La Fontaine mourut, le duc de Bourgogne tourna sur sa mort une petite élégie en prose latine (on ne lui laissait pas faire de vers] d'un assez joli sentiment, qu'on trouve également dans les œuvres de Fénelon.