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Tout le monde a vu Marly ; tout le monde connaît ce séjour, si délicieux et si bizarre en même temps. Ce château, petit pavillon carré où le roi logeait seul avec mesdames ses filles, et ces autres pavillons, plus petits, situés de chaque côté du bassin et du tapis vert, qui sont destinés aux princes et princesses, et aux courtisans assez favorisés pour obtenir cette grâce ; tout cet ensemble ne ressemble à rien de connu.

Les jardins font Tagrément de ce lieu, aussi mal choisi que Versailles, et tout aussi dénué de vue.

Pourquoi donc dépenser tant d'argent dans ces cloaques, tandis que le roi avait à Saint-Germain un endroit à souhait ? Il voulait tout créer ; il était jaloux môme de Dieu.

Après le souper du roi, où souvent elles ne mangeaient guère, madame de Chartres et madame la du-

chesse emmenèrent quelques dames dans Tappar-

tement de la première, et Ton se mit à jouer, à rire, à boire même. J'en étais ! M. le duc de Chartres nous avait suivies. Il poussa beaucoup à la gaieté, et fut lui-môme très-boute-en-train. On s'étonnait de le voir ainsi, lui qui d'ordinaire s'effaçait toujours. Monseigneur jouait au reversis dans le salon, le roi était chez sa vieille sultane, personne n'avait donc à nous reprendre.

Il faisait beau temps, les fenêtres étaient ouvertes, et quelques-uns regardaient ce qui passait en bas. La nuit était tombée.

— Mon Dieu I ma sœur, dît madame la duchesse de Chartres, qu'est-ce donc que cette lumière qui se promène là-bas parmi les arbres ?

— C'est un ver luisant.

— Non pas, il est trop haut.

— Qu'est-ce donc alors ?

M. le duc de Chartres se mit à rire.

— Par ma foi, madame, si vous ne le sentez pas, vous êtes bien ladre, pardonnez-moi l'expression.

— En effet, je sens... cela sent très-bon, en vérité... Je ne connais pas.,.

— Vous ne savez donc pas où vous êtes et quel bâtiment est devant vous ?

— C'est... c'est le corps de garde des Suisses.

— Et c'est une pipe qui se promène, dont le

rout même des conseils et vous enseigneront à vous en servir : ils sont passés mailres.

— Et vous, monsieur?

— Moi, je ne me môle point de cela, et vous trouverez bon que je me retire. Si le roi découvrait votre escapade, il ne manquerait pas de me l'attribuer, et vous savez si j'en suis innocent.

L'avis fut suivi de point en point. On dépêcha plusieurs courtisans aux Suisses, pour leur apprendre le désir des princesses, et, malgré leur étonaement

bien naturel, ils se hâtèrent d'apporter les engins nécessaires ; c'était une véritable infection.

Après, la leçon commença, elle fut du dernier bouffon. J'avoue l'avoir prise comme les autres^ M. le duc de Chartres mêla donna. Nous étions dans un cabinet, où l'on nous laissa seuls, pour s'empresser auprès des princesses à assister à leurs débuts dans un art qu'elles ne devaient probablement pas continuer. Tout le monde fuma, jusqu'aux abbés qui se trouvaient là; c'étaient des abbés peu réguliers, j'en conviens, et M. de la Trappe n'en eût pas fait autant.

Il y eut bientôt autour de nous un nuage, on ne se voyait plus, on ne s'entendait plus. Madame la duchesse riait aux larmes, madame sa sœur gardait le sérieux qu'elle mettait en tout. Pour moi, je trouvais l'odeur incommode et la plaisanterie fort mauvaise. Je me sentis presque défaillir, j'étais pâle, je ne me soutenais guère.

— De l'air I il vous faut de l'air, madame ; on a tout fermé ici ; selon l'observation que j'ai faite, les Suisses eux-mêmes n'y tiendraient pas. Descendons par le petit degré, et dans un quart d'heure, il n'y paraîtra plus .

Je sentais le danger de la proposition, ce danger surtout de faire parler le monde, et d'éveiller son attention. Le prince me devina, il alla au-devant de mes frayeurs.

— Le pelit degré conduit au labyrinthe et de la au théâtre. Or, vous le savez, les jours où on ne joue pas, rien n'est plus désert que cette partie du parc. Les laquais mômes ne la fréquentent pas.

Je me sentais tout à fait malade, je suffoquais, j'allais tomber; il m'entraîna. La porte ouvrait justement dans ce cabinet, il n'y avait là personne, on ne songeait point à nous, on ne nous vit pas disparaître.

