Chapitre XL

marche^ confia alors au Père Arnoux que Dieu lui faisait voir que ce coup terrible fortifierait merveilleusement l'âme et la santé même de sa femme bien-aimée. « Qu'est-ce que je sens en moi, mon Père ? ajouta-t-il. Je vous puis assurer que je ne suis jamais allé à bal, ni à festin, ni à bataille, avec plus de satisfaction que je m'en vais mourir. » Et il demanda de réciter les litanies de la sainte Vierge, et qu'on priât avec lui jusqu'à la fin. Launay revint, le visage décomposé. Le Duc descendit alors avec calme : au bas des degrés, à l'entrée de la cour, l'échafaud était dressé. Tous les gardes qui formaient la haie saluèrent sur son passage. Il fit quelques pas, dans ce clair soleil d'automne, tout en blanc, le cou découvert, ses belles boucles blondes flottant encore librement, ayant au front l'auréole de la jeunesse, de l'héroïsme et de la beauté. Ses yeux rencontrèrent alors la statue de Henri IV, le bon roi qui l'avait bercé aux jours joyeux de son enfance, et, baissant la tête, son regard se

2o6 La duchesse de Montmorency,

voila... Ce fut son adieu mélancolique à la vie. Son chirurgien, voulant écarter Texécu teur et couper lui-même ses cheveux : « Laisse-le faire, dit-il gravement. Jésus-Christ n'a pas été seulement crucifié, mais servi par ses bourreaux » ; et il tendit les bras pour qu'ils fussent liés par ces mains indignes. Il salua alors avec une majesté suprême ceux qui l'entouraient, et monta d'un pas ferme les marches de l'échafaud. En s'agenouillant, il eut encore une douce parole : « Je te pardonne de bon cœur, dit-il au bourreau ; frappe hardiment ' » I 11 s'inclina sur le billot, et, pour la dernière fois, le nom béni qui avait sanctifié son martyre passa sur ses lèvres :