LECTURES HISTORIQUES

leurs enfants. « En un mot, ajoute Louville, ce sera un livre universel qui embrassera tout ce qu'il est nécessaire que monsieur le duc de Bourgogne sache pour bien connoître non seulement l'État dont il doit être un jour le maître, mais tous ceux de ses voisins, et, la vérité y étant toute nue et sans égards, on peut aisément juger de quelle utilité il lui peut être. »

Cette encyclopédie ad v^um Delphini ne paraît pas avoir jamais été écrite. Mais, rien n'était négligé pour l'instruire de tout ce qui concernait le pays où il devait régner, et Fénelon pouvait dire de son élève qu'il connaissait la géographie de la France comme le parc de Versailles.

Lorsqu'on songe que, dans le règlement des journées du duc de Bourgogne, l'étude proprement dite ne comprenait que quatre heures, on se demande comment, pour prodigieuses que fussent les facultés de l'élève, il était possible, en si peu de temps, de lui faire parcourir tant et de si diverses matières. Mais il suffit de se reporter à ce petit traité de V Éducation des filles dont nous avons si souvent parlé pour le comprendre. « Le moins qu'on peut faire de leçons en forme, y dit Fénelon, c'est le meilleur; on peut insinuer une inflnité d'instructions, plus utiles que les leçons

mêmes, dans des conversations caies. » En réalité, les leçons du duc de Bourgogne commençaient avec son lever et finissaient avec son coucher. Les leçons, c'étaient des conversations, gaies ou sérieuses, avec Fénelon. Jamais précepteur ne s'est emparé plus complètement de l'âme de son pupille; mais jamais pupille n'a conquis plus complètement le cœur de son maître. Quels propos ne devaient pas s'échanger entre un enfant sensible, intelligent, prompt à s'enflammer, et un maître dont la parole souple et colorée devait avoir encore plus de charme que ses écrits. Nous savons, par un mot touchant, quel charme y trouvait l'élève. « Je laisse derrière la porte le duc de Bourgogne, et je ne suis avec vous que le petit Louis », lui disait l'enfant, autrefois orgueilleux et rebelle. Nous savons aussi par quelques lignes attendries, écrites bien des années après, le souvenir que le maître en avait gardé : « J'ai vu un jeune prince, à huit ans, saisi de douleur à la vue du péril du petit Joas; je l'ai vu impatient sur ce que le grand prêtre cachoit à Joas son nom et sa naissance. Je l'ai vu pleurer amèrement en écoutant ces vers :

Ah miseram Eurydicen! anima fugiente vocabat; Eurydicen toto referebant flnmine ripae K

1. Œuvres complètes, t. VI, p. 630. Lettre sur les occupations de l'Acadéniif.

FADLES. 373

Nous trouvons au reste dans les œuvres de Fénelon comme un prolongement écrit de ces conversations. Les Fables de Fénelon, et encore les Aventures d' Aristonoûs ou celles à'Alibée le Persan, ne furent probablement, à l'origine, que des histoires racontées de vive voix au duc de Bourgogne pour le divertir tout en l'instruisant. Elles ne durent être rédigées que plus lard, peut-être sur la demande de l'enfant lui-même. Quelques-unes de ces fables étaient destinées à lui faire entendre d'utiles leçons, comme le Jeune Bacchus et le Faune : « Comment, dit Bacchus au Faune d'un ton fier et impatient, oses-tu te moquer du lils de Jupiter? — Et comment le fils de Jupiter ose-t-il faire des fautes? » D'autres avaient au contraire pour but de l'encourager et de le piquer d'émulation en lui montrant ce qu'il pourrait devenir, comme celle intitulée : Le nourrisson des Muses favorisé du Soleil. « Je veux, dit le Soleil, qu'il dorme : le sommeil rafraîchira son sang, apaisera sa bile, lui donnera la santé et la force dont il aura besoin pour imiter les travaux d'Hercule, lui inspirera je ne sais quelle douceur tendre qui seule pourroit lui manquer. Pourvu qu'il dorme, qu'il rie, qu'il adoucisse son tempérament, qu'il aime les jeux de société, qu'il prenne plaisir à aimer les hommes et à se faire

aimer d'eux, toutes les grâces de l'esprit et du corps viendront en foule pour l'orner. » D'autres enfin, comme le Nil et le Gange ou les Abeilles, se proposaient de lui faire envisager à l'avance, sous leur aspect le plus sérieux, ses devoirs de souverain. « Puissiez-vous être un jour comme nous, disent les abeilles à un jeune prince, et mettre dans le genre humain l'ordre que vous admirez chez nous. Vous travaillerez par là à son bonheur et au vôtre. Vous remplirez la tâche que le destin vous a imposée, car vous ne serez au-dessus des autres que pour les protéger, que pour écarter les maux qui les menacent, que pour leur procurer tous les biens qu'ils ont droit d'attendre d'un gouvernement vigilant et paternel. »

Aucune de ces fables ne porte de date. A l'exception de celle que nous venons de citer en dernier lieu, leur tour donne cependant à penser qu'elles durent être composées pendant l'enfance du duc de Bourgogne. Quand il fut arrivé à l'adolescence, ce fut avec ses Dialogues des morts que Fénelon continua de former le caractère de son élève, et surtout de développer son esprit. Il est impossible de ne pas admirer l'abondance d'idées, la grâce de forme, l'ingéniosité, l'érudition dont Fénelon fait preuve dans ses soixante-dix-neuf dialogues, tantôt dans les