LA JEUNESSE DE CHARLES II

La jeunesse de Charles IL

Lorsque le bourreau masqué frappait d'un coup de hache sur le billot, la tête de Sa Majesté Charles P% roi d'Angleterre et d'Ecosse (1 ) , Charles, prince de Galles, et Jacques, duc d'York , presque enfants, étaient en Hollande où ils étaient réfugiés pour échapper aux vengeances politiques des vainqueurs. La. Hollande

(1) On a écrit bien des légendes sur le bourreau masqué de Charles l*' ; on prétend qu'il n'était autre que lord Stair qui Toulait venger une injure faite autrefois à Thonnear de sa tante, par Charles I*'. Les pièces authentiques constatent que ce fut le bourreau lui-m^^me qui reçut, pour cette triste exécution, trente écus et une orange piquée de clous de girofle.

était un État libre et républicain en rivalité avec Cromwell : on pouvait y essayer quelque entreprise favorable aux prétendants. Le prince de Galles était un enfant gracieux, d'un caractère un peu moqueur; le duc d'York, plus sévère, montrait déjà une ténacité, une valeur inébranlables (il fut depuis Jacques II). Ces deux jeunes princes avaient connu et pleuré la fuite de leur mère, la reine Henriette, qui, suivie de ses deux autres enfants, le duc de Glocester et la princesse Henriette, avait cherché un abri en France, à travers les flots soulevés. La reine d'Angleterre, la fille de Henri IV, accueillie avec quelque embarras par la cour de Saint-Germain, et avec inquiétude par le cardinal Mazarin, s'était retirée dans le couvent de la Visitation à Chaillot (1), où elle partageait sa vie entre les pratiques religieuses et l'éducation d'Henriette, sa fille. Charles, qui avait pris, par droit d'hérédité, le titre de roi d'Angleterre, vint joindre avec im tendre empressement sa mère à Paris.

La Fronde était alors en plein débordement, et le pouvoir du Cardinal-ministre, aujourd'hui haut, le lendemain bas, était livré au caprice

(1) Le couvent de la Visitation, à Chaillot, avait une grande célébrité, comme lieu de retraite pour la Cour.

des partis; cependant il s'était un peu affermi sous la puissance habile d'Anne d'Autriche.

Le cardinal Mazarin ne voulait heurter ni le gouvernement d'Angleterre, ni Cromwell, et c'était un véritable embarras pour lui que la présence du jeune roi Charles, qui revendiquait la couronne au moment où le Cardinal traitait avec le Protecteur comme pouvoir reconnu (1). Accueilli partout, le prince put connaître cette étrange société de la minorité de Louis XIV, ces gentilshommes braves, joueurs, toujours la rapière en main, buveurs émérites, aimant les femmes, têtes sans cervelle, cœurs nobles, qui passaient d'un parti à un autre, de M. le Prince à Turenne , du Coadjuteur à Mazarin, croyant toujours servir le Roi; allant à la tranchée pour l'un ou pour l'autre, se serrant la main ou croisant le fer avec la même insouciance (2) ; peu d'affaires pour eux , le plus de plaisirs possibles. A la Cour, de jeunes demoiselles" aimables, galantes, filles d'honneur, beautés sans pareilles, chantées par les poètes, ne craignant ni les escalades, ni les cau-

(1) Voyez cette négociation dans VHisfàv^ des Traités de paix, par le comte de Garden (édition Amyot).

(2) J*ai décrit cette société dans mon livre sur Mademoi^ selle de la Vallière,

séries galantes^ ni les échelles de soie espagnoles, ni lesrendez-vous derrière les grandes charmilles du Louvre, au palais Cardinal, ou au château de Saint-Germain.

Telle était la société au milieu de laquelle devait vivre le jeune roi d'Angleterre, à vingt ans. Charles II, doué d'une figure charmante, aimait les coups d'épée, les oBillades ; élégant de costume et de formes, il adoptait les modes françaises : bottes de daim, chapeau de feutre, justaucorps de velours, fraise de dentelles, moustaches crochues sur des lèvres un peu insolentes, cheveux bouclés pendants sur les épaules, comme on le voit dans les portraits de Van Dyck. Charles II n'avait cessé d'avoir les yeux fixés sur le royaume de ses pères que les révolutions agitaient : les presbytériens d'Ecosse, mécont^ts de la nouvelle république, séparés des têtes-rondes de Cromwell, avaient le désir secret de rappeler Charles Stuart pour servir leurs desseins d'indépendance et dé domination ; ils voulaient un Roi qui leur fût dévoué. Ce n'était point amour des Stuarts, ou bien un sentiment déloyauté royaliste ; les presbytériens écossais avaient été abominables pour Charles P% qu'ils avaient livré et presque vendu au Parlement; ils persécutaient encore les partisans

lies Stoarts et ils pendaient à trente pieds le duc de Montrose, fidèle à la race royale (1) : pour les Écossais, il s'agissait d'avoir un chef redoutable qu'ils pussent opposer à Gromwell, et Charles Stuart pouvait les servir : le jeune homme vint donc parmi eux, attiré par les promesses d'une restauration.

€e fut un temps de vie dure, fastidieuse que le séjour du jeune roi Charles au milieu des presbytériens d'Ecosse; lui si gai, si élégant, libre d'opinions et de propos, était soumis au régime des sermons inspirés, aux déclamations quotidiennes contre les réjyrotivés (les Cavaliers) , contre Charles P% dénoncé comme un tyran, justement châtié par le Seignem\ Le jeune homme se contenait, se résignait, mais le rouge lui montait au front, il avait eu vingt fois l'envie de porter la main sur son épée, en présence de ces tisserands, de ces armuriers, transformés tout à coup en prédicateurs des livres saints. Il essaya de prendre la fuite ; ressaisi, il fut traité en véritable prisonnier.

