Saint-Simon, Ècrils inédits, t. V, p

chez rarrière-petit-fils'. De là, vis-à-vis de lui, une indulgence qu'on dirait poussée parfois jusqu'à la crainte, et qui lui faisait tolérer chez Vendôme ce que, dit avec raison Saint-Simon, il n'aurait pas pardonné à un tils de France.

C'étaient d'abord ses mn'urs. Sans doute Louis XIV n'avait pas le droit de se montrer bien sévère, mais, s'il avait été dans sa jeunesse amoureux et galant, il n'avait jamais été débauché. Or, Vendôme l'était jusqu'à la crapule. Au goût des basses amours il joignait un vice qui, dans les poésies satiriques, faisait toujours suivre son nom d'une rime fâcheuse, et que Louis XIV (il faut ici laisser parler Saint- Simon), « quoiqu'il lût plein d'une juste horreur pour tous les habitants de Sodome », ne lui reprocha cependant jamais. Lorsque la conséquence de ses débauches l'eut forcé de se retirer dans son château d'Anet pour y subir ce qu'on appelait alors la grande opération, et lorsqu'il en revint fort avarié, ayant perdu beaucoup de dents, et le nez d'aquilin devenu camus, le Roi, à son retour, s'informa de sa santé avec beaucoup de grâce, comme s'il se fût agi de la

1. Cette descendance de Henri IV contribuait également à rendre Vendôme populaire, car un pont-neuf disait :

Buvons tous au petit-fils

Du grand roi Ventre-Saint-Gris.

(Bibliothèque nationale, manuscrits français, 12625, p. 334.)

maladie la plus naturelle du monde, et recommanda bien aux courtisans de ne pas laisser apparaître à M. de Vendôme qu'ils l'avaient trouvé changé.

C'était ensuite son irréligion affichée. Vendôme faisait partie de ce petit groupe des libertins, plus nombreux qu'on ne pense dès la fin du xvii^ siècle, et qui, au xviii% devait donner le ton à la société et à la littérature françaises. Mais, Louis XIV régnant, ce petit groupe se cachait encore par crainte du maître, qui, au plus fort de ses désordres de conduite, était cependant demeuré respectueux des choses religieuses, et qui, dans la seconde moitié de sa vie, imposait assez tyranniquement à son entourage les pratiques de la dévotion. Vendôme ne connaissait pas cette crainte. Il faisait ouvertement partie de la société qui se réunissait au Temple chez son frère le Grand Prieur ', non moins irréligieux et non moins débauché que lui, bien que d'un autre genre de débauche. Le Temple, lieu privilégié dans Paris, où les débiteurs insolvables trouvaient un asile, où les artisans non reçus maîtres pouvaient travailler librement, était aussi le lieu de rendez-vous favori des libertins du temps, Cha-

1. Philippe de Vendôme, né le 22 août ICoo. grand prieur de France en 1678, maréchal de camp en 1691, lieutenant général en 1693. Il vendit son grand prieuré en 1719 et mourut à Paris le 24 janvier 1727.

pelle', Chaulicu, La Fare, d'autres encore, qui cultivaient la paresse et chantaient la volupté. Leurs opinions philosophiques se résumaient dans ces quatre vers de Chaulieu :

La mort est simplement le terme de la vie. De peines ni de biens elle n'est point suivie; C'est un asile sûr; c'est la fin de nos maux. C'est le commencement de l'éternel repos;

et leur morale dans ceux où le même poète, tout abbé qu'il fût, se rit de ces faibles esprits qui :

Font un crime à la nature De l'usage des biens que lui fit son auteur, Et dont la pieuse fureur Ose traiter de chose impure Le remède que la Nature OITre à l'ardeur des passions Quand d'une amoureuse piqûre Nous sentons les émotions '-.

Vendôme faisait ouvertement partie de cette société, surlout depuis qu'ayant vendu à Louvois soq hôtel et les terrains sur lesquels s'élèvent aujourd'hui les maisons de la place Vendôme, il demeurait toujours au Temple, quand il quittait Anet pour Paris. Il ne se

1. Claude-Emmanuel Luillier prit le nom de Chapelle du village de la Chapelle, entre Paris et Saint-Denis, où il naquit en 1626. Ami de Molière, de Boileau et de Racine, auteur de poésies légères, il est surtout connu par le récit de son voyage avec Bachaumont. Il mourut à Paris en septembre 1686, âgé de soixante ans.

2. Œuvres de Chaulieu. Édit. de 1774, p. 16. Ode à la duchesse de Bouillon.

cachait pas d'en partager les doctrines philosophiques, et n'affectait point ces extérieurs de piété que commandait l'usage. Mais Louis XIV n'en témoignait aucun mécontentement. C'est tout au plus s'il se hasardait à lui reprocher de ne pas assister aux sermons du père Séraphin', au moment où ce capucin, rival oublié de Bourdalouc, faisait fureur à la Cour, et il se contentait de sourire à cette réplique de Vendôme « qu'il ne sauroit aller entendre un homme dire tout ce qui lui plaisoil sans que personne eût la liberté de riposter ».

