Chapitre premier

jambes et demeura couchée un an entier- Tout le monde aimait cette chère infirme, si patiente, si tranquille, d'une douceur si charmante ! Elle faisait là l'apprentissage des douleurs physiques, qui l'accompagnèrent presque toute sa vie ; et déjà, loin de l'aigrir, la souffrance la rendait meilleure. A peine rétablie, elle reprit avec entrain ses exercices ordinaires ; elle abandonna les amusements de son âge à ses sœurs, et ne passa plus ses récréations qu'en la compagnie des religieuses, et comme cellesci, ravies de l'avoir auprès d'elles, lui disaient qu'elles la prendraient pour réciter le grand office, si elle en connaissait les rubriques, elle les étudia avec tant de zèle qu'elle les sut bientôt parfaitement.

Aussi Mme de Malespina, touchée de ces heureuses dispositions, décida-t-elle de la faire communier fort jeune, dès l'âge de neuf ans. Marie-Félice voulait s'y préparer par des actes de pénitence semblables à ceux qu'elle avait lus dans la vie de sainte Cathe-

8 La duchesse de Mo7itmorency»

rine de Sienne ; on l'en empêcha, en lui conseillant de remplacer ces mortifications par des aumônes et des prières plus fréquentes : ce qu'elle fit avec joie. Les détails nous manquent sur la première rencontre de Jésus- Christ avec cette âme céleste. Au dehors, rien sans doute ne fut changé dans une existence si pure et si pieuse. Au dedans, Marie- Félice éprouva un vif désir de la vie religieuse. « Je crois, disait-elle plus tard, que j'y aurais réussi, aymant assez le bien, et ne connaissant aucun vice. » Mais sa réserve et son horreur de l'inconstance l'empêchèrent d'en jamais rien dire; car une de ses sœurs venait justement de sortir du couvent, après avoir protesté qu'elle se ferait religieuse. Elle se tut et attendit. Dieu, par un dessein particulier, se contenta, pour le moment, de laisser dans son âme le désir d'une vie plus parfaite, comme une semence qui donnerait son fruit plus tard. Il la destinait « à être un exemple de vertu, dans les divers états de vie », etla préparation qu'il lui donna fut complète.