LES SUITES D UNE FAUTE

CoBDKiL. — Typ. et stér. de Crété.

PARIS

MICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES ÉDITEURS

BIS , ET BOULKVAHD [lES ITALIEN» , I

A LA LIBRAIRIE NOUVELLE

L'après-dlnée, on se promena dans la forfil; chacunsuivant sa fantaisie, excepté les princesses, que le roi prit dans son carrosse.

L'événement fbt l'apparition de Naogis h la suite du duc de Bourgogne, qu'il ne quitta pas d'une semelle.

La princesse ne le regarda point; mais madame de Lorges n'en voulut pas avoir le démenti. Elle le prit à part et le fit causer.

lia, son cœur déborda. Il lui raconta l'horrible embarras où il se trouvait.

Madame de la Vrillière, qu'il avait été voir en rentrant du parc, lui avait déclaré que, s'il parlait en- III. 1

core à la princesse, s*il faisait mine d'une particularité avec elle, elle irait le réclamer au beau milieu du cercle et devant le roi.

-s- Bah I elle ne le ferait point.

— Elle le ferait, madame ; vous ne la connaissez pas.

— Vous êtes bien à plaindre d'être aimé ainsi.

— Mon Dieu ! madame, cela ne m'empêche pas de l'aimer.

— Mieux que la princesse ?

— Tout autrement.

— Me répondrez-vous franchement, monsieur, si je vous donne ma parole que je garderai pour moi seule votre réponse ?

— Hélas ! je ne demande pas mieux, si ma réponse surtout peut m'attirer un bon conseil et m'aider à sortir de cette nasse.

— Supposons que la princesse ne fût pas princesse, et qu'elle eût pour vous de la bonne volonté; la mettriez- vous en balance avec madame de la Vrillière ?

— Oh ! non, pas une minute.

— C'est bien, je sais à quoi m'en tenir. Alors, mon cher monsieur, il faut que la princesse ne s'occupe plus de vous ; avec l'entraînement que vous avez, vous lui échapperiez sans cesse. Je vais tÀcher de la détourner doucement. J'espère que ce ne sera pas impossible. Ce malin, l'esprit de M. de Maulévrier avait presque comblé la lacune.

que u

Tant qu'on les conservera, il ne sera pas besoin de grandes phrases, et elles s'interpréteront dans tous leurs détails par les habiles, même par les niais.

Cependant Maulévrier ne perdait pas son temps.

Il avait déjà dressé ses batteries.

Celte journée et la suivante, il ne quitta pas raadamela duchesse de Bourgogne; il sut l'amuser si bien qu'il se rendit nécessaire.

Elle le retint lorsqu'il fit mine de se retirer, dans la crainte d'être importun ; elle se montra fort gaie et

ne dit pas un mot de particulier, d! à madame de Lorges, ni à qui que ce fût, au sujet de Nangis, qu'elle affecta de ne pas regarder.

Tout cela n'était pas naturel, mais annonçait un changement qui pouvait devenir plus grave.

Nangis était comme un fou ; il voyait la faveur lui échapper, il voyait s'écrouler les projets d'ambition formés malgré lui, et son amour ne le dédommageait pas.

Iln'avait point envie d'ôlre délaissé, et madame de la Yrillière en porta la peine.

Elle le trouva inégal, brusque ; il ne répondait pas à ses empressements ; il était triste, songeur, et elle luidisaitsans cesse :

— Vous regrettez donc ce que vous avez perdu ?

Et elle menaçait de se laisser mourir afin de le débarrasser d'elle.

La peur le prenait ; il faisait ses soumissions, ses promesses, pour recommencer un heure après.

M. de Lauzun triomphait de tout cela.

Maulévrier seulement n'allai t pas assez vite à son gré.

Il eût voulu lui dicter des expéditions.

11 avait surpris plusieurs fois les yeux de la princesse fixés sur Nangis, lorsqu'il se détournait, avec une expression de regret et de tendresse qui eût ramené celui-ci à ses pieds, s'il s'en était aperçu.

Il ne fallait qu'un instant pour tout détruire.

li s'en alla Irouver madame Cantin, de lout temps dévouée au maréchal, et la pria de remettre à madame la duchesse de Bourgogne une lettre importante.

Le maréchal désirait que la princesBe seule en eût connaissance.

Madame Canlin savait trop la cour pour ignorer ce que contenait cette lettre; mais elle était aussi trop adroite pour le laisser paraître.

KUe la prit, promit à Manlévrier de la rendre le

soir même, et d'épier un de ses fréquents moments de solitude avec sa maltresse.

Elle n'y manqua pas.

— Un billet de M. le maréchal de Tessé, dil-elle ; on m*a priée de le donner secrètement à Votre Altesse royale. Le contenu est fort important et ne •doit être connu que d'elle.

— Quelques nouvelles de Savoie ou d'Espagne, répondit négligemment la princesse qui peut-être en savait plus long que sa suivante.

— Votre Altesse voudra bien se rappeler ce que l'on m'a recommandé.

— C'est bien, Cantin; laisse-moi et veille à ce que personne ne m'interrompe, surtout M. le duc de Bourgogne. Il ne sait pas se taire avec le roi.

Elle resta seule et ouvrit la lettre ; elle la lut et la relut longtemps, à ce qu'il parait, car la faction de Gantin fut longue.

La lettre était habilement faite ; elle était pleine de respect, de soumission, mais de passion en même temps; il ne pouvait vivre que par elle et pour elle ; un de ses regards, un de ses sourires^ étaient toute son existence.

Il ne lui demandait rien, il -s'humiliait dans son néant, il se jetait à ses pieds, en la suppliant d'excuser sa témérité folle, mais il allait mourir s'il ne parlait pas.

n n'oserait plus maintenant lever les yeux devant elle, il attendrait son arrêt; et, si elle le bannissait, il disait en même temps adieu à elle, à ses amis, à tout ; il était perdu.

La princesse compara cette passion à la froideur de Nangis ; malheureusement la froideur de Nangis Taiguillonnait; malheureusement Tamour-propre et l'envie de triompher d'une rivale se mêlaient à l'entraînement; malheureusement surtout, cet entraînement était très-réel, et elle l'aimait en dépit d'elle-même, justement peut-être parce qu'il ne l'aimait pas.

Cependant elle ne dédaigna pas la vengeance ; elle ne repoussa pas Maulévrier, qui se trouvait admirablement posté pour cela.

Elle lui fit une mine toute gracieuse en le revoyant, et^ sans lui dire un mot de son billet, elle lui laissa comprendre qu'elle l'avait lu et qu'il ne lui déplaisait point.

M. de Lauzun aux aguets, entendant vanter les charmes du style épistolaire, se douta qu'il y avait quelque billet sous roche.

Il vanta l'éloquence de l'amour et les belles phrases écrites qui restaient, qu'on pouvait relire, et combien les amants y trouvaient de secours véritables ; que sais-je !

Madame la duchesse de Bourgogne s'étendit là-

g LA DUCHESSE DE LAUZUN.

dessus tout de son mieux ; Maulévrier fut aux anges.

Pendant ce temps, Nangis, attaché aux chausses de son protecteur, ne le quittait point.

U séchait d'impatience et de colère; il accusait la princesse d'inconstance et de ne pas savoir tenir ses promesses.

Madame de la Vrillière avait beau prodiguer les consolations, cela ne servait de rien ; il ruminait en lut-mâme ; et, comme il se trouvait présent à ce bel étalage sur les correspondances, il lui vint une idée qui faillit tout remettre en question.

Pourquoi n'écrirait-il pas? Le difficile était de remettre sa lettre.

Madame de Loi^es voudrait-elle s'en charger?

