II

blement de ferveur et qu'avez-vous besoin d'une retraite en ce moment?

Je faisais une belle défense, on le voit, et je n'avais pas envie de céder au démon; mais lui me tenait.

— Madame, il faut prier Dieu.

— Ne le priez-vous pas suffisamment ?

— Pas assez, madame. Ce que je fais en ce moment est pour le bien de votre maison; il se passe céans des •ibominations qui attireront la foudre, si elles ne sont pas expiées, et c'est cette expiation que j'entreprends.

— Des abominations ! et lesquelles ?

Elle me recommença ses plaintes sur les rapports de Roussel avec te Palais-Royal, sur ce que mes femmes allaient plus à la comédie qu'au sermon, sur ce qu'elle avait vu de la viande le vendredi dans mon office, non pas qu'on l'eût mangée, mais les cuisiniers préparaient un coulis pour le dimanche, et cela élait un scandale; que sais-je, moi! mille folies.

Je ne pus m'empécher d'en rire; elle se ficha plus fort et ajouta que ce n'élait pas tout, que je la forcerais k sortir du respect qu'elle me voulait garder, qu'elle savait bien des choses plus bl&mables sur moi et qu'elle me les dirait, si je l'y contraignais. J'avais grande envie d'en apprendre davantage. Mon cœur battit de crainte; cependant je ne m'abaissai

LA DUCHESSE DE LâCZCX. 73

pas à la feinte et je la remis à sa place de la boone Taçon.

Tool en me fiiisant des excuses, elle laissait percer des doutes qui m'ioqaiétaieDt« Pour la pousser à bout, je lui imposai silence ; elle ne se contint plus et me jeta au nez le nom du fils de Chamillaii, le ministre, comme celui d*un galant effréné, qu'il Tallait chasser de chez moi, sons pdne d'être damnée en l'autre monde et déshoncM^ en celui-d. La chose me parut bonlfonne; j'avais à peine entendu nonmier une fois ou deux cet en£uit à M. de Saint- Simon, fort lié avec le père; je ne l'aTais pas assez TU pour le reconnaître et je ne croyais pas être connue de lui. J'éclatai de rire. Soret rumina et me redemanda enfin la permission de cette retraite, à laquelle je ne pensais plus.

— Allez ! lui dis-je, et ne me rompez plus la tête, TOUS me donneriez en^ie de tous chasser, quand même M. de Lauzun m'en Toudrâit toute sa Tie.

Elle ne se le fit pas répéter deux fois et s'en alla, non sans aToir passé plus de deux heures à chapitrer Roussel sur les prétmdnes abominations du logis, à quoi celle-ci riposta:

— Que ne restez-TOus pour les empêcher, an lieu de TOUS en aller dans TOtre capnce courir je ne sais où ? Monseign^ir sera content !

Ce que je lui dis, ses propres réflexions, ce mot

de sa compagne, reifrayèrent; elle modifia ses projets, et ne resta aux Filles de Sainte-Marie que pendant la journée ; elle rentra à sept heures, non pour souper, elle observait un jeûne austère, mais pour bâiller autour de moi et se coucher ensuite^ sans avoir prononcé un mot.

Il en fut ainsi pendant deux semaines; sa retraite devait être d'un mois. Nous ne savions où elle avait poché le petit Ghamiiiart pour en faire un amoureux, et je m'en creusais la tête. Roussel découvrit qu'il venait presque tous les jours chez le suisse demander de mes nouvelles, et si M. de Lauzun était de retour. Je ne regardais même pas la liste qu'on me présentait : ceux qui s'y trouvaient ne m'intéressaient guère. Cependant ce manège me mit en intrigue, et je souhaitai en connaître le motif, sans savoir à qui le demander.

Un soir, j'avais été fort tourmentée par Roussel, au sujet du prince. J'étais dans mon dernier cabinet, seule, selon ma coutume. Je tenais un livre sans lire, et je regardais dans le jardin les oiseaux qui se bec* quêtaient sur les branches. La cloche de l'Assomption sonnait la prière des religeuses ; il n'y avait plus de bruit autour de moi, ma tristesse était profonde. A mon âge, avec ce que j'étais, une pareille vie n'était pas soutenable. J'entendis ouvrir la porte, je n'y pris pas garde ; je crus que c'était Roussel qui

revenait de Toffice, où je Tavais envoyée chercher un fruit. C'était elle, en effet, mais non pas seule* En retournant la tète, je vis devant moi M. le duc de Chartres, en costume de laquais à sa livrée, pâle et tremblant, interdit, n'osant pas lever les yeux, attendant ma première parole, mon premier regard. Je me levai en pied, par un mouvement involontaire, et je me laissai retomber presque tout de suite en cachant ma léte dans mes mains et en m'écriant;

— Ah ! monsieur, que faites-vous ici ?

n était déjà à mes genoux et m'adressait les excuses les plus humbles, les prières les plus ardentes. Il ne pouvait vivre sans moi^ il fallait qu'il me vit, il fallait qu'il entendit de ma bouche un mot, un seul mot de souvenir, que sais-je ? Tout ce que la passion, le délire, les sentiments exaltés peuvent inspirer à un jeune homme de cet Âge, de cette qualité, qui n'a jamais trouvé une contradiction, et dont les désirs sont des lois pour tous ceux qui l'approchent.

