II

seulement ce que je vous ai dit l'autre jour, ma chère duchesse, c'est le cas de vous en souvenir et de le mettre à exécuUon.

Jele compris Tacilement, et j'étais complètement de son avis. Nous rendrions un grand service à madame la duchesse de Bourgogne en contenant la jalousie de sa rivale, en l'empêchant d'éclater et de ta perdre aux yeux du roi et de ^on mari.

Je jetai une mante sur mes épaules, et, comme nous allions sortir, le duc arrêta madame de la Vrîllière.

— Un dernier avis, madame, pour ma conscience et pour l'inlérôlque je vous porte: la princesse est légère; si vous lut laissez passer sa fantaisie sans obtacles, elle l'oubliera vite: si vous la contrariez de peu de chose, elle fera beaucoup : songez-y.

Rien de plus inutile que de raisonner la passion ; M. de Lauzun le savait, mais il avait le défaut des vieillards, il aimait à prêcher.

Madame delà Vrillière était déjà loin: je courus après elle, en appelant un de mes gens pour nous suivre. J'avais toujours un valet de chambre de confiance, sortant de chez le maréchal de Lorges, dans mon antichambre.

— J'ai un laquais, me cria-t-elle.

Elle allait vers le petit degré, ayant jugé promptemeut que la princesse sortirait par là. Il s'y trouvait

un vieux suisse, connu et aimé de toute la cour, la Providence des amoureux, les dénichant et les reconnaissant au juger, ne les interrogeant jamais, leur ouvrant doucement la porte à toutes les heures, et d'une discrétion inviolable.

Lorsque nous passâmes devant lui, il nous regarda, nous reconnut, hocha la tôte, car rien ne lui échappait ; cependant, il nous ouvrit sans observation, et resta quelques instants debout sur le seuil, quand nous fûmes passées.

Il avait pour M. de Lauzun une considération de souvenirs, et il ne savait pas trop où j'allais à cette heure, ou plutôt il tremblait de le savoir et de contribuer ainsi à tromper un seigneur dont il avait reçu tant de pistoles pour l'aider à tromper les autres. A quelque heure que l'on passât près de sa loge, on le trouvait toujours debout, il ne dormait jamais.

Le roi le connaissait bien et lui faisait toujours quelque douceur.

Nous étions parties comme des hannetons, ignorant si nous prenions la bonne route, ignorant si nous étions les premiers ou les derniers; madame de la Vrillière me le dit d'un ton désespéré, en regardant cette belle pelouse, éclairée par la lune, où l'on distinguait tout comme en plein jour.

— Us ne sont pas là, ajouta-t-elle ; on les apercevrait : allons là-bas, sous le quinconce, il y a un banc

que madame de Bourgogne affectionne ; nous y étions hier ensemble.

Un léger bruit, des voix étouffées, nous firent regarder derrière nous ; trois personnes sortaient du château, en riant tout bas ; c'étaient nos masques. Nous n'eûmes que le temps de nous jeter dans une charmille pour les laisser passer. Nous les entendîmes. L'accent de la princesse avait, en s'adressant à Nangis une douceur et une coquetterie caressantes, auxquelles il eût été difficile de résister. Madame de la Vrillière me pressa le bras :

— Mon Dieu ! que je souffre 1 répétait-elle comme se parlant à elle-même.

J'avais d'elle une profonde pitié ; je me rappelais madame d'Argenton, et ce que j'endurais encore en pensant à elle. Je lui glissai quelques mots d'intérêt et d'encouragement ; j'avais peine à la suivre.

Nous longions les arbres, à l'ombre, les autres traversaient le parterre, dans l'intention sans doute de gagner le quinconce et d'aller s'asseoir à la place favorite. Ils s'arrêtaient fréquemment, riant, batifolant; nous y arrivâmes avant eux.

La princesse et madame de Lorges portaient des habits de grisetles; M. de Nangis avait un manteau et un chapeau rabattu. Madame de la Vrillière avaâl à sa dévotion une des femmes de la garde-robe chez la princesse; elle la couvrait d'or, depuis ses soup-

ÇQns, et savait tout ce qui se passait. C'est par elle qu'elle avait été prévenue du déguisement et du projet de sortie, aussitôt que Tordre en avait été donné.

Nous étions vêtues de noir et bien cachées par les ombres épaisses. Le laquais s'était éclipsé, nous n'y songions plus.

Rien de plus téméraire que ce que nous faisions en ce moment. Si l'on nous surprenait, c'était la foudre.

La princesse n'eût pas compris dans ce premier moment mes explications et le service que je lui rendais ; elle n'aurait vu que l'audace de l'épier, de se mêler à ses affaires de cœur, sans y être autorisée par elle, et Dieu sait sa furie I

H fallait que M. de Lauzun fût bien sûr de moi pour me permettre de risquer pareille démarche.

