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Il mangeait beaucoup ; il avait eu cette forte émotion d'une discussion nouvelle avec le roi ; le lendemain inatin, il était mort, sans avoir repris connaissance et sans s'être réconcilié avec son frère.

Celui-ci en prit son parti et VoubiidLScandaleusement.

Je savais combien M. le duc de Chartres, devenu duc d'Orléans par cette mort, aimait son père ; je compris son affliction et je voulus lui donner une marque de souvenir. Ce n'était pas facile sans éveiller la médisance.

Nous devions aller saluer Madame et lui, en mantes; mais c'était là un usage, non pas une attention.

Je rêvai toute la nuit; je sentis combien je l'aimais et combien je souhaitais le lui prouver.

Je me déterminai à une chose si hardie, qu'en y songeant maintenant, je frémis. Ce que c'est que la jeunesse !

Roussel revenait quelquefois. M. de Lauzun lui rendit ses bonnes grâces lorsqu'il n'eût plus besoin de la chimère du petit Chamillart.

Je l'envoyai chercher et je lui dis que je voulais voir M. le duc d'Orléans ; qu'elle en devait trouver le moyen et revenir m'en instruire.

Elle lui était toujours dévouée et ne souhaitait rien tant que de lui être agréable ; elle se chargea volontiers de la commission; et, après bien des inventions abandonnées, elle se décida pour celle-ci .

tendre sortir, et j'aurais eu graad'peineà m'en débarrasser : il ne s'agissait pas ici d'aller au prêche de madame Guyon.

Le jour pris, tout réglé, je me levai tremblante, j'allai droit à la croisée, que j'avais préparée moimême, je la trouvai close. J'eus un instant de grande angoisse; je regardai autour de moi,- il me sembla qu'on me guettait, que M. de Lauzuii allait sortir de quelque coin etm'accabler de reproches. J'écoutai, tout était dans le silence ; je me rassurai par l'idée que, sans doute, Soret serait venue après moi faire sa ronde et qu'elle avait fermé la fenêtre, qu'elle avait cru oubliée.

Je m'essayai à l'ouvrir doucement. J'en vins à bout, et sans trop de peine.

Je m'arrêtai; j'eus un moment d'émotion très-viv£.

LA DUCHESSE DE LAIiZUN.

sais là ua grand pas. Peut-ôlre l'interprète-

utrement que je ne le désirais el que je ne le

noi-méme.

i portais une consolation; il attendrait de

is doute une condescendance plus marquée,

voulais lui rien accorder de plus.

cœur murmurait et s'élançail vers lui ; ma

:t mon devoir me retenaient.

is au momeni de retourner, mais je pensai

'attendait et, sans réfléchir davantage, je

sur une chaise et je sautai dans l'allée.

î devant moi, seule, tremblante, ne sachanl

ù je me dirigeais, craignant et délirant de le

nfln, je l'aperçus au coin d'une charmille ;

, se tenait à quelque distance ; il vint au-de-

moi, éteignant ses pas.

I me sentis que la force de l'attendre.

i! madame, que de bonté ! me dit-il d'un ton

j suis-je pas votre amie, monsieur, et ne vous pas les cousolations de l'amitié ?

e l'amitié! reprit-il amèrement ; ce ne sont îlles-là que je vous demandais et qui seraient i toutes-puissantes. Vous avez voulu me voir, e, je suis venu, puisque vous m'appeliez ; dû être sûr que vous me réserviez de nour ruautés.

— Une maltresse I repris-je tremblante, mais assurant ma voix par le mépris.

— Une... maîtresse... peut-être, si vous me repoussez encore. Je ne puis vivre de vos dédains ; je sens le désespoir me gagner; je ne veux pas mourir; je veux vivre ; je veux vous voir encore... Je ne sais ce que je dis ni ce que j'espère. Encore une fois, pardonnez-moi, madame.

J'avais reçu un coup au cœur ; je ne voulus pas le laisser voir ; je pris un air superbe.