Je laissais mes yeux cachés, j'étais hors d'état de répondre, j'avais honte de le regarder, honte d'être regardée par lui; j'avais grand'peur, mais j'étais bien heureuse, cependant. Je l'écoutais, je l'écoutais encore lorsqu'il ne parlait plus, et toujours cachée, je dis à Roussel :

— Emmène-le, emmène-le, si on le voyait ! Monsieur, partez, je vous en conjure I

^ Madame, ne me rçnvoyez pas. Ce moment si chèrement acheté par une si longue attente, ne me le ravissez point, si vous avez un cœur,

Roussel parlait aussi pour lui, et mon cœur, qu'il invoquait, parlait plus haut encore. Je ne sais ce que j'allais dire, ce que j'allais promettre, lorsqu'un grand bruit se lit entendre dans la cour, et la porte de l'hôtel s'ouvrit avec fracas. Un carrosse et plusieurs cavaliers entrèrent en menant un tapage d'importance. La croisée de mon premier cabinet prenait jour de ce côté. Roussel s'y jeta pour voir qui arrivait ; en même temps, par l'issue qui conduisait chez nies femmes, je vis paraître la terrible Soret.

Je perdis là tramontane. Je n'avais pas Thabitude des intrigues .et des cachotteries. Roussel criait du haut de sa tête :

— Madame, c'est monseigneur !

Pendant que Soret criait bien d'une autre manière, le prince était debout devant moi, dans une attitude où je lisais sa volonté de se défendre, de me défendre surtout, de façon à ne pas donner bon marché de tous les deux. Je connaissais M. de Lalizun, je compris que j'étais perdue ; et pourtant j'ignorais l'étendue du danger.

Heureusement Roussel était une fille usagée, à qui la dévotion et une constante bonne conduite n'avaient pas ôté les ruses de son état ; son dévouement pour moi lui prêta de l'esprit d'à-propos:

— Allons, dit-elle au prince , Labranche, c'est

nais pas. Ce n'était pas le prince, puisqu'il était encore là et qu'il n'était assurément pas venu en carrosse. Je n'y comprenais rien, j'attendais, ne respirant plus, l'œil fixé sur fa porte de mon premier cabinet, que j'apercevais de loin fennée; elle ue s'ouvrit point, et je vis cependant poindre M. de Lauzuntout droit en face de moi, sans me douter par où il était entré. Son visage était en feu, et, avant de me donner la moindre marque de politesse, il me demanda incontinent ce que j'avais et ce que

venait faire chez moi, en son absence, un beau galant comme celui que j'avais choisi.

Je n'étais pas coupable, ou du moins je ne Tétais qu'en pensée et passivement. J'eus une frayeur épouvantable cependant. M. de Lauzun était, dans ses colères, capable de tout. Il était monté sans doute par le petit degré, le même où Roussel avait conduit M. le duc de Chartres; il pouvait l'avoir rencontré, et l'ironie de ses paroles me le laissait croire. Il avait une si grande habitude de ce commerce pour son compte, qu'il avait laissé libre la grande entrée, trèscertain qu'en entendant le iracas de son arrivée, le galant, s'il y en avait un, ne s'échapperait pas par là.

Voyant que je me taisais, il répéta sa question, et il le fit avec un tel éclat, qu'il n'y avait pas moyen de persister.

— Quel galant, monsieur? Je ne sais pas ce que vous voulez dire.

— Le galant que j'ai vu, que j'ai rencontré, s'écri^-t-il d'une voix tonnante, un beau galant, ma foi !

Roussel rentrait juste en ce moment; quant à Soret, elle se cachait derrière mon fauteuil et faisait des signes de croix. Roussel entendit ce que disait son maître, et, sans perdre de temps, elle s'avance au milieu de la chambre, se jette à ses genoux et se met à pleurer aux sanglots. M. de Lauzun se recula en lui demandant à qui elle en avait.

