Préface d'Eslher

qu'avant d'entrer en scène elles s'agenouillaient dans les coulisses, et récitaient le Vent crealor, en demandant à Dieu la grâce de ne pas manquer leur entrée. Mais madame de Maintenon n'avait pas tardé à s'apercevoir que ces grands seigneurs ne venaient point se divertir aux représentations d'Esther comme à un exercice de piété, et qu'il était, peut-être moins dangereux pour ses petites lilles de réciter entre elles des vers où il était question d'amour, que de chanter devant toute la Cour les louanges de Dieu. A la suite d'une de ces représentations, le marquis de Villette * était tombé amoureux de mademoiselle de Marsilly % qu'il demanda en mariage. Mademoiselle de Choiseul ® et mademoiselle de Saint-Osmane \ qui étaient fort belles, trouvaient aussi des adorateurs. De leur côté, les demoiselles devenaient insubordonnées. Elles ne voulaient plus chanter en latin à l'église, de peur de gâter leur prononciation. Une éducatrice avisée

1. Philippe le Valois, marquis de Villette, né en 1632, mort en 1706, cousin de madame de Maintenon. Il a laissé des Mémoires intéressants.

2. Mademoiselle de Marsilly, après avoir épousé le marquis de Villette, dont elle était la seconde femme, devint ensuite célèbre sous le nom de Lady Bolingbrokc.

3. Mademoiselle de Choiseul épousa également un des courtisans amenés par le Roi aux représentations d'Eslher.

4. Mademoiselle de Saint-Osmane finit par se retirer dans un couvent de Provence où elle mourut saintement.

aurait pu prévoir tous ces inconvénients. Mais sans doute la pensée de divertir honnêtement le Roi l'avait emporté chez madame de Maintenon sur toute autre considération. Il fallait cependant mettre un terme à ce trouble.

Athalie, composée par ordre comme l'avait été Esther, ne fut jouée que devant le Roi et cinq ou six autres personnes qu'il avait amenées avec lui, les demoiselles ayant conservé leur habit de Saint- Cyr, qu'elles avaient cependant trouvé moyen de relever avec quelques perles et quelques rubans. Ce fut la dernière représentation à laquelle furent admises des personnes du dehors, et madame de Maintenon donna sur ce point aux dames de Saint- Cyr les instructions les plus formelles. « Renfermez, leur disait-elle, ces amusements dans votre maison, et ne les faites jamais en public sous quelque prétexte que ce soit. Il sera toujours dangereux de faire voir à des hommes des filles bien faites, et qui ajoutent des agréments à leur personne en faisant bien ce qu'elles représentent. N'y souffrez donc aucun homme, ni pauvre, ni riche, ni vieux, ni jeune, ni prêtre, ni séculier : je dis même un saint, s'il en est sur la terre *. » Mais les représentations théà-