— Eh I qiy vous fait penser, qui vous permet de supposer, monsieur, que je m'occupe de vos maitresses et de vos sentiments? De quoi voulez-vous me prévenir? De quoi vous défendez-vous? Je ne vous eusse point accusé, je vous assure ; je n'y auraispoint fait attention; et ces amourettes de bas étage ne sont pas de celles dont on entretient d'ordinaire une femme de mon rang. Aimez vos grisettes, vos comédiennes, que m'importe! Et comment osez- vous me le faire savoir?

— Ce n'est ni une grisette ni une comédienne, madame, je ne vous en aurais pas parlé.

— C'est une femme de la cour?

— A peu près... *

— Ah I

Le trait était plus profond, je le sentis.

Je ne l'interrogeais point ; j'attendais qu'il parlât.

poussée encore; votre image et votre £ détournent de toutes les femmes ! En&n, maintenant...

— Vous l'aimez I m'éciiai-je malgré moi.

■ — Je ne l'aime pas, mais je veux l'aimer, mais je veux me rattacher à cet intérôl qui me sauvera peutêtre, je veux trouver un cœur tout à moi, pour y puiser du courage dans nos luttes incessantes. Vous me repoussez, je me dégagerai du lien qui m'accable. Votre vertu vous rend forte contre moi, un nouvel amour me rendra fort contre vous. Voilà, madame, ce que j'ai résolu et ce que je suis satisfait de vous apprendre moi-même.

J'eus besoin de toute ma volonté pour ne pas lui dire d'écarter cette rivale, pour ne pas rependre du cœur qu'il m'arrachait et dont je sentais tout le prix eu le perdant. Dieu vint à mon secours. Cependant Tamertume de mes sentiments se traduisit par mes paroles.

— Et moi, j'ai risqué ma renommée et la paix de ma vie pour vous consoler ! Je vois que vous n'en aviez pas besoin. Je vous remercie, monsieur, de votre confiance ; elle est hors de saison néanmoins. Vous étiez parfaitement libre ; je n'avais ni le droit ni l'envie de m'initier dans vos amours. Soyez aussi heureux que je le désire, et croyez bien que je ne saurais m'y opposer.

Et, sans attendre de réponse, j'appelai Roussel; je me jetai dans une allée sombre, où la connaissance des lieux me donnait sur lui un grand avantage, et je m'échappai, malgré sa voix suppliante, et bien qu'il lit tous ses efforts pour me rejoindre.

Rentrée chez moi haletante, par la môme voie de la fenêtre de mon cabinet, très-basse et très-facile à escalader, je me jetai sur mon lit et je fondis en larmes, après avoir jeté la porte au nez de ma confidente toute surprise. Je ne saurais dire ce que je souffris celte nuit-là.

J'essuyai mille combats, mille tortures; je changeai de résolution et de dessein à chaque minute.

Enfin, je triomphai par la prière, c'est le meilleur moyen.

Je me promis de ne plus avoir avec lui aucunes relations que celles de la convenance, et je me tins parole, jusqu'au moment oîi son malheur fut au comble et où je ne pouvais l'abandonner sans lâcheté.

J'appris bientôt qu'il avait publiquement déclaré mademoiselle de Sery pour sa maîtresse. Il en eut un enfant que nous voyons figurer aujourd'hui comme grand prince de France, qu'il reconnut sous le nom de chevalier d'Orléans.

Quant à la mère, fille d'honneur de Madame, il en fit, avec l'agrément du roi, la comtesse d'Argenson, et vécut avec elle à la face de madame sa femme, de toute la cour et de toute la France.

Je l'évitai ; chaque fois que je l'apercevais, même de loin, je me sentais pâlir; il me semblait que j'allais tomber anéantie devant lui. Heureusement, sa madame ne paraissait nulle part, et se bornait à ses amis de Paris. Elle en avait beaucoup, môme parmi les grandes dames ; on suppose queje ne fus pas à la presse.

J'eus quelques mois après un autre grand chagrin. A mon tour aussi, jç perdis mon père. A cette occasion, M. de Lauzun se raccommoda avec la maréchale ; il alla la chercher et la prit chez lui ; ce fut pour moi un grand bonheur.