De là ces sentiments d'antipathie et de raillerie que le roi Charles II garda toujours contre ies presbytériens^ quand il fut rappelé en An- Ci) Le duc do Montrose était un des plus ardents amis de Charles I".

gleterre par la restauration : en attendant, il considéra comme un jour de liberté la défaite et la ruine des presbytériens d'Ecosse par CromweU ; alors, il fut délivré des sermoneurs, des inspirés; il commença cette vie d'aventures royalistes, au moins avec ses amis dévoués, ses partisans loyaux; il put respirer à pleins poumons, même dans la vie de proscrit (1), lorsque, fuyant d'asiles en asiles, déguisé en jeune fille (Charles II en avait les traits), il se cachait dans une chaumière ou dans le creux d'un rocher, sur la cime d'un chêne (2) touffu. Dans les périls de cette pros cription, il trouvait des cœurs qui battaient pour lui, des jeunes femmes qui l'aimaient, des têtes blanchies par l'âge qui s'inclinaient loyalement devant le blason de ses ancêtres ; et pour de nobles âmes le danger vaut mieux que les abaissements de caractère (3) .

Enfin le jeune Roi Charles, échappé à tant de périls, à travers tant de chevaleresques aventures, revint en France; c'était au temps de

(1) CromweU avait mis sa tète à prix 1,000 liv. sterl.

(2) Au temps de la restauration, ce chône devint sacré ; il fut placé par les astronomes parmi les constellations du pôle boréal.

(3) Cette vie de proscription de Charles H a fait le sujet d'un des remarquables romans de sir Waltcr Scott.

la toute-puissance du cardinal Mazarin; il y avait à cette époque deux sociétés à la Cour de Saint-Germain et à Paris; une étourdie, galante , toute de duels et de ruelles : mousquetaij-es, chevau-légers; l'autre, sérieuse, politique, que dirigeait le Cardinal, fort inquiet de la toute-puissance de Cromwell et très-empressé de traiter avec lui contre l'Espagne et les Pays-Bas (1), Si les nobles cœurs tels que Monsieur le Prince (Condé) ,Turenne, accueillaient avec une respectueuse déférence et un dévouement secret le roi Charles Stuart, il n'en était pas ainsi du cardinal Mazarin qui craignait la surveillance et l'espionnage de Cromwell ; le Protecteur demandait pour premier gage au Cardinal qu'il suivît pas à pas les démarches du jezme homme et qu'il lui en rendît compte. Cet engagement, pris par le Cardinal, était tenu avec une grande exactitude ; Mazarin n'eut pas souffert la moindre entreprise du Prétendant contre le lord Protecteur (2).

Le jeune roi Charles, pauvre, délaissé et sou-

(1) La coireslpondance diplomatique existe encore au département des affaires étrangères, el Fox en avait eu com munication pour écrire son Histoire des Stuarts»

(2) Gromweil venait de déclarer la guerre aux États-Généraux de Hollande.

— lovent un enibarras pour le Cai-dinal, aidé secrètement d'argent par la Hollande, semblait se résigner à son sort; il paraissait comprendre que le temps des entreprisefi chevaleresques était passé ou qu'il n'était pas encore revenu; pour se distraire alors, il s'était jeté dans la société étourdie, bruyante, aventureuse des gentilshommes qui avait grandi avec la Fronde.

Son passe-temps était d'aimer, de mugueter les belles demoiselles, au milieu de la cour charmante des filles d'honneur de la reine Anne d'Autriche, avec le jeune roi Louis XIV, plus impétueux, moins difficile que Charles Stuart dans ses amours au château royal de Saint- Germain, où chaque grotte, chaque bosquet disait une royale aventure ou une espièglerie de chevau-légers.

Quelquefois le Prétendant venait dans les beaux salons du palais Cardinal, le soir, la nuit, et s'oubliait au milieu du jeu infernal qui s'y faisait. Son Éminence, toujours heureuse au jeu, comme les Italiens^ lui gagnait les pistoles de la pension de Hollande (1) sans ménagement, sans scrupules; les nièces du Cardinal, ravis-

(1) Voir sur le jeu du cardinal Mazarin, les inimitables, Mémoires de Gmmont. Hamilton avait dû être bien renseigné par les contemporains.

santes silènes d'Italie, se groupaient airtour de Charles Stuart qui s'était épris de la cadette des Mancini. Le Cardinal, dans ses jours d'am- Ji)ition^ aurait volontiers donné une de ses nièces A un Stuart : msûs la santé de Mazarin n'était plus en rapport avec ses idées de grandeur ; 'Son Éminence déclinait à vue d'eu!; couché sur son lit, discourant d'afiaires, les cartes à la main, amaigri de corps, p&le comme un chartreux du cloître Saint-Bruno, peint par Lesueur, il retardait tant qu'il pouvait son agonie et négociait pour ainsi dire avec la mort. 4}iiajQd Louis XIV prit en main les affaires du royaume, la destinée des Stuarts dut changei:. Dans le couvent de Chaillot, la princesse Henriette d'Angleterre, la sœur de Charles M, aimée par tout ce qu'il y avsût de nobles cœurs, ^tait l'ornement de