Il en douta, car elle le fuyait, et c'était tout perdre que de hasarder une démarche inutile.

11 se rappela l'ariette qu'il avait promise, et ce fut sa planche de salul.

Toute la nuit, il médita cette lettrCj même auprès de madame de la Vrillière, qui le voyait bien occupé sans deviner de quoi.

Au matin, il la quitta, rentra chez lui et écrivit six pages brûlantes, mais maladroites.

Il eut la franchise d'avouer sa situation, de livrer sa maîtresse, sans la nommer, et de laisser comprendre qu'il balançait entre deus «imours.

Il 1 appela ei aeuuia par un compiimeniei un oaiser ; ce qui, pour ces filles, est bien plus que de l'argent, venant d'un joli seigneur tel que celui-là.

— Henriette, lui dit-il, voici une ariette que madame la duchesse de Bourgogne attend depuis plusieurs jours; va la lui remettre à elle-même, entends* tu ? Elle veut l'apprendre en secret pour en distraire le roi, et je suis convenu avec elle que ce serait toi qui la lui porterais, sans qu'on y puisse faire attention. Reviens me dire comment elle l'aura reçue, car

je suis en retard et je crains de lui avoir déplu. Je te promets un beau déshabillé de soie pour ta peine.

Henriette ne se fit pas prier, elle alla, elle revint; Tariette était donnée aux mains de la princesse, qui l'avait prise en rougissant, mais sans paraître en colère.

Elle l'avait serrée dans sa poche, et puis elle avait ordonné qu'on la laissât libre quelques instants, avant de descendre souper.

Elle lisait donc le poulet.

Nangis s'enfuit, joyeux et tremblant.

Il ne vint que très-tard et se dissimula derrière les autres, pendant que l'on jouait dans le salon bien : le roi, déjà retiré, écoutant sa musique chez ma* dame de Maintenon.

La princesse le devina et devint plus rouge et plus tremblante que lui.

lettre : Nangis n'avait pas pour habitude d'être écrivain.

Toute la soirée, il se tint éloigné.

Maulévrier, au contraire, se rapprocha et fit le plongeon autour de la table; la divinité daignait Tencourager quelquefois, tout en restant distraite.

Enfin, le penchant l'emporta, et, se tournant vers Nangis, elle l'appela d'une voix émue, avec les yeux baissés.

Pour tout ce qui était là, c'était une faveur déclarée ; Maulévrier d'un côté, madame de la Vrillière de l'autre, devinrent pâles comme des attrapés.

Nangis oublia les menaces de sa maîtresse, la tète lui tourna de joie; il s'approcha, courbé en deux, par le respect et par le besoin de cacher ses regards, dont il n'était plus maître.

— Monsieur de Nangis, lui dit la princesse de façon à n'être entendue que des plus proches, qui encore s'écartèrent, j'ai reçu votre ariette, je l'ai lue et le vais l'apprendre, elle ne me déplaît pas.

— Ah ! madame I

— Seulement, la seconde partie est mal entendue. Il faudra changer cela. Je n'aime pas ces deux voix de femmes, qui ne s'accorderont jamais ; d'ailleurs, je ne chante pas en partie. Je suis habituée à faire le dessus, et je ne saurais apprendre une autre méthode. Je vous pardonne de me l'avoir fait attendre.

bien que c'est impossible? Demain, plus tard, un autre jour.

— Je vous demande pardon, madame, insista l'autre, qui ne se soutenait plus. C'est à l'instant que je dois vous parler.

Je n'ai jamais vu scène pareille. 11 n'était pas un des assistants qui ne frémit des suites.

M. le duc de Bourgogne était dans la chambre, causante la croisée avec l'ambassadeur d'Espagne.

La princesse prit encore plus de hauteur, et.

\h LA DUCHESSE DE LAUZUN.

toisant madame de la Vrîllière du haut eu bas : — Madame de Mailly, poursuivit-elle, emmenez donc madame votre fille; elle est folle, je crois, si elle n'est que cela, et tout ce que je puis faire, en faveur de mon amitié pour vous, c'est de vous la confier. Madame de Lauzun, j'ai quatorze de dames; et vous?

Elle se retourna vers moi, comme n'en voulant ni voir ni entendre davantage.

Madame de la Vrillière fut si fortement frappée de ce qu'elle avait fait et de ce traitement, qu'elle tomba évanouie. On l'emporta.

Madame de Mailly la suivit; mais Nangis demeura. Il parut tellement soulagé, qu'il ne fut pas un être qui en pût douter autour de nous.

Madame la duchesse de Bourgogne le rassura d'un regard, et l'appela pour prendre part à son jeu, il vint derrière elle. Maulévrier y était déjà, et ne quitta pas la place. Ils semblaient deux chiens prêts à se jeter l'un sur l'autre.

Toutes les grâces étaient pour Nangis; Maulévrier n'en glanait que quelques-unes, et encore les arrachait-il par ses importunités.

Une chose étrange, et qui rie s'est point revue, c'est que madame la duchesse de Bourgogne ne fut point compromise publiquement par une pareille conduite. Elle était adorée à la cour, tout le monde

resses; el, si j'étais libre de les cviler, ce serait le plus beau jour de ma vie. Mais il m'aime tant, je le vois si heureux de ma tendresse, que j'accepte ce ràte comme ua chAtimenl. Je ne mérite point un pareil homme ; aucune femme ne le mérite ; Dieu seul esl digne de lui, il est trop parfait.

Ce fui donc par un accord tacite qu'on ferma les yeux, qu'on garda le silence, el qu'on la laissa libre d'aimer, d'être aimée selon son goût.

Les bàlavds seuls eurent comme une idée de révolte, surtout M. du Maine et madame la duchesse ; madame de Maîntenon leur parla apparemment; ils se turent.

Madame de la Vrillière fut assez sérieusement malade pour donner des inquiétudes, et là parut encore l'attachement de Nangis. Elle le demanda : il y courut. La pauvre femme était mourante. Elle lui parla seul à seul, bien que madame de Mailly eût tout fait pour l'en détourner.

Elle ne menaçait point, elle suppliait, elle demandait la vie à grands cris, assurant qu'elle ne prendrait aucuns remèdes, qu'elle se laisserait mourir s'il ne lui jurait qu'il l'aimait encore et qu'il ne la quitterait point. Il jura tout ce qu'elle voulut.

Mais le soir il fallait reparaître au cercle, et la princesse le rappelait, et il n'osait pas, il ne voulait pas résister à ses ordres; un quart d'heure après, il ne se souvenait plus que madame de la Vrillière fût au monde, jusqu'à ce qu'une nouvelle crise amenât de nouveaux serments, aussi vite oubliés que les autres.

Ces alternatives durèrent pendant tout le voyage de Fontainebleau.

Maulévrier écrivait toujours, et madame Cantin remettait les lettres au nom du maréchal de Tessé, qui n'en savait pas davantage, et qui n'avait garde de réclamer.

La princesse les conduisait tous les deux sans se prononcer absolument ; ni Tun ni l'autre n'en savait plus, mais elle leur laissait l'espérance. Le diable voulait qu'elle succombât. Il inspira à M. de la Vril-

moyen de reveair au moment oii vous m'attendrez le moiDs.

Il n'eo avait pas grand'peur, se fiant aux ordres donnés par son mari, qui n'avait pas envie qu'elle le ruin&t.

Madame de Mailly, également, avait hâte de s'en débarrasser ; elle leur pesait à tous avec ses extravagances.

Pour moi, je crus que c'était une gageure ; nous l'avons vue moins acharnée depuis, et plus facile aux changements.