Le prince me soutenait et sa main tremblait en touchant la mienne. Nous fûmes bientôt à l'air ; tout était sombre de ce côté, le bruit se portait à la grande entrée ; nous trouvâmes une allée assez large, et tout de suite nous entrâmes dans le labyrinthe. Je souffrais alors d'un autre mal, j'étais seule avec lui, je l 'écoutais^ j'étais heureuse et tremblante comme lui.

Il me parla de son amour, mais il me parla aussi de son respect. U était jeune, et, bien que poussé au ^ mal par ses affreux compagnons, il conservait dans son cœur l'image du bien. Il n'osait pas penser à me perdre, à me détourner des devoirs pénibles qui m'accablaient ; il voulait être aimé seulement, il w voulait être mon ami, mon consolateur ; il avait pour moi une de ces passions qui brisent tous les obstacles lorsqu'elles sont encouragées, et qui s'ai^ rotent devant la volonté d'un enfant.

Nous nous promenâmes ainsi plus d'une heure : ce fut une imprudence folle. J'étais hors d'élat de le lui rappeler, hors d'état de me défendre contre ce sentiment , qui me semblait au contraire si beau, si enchanteur, si inconnu.

— Madame, me disait-il, laissez-moi vous voir quelquefois ainsi : je n'en demande pas davantage. Si vous y consentez, vous serez ma bonne fée, vous me retirerez de Tabîme oii je me laisse tomber, faute d'une main amie qui me retienne.

— Monsieur, je ne veux. .. je ne puis...

— Ne me refusez pas ! ne me parlez pas de votre mari, de cet homme à qui tous les bonheurs ont été réservés et qui n'en a pas su jouir. Ne me dites pas que vous devez l'aimer, car vous ne l'aimez pas ; il n'est pas possible que vous l'aimiez.

Je ne sais ce qu'il me dit encore, je ne sais ce que je dis moi-môme, mais, comme nous approchions du château, nous fûmes ramenés à penser aux autres. Les Suisses appelés près des princesses sortaient en tumulte par le même degré que nous. Ils baragouinaient dans leur langage et nous semblèrent fort effrayés.

— Ah I m'écriai-je, réveillée de mon songe, il me faut aller près de M. de Lauzun. S'il apprend quelque chose de tout ceci, il ne croira pas à mon innocence.

Le prince ne me retint pas; il comprenait le danger, et il m'aimait trop pour m'y exposer. Il me suivit des yeux et me vit passer le long des charmilles. Afin de ne pas être aperçue, je me glissai dans le pavillon que nous habitions avec ma sœur et mon beau-frère; tous les deux étaient en quelque cercle, et j'eus le bonheur de gagner ma chambre sans que personne me rencontrât. J'eus le bonheur encore que M. de Lauzun dormit jusqu'à ce moment et m'envoya chercher un quart d'heure après. Je lui dis avec assez de sûreté dans la voix que j'étais rentrée depuis fort longtemps, les princesses s'étant mises à fumer, ce qui me déplaisait mortellement. Il me loua de ma retenue, et tout se passa au mieux.

Il n'en fut pas de môme au château : Monseigneur, en remontant de son jeu, entra chez ses sœurs et fut suffoqué.

— Mon Dieu ! s'écria-t-il qu'est-ce que cela? Avezvous perdu la tête? Si le roi se doutait de chose semblable, quelle ne serait pas sa furie ! Hâtez-vous de renvoyer les Suisses et les pipes, il est déjà peutêtre trop tard.

Le bon prince en tremblait, rien qu'en y pensant. Il était trop tard, en effet. Madame la princesse de Conti avait des amis au camp de ses rivales ; elle fut prévenue sur-le-champ, et ne garda pas beaucoup le secret. Le roi tenait un petit lansquenet, en ren-

trant de chez madame de Maintenon, avec quelques dames familières et des habitués du grand jeu, tels* que Dangeau et Langlée. La princesse y courut et se mit à raconter tout bas son anecdote. Elle avait eu soin de laisser la porte ouverte assez longtemps en parlant à une dame, ce qui empocha les laquais de la fermer. L'odeur entra. Leroiseretournabrusquement.

— Qu'est-ce cela? demanda-t-il. On a permis aux Suisses de fumer, ils prennent le château pour leur corps de garde ; qu'on les chasse !

Un ehuchotement fit le tour de la salle, et personne ne bougea.

— Gomment donc I on ne m'obéit point? Monsieur de Duras, qu'est-ce à dire?

— Sire, reprit mon oncle, fort embarrassé, ce ne sont pas les Suisses.