M. et madame de Saint-Simon nous en voulurent fort, et nous eûmes un peu de froid.

On maria mon frère, le duc de Lorges, avec une fille de Ghamillart le ministre, et cela, sans qu'ils s'en mêlassent en rien, ce qui les fâcha.

M. de Lauzun perdit le roi d'Angleterre; il se montra fort bien près de la reine, qui lui sut gré de ses empressements.

Je profitai de mon deuil pour vivre un peu plus solitaire et chercher à fermer ma blessure. Je dois cependant à cet amour peut-être d'avoir traversé la vie sans remords. L'âge de M. de Lauzun, si différent du mien, ma jeunesse, mon caractère gai et vif, laissaient croire à une facilité assez grande de ma part.

Beaucoup d'hommes, et de fort séduisants, m'adressèrent leurs vœux; je ne les écoutais point, parce [ue j'étais gardée, non par mon devoir, et j'en rouis I mais par ce sentiment qui me dominait et qui 'me défendait des autres. Quelle misère, hélas !

Je veuxmaintenant parler d'une princesse qui était toute la cour, de madame la duchesse de Bourgogne, et, après elle, de cette autre fille de France, que nous avons vue la honte de sa famille^ que Dieu a reprise pour la punir, pour punir son père, et qui fut un vrai Satan pour tous les vices résumés en sa personne. Je voudrais avoir le loisir de raconter tout ce que j'ai vu, mais ces mémoires seraient interminables, et je dois en finir; l'âge approche, il faut laisser ce passé dans l'oubli, mettre un intervalle entre la vie et la mort et m'occuper de mon salut, celte grande affaire que j'ai trop négligée.

J'ai été placée par moi, par ma sœur, par ma bellesœur, de façon à savoir môme les choses bien cachées.

Madame la duchesse de Bourgogne m'honorait de

M. deLauzun encourageait cette amitié à cause de cela. Il m'eût liée avec n'importe qui pour la faveur, malgré s.i jalousie. Elle ne cédait qu'à son ambition, devant laquelle il n'y avait rien.

Madame de la Vrillière était une des plus délicieuses créatures que Dieu ait faites. Elle avait reçu tous ses dons, et elle se faisait chérir de tous ceux qui la connaissaient. Son mari ne la valait pas, et elle s'attacha à un homme, la fleur des pois de ce temps-là, que les femmes s'arrachaient .-celui qu'on n'appelait que le beau Nangis.

Il l'aimait sérieusement; quanta elle, elle en était folle et s'en cachait fort peu. Elle me l'avait avoué dès que nous fûmes intimes, en me priant d'éviter les occasions de le voir, de lui parler, car elle était ^^^ horriblement jalouse, et M. de Nangis avait un jour

• parlé de moi, en sa présence, dans des termes qui lui donnaient des inquiétudes. Je ne pus m'empôcher d'en rire, je n'avais nulle passion sur ce beau Nan-

^ gis ; j'avais mieux à faire, bien que je n'en eusse rien

I confié à personne.

i Nangis était le fils de madame de Blansac dont j'ai

parlé, et qui m'avait offert ses services intéressés, près de M. le duc d'Orléans ; on ne l'a pas oublié sans doute. Elle l'avait dressé au manège des intrigues ; elle en avait fait un fin matois, sachant gou-v verner sa barque auprès des dames et ailleurs. Elle

lui avait enseigné la discrétion, qui n'était pas la vertu favorite de la jeunesse; aussi avait-il quantité de bonnes fortunes.

Depuis madame delà Vrillière, il n'y songeait plus, ou du moins il dissimulait si bien, qu'elle ne s'en apercevait point, et Dieu sait si elle y tâchait, et si elle chômait de démarches et de précautions. Ce n'était pas qu'on n'essayât de le lui enlever; il faut être juste et avouer qu'il ne s'y prêtait point.

La cour était à Fontainebleau ; on y était fort gai, on y riait et on y faisait de petits jeux, après le coucher du roi, dans le parc, ou dans l'appartement de madame la duchesse de Bourgogne, les portes closes. M. de Lauzun m'y souffrait très-bien, toujours d'après le môme système. Il voulait y être seulement et me surveillait, ce qui m'était parfaitement égal, je n'avais rien à y cacher.