La cour était à Marly : un lieu ravissant; madame la duchesse de Bourgogne Taimait beaucoup. Elle aimait surtout une petite maison près deLiiciennes, dont la vue était enchantée, qui appartenait à Cavois, et qu'il lui prêtait, lorsqu'elle en avait la fantaisie, pour y faire une collation. Elle y allait souvent, toujours avec les mêmes personnes, c'est-à-dire ma- ^dame de Lorges, madame de Caylus et moi; puis, Nangis et Técuyer de service, tout au plus une de ses dames du palais, choisie parmi les plus sûres et les plus familières.

Depuis le départ de madame de la Vrillière, ni madame de Mailly, ni Maulévrier n'y avait paru.

Nous restions là presque la journée entière, et Nangis faisait son chemin, je vous J'assure. Ils ne se gênaient point devant nous, et nous laissaient parfaitement pour se perdre dans les bosquets et aller admirer le paysage, à ce qu'ils disaient au retour.

Nangis, amoureux ou non, le semblait du moins : il était enivré d'orgueil et d'ambition, si ce n'est de tendresse, et sa maîtresse ne le gardait plus.

Un jour, il n'y avait que ipadame de Lorges et moi à cette promenade ; en homme, Nangis seul également. Je ne sais ce qui avait retenu les autres ou si on les avait écartés.

Madame la duchesse de Bourgogne se promena

jeux et les conséquences que pouvaienl avoir ces événements sur ma propre fortune, sans compter îa princesse, qui m'occupait plus que moi encore.

Madame de Lorges tourna les yeux du c6té de la roule de Marly etaperçul comme des points brillants qui s'agitaient.

— Qu'est-ce donc que cela? me demanda-t-elle.

Je regardai à mon tour, et il me parut que c'étaient des babits brodés d'or ou d'argent, et des cbe- \aux richement bamachés sur qui le soleil tombait d'aplomb.

— Ce sont des courtisans curieux, dis-je, ils n'en-

so

treront point, bien qu ils arrivent en force. A présent qu'ils approchent, j'en distingue bien une douzaine, sans compter les laquais que voici derrière. Ils ne ménagent pas leurs chevaux au moins. Apportent-ils donc un nouvelle pressée ?

— Mon Dieu ! madame, est-ce que ce grand, le second, n'est pas M. de Maulévrier? C'est de l'imprudence et de l'impudence aussi. 11 y a des gens qui ne doutent de rien.

— Ah I m'écriai-je, plus morte que vive, c'est bien pis encore, c'est monseigneur le duc de Bourgogne. Qu'allons-nous devenir? Au train dont ils vont ils 'seront ici tout à l'heure. Que faire? je vous en prie,, dites-le-moi.

arru er li op lara ; ii es[ ueja a la gniie, j en suis sure, et madame la duchesse de Bourgogne se trouvera suule pourle recevoir.

— Ah ! j'y vais, répliquai-je.

Et nous nous mimes à courir vers la maison sans regarder derrière nous. -

Nouâ nous arrêtâmes un peu, avant d'arriver, pour l'attendre.

Elle ne tarda pas à paraître, et seule.

Ses habits étaient en désordre, ses cheveus étaient dérangés ; elle nous parut troublée et presque défaillante,

— Mesdames, dit-elle, je me sens malade et j'ai grand besoin de vos soins.

Nous nous empressâmes, et, pendant qu'elle respirait de l'eau de la reine de Hongrie, que nous la soutenions, après l'avoir étendue sur l'herbe, nous entendîmes les pas de plusieurs personnes, et le prince, avec plusieurs seigneurs, parut dans l'allée.

Son visage calme et joyeux nous rassura ; il n'avait aucuns soupçons; il venait la surprendre pour lui faire plaisir. En l'apercevant ainsi, pâle et presque pâmée, il jeta un cri et courut à elle.

— Mon Dieu I madame, qu'a la princesse?

— Quoi ! c'est vous, monsieur? Ah 1 ne soyen pas inquiet, ce n'est rien, quelques vapeurs, qui m'ont prise tout !i coup ; cela va se passer.

LA DUCHESSE DE LAUZUN. «d

Rouge d'émotion, de honte peut-ôtre, elle se tourna de mon côté et cacha sa tôte dans mon sein.

II n'en fallait pas tant pour donner h son mari une vive inquiétude.

II s'empressa, questionna, voulut la prendre et Tatlirer vers lui; elle le repoussa doucement :

— Non, monsieur, non, dit-elle avec embarras, ce ne sera rien, vous dis-je; faites servir la collation, j'en prendrai ma part.

— Êtes-vous donc seules ici, mesdames?

— Non, monseigneur; nous avons M. de Nangis, répliqua madame de Lorges, fort naturellement. Son Altesse royale voulant rester à causer avec madame de Lauzun et moi, Ta envoyé vaguer par les jardins. Il a sans doute appris l'arrivée de Votre Altesse royale, car le voilà qui revient là-bas.

Le bon prince en fut complètement dupe; mais il le fut seul, pas un courtisan ne s'y trompa.

La figure de M. de Maulévrier était à peindre ; quant à M. de Lauzun, jamais on ne vit une physionomie plus contrite, plus persuadée, et Dieu sait ce qu'il en pensait : il m'en dit fort long à ce sujet le môme soir.

La collation fut apportée.

Madame la duchesse de Bourgogne se remit d'une alarme aussi chaude ; M. le prince, son mari, renaissait en môme temps à vue d'œil. Il suivait tous

H LA DUCHESSE DE LAtlZCN.

ses liiouvements; il ne pouTHit se lasser de la voir, et l'inquiétude empreinte sur ses traits se dissipait.

Elle lui sourit enRn, et, dès lors, son bonheur fut au comble.

Hélas I pourtant, ce jour-là, Dieu sait ce qui s'était passé à Luciennes, et quel larcin l'amour avait fait il lafortuae. Quanta moi, je n'en dirai rien.

Tout le monde revint ensemble à Marly.

Le soir, il y eut jeu et musique.

Madame la duchesse de Bourgogne y parut radieuse ; il ne restait pas de traces de sa souCTrance du malin.

M. de Nangis fut accablé de révérences, madame de Lorges et moi de questions.

Nous fîmes tous fort bien.

On put faire des conjectures ; pour des certitudes, personne n'en eut, et nous gardâmes les nôtres.

Pendant huit jours, nous all&mes à Luciennes en même compagnie.

Le roi en fit l'observation : il n'aimait pas que les princesses, celle-lù surtout, eussent, des particuliers san^ lui,

— Mais, sire, lui répondil-elle, est-ce que je suis seule déshéritée? La duchesse du Maine a Sceaux, la tInchessE de Chartres a l'Étoile, madame la duchesse Il sa maison au bout du parc de Versailles; elles y vont quand elles veulent avec leurs amis, et moi, je

admises dans nos promenades presque tous les jours ; elles faisaient nombre, et c'était une chose importante pour détourner les soupçons, si l'on en avait conçu.

Nous nous employions de toutes nos forces à l'empôcher; on est si méchant lorsque les intérêts sont

Maulévrier commença à faire le malade de la poitrine, du moment où Nangis triompha.

Il se mit dans les remèdes et se ût plaindre comme s'il allait mourir.

Tout le monde disait de lui :

— Ce pauvre M. de Maulévrier!

Il paraissait de temps en temps, comme une ombre, pâle et blême, en vrai spectre.

Il passait, Toeil morne, triste, désolé.

Il faisait si bien, que le roi lui demandait de ses nouvelles, et que la cruelle divinité lui jetait quelques mots de pitié pour rengager à prendre soin de lui.

Il répondait par un regard de découragement, car il ne parlait plus ; on le lui avait défendu, sous peinye de la vie, écrivait-il.