— Et qui donc, s'il vous plaît, se permet d'infecter le château de pareille façon?

Nul ne dit mot. Madame la princesse de Conti affecta de rire.

— Vous, madame, qui riez, vous le savez apparemment?

— Oui, sire; mais je ne puis... je ne sais...

— Parlez, madame, je le veux.

— Vous l'ordonnez, sire; il faut bien...

C'est madame la duchesse de Chartres et madame la duchesse...

— Qui romentî

— Oui, sire.

— Et oii, et avec qui?

— Chez elles, avec les Suisses.

— Avecles Suisses!

Le sourcil olympien se fronça.

— Monsieur de Duras, voyez ce qui se passe. Qu'on jette les Suisses h la porte; et, quant aux princesses, cela me regarde- Un silence général succéda k la sortie de mon oncle, qui avait le biton en ce moment-là et qui s'en alla remplir sa commission déjà faite lieureusement par Monseigneur.

Lorsqu'on le vil paraître, on comprit bien qui l'envoyait.

Le roi sait donc,..? dit madame la duchesse.

— Oui, madame,

— Et qui nous a trahies?

— L'odeur, madame.

Le mot était bien d'un courlisan ; il ne compromeltait personne.

— Il est bien en colère?

— Oui, madame,

— Et la princesse de Conli est là?

— Elle y était du moins tout à l'heure.

— Elle triomphe, sans doute; c'est peut-être elle qui a tout dit.

M. de Duras s'inclina pour sortir. Il donna pour dernier conseil d'ouvrir les fenêtres.

Le lendemain, après Tordre, le roi rentra chez lui, et les princesses l'y suivirent en tremblant.

— Mesdames, dit-il, vous abusez de mes bontés pour vous. Il s'est passé hier une chose que je ne sais comment qualifier, et que les dernières bourgeoises ne se seraient pas permise dans la maison de leur père. Vous m'avez manqué de respect ; que cela ne vous arrive plus; autrement vous pourriez vous en souvenir.

Personne ne répondit. L'œil de madame de Conti étincelait de joie ; elle eut bientôt son tour.

— Vos perpétuelles dissensions, le scandale que vous donnez à ma cour par vos querelles indécentes, vos rivalités ridicules et votre conduite indigne de femmes de bien, tout cela doit cesser, je le veux et je vous le déclare ici pour la dernière fois. S'il me revient un mot sur votre compte, si vous ne vivez pas en bonne intelligence, si vous ne réformez pas vos désordres, vous avez toutes des châteaux, je vous y enverrai, et je vous y tiendrai assez longtemps pour que vous ayez le loisir de faire pénitence. Ne Tonbliez pas.

zun l'avait su, il ne lui eût pas pardonné.

Elle sortit, bous un prétexte, après avoir renvoyé mes autres femmes, sans que j'y prisse garde; et, comme je chifTonnais avec distraction, j'aperçus une lettre posée sous ma boite à rouge; elle portait mon nom et elle était cachetée. Je n'en connaissais pas l'écrilure. Je l'ouvris, fort curieuse de savoir ce qu'elle contenait, et mon cœur battit bien fort à la signature. Hélas! je n'aurais pas dû aller plus loin, mais le moyen de m'en empêcher! Je dévorai ce

poison si doux, je recueillis chacun des mots dans mon cœur, et il m'eût été impossible de Toublier, quand môme je l'aurais voulu.

Roussel me laissa le temps de me remettre ; lorsqu'elle rentra, la lettre avait disparu. Ses yeux la cherchèrent, ils m'interrogeaient avec un intérêt véritable. Il n'était pas donné à une femme de seize ans de conserver sa défiance contre une personne isi dévouée ; je lui laissai voir qu'elle pouvait tout oser.

— Ah ! madame, s'écria-t-elle en se jetant à mes pieds, ne craignez rien de moi, je suis tout à votre service.

Je la relevai vivement, sans lui rien dire encore; j'étais honteuse devant elle, je me reprochais ma faiblesse; il me semblait qu'elle allait me la reprocher aussi.

— Si vous saviez comme il vous aime et comme tV est heureux !

Voyez la familiarité, et comme la possession d'un secret dangereux égalise les conditions I Je me troublai, je détournai mes regards.

— Madame, il faudrait un cœur de pierre pour repousser un tel sentiment, pour ne pas dévouer sa vie à une personne telle que vous, si malheureuse et si peu faite pour l'être. Feu madame la duchesse de Guise me connaissait bien; elle a répondu de moi à M. de Lauzun, et certes je n'aurais jamais manqué