Un soir on jouait à la guerre pampan. M. le duc de Bourgogne était resté quelque temps et venait de se retirer. Nous étions plus libres et nous faisions un bruit dont tout le château retentissait.

Le roi et madame de Maintenon savaient tout ; ils n'en faisaient pas semblant, et n'eurent jamais cette indulgence que pour cette aimable princesse, la joie de leurs vies et l'amour de leurs cœurs.

Elle s'approcha de moi, et, dans un intervalle du jeu, me prit à part :

— Vous êtes trop l'amie de madame de la Vrillière pour ne pas connaître ses secrets, madame de Lauzun, me dit-elle.

— Je suis son amie en effet, madame.

— Est-il vrai que M. de Nangis soit son amant ?

— Je ne sais, madame.

— Dites-le-moi, je vous en supplie, je tiens beaucoup à le savoir.

— Madame, on rassure.

— L*aime-t-il beaucoup ?

— Mon Dieu I madame, je ne puis vous répondre à cela, permettez-moi de me taire. Si cela est, que j'en sois instruite, je garderai le secret. Si je l'ignore, je le garderai bien mi3ux, ainsi ne me demandez rien.

— Vous avez raison , répliqua-t-elle après une courte réflexion, mais souvenez-vous également que vous n'avez rien voulu me dire.

Ces questions me parurent étranges ; je songeai à m'enquérir des causes, et je n'avais pour cela qu'un moyen, c'était de tout regarder. Je n'y faillis point. Je vis madame la duchesse de Bourgogne prendre Nangis plusieurs fois dans les jeux ; je la vis se rapprocher insensiblement de lui ; je vis madame de la Vrillière attentive, et prête à le retenir, s'il en était besoin; je vis le beau Nangis fort embarrassé, n'osant croire à un bonheur qu'il ne cherchait point, ne von-

lantni le repousserai raccueillir, et se demandant s'il rêvait. Cela promettait de devenir curieux, et cela tint ce que cela promettait.

Dès le lendemain, madame delà Vrilliëre me chercha à son tour pour m'interroger. Je me tins sur la même réserve, mais je compris qu'il dépendrait de moi déjouer un double rôle et d'être initiée dans tout.

Madame de Lorges prit des airs de mystère, et laissa échapper des demi-mots; il me fut facile de deviner qu'elle accepterait volontiers cette place.

M. de Lau2un vint dans ma chambre et me de-* manda en riant ce que je pensais de ces aventures préparées, je tombai de mon haut de cette habileté de vieux courtisan, auquel rien n'échappait.

— Prenez garde 1 me dit-il , ne vous mettez point d'embarras en voulant soutenir votre amie. Madame la duchesse de Bourgogne regarde Nangis d'une telle façon, qu'à moins d'être un idiot, avant quinze jours il en sera maître. Prenez garde ! je ne saurais trop vous le répéter, prenez garde 1

Il avait de ces sourires et de ces manières qui n'appartenaient qu'à lui, et qui disaient bien des choses.

M. le duc de Bourgogne aimait beaucoup Nangis, il était de tout chez lui, et il avait devant lui une belle fortune sous le règne avenir. Sa position devenait donc embarrassante, entre le prince, la princesse, et madame de la Vrillière, entre son devoir, son inté*

rfitet son amour. Quel parti prendre?!! eût TOula é\ic bien loin sans doute, et son orgueil, tout flatté qu'il était d'un tel suffrage, cédait devant les craintes de ce qui pouvait en résulter.

Le reste du voyage de Fontainebleau, il parut peu.

La princesse, un jour, impatientée, l'envoya chercher chez madame la duchesse, oîi il était allé .se réfugier.

Lorsqu'il entra, ne sachant que faire de tous ces regards flsés sur lui, madame la duchesse de Bourgogne ne put retenir un sourire de triomphe à l'adresse de madame de la Vrillière, que celle-ci ramassa, et dont elle fit son profit dès le mCme soir.

