DIALOGUES DES MORTS

entretiens fabuleux, entre Mercure et Caron, Cliiron et Achille, où l'on voit « la peinture vive des écueils d'une jeunesse bouillante dans un prince né pour commander », tantôt dans les rencontres entre Platon et Aristote, entre Aristote et Descartes, où les principales controverses métaphysiques qui divisaient les esprits du temps sont résumées avec clarté, mais surtout dans les nombreuses conversations entre conquérants, souverains, grands ministres ou grands capitaines qui contiennent toutes d'utiles leçons de politique.

Dans ces conversations , Fénelon laisse déjà poindre le critique sévère qu'il était au fond, l'auteur de la lettre anonyme à Louis XIV. Il est peu probable que ce dernier se fît montrer les cahiers qui servaient à l'éducation de son petit-tils. Mais, s'il avait éprouvé cette curiosité, il aurait eu assurément le droit de se croire, à plusieurs reprises, directement visé, entre autres par cette réponse de Louis XII à François l", qui vient de lui énumérer ses conquêtes, et se vante d'avoir mérité d'être immortalisé par les gens de lettres : « Gela est beau, et je ne veux point en diminuer la gloire; mais j'aimerois encore mieux que vous eussiez été le père du peuple que le père des lettres. » Un autre trait est plus direct encore. Louis XII interroge François P"" sur l'emploi des

subsides levés sur le peuple. « Je parie, lui dit-il, ([ue vos maîtresses y ont eu une plus grande part que les meilleurs officiers de l'armée, si bien donc que le peuple est ruiné, la guerre encore allumée, la juslice vénale, la cour livrée à toutes les folies des femmes galantes, tout l'État en souffrance. » Pour être juste en partie, la critique n'en était pas moins sanglante, et l'on comprend que, sans avoir encore lu Télémaque, Louis XIV se méfiât instinctivement de Fénelon.

Quant au Télémaque lui-même, il est assez difficile de déterminer dans quelle mesure cet ouvrage célèbre a servi à l'éducation du duc de Bourgogne. On sait que la première édition ne parut qu'en 1699, et encore par l'infidélité d'un copiste. Mais, quoi qu'en ait dit assez étourdiment Voltaire dans son Siècle de Louis XIV, il n'est pas exact que Fénelon ait composé cet ouvrage en trois mois, lorsqu'il était relégué dans son archevêché de Cambrai. « Il n'eût pas été convenable, ajoute l'auteur de la Pucelle, que les amours de Calypso et d'Eucharis eussent été les premières leçons qu'un prêtre donnât aux Enfants de France. » Un mémoire adressé par Fénelon au père Le Tellier ^ établit au contraire avec évidence

i. Michel Le Tellier, jésuite, né en 1643, succéda au père de La Chaise comme confesseur du Roi. Il mourut en 1T19.