— Je fais mon devoir, monseigneur, je vous supplie de ne point commettre d'injustice. Madame est innocente et je suis coupable : elle n'a point de galant., c'est moi qui en ai un,

— Toi ! à ton âge, avec ta figure? Tu me la donnes belle, en vérité I

— Je vous dis ce qui est, monseigneur ; le laquais qui sort d'ici y vient pour me voir; il me croit riche et il veut m 'épouser, et, mol, je ne le refuse point.

— Qui te parle d'un laquais? D'ailleurs, que faisait un laquais chez madame de Lauzun? Il s'agit bien de laquais ! il s'agit du petit Ghamillart, que j'ai rencontré et qui vient céans tous les jours. Pourquoi ? Répondez-moi toutes.

Je me sentis soulagée d'un grand poids; il m'élait bien facile de me justifier : ce pauvre enfant n'avait pas mis le pied chez moi; je ne me rappelais pas l'avoir jamais vu. Je m'empressai de répondre et de dire ce qui en était. M. de Lauzun m'interrompit et interrogea Soret, dont la mine attrapée était des plus étranges, et qui m'eût bien fait rire en un autre moment.

— Laisse tes patenôtres et ne me cache rien. As-tu vu le petit Ghamillart?

— Jamais chez madame; tous les jours à la porte.

— 11 n'est pas entré?

— Non, monseigneur. 11 l'a demandée deux fois.

et, comme on Ta refusé, il n'en a plus été question ; mais il n'a cessé de venir chaque matin s'informer des nouvelles de madame et de celles de monseigneur.

— Quant à toi, insolente, avec tes galants et tes laquais, je ne te demande rien, je ne te croirais pas. Qui me dit que ce n'est pas une ruse, que tu ne prends pas pour toi ce qui ne te regarde point, pour te sauver de ma colère? Je ne sais qui me tient de te Mre rentrer ton mensonge dans la gorge et de te donner cent coups. Ce laquais était à Ghamillart, peut-être ?

— Non, monseigneur, s*écria Soret, emportée par la vérité ; c'est un laquais du Palais-Royal, je le connais bien, il vient souvent voir Roussel.

— Et tu ne m'en as pas averti I Je vous chasse toutes deux. Ahl vous avez bien trompé la sainte madame de Guise, qui m'avait tant répondu de vous.

— Monseigneur, ne me chassez pas. Demandez à madame, demandez à Roussel, si je ne les ai pas averties, si je n'ai pas déploré le train qu'on menait ici, et si je ne suis pas en retraite aux Filles de Sainte-Marie pour l'expier.

Et tout de suite elle raconta ses remontrances, elle raconta le petit Ghamillart, le laquais, tout ce qu'elle avait rêvé de folies. M. de Lauzun la crut. La pauvre Roussel restait à genoux et sanglotait, priant,

suppliant de s'en aller, ii^iie oDËit, mais elle ne put se taire.

— Hélas ! madame, où vais-je vous laisser, et que vous arrivera-t-ilî

Je la poussai vers la porte; elle trouva moyen de m'assurer tout bas que nous nous reverrions, et s'échappa.

Alors eut lieu une scène que je renonce à décrire. M. de Lauzun s'emporta Jusqu'à me frapper : il avait bien battu Mademoiselle I Soret eut les mille peines

à m'arracher de ses mains; il voulait me faire avouer mes amours avec Chamillart; et^ quant à cela, il m'eût tuée, que je n'aurais pas su en dire un mot. Enfin il s'en alla, me laissant quasi évanouie, ne pouvant plus respirer ni parler. Soret me déshabilla, me coucha sans appeler mes femmes. Je passai la nuit à pleurer, à demander ma mère, sans vouloir entendre aucune consolation.

Le lendemain, M. de Lauzun eut le mot de l'énigme par le fils du ministre lui-môme. Il ne manqua pas de se présenter à son ordinaire, et fut introduit chez M. de Lauzun, qui le reçut en grinchant, et s'informa de ce qu'il lui voulait. C'était tout simplement ceci. Le duc de Quintin, mon frère, avait quelque peu recherché mademoiselle Chamillart. Sur les observations de M. de Saint-Simon, son beaufrère, il avait suspendu ses visites. Mademoiselle Chamillart avait grande envie de devenir duchesse de Quintin ; madame de la Feuillade, sa sœur, et le reste de sa famille, en avaient encore plus d'envie qu'elle, et le frère venait en ambassadeur pour gagner M. de Lauzun, s'en faire un appui et tâcher de raccommoder Taffaire.

Il fut bien sot d'abord quand il entendit cela. Ensuite il se ravisa : lui, qui mentait sans cesse, ne croyait à la bonne foi de personne ; il chercha encore des finesses sous cette explication ; et, comme