Enfm un dernier trait aurait dû inspirer à Louis XIV, toujours très soigné de sa personne et qui aimait l'élégance, une répulsion instinctive contre Vendôme. C'étaient ses habitudes de malpropreté repoussante dont on n'ose rapporter, même en citant Saint-Simon, les dégoûtants détails, « car au lit il ne se contraignoit de rien ». Et non seulement Vendôme se complaisait dans cette malpropreté, mais il s'en vantait, soutenant, comme il lit un jour à la princesse de Conti, « la personne la plus propre du monde et la plus recherchée dans sa propreté, que tout le monde en usoit de même, mais

1. Le père Séraphin, dit Paris (dont le nom avant sa profession était Claude-Roliert Ihireau), était gardien du couvent des Capucins de Meudon. Il mourut le 10 septembre 1713, âgé de soixante-dix-sept ans.

n'avoit pas la bonne foi d'en convenir comme lui ». Les audiences qu'il donnait sur sa chaise percée et les spectacles successifs qu'il y faisait voir cyniquement sont demeurés célèbres. Sa personne n'était pas moins malpropre que ses habitudes, et ses vêtements toujours souillés de tabac. Louis XIV, qui en détestait l'odeur, au point d'en interdire l'usage à Monseigneur lui-même, n'y trouvait rien à dire, et supportait de Vendôme ce qu'il ne supportait pas de son fils.

Il est juste de reconnaître que Vendôme rachetait ses vices et ses défauts par des qualités brillantes. Il avait, Saint-Simon lui-même en convient, « un visage fort noble et l'air haut, de la grâce naturelle dans le maintien et dans la parole, beaucoup d'esprit naturel qu'il n'avoit jamais cultivé, une énoncialion facile, soutenue d'une hardiesse naturelle..., beaucoup de connoissance du monde et de la Cour * ». Mais il n'avait pas seulement hérité cette grâce naturelle à la fois de Henri IV et de la belle Gabrielle, et il ne se bornait pas à se montrer, quand il le voulait, un homme de cour accompli. Il était aussi homme de guerre, et il avait des parties de génie. Là encore ses défauts de nature nuisaient à ses

i. Saint-Simon, édit. Boislisle, t. XIII, p. 280.

qualités militaires. Paresseux, rien n'était difficile comme de lui faire abandonner un cantonnement où il avait trouvé ses aises et décamper dès le matin. La fraîcheur de Monsieur de Vendôme était une expression qui avait cours à l'armée pour dire qu'il ne faisait jamais marcher ses troupes que l'après-midi et jusqu'à la tombée de la nuit. Imprévoyant, il ne prenait pas soin de se garder, et se laissait volontiers surprendre. Mais, une fois l'action engagée, par la justesse de son coup d'œil, par la promptitude de ses décisions, par l'ardeur et l'à-propos avec lesquels il se jetait au milieu de la mêlée, il savait rétablir les affaires et changer en victoire une défaite menaçante. Personnellement il avait les plus brillants états de services, et il avait passé par tous les grades jusqu'à celui de lieutenant général. A Steinkerque, il avait contribué par trois charges sanglantes à rejeter les Anglais dans les défilés par où ils étaient venus. A la Marsaille, il commandait la gauche sous Gatinat. En 1697, il avait pris Barcelone. A Cassano, les troupes de son frère ayant été surprises, il était accouru se mettre à leur tête, et, au témoignage de Saint-Hilaire, « les fit charger avec tant de valeur qu'ils défirent l'ennemi en cette partie. Il eut son cheval tué sous lui, et, un soldat ennemi l'ayant couché en joue, il ne fut sauvé que

par son capitaine des gardes, Cotteron, qui se jeta au devant du mousqueton et reçut le coup au travers du corps ' ». Son exemple était contagieux et sa valeur communicative. A Luzzara, il était au plus épais de la mêlée, lorsque, apercevant son secrétaire Campislron^ l'auteur dramatique, il lui dit : « Campistron, que faites-vous ici? » et Campislron de répondre : « Monseigneur, voulez-vous vous en aller? » Dans toutes ces affaires, Vendôme affectait de porter un panache blanc, comme le héros d'Ivry. La comparaison s'imposait, et la Princesse des Ursins, tout en se ralliant un peu de lui, ne pouvait cependant se retenir d'écrire à madame de Maintenon, au lendemain de Cassano : u Je trouve que M. de Saint- Fremond (qui avait envoyé un récit détaillé de la bataille) a raison de croire qu'il voyait Henri IV ralliant ses troupes, parlant comme il faisait aux soldats et leur montrant l'exemple de la valeur qu'ils suivaient si bien^. »

Dans les temps malheureux, les généraux qui