« Ce n'est pas que j'y tienne, ajoutait le bon apôtre, mais elle peut avoir besoin de moi. »

Il se mit donc sur le pied de ne pas dire un mot tout haut, et de ne parler qu'à l'oreille, ce qui lui permettait de recevoir les confidences sans en avoir l'air et sans qu'on le trouvât singulier.

La princesse seule n'en profita point, ou plutôt ne l'en fît pas profiter.

Elle ne le regardait guère et semblait tout au plus s'apercevoir qu'il fût ou ne fût pas à la cour.

Voilà comment la fortune change, elle devait bien changer encore.

LA DUCHESSE DE LAUZUX. iT

Madame de Cœuvres était fort aimée de madame la duchesse de Bourgogne.

Nous nous étions assez liées dans un voyage que je fis à Bourbon avec madame de Saint-Simon, et où toutes trois nous reçûmes le dernier soupir de madame de Montespan, cette belle et allière favorite, disgraciée et oubliée, qui pis est.

Ce fut un étrange retour des événements qui m'envoya, moi, la femme de ce Lauzun qu'elle avait tant persécuté, près de ce lit de mort où elle allait finir seule, abandonnée aux subalternes; elle si puissante autrefois.

Ce fut une honte et un scandale que cet abandon de la part de ses enfants.

Elle était venue à Bourbon, fort convaincue qu'elle n'en partirait pas; elle me le dit la première fois que je la vis dans la petite maison qu'elle habitait, où elle passait sa vie à marier et à doter les jeunes filles ; c'était là une singulière fantaisie, convenez-en.

M. de Lauzun disait :

— C'est pour faire une pépinière de maris trompés.

Il a toujours été méchant, surtout pour elle.

Il est vrai qu'elle lui avait valu de rudes moments.

Madame de Cœuvres l'accompagnait, j'entends madame de Montespan, dans ce voyage, ainsi que madame de Noailles.

L'ancienne favorite était devenue Tédification de tous ceux qui la voyaient.

Elle portait des ceintures à pointes de fer et se donnait la discipline ; elle distribuait ses biens aux pauvres et travaillait pour eux, de sa blancbe main, aux ouvrages les plus grossiers.

Elle était restée splendidement belle et le demeura même après sa mort.

Ï3e ses anciens péchés, elle ne garda que Torgueil.

Elle voulait être traitée en reine, ne se levait pour qui que ce fût, ne donnait chez elle de fauteuil à personne, pas même aux princesses du sang, et cependant tout le monde v allait, c'était la mode.

Elle avait fondé la communauté de Saint-Joseph, où elle demeurait à Paris.

Elle faisait des pensions à beaucoup de pauvre noblesse^ dont elle était bénie.

Le roi lui donnait à peu près trois cent mille livres par an, qui passaient à cela.

On la veillait toujours, tant elle craignait la niort, môme en santé.

Ce qui ne Tempôcha pas d'être prise tout à coup d'une crise qui l'emporta, après quelques jours de souffrances.

Elle reçut les sacrements et demanda qu'on fît entrer tout le monde, depuis nous jusqu'à ses plus bas domestiques, et, l'hostie sur les lèvres, elle

i^e lUL un vrai scanaaie.

0(1 le laissa là quand on vit l'indifférence des enfants, et ce ne fut que bien longtemps après qu'il fut transporté en Poitou, dans le tombeau des MorLemart.

J'ai cru pouvoir faire cette digression surine personne aussi célèbre, et qui a joué un si grand rôle dans l'hisloiiedeM. deLauzuu.

Ils se ressemblèrent par plus d'un point, et leur mort fut à peu près semblable.

Cependant madame de Montespan se montra meilleure que son ennemi.

Il se convertit comme elle, mais il n'oublia pas ; jusque dans ses derniers jours, il se divertit du mal des autres, non pas bien grand à la vérité, mais assez pour qu'ils en souffrissent.

Aussi, ne put-on regretter ces grands esprits, comme si, à côté de Tesprit, il y eût oncore eu le cœur, ce qui vaut mieux.

Madame de Cœuvres, un jour que nous étions à Fontainebleau, où la cour était retournée, vint me chercher dans ma chambre, en priant M. de Lauzun, qui s'y trouvait, de nous laisser seules. Elle avait, disait-elle, un petit secret de femme à me confier.

Il ne se fit pas prier ; il écumait quelque confidence dont il pourrait faire son profit.

— Madame, me dit madame de Cœuvres, je crois bien que tout est perdu.

— Comment cela? Vous m'effrayez, madame ?

— Lisez ce que Ton vient de m'écrire, et conseillez-^moi.

Elle me tendit une lettre, sans signature, d'une écriture toute longue et toute contrefaite ; je la pris et je lus.

C'était un avertissement de prendre garde à la princesse.

Une femme jalouse devait lui faire une scène publique, et cela dans un lieu et avec des circonstances où elle ne s'en garantirait pas facilement.

Un ami dévoué et inconnu donnait cet avis, afin que l'on prît d'avance les moyens de la préserver.

On ne devait pas mépriser cette nouvelle et la tenir pour la plus certaine du monde, cela ne pouvait manquer d'arriver certainement et plus tôt qu'on ne le pensait.

— Madame, dis-je, ceci pourrait bien être une ruse de M. de Maulévrier, ou de madame de la Yrillière elle-même, pour séparer la princesse de M. de Nangis. Ne le pensez-vous pas?

— Cela est possible, madame, et c'est ce dont j'ai peur.

— J'ai bien plus peur que vous, madame, moi qui ai déjà vu les préliminaires.

— Que faire alors?

— Montrer cette lettre à la princesse, cela suffira peut-être pour l'engager à prendre des précautions, à se méfier.

— Hélas ! madame, elle est si heureuse! Y voudrat-elle entendre, le croyez-vous ?

— Essayons-y, du moins, nous n'aurons pas de reproches à nous faire.

11 fut donc convenu que madame de Cœuvres poserait le soir la lettre sur la toilette de madame la

nale. En nous apercevant, il rentra précipitamment, nous n'eûmes pas le temps de le voir. Je ne sais pourquoi j'y fis attention, et pourquoi je me le rappelai ensuite.

Nous arrivâmes promptement àTermitage.

Nous y trouvâmes un bon vieillard, une manière de moine, qui rassemblait ses chèvres et ses vaches, et se disposait à les envoyer avec un petit garçon dans une clairière, où l'herbe croissait à foison. 11 avait seul la permission d'y mener ses bêtes, la feue reine la lui avait fait donner. Il ne connaissait pas madame la duchesse de Bourgogne, Nangis lui dit le nom de celle qu'il avait l'honneur de recevoir, et il en fut confondu de joie.

Le lait, la crème, les œufs frais, les baies de la forêt et des haies, les fruits de son petit jardin-, tout fut étalé, bien appétissant et entouré de fleurs.

La princesse était d'une joie qui nous réjouissait. En la voyant si heureuse, nous oubliions ses dangers, elle les oubliait bien plus encore.

Quelques paysans passèrent, elle leur fit donner. On lui amena un enfant sourd et muet, elle vida sa bourse dans son tablier ; ce fut autour d'elle, comme de coutume, un concert de louanges et de bénédictions.

En sortant plusieurs fois de l'ermitage, pour faire quelques pas aux alentours, j'avais cru apercevoir ce

Cependant les allures de celte femme ne lui plaisaient pas. Ce pouvait être quelque intrigante dangereuse, ce pouvait ôlre quelque coureuse de grands chemins. Comme le danger n'était pas grand, et qu'on serait toujours à même de la chasser si elle abusait de sa position, il dit à cet homme d'aller chercher sa maîtresse et de la conduire à l'ermitage» où la princesse la recevrait sûrement.