Madame In duchesse de Bourgogne avait de ces élans dont elle n'était pas maltresse, et qui sem- ' blaienl quelquefois étranges. Ainsi, un soir à Versnilles, après le souper du roi, au moment oli il n'avait prés de lui que son intime famille, et où elle se livrait à ces enfantillages qui cbarmaient son aîenl et sa tante, elle surprit un regard moqueur de mesdames de Conti, d'Orléans et de Bourbon, ses vraies tantes.

Madame de Saint-Simon et moi, nous étions dans le premier cabinet, avec madame de Noailles et deux ou trois autres dames familières; elle entra, suivant de l'œil les princesses qui se retiraient, el, se tournant vers nous:

— Elles se moquent de moi I £lles supposent que je ne vois point le ridicule ^des folies dont j'amuse ces vieux enfants I Mais cela m'est égal, je le leur rendrai bien ; elles enragent, elles enrageront encore plus ; je serai leur reine, oui, je serai leur reine.

Et là-dessus, s'appuyant sur mon bras et celui de ma sœur, elle se mita sauter, en répétant :

— Je serai leur reine ! je secai leur reine !

Hélas ! la pauvre princesse ne croyait pas s'en aller si tôt et n'avoir de couronne que dans le ciel.

Elle ne se cacha point de sa préférence pour Nangis, et le jour dont il est question, elle l'afficha à la face de toute la cour.

Elle le fit placer près d'elle, lui adressant continuellement la parole à demi bas, si bien qu'il était obligé de se baisser pour lui répondre.

Elle voulut mieux, et, pendant le tumulte des jeux, elle le tira à part avec la duchesse de Lorges :

— J'ai une grande fantaisie, leur dit-elle.

— Laquelle, madame? demanda ma belle-sœur.

— Il fait un temps par lequel on ne saurait dormir ; je voudrais me promener.

— Rien de plus facile, madame ; je vais faire appeler les porteurs de torches, et nous irons aux flambeaux dans la forôt.

— Et que dirait madame du Lude, mon Dieu ? Que dirait demain toute la cour, instruite de notre esca-

pade? Madame de Maintenon, M. ie duc de Bourgogne? Je les aurais tous après moi.

— Alors, je ne vois pas le moyen.,.

— M. de Lauzun racontait Tautre fois les courses de madame Henriette dans le parc de Saint-Cloud et de Versailles, avec M. de Guiche et madame de Monaco; pourquoi n'en ferions-nous pas autant?

— Quand cela, madame ?

— Cette nuit, demain, quand il nous plaira ; vous avez bien de la peine à comprendre, madame de Lorges. Je gage que M. de Nangis me comprend, lui?

— Madame, je suis aux ordres de Votre Altesse royale.

— Je vais iels renvoyer tous, et nous irons nous déguiser, puis nous sortirons tous les trois par la porte du petit degré et nous nous promènerons sous ces grands arbres, au clair de cette belle lune ; comme ce sera joli et amusant! N'en disons rien à personne, au moins !

Madame de Lorges était une étourdie, elle trouva la chose délicieuse ; quant à Nangis, c'était une autre histoire.

Madame de la Vrillière dont le mari était à Versailles le recevait chaque soir ; depuis ses inquiétudes pour la princesse, elle tenait davantage encore à ces moments volés au monde et au devoir.

Elle lui avait répété plusieurs fois, ce jour-là, de n'y point manquer.

Il la connaissait très-capable d'éclater si elle ne le voyait point ; et, d'un autre côté, comment refuser la princesse?

II était dans des transes qui lui firent maudire mille fois ce caprice impossible à accorder avec ses habitudes, et suivit machinalement madame de Lorges, qui elle-même suivait madame la duchesse de Bourgogne, se rapprochant du cercle, assez intrigué de son aparté à trois.

Tout aussitôt, madame delà Vrillière le joignit, plus pâle que son collet.

— Qu'y a-t-il? lui demanda-t-elle à demi-voix.

— Rien.

— Que vous BL-i-elle dit?