Ils arrivaient, et la princesse s'assit; son sein se soulevait; elle était fort émue. Elle fit signe à madame de Lorges de se placer auprès d'elle.

— Quant à vous, monsieur, ajouta-t-elle en souveraine, voici un tapis de gazon à mes pieds, où vous devez vous trouver à merveille. Nous ne sommes pas ici au cercle, l'on y peut respirer et causer à son aise.

Nous entendions et nous voyions tout, grâce aux longues branches d'un frêne qui nous enveloppait et nous cachait. Ils étaient éclairés en plein, et nous distinguions même les traits de leur visage.

M. de Nangis semblait triste et embarrassé ; ma-

dame de Lorges curieuse et. attentive ; la princesse ravie, émue, amoureuse.

Et maintenant que nous sommes là, bien seuls, bien libres, qu'allons-nous faire, qu'allons-nous dire? continua-t-elle. Voyons, monsieur de Nangis, quelques mots au moins qui ne soient pas d'un courtisan; quittez cette mine enchiffrenée; supposons que nous soyons deux grisettes, assez faibles pour vous avoir suivi la nuit dans ce beau parc; est-ce que vous resteriez ainsi immobile et respectueux auprès d'elles, sans lever les yeux? N'avez-vous pas quelque bonne folie à nous débiter?

— Madame. . . le respect. . .

— Je viens de vous dire qu'il n'en était plus question. Le respect ! Est-ce que je ne le trouve pas à mes côtés du matin au soir, à la cour, armé de toutes pièces ? Ah I ce n'est pas là ce que nous racontait M. de Lauzun I Je vois bien là madame Henriette et madame de Monaco, mais je n'y vois pas le galant comte de Guiche.

— Je n'oserais prétendre à tant de gloire et de bonheur, madame.

Les princesses ont cela de gênant et de cruel qu'elles ne peuvent pas être attaquées sans avoir fait les premiers pas. De là vient qu'elles sortent des habitudes des autres femmes et qu'elles vont tout d'abord bien plus loin que nous.

La situation se tendait fort entre ces deux personnages.

Madame la duchesse de Bourgogne allait jouer le rôle de madame Putiphar, si Nangis, sérieusement amoureux de sa maîtresse, persistait à ne pas vouloir comprendre et s'en tenait à Tadmiration.

Quant à lui, sa perplexité était étrange. Il avait les meilleures raisons du monde pour résister et pour céder aussi.

La princesse pouvait le servir puissamment ou le perdre, s'il TofTensait; il donnerait le spectacle ridicule d'un homme adoré par une jeune et charmante femme, qui fait le cruel et le barbare, on se moquerait de lui et l'on aurait raison«

D'une autre part, il aimait passionnément madame de la Vrillière; il la savait capable de tout, et sans calculer les suites, si elle se voyait enlever son amant. M. le duc de Bourgogne, averti par le scandale, le ménagerait d'autant moins, que ses bontés avaient été plus grandes. 11 ne se vit jamais position semblable; des dangers partout, des secours nulle part.

La princesse comprenait un peu ce qu'il éprouvait; mais, ce qu'elle ne comprenait pas, c'était qu'un homme tel que Nangis résistait à une femme telle qu'elle était, c'était que madame de la Vrillière osât le lui disputer.

Les princes se croient des demi-dieux.

La princesse ne se contenta pas de la modestie du comte, elle la releva par une épigramme; elle commençait à se piquer. Nangis y fut insensible; je ne sais pas sll Tentendit.

— Madame de Lorges, reprit-elle, nous avons choisi pourcavalierÂmadis en personne ; il rêve à ses amours, et les plus belles demoiselles, les géants, les enchanteurs ne le distrairaient pas un instant de son Ariane.

La duchesse aimait beaucoup les contes de r.hevalerie que l'on sait par cœur dans son pays, et que Ton apprend aux enfants dès leur jeune âge; elle y prenait souvent ses comparaisons.

— Madame, admettez-vous qu'on puisse aimer autrement? répliqua-t-il.

— Quoi! c'est ainsi que vous l'entendez, à votre âge, à la cour? reprit ma belle sœur. En vérité, vous êtes l'unique, monsieur de Nangis.

— Je croyais que celte vertu de constance plaisait aux dames, et que c'était un moyen d'être aimé d'elles.

— Sans doute, lorsqu'elle s'exerce à leur profit.

— Comment cela, madame ?

— Oh ! je m'entends bien ! reprit la princesse.

— Comment, monsieur, si vous étiez l'amant, le serviteur d'une dame, rien ne saurait vous détacher d'elle, pas môme la certitude de trouver mieux ailleurs?

— Madame, il n'y a rien de mieux que ce que Ton aime.

Madame de la Vrillière essuya une larme de joie.

— Ah I vraiment I Quoi I rien de mieux que ce que vous aimez I Vous êtes peu galant, monsieur. Vous gardiez trop de respect tout à l'heure ; à présent, vous oubliez môme d'élre poli.