11 revint nous rendre le compte de son ambassade. Madame la duchesse de Bourgogne, qui l'entendit, s'apitoya sur cette femme et ajouta qu'elle lui. accordait d'avance sa demande, qu'elle était trop heureuse pour vouloir souffrir autour d'elle des malheureux.

Elle buvait son lait. Madame de Lorges et moi nous la servions, Nangis tenait une assiette toute chargée de fruits ; nous nous empressions autour d'elle dans la dernière chambre de l'ermite, s'ouvrant sur sou jardin. Il entra et annonça la dame errante, qui venait, comme dans les romans de chevalerie, demander justice à la fille du roi. ^

— Je l'attends ! répliqua la princesse, sans cesser de rire, et regardant Nangis, lequel ne cessait pas de la regarder.

L'ermite reparut avec l'étrangère. Elle ne l'était point , hélas I Nous nous retournâmes en môme temps et nous aperçûmes madame de la Vrillière, de-

complicité à tous. Madame de la Vrillière, très-fine et préparée de longue main à celte entrevue, ne la laissa pas échapper. Pourquoi une dame, depuis longtemps des particuliers de la princesse, allé de sa dame d'iilours, ne s'approcherait-elle pas, en la rencontrant presque incognito dans la forêt de Fontainebleau, lorsque tant d'autres le faisaient avec moins de droits?

— Monsieur, répliqua-t-elle, je ne savais pas qu'une loi nouvelle m'interdit la présence de Son Altesse royale. J'attendrai, si vous le voulez bien, qu'elle ait daigné me le signifier.

Le bon cûlé de la position était déjà pris par l'assaillante : c'était une cause à moitié perdue.

La princesse reprenait ses esprits en regardant sa rivale en face ; mille impressions lui arrivèrent à la fois. Madame de la Vrillière avançait toujours.

— Que me voulez-vous, madame? dit enfin madame la duchesse de Bourgogne.

— Vous parler quelques instants sans témoins, madame.

— Oh ! madame, ne le faites pas, interrompit la maréchale de Cœuvres.

— Craignez-vous donc quelque danger pour la princesse, madame ? demanda madame de la Vrillière. Vous le voyez, je suis calme, je suis seule, je suis malade et suppliante.

Ces mots, prononcés d'une voix éteinte, touchèrent profondément la princesse, et pénétrèrent jusqu'à son cœur, le plus accessible du monde à la pitié et à la compassion. Nangis était abîmé, il ne faisait pas un mouvement et n'osait pas lever les yeux.

— Madame de la Vrillière a raison, mesdames, elle Tl raison, monsieur d'O. Puiscfu'elle désire me parler, retirez-vous, je vous prie. Elle est malheureuse, elle demande mon appui, il ne lui sera pas refusé. Allez! et n'ayez pas d'inquiétude ; je vous rappellerai quand il en sera temps.

Nous hésitions, malgré cet ordre formel ; un geste impérieux nous força d'obéir. M. de Nangis, seul,

Il n'y avait plus là une princesse et une sujette en présence, il y avait deux femmes, deux rivales : Tune venait réclamer à Tautre Tamant qu'elle lui avait enlevé; et, s'il existait des droits en amour, ces droits étaient du côté de celle-ci, le beau rôle était pour elle. Madame la duchesse de Bourgogne le sentait bien. Madame de la Vrillière parla d'abord.

— Madame, vous me reconnaissez, n'est-ce pas? Cependant je suis cruellement changée.

— En effet...

— C'est que j'ai beaucoup souffert, madame, c'est que je souffre beaucoup.

— Et que puis-je pour vous soulager, madame de la Vrillière? J'atlends que vous me le disiez.

— Vous ne pouvez rien, madame, ou du moins ^ous ne pouvez me guérir d'un mal incurable ; mais

faire. Consolez-vous, ou pleurez en silence, c'est tout ce qui reste en pareil cas.

— Vous auriez raison, madame, si les choses étaient ainsi ; mais vous vous trompez.

— Je me trompe I Alors pourquoi le dites-vous?

— Je ne dis pas ce que vous dites, madame, je ne dis pas qu'il vous aime et qu'il ne m'aime plus, car je puis facilement vous prouver le contraire.

— Vous?

— Oui, madame.

— C'est impossible.

— Ne me défiez pas, madame, vous vous en repentiriez cruellement. Vous m*avez bienfait du mal, vous me Tavez fait sciemment, volontairement; vous m*avez pris ce que j'avais de plus cher et de plus précieux en ce monde. Malgré cela, je ne puis me décider à vous affliger à mon tour. Placée en face de ma vengeance, j'hésite à la saisir ; je me souviens que je vous ai bien aimée.

— Parlez, madame. J'ai assez de courage pour vous entendre.

— Vous vous croyez adorée, n'est-il pas vrai ?

La princesse ne répondit pas ; un aveu de ce genre fait à sa rivale, lui semblait un blasphème.

— Lisez donc, et voyez ce que vous devez croire réellement et qui est la vérité.

Elle lui tendit une lettre.

— Vous connaissez l'écriture, c*est la sienne, je ne vous trompe pas.

Madame la duchesse de Bourgogne prit la lettre machinalement et la garda dans sa main, sans l'ouvrir.

Elle m'a raconté depuis qu'elle pressentait une gande douleur, et qu'il lui semblait toucher un charbon ardent.

— Lisez donc, madame, reprit l'autre.

Elle lui reprit le papier et le lui donna tout ouvert. Les yeux de la princesse se portèrent sur la pre-

à ses yeux ; elle est assez grande pour le comprendre et me pardonner, et il m'eût sauvé du supplice que j'endure; il m'eût sauvé de mon mépris.

« Elle est la meilleure, la plus accomplie des princesses et des femmes; cependant je ne puis l'aimer et je ne Taimerai jamais que par reconnaissance, que par admiration.

« Tout mon cœur est à vous, et je joue auprès d'elle le rôle d'un amant passionné, suis-je assez infâme?

« Ne croyez pas que la fortune, que l'ambition, soient pour rien dans ce crime que je commets. Non, je n'ai pas cette lâcheté, il ne me manquerait plus que cela !

(( Je suis faible, je me laisse entraîner à la plus douce des séductions ; tant que je la vois, il me semble que je parle vrai, que je pense ce que je dis; aussitôt que je m'éloigne, je sens comme une pointe acérée qui me déchire.

« J'ai été mille fois au moment de me jeter à ses genoux et de lui tout avouer, en la suppliant de me punir. Je n*en ai pas la force.

« Ah ! plaignez-moi, je suis bien malheureux ! et surtout croyez-moi, car je vous aime plus que jamais. »

Cinq ou six pages sur le môme ton.

On juge de l'effet produit par une pareille lettre.

aussi le sentiment de sa dtgaité, que les personnes

de sa condition perdent rarement; c'est chez elles comme une seconde nature, tant elles y sont accoutumées.

Elle releva la tête, secoua ses cheveux et passa main sur son front, pour en chasser ia pensée, et r garda en face madame de la VriHière, en ce mome plus abaissée qu'elle.

— Eh bien !, madame, lui dit-elle, tous voilà bii Hère et bien satisfaite.

— Madame...

— Vous VOUS êtes vengée, vous m'avez apporté une douleur plus grande mille fois que la vôtre. Si vous étiez la duchesse de Bourgogne, offensée, outragée comme je le suis, que feriez-vous ?

— Votre Altesse royale sait beaucoup mieux que moi ce qu'une grande princesse peut et doit faire en pareil cas.

— Pour me venger?

«— Sans doute; mais qu'elle vengeance? C'est ce que Votre Altesse royale seule décidera.