— Des folies, des enfantillages, dont madame de Lorges rit encore.

— Vous allez venir, n'est-ce pas?

— Certainement... sans doute... je ne suis pas bien.

— N'importe I vous viendrez, je le veux; ou, sans cela, c'est moi qui irai chez vous.

Laprincesse congédiait justement la bande joyeuse pour suivre son projet. On se retira avec quelques soupçons, non pas de la vérité, mais de quelque chose de pis, peut-être.

En ce pays-là tout est flairé, su, commenté avant que d'avoir môme été accompli. C'est la finesse du courtisan parfait.

Je rentrai chez moi, comme les autres, plus occupée que les autres même, car j'en savais plus qu'eux*

Je me fis déshabiller, et j'avais à peine attaché mes cornettes, lorsqu'on gratta vivement à ma porte. Je crus quec'était M. de Lauzun, et je criai d'ouvrir sans me déranger.

Je vis entrer madame de la Yrillière, décoiffée, son coqueluchon retombé sur ses épaules, une robe de chambre passée à la hâte, l'air d'une folle.

— Mon Dieu 1 madame, m'écriai-je, qu'avez-vous ?

— J'ai besoin de vous parler, madame; renvoyez promptement vos femmes, je vous prie.

Elles étaient déjà loin, tant son visage était évaporé.

Dès que nous fûmes seules, elle accourut vers moi :

— Madame, je suis trahie, M. de Nangis est avec

madame la duchesse de Bourgogne. C'est madame votre belle-sœur qui prête la main à ce beau commerce; ils sont ensemble je ne sais où, et je viens vous supplier de m'accompagner à leur recherche. Si vous m'y laissez aller seule, je ne réponds pas de moi ; je ne sais ce dont je suis capable ; il, me reste encore assez de bon sens pour penser que je m'en repentirais ensuite, et pour me mettre sous votre protection.

— Je vais vous garder ici, madame, et vous raisonner, s'il vous plaît.

— Me garder I oh I non; m'accompagner, ou bien me laisser aller sans vous; car je les suivrai, rien ne m'en empêchera. Hâtez-vous, ils sont déjà partis, peut-être, et nous ne les rejoindrions plus.

Je me sentis à mon tour presque aussi embarrassée que Nangis; je n'osais me jeter dans cette intrigue, sans que M. de Lauzun en fût instruit; elle ne me laissait pas le temps de le prévenir, et, d'un autre côté, si j'abandonnais cette mauvaise tête à ellemême, je tremblais à l'idée de ce qui pouvait en résulter.

La Providence envoya M. de Lauzun.

— Ah ! monsieur, lui dis-je, sans consulter madame de la Vrillière, vous ne pouviez arriver plus à propos.

— Madame... M. de Lauzun n'a pas besoin...

— M. de Lâuzun, au contraire, a besoin de tout savoir, et nous besoin de tout lui dire. Son expérience seule peut nous tirer de là.

— Mais, madame, madame, ils s'en iront. Je n'attends pas; je partirai seule; il arrivera ce qu'il pourra.

Et elle s'élançait vers la porte. Je la'retins.

— Une minute donc, M. de Lauzun est au fait, nous lui aurons bien vite expliqué, et il ne tardera guère à nous répondre.

Il nous comprit en deux mots, devina le projet de la princesse, en se rappelant ce qu'il lui avait conté de madame Henriette, et le dit tranquillement à madame de la Vrillière, en l'engageant à rester tranquille, à en prendre son parti, à ne pas retenir de force un amant qui lui échapperait, et à ne pas établir une lutte où elle devrait succomber.

La pauvre femme ne l'écoutait point; elle tapait du pied et l'interrompit au milieu de son discours, en lui disant qu'elle n'en pouvait entendre davantage et qu'elle était pressée.

— Je vois que vous êtes incorrigible et qu'il faut seulement vous empocher de vous perdre tout à fait. Je vous confie à la Providence et à la raison de madame de Lauzun ; je ne doute pas qu'elle n'ait sur vous plus de pouvoir que moi. Allez donc, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement; rappelez-vous