La princesse était visiblement fâchée. Nangis re vint à lui-môme, il sentit qu'il était perdu.

— Je vois que j'ai le malheur de vous déplaire; je vous demande pardon, madame ; mais vous ne m V vez pas laissé le temps de m'expliquer. Il faut d'abord savoir qui j'aime, avant de me blâmer.

— On le sait.

— Non, madame, on ne le sait pas.

— Vraiment? Parce que vous ôles discret en paroles, vous croyez que vos regards et ceux de certaine dame sont muets.

— Madame, mes regards sont muets ; je leur impose silence, ils n'ont jamais osé s'élever jusqu'à la divinité que j'adore, dans la crainte d'être éblouis.

— Ahl Qt la princesse en mettant la main sur son sein.

Elle étouffait de joie.

— Mon Dieu I balbutia l'autre pauvre femme, il va donc me trahir.

— A la bonne heure! reprit madame de Lorges;

voilà qui devient plus humain. Vous adorez une déesse, c'est bon à savoir.

— Oui, madame.

— Et vous n'osez pas le lui dire ?

— Je n'oserai même jamais le lui laisser soupçonner, je me souviens dePhaéton.

— Et si elle le devinait ?

— Ah I madame, par pitié, ne me montrez pas ua bonheur auquel je ne pourrais atteindre.

Ce mot iut une étincelle. Madame de la Vrillière s'appuya sur moi, elle se sentait défaillir; je tremblai qu'elle n'eût pas hiTorce d'en supporter davantage et qu'elle se trahit.

— Madame de Lorges se leva et s'en alla vers une statue de l'Amour, dans le petit parterre; elle se mit à cueillir des roses, dont elle était entourée.

Madame la duchesse de Bourgogne regarda Nangis de telle façon, qu'il eût fallu être de pierre pour y résister.

n se tut néanmoins, mais il la regarda aussi.

Elle savoura un instant ce silence et ce regard.

Madame de la Vrillière étouffait ses sanglots ; je voulus l'entraîner.

^-Non, j'irai jusqu'au bout, me répondit-elle, haletante.

— Et sans éclater?

— Je Tespère. Je préfère tout savoir.

— Vous voyez comme il vous aime.

— Ah I je vois qu'il va faiblir et que je serai oubliée.

O^était bien aussi mon opinion; cependant je la rassurai en peu de mots, en lui parlant dans l'oreille ; elle ne m'écouta point ; son cœur parlait plus haut que moi.

La princesse se livrait à un bonheur inconnu pour elle ; elle s'y livrait sans pensée importune en ce moment: Les yeux de Nangis lui disaient ce qu'elle voulait savoir; elle souriait doucement, puis elle lui tendit la main, qu'il ne vit pas sans doute, car il ne la prit point.

Madame la duchesse de Bourgogne la laissa retomber et ne s'en f^cha point ; son trouble, bien naturel, lui servit d'excuse à ses yeux.

— Monsieur de Nangis, dit-elle, plus troublée que lui, rappelez madame de Lorges ; ^pourquoi nous at-elle quittés?

Dieu sait quels rêves de fortune et de grandeur faisait le comte en ce moment; elle ne croyait qu'aux rêves d'amour.

— Madame de Lorges cueille des fleurs pour Votre Altesse, madame ; elle ne reviendra que trop tôt,

— Mon Altesse! mon Altesse 111 n'y a point d'Allesse ici, entendez-vous ? J'ai jeté cette importune

grandeur là-bas dans ce château, où jp la trouverai demain. Laissez moi donc ôlre un peu moi*mème^ un peu Victoire-Adélaïde, sans penser à la France et à la Savoie; n*ai-je pas le temps de remettre à mon front la couronne qu'il doit porter un jour et qui le blesse d'avance?

— Ah I madame, que vous êtes belle et que vous êtes bonne ! que vous êtes aimée aussi !

— Cela est-il bien vrai, monsieur de Nangis ? Rien de plus tendre que l'accent avec lequel elle

prononça ces mots; il laissait tout espérer, bien plus ! il promettait tout. M. de Nangis fut héroïque, il répondit par un lieu commun.

— Demandez plutôt à toute la France, madame.

— Eh ! monsieur, il ne s'agit pas de toute la France, je vous l'ai déjà dit. Mais j'ai froid, ajoutât-elle en croisant sa mante, rappelez la duchesse, je veux rentrer; je ne suis restée que trop longtemps

— Quoi ! déjà ! Voyez, madame, le beau temps ! Il est de bien bonne heure encore !

— Comment donc, monsieur ! c'est l'heure où toute la France dort et ne songe pas à m'aimer.

— Madame!...

— Monsieur de Nangis !

— Vous êtes cruelle.

Hélas ! elle n'y songeait guère, la pauvre princesse I