— Vous croyez que je me vengerai de vous, apparemment?

— Non, car ce n'est pas moi qui suis coupable.

— De lui, alors?

— Madame...

— C'est de lui que vous espérez que je me venge. Ah I je suis vengée ! il vous aime, et vous ne l'aimez

pas.

— Je ne l'aime pas !

— Non, car vous lui auriez déjà pardonné, car, au lieu de l'accuser, vous sauriez le défendre, le défendre au péril de vous-même, je le sens bien moi.

Madame de la Vrillière resta sans réponse ; le bon et noble cœur de la princesse comprenait autrement l'amour que le sien.

— Eh bien, oui, reprit celle-ci, oui, je me vengerai, et sur l'heure. Je ne sais si ma vengeance vous

mais sans impatience.

Il tomba à genoux en murmurant :

— Oui, madame.

— Vous savez ce qu'elle renferme, alors, il n'est pas besoin de revenir là-dessus. J'ai cependant un reproche à vous faire et un remerclment à vous adresser.

— A moi, madame ?

Oui. Vous m'aviez bien jugée, en me supposant

digne d'un aveu loyal ; pourquoi ne pas me l'avoir iait lorsqu'il eu était temps ? Vous nous eussiez évité

ISO LA DUCHESSE DE LAUZDN.

à tous de cruelles souffrances et de pénibles humiliations. Maintenant, il m'arrive bien tard et d'une façon bien douloureuse. Ne le trouvez-vous pas?

— Oh 1 madame I

— Madame de la Yrilliëre me traite comme une rivale heureuse ; elle se livre à moi, après m'avoir blessée à mort ; elle croit que je puis lui rendre blessure pour blessure. Hélas! cela ne se ressemble guère. Si je suis puissante, elle est vimée, elle est donc plus puissante que moi.

Nangis était dans la poussière ; la princesse ne Vy laissa pas, elle était humiliée en lui, car elle l'aimait et elle en avait fait son maître.

—Relevez- vous, Nangis, je vous pardonne ; je tous pardonne aussi, madame. Quoi que je fasse pour vous punir, je ne pourrais pas vous rendre le mal que j*ai reçu de vous. Je ne puis pas être en reste, même dans la vengeance.

Madame de la Yrillière tomba à genoux près de son amant ; elle les contempla tous les deux ainsi ; ils pleuraient; elle ne pleurait plus, ses larmes s'étaient séchées.

•— Retirez-vous, vous dis-je; soyez heureux, si vous pouvez l'être ; soyez-le même auprès de moi, je ne vous bannis point. J'aurai assez de force pour voir ce bonheur et ne pas l'envier. Il est inutile d'ajouter que cet entretien restera entre nous et les

LA DU€aE$8BD& LAUZUN. Kl

amis dévotiés qui nous entourent, vous n'en doutez pas.

Us étaient accablés d'une générosité atissi com* plète et n'avaient p&s le courage de lever les yeui[.

— Madame- de la Vrilliére peut rentrer' à la cour, elle peut y paraître dès aujourd'hui; madame de Maintenon la soutiendra, si le roi blâmait son empressementy puisqu'elle n'est pas portée pour le voyage de Fontainebleau. Quant à vous, monsieur de Nangis, il faut rentrer avec moi aujourd'hui ; vous m'avez suivie, il faudra me suivre encore jusqu'à ce que l'on retourne à Versailles, ob j'en pourrai éloigner les occasions, sans que cela soit remarqué. En agissant ainsi, avant de me sauver moi-môme, je vous sauve d'abord. On excuserait la princesse coupable sans doutCy mais rien n'excuserait jamais les perfides qui se sont joués d'elle. Vous pouvez partir, madame. Monsieur de Nangis, faites entrer ces dames, elles doivent être inquiètes, et elles ont assisté à une curieuse explication.

Cela dit, elle essuya ses yeux, se leva et vint d'ellemême au-devant de nous. Madame de la Vrilliére passa en nous saluant, Nangis resta derrière.

— Eh bien, mesdames, continua la princesse en s'efforçant de sourire, madame delà Vrilliére revient à la cour, j'ai facilement levé la difficulté qui l'en éloignait; je suis heureuse de lui avoir rendu service.

Je VOUS prie de tenir secrète cette entrevue; je désire qu'elle ne soit connue de personne. Vous me le promettez, n'est-ce pas? Monsieur d'O, faites avancer les chevaux, il est temps de rentrer. Nous avons eu là une bonne et fructueuse matinée. Partons.

Les princes sont accoutamés de bonne heure à cacher leurs impressions et à les dominer, quelque ortes qu'elles soient. Us n'ont ni la permission de pleurer, ni celle d'être heureux sans mettre le monde dans leur confidence ; aussi s'accoutument-ils à rester impassibles et à ne rien montrer pour ne pas permettre aux indifférents d'en tirer des inductions.

Madame la duchesse de Bourgogne montra pendant ce petit voyage un esprit aussi présent, aussi agréable, sinon aussi gai, qu'au départ. Si l'on n'avait pas connu ses souffrances, nul ne les eût devinées en approchant du château.

— Maintenant, mesdames, dit-elle, au galop I et au galop aussi pour notre toilette ; il faut paraître à une messe où le roi me fait l'honneur de m'envoyer

sa musique ; sans cela, rien ne nous sauvera. Je compte sur vous.

Nous n'avions en effet que le temps bien juste, et nous arrivâmes tard.

La princesse y était déjà toute pomponnée, attentive à ses prières, lisant dans son livre et joignant les mains comme une femme qui se recueille et qui cherche en Dieu un appui et un refuge.

Il y avait toujours beaucoup de monde à cette messe. Quantité de dames y venaient, après avoir assisté déjà à celle du roi.

La dévotion était de coutume à la cour parce que le maître le voulait.

Beaucoup n'en avaient que le masque et s'ennuyaient de toutes ces pratiques, qu'elles suivaient seulement pour la forme,

A ce sujet, je mje rappelle un tour que joua M. de Brassac, major des gardes, et qu'il eut bien de la peine à se faire pardonner.

Le sQÎr, au.çalutv Jes dames se rangeaient dans les travées de la chapelle ; à Versailles, elles ayaieat da petites bongiesi allumée^i sur leur prie-DieU;» sous prétexte de lire dans leurs. heure$, mais,. en réalité, pour être mieux, tueSi

Elles s'y rendaient: avant Je roi, afin de prendre leurs places, et attendaient. . .

•fc

Un soir, M. d^ Brassac s'avance à la tribune, et se meta crier (Je sa voix de stentor :

— Gardes du roi I à vos salles I Sa Majesté ne viendra pas.

Aussitôt les gardes se retirent ; aussitôt aussi les lymières s'éteignirent et les travées furent vidées.

Qq arrêta les gardes dans la première pièce, ils fi^ rent le tour et revinrent.

Qu^nd le roi parqt, il fut tout étonné de ne voir que deux ou trois bougies, appartenant à des dévotes en titre. .

Brassac lui conta ce qu'il avait fait. Il en rit beaucoup, et de cette piété de commande.

Pour M. de Brassac, il était déjà la bête noire des gardes, il devint celle des dames, et justifia ainsi ce mot dit sur lui :

« Pour faire un bon major, il faut un homme si sévère et si brusque, qu'il se fasse détester partout ; à ce compte. M* de Brassac est le plus parfait major qui puisse exister. »

A Fontainebleau et dans tous les voyages, les exercices n'étaient pas aussi réglés qu'à Versailles.

Sa messe finie, madame la duchesse de Bourgogne

remplit ses devoirs ordinaires ; elle n'en manqua pas

un et ne rentra chez elle qu'après avoir satisfait tout

le monde.

Nous étions fort empressées de la voir, d'appren-

dre la vérité ; mais de ceci il n'y avait pas d'apparence, du moins pour ce jour-là ; une de nous seulement recevrait l'aveu ; laquelle ? C'était difficile à deviner.

Le hasard voulut que ce fût moi.

Je me trouvai dans la galerie comme la princesse sortait de chez madame de Maintenon ; elle m'aperçut et m'appela.

— Venez, madame de Lauzun, j'ai bien envie de vous voir.

Je la suivis jusque dans son arrière-cabinet. Lorsque nous fûmes seules, elle se jeta dans mes bras et fondit en larmes.

— Oh ! me dit-elle^ j'étouffe I

Elle pleura ainsi longtemps, appuyée sur moi, sans me parler.

Il lui échappait seulement quelques exclamations qui peignaient sa douleur.

Lorsqu'elle fut un peu remise, j'osai l'interroger; elle me raconta tout.

J'en fus si frappée, si attendrie, que je ne pus retenir mes pleurs : la bonté de cette chère princesse me parut au-dessus de l'humanité.

Quant à moi, je ne m'en sentais pas capable ; si j'eusse eu là d'Argenton à mes genouz, elle ne s'en fût pas relevée si facilement.

— Maintenant, ajoula-t-elle, mon plus grand sup-

votre bonheur en ce monde, votre salut dans l'autre, sont à ce prix. Si vous succombez, respectez-vous, cachez-vous, évitez le scandale : vous devez l'exemple à toutes, vous devez au duc de Bourgogne la tranquillité et la joie de la vie. Que ces considérations soient toujours devant vos yeux. Quant au roi, Je vous réponds qu'il ignorera ce qui se passe ; ce serait pour lui un chagrin mortel. Ne lui ouvrez pas lesyeux de force.

La princesse avala la morale et promit ce qu'on voulut, trop heureuse d'en être quitte à si bon marché.

Elle emporta l'assurance qu'on ne la tourmenterait point dans l'avenir, et que la sévérité de la dame ne dérangerait rien pour elle.

C'était beaucoup; l'inquiétude à cet égard était levée.

Il est des choses qu'on redoute jusqu'à ce qu'elles soient faites, et dont on est satisfait ensuite.

Madame de la Vrillière reparut, sous l'égide de madame de Maintenon, trop prudente pour ne pas lui conserver la môme protection en un pareil moment.

La princesse la reçut à l'ordinaire, la conduisit avec elle, Nangis aussi.

Ils semblaient ne rien changer à leurs allures, les curieux furent déroutés et les discours ne savaient où se prendre.

m'avait pas suffi de mai^er mon pain à la fumée, il n'y aurait vu que du feu.

C'est toujours ainsi que cela se passe.

Nous n'en étions qu'à la première partie, et nous avions encore bien des choses à voir avant d'en arriver au dénoûment.

M. de Lauzun avait devioé juste.

Quinze jours après la catastrophe de rermitage, Maulévrier recommença la cqrrespoDdance, et le maréchal de T^ssé servit encore^ de secrétaire. Les lettres devinrent de pliiis en plus pressantes, de plus en plus charmantes aussi, et la princesse en fut ravie.

Elle le fut du moins de son esprit, et se mit à lui répondre, toujours par Tenlremise de madame Cantin.

Elle avait pitié de ce pauvre homme, qui se mourait pour l'amour d'elle, et, quaod ses yeux se détournaient de Nangis, ils retombaient sur lui pour se consoler. Celui-là au moins ne l'abandonnait pas, celui-là n'avait pas semé ses tendresses de tous les côtés.

Elle était la première qu'il eût aimée, madame de Maulévrier n'y avait aucune prétention; il était bien

à elle, à elle seule, et tant qull lui plairait de le garder à soQ service.

C'était beaucoup, mais ce n'était pas Nangis; aussi soupirait-elle très-fort et avait-elle plus de pensées que de sentiments à l'endroit de cet amoureux si dévoué.

Grâce à cette maladie de poitrine dont il s'était pourvu, Maulévrier parlait à tout le monde dans l'oreille.

Lorsque madame la duchesse de Bourgogne commença de le regarder avec plus d'intérêt, ils eurent ainsi de longs téte-à-téte, en présence de toute la cour, sans que cela fût remarqué. Elle lui répondait haut, et entremêlait ses réponses de mots que l'on n'entendait point et qui suffisaient pour se comprendre.

Il s'arrogea le droit de donner la main à la princesse, comme gendre du premier écuyer, souvent absent, et les écuyers ordinaires n'osaient pas le loi disputer.

Il en résultait de plus longs tôte-à-téte encore, où personne ne les gênait. Ils marchaient en avant, doublaient le pas; le reste de la suite le ralentissait, au contraire, cela se passait ainsi plusieurs fois par jour, et ce manège dura plusieurs mois.

Comme la première fois, la cour se tut ou do moins parla bas.

Il était établi désormais que cette princesse adorée

avait la liberté de son cœur, sans qu'on y vit trop à redire ; ce fut Tunique assurément, aussi Ton s'en dédommageait sur les autres.

Le pauvre Nangis maigrissait à effrayer, madame de la Vrillière avait les yeux rouges, et la princesse pâlissait lorsque ses regards rencontraient ceux de rinfldèle.

J*eus avec elle une conversation à Marly, où elle me conduisait toujours, qui me peignit Tétat de son &me.

— Je souffre Maulévrier comme une distraction pour ne pas mourir de chagrin, mais j'aimerai Nangis toute ma vie. Je suis obligée de me faire violence pour m'éloigner de lui, pour ne pas le rappeler. Je vois par sa tristesse qu'il m'aime plus que jamais, et j'ai besoin de me rappeler qui je suis pour que mon pardon ne soit pas complet. Âh I je suis bien malheureuse, je vous assure.

Je le crois. Cette lutte incessante devait être terrible, et ces quatre personnes souffraient beaucoup les unes par les antres. Maulévrier avait trop de clairvoyance pour ne pas analyser ce sentiment qu'il inspirait ; aussi était-il d'une jalousie féroce, d'une de ces jalousies qu'on a la tentation de tromper. U feisait des discours de matamore, car, bien différent de Nangis, il n'avait aucune discrétion. H jurait de pourfendre ceux qui oseraient lever les yeux sur son

6a 1.A DUCHESSE DE LAUZUN.

idoleb II ne convenait pas précisément qu'il fût heureux, mais il avouait ses prétentions à Tétre ; c'était, trop.

M. de Lauzun disait :

— Si j'étais M. le duc de Bourgogne, je lui ferais donner des coups de bâton, il ne mérite que cela.

Il les méritait bien en effet. Heureusement, M. le duc de Bourgogne l'ignorait, et, qui pis est, l'ignora toujours. » . f

Ce fut longtemps une énigme que de savoir où ils en étaient ensemble. Madame. la duchesse de Bourgogne ne l'agréait point, aucun de ses intimes ne s'apercevait de rien, Si elle le voyait, c'était à l'insu de tous, hors de madame Cantin, et nous l'avons oupQonné avec raison, à ce qu'il parait. On a précendu qu'il entrait de grand JBatin par les degrés in-térieurs, lorsque M. le duc de Bourgogne, qui, se levait de fort bonne heure, retournait chez lui. D'autres ont assuré qu'il restait la nuit entière chez la première femme de chambre, en attendai^t le moment fortuné. Ceci, je ne saurais le dire, je ne saurais dire même si la princesse lui accorda rien ; pourtant, dans la vérité de ma conscience, je le crpis«.

Il devait arriver encore un événement dans ces amours, qui les rendit si remarquables pour ceux qui en furent témoins, qu'il est impossible de les oublier. Ceci, je l'ai vu et je le crois encore à peine ; la

cour de France, telle qu'elle était disposée alors surtout, ne laissant gû^e la possibilité die telles aventures. Il faut avoir connu le feu roi, ses exigences, Tétiquette sévère établie par lui, pour comprendre la singularité de ces faits uniques.

On était alors à Versailles. Madame la ducbesse de Bourgogne, assez souffrante, ennuyée peut-être aussi, eut la singularité de s -établir à Trianon x)our quelques jours. Le roi ne lui permettait pas de le quitter ; car, même grosse, il remmenait dans ses voyages, et lui fit faire une fausse coucbe pour Tavoir déplacée. Cette fois, il lui accorda cette semaine de vacance, à la condition qu'elle viendrait chaque soir, après avoir soupe, aux heures où il avait l'habitude de la voir.

Elle eût mieux aimé ne pas paraître du tout, mais il fallut bien accepter, puisqu'il n'y avait pas moyen de faire autrement.

M. le duc de Bourgogne était alors à son second voyage de Flandre; Nangis et tous les jeunes courtisans l^avdient suivi ; Maulévrier, seul, était demeuré; grâce à sa maladie, il ne quittait pas la place. Cependant il ne resta pas près d'elle à.Trianoti, c'eût été trop marqué ; il y venait chaque jour, il y demeurait quelques heures et s'en allait le soir. Madame de Lorges et moi nous y étions établies.

Un matin, je travaillais avec la princesse à un ou-

vrage de tapisserie, dont elle comptait faire présent à la chapelle de la Superga, à Turin, où sont enterrés les ducs de Savoie. Nous avions ensemble une de ces conversations infinies qu'elle aimait tant, où elle se plaignait tout à son aise, et où elle laissait lire dans ses pensées. Madame Cantin, seule, avait dans ces moments-là l'entrée de ses cabinets. Elle entr'ouvrit la porte, après avoir gratté, et attendit que la princesse TappelAt pour l'interroger.

— Que voulez- vous, Cantin? lui dit-elle.

— MonDieu 1 madame, c'est un courrier de Flandre.

— Des nouvelles de M. le duc de Bourgogne Donnez.

— Madame, c'est que le courrier ne veut les remettre qu'à Votre Altesse royale.

— Faites-le entrer alors.

— Madame, c'est que le courrier est M. de Nangis.

— M. de Nangis I s'écria-t-elle en me regardant.

— Oui, madame, il a des lettres de monseigneur pour Votre Altesse. Il vient dePlandre. Il précède de bien près son auguste maître, et il a l'ordre de ne parler qu'à vous-même.

Je vis sur le visage de la princesse combien elle ai*

mait encore cet homme, malgré ce qui les séparait.

M. de Lauzun disait : â cause de ce qui les séparait*

Elle ne savait à quoi se résoudre. Depuis le fameux

jour de Fontainebleau, elle ne l'avait pas vu une seule

fois ainsi, à son aise ; la tentation était trop forte, elle y succomba.

-— Je ne puis pas renvoyer un ambassadeur de H. le duc de Bourgogne, madame. II le représente puisqu'il vient de sa part.

-^ Cela est ainsi d'ordinaire, mais...

— Ah! chère madame de Lauzun, ne me prêchez pas, je vous en conjure. Cantin, faites entrer.

Elle était comme enivrée ; elle se leva, fit quelques pas, et, s'arrôtant très-vite :

— Voyez commeje suis émue, me dit-elle.

— Dois-je me retirer, madame?

— Ohl non; quoi que nous disions, restez. Votre présence me sauvera; vous me garderez, autrement je ne réponds pas de moi.

La mission était difficile : n'y avait-il pas deux façons d'interpréter cet ordre? Fallait-il le suivre à la lettre ? Ne me saurait-elle pas mauvais gré de mon obéissance ?

J'aurais voulu être loin de là, mais j'y étais, il s'agissait de m'en tirer le mieux possible.

M. de Nangis salua la princesse, mit un genou en terre et lui tendit son paquet.

U tremblait à faire pitié, et elle autant que lui.

Elle avança la main qui rencontra celle du jeune homme, et aussitôt ils perdirent la tête l'un et l'autre.

Il prit cette main, la couvrit de baisers, elle ne la reprit point et le laissa faire.

Quant à moi, je me retirai en arrière, mais sans quitter l'appartement.

La princesse le laissa à ses pieds, elle était heureuse de le regarder, et lui bien heureux de la voir.

Ils ne se parlaient pas, les paroles sont impuissantes en pareil cas. D'ailleurs, que dire?

Ils ne pouvaient échanger ni serments ni promesses, impuissants qu'ils étaient à les tenir.

Quant aux assurances, il suffisait de leurs yeux pour se convaincre.

Nangis n'était plus que l'ombre de lui-méme> et madame la duchesse de Bourgogne était fort changée.

Elle s'assit, il se retira; elle essaya d'ouvrir les lettres et de les lire ; un nuage couvrait sa vue, elle passa son doigt sur son front, en disant :

— Je ne puis pas I

Nangis tenait l'autre main et la baisait toujours ; c'était son langage: ils se comprenaient bien. En ce moment on gratta encore.

— Madame de Lauzun, s'écria la princesse, je n'y suis pas, je ne veux! recevoir personne; répondez, je vous en prie.

Et elle se retira dans son arrière-cabinet; Nangis la suivit.

était ouverte; je voyais les amants sans pouvoir les entendre : c'était, je crois, accorder les choses pour le mieux.

— M. de Maulévrier m'a fort mal reçue, madame ; il s'en est allé en grommelant, avec l'air furieux. J'ai vu le moment oti il forçait la consigne.

— Veillez bien, Cantin, ne quittez pas la salle. Il est possible qu'il revienne. Lorsque M. de Nangis sortira, regardez s'il ne rôde pas aux alentours.

Je me consultais pour savoir si j'apprendrais à la

princesse ce qui se passait ; je crus qu'elle devait en être instruite et je m'aventurai dans ce tôte-à-tôte.

Ses yeux m'interrogeaient déjà.

Je lui expliquai en peu de mots, sans nommer personne. Elle me comprit, je le devinai à sa rougeur.

— Il faut partir, Nangis, dit-ellé ; il ne faut pas qu'on vous voie ici, qu'on sache que vous y êtes venu.

— Hélas I madame, toute la cour le saura demain, et cette personne mystérieuse, que madame de Lauzun ne nomme point, mais qui, a dû voir, je ne devine que trop, mon piqueur et mon cheval. Il ne sert donc de rien que je vous quitte. Laissez-moi prolonger ces instants, qui sont peut-être les derniers de ma vie.

Que vous dirai-je ?I1 resta. Il supplia avec tant de grâce, avec une tendresse si vive, si respectueuse : le moyen de le refuser I

Nangis demeura plus de deux heures. Je ne les laissai guère seuls, je me levai plusieurs fois, je me tins presque toujours en vue dans le premier cabinet. Je ne les écoutais point, ils parlaient bas du reste.

^ La princesse semblait se défendre et Nangis suppliait. Deux ou trois fois elle lui parla de façon à lui faire baisser les yeux et à le rendre triste. Ce n'étaient point des reproches cependant, c'étaient des larmes; il était sans doute question de son rival, peut-être de sa fameuse lettre, peut-être aussi de madame delaVrillière.

Je l'ignore, ils ne me l'ont point dit.

J'aurais voulu le voir bien loin. Je n'osai les avertir puisqu'ils ne se séparaient pas.

Enfin, il partit.

La princesse me retint jusqu'au soir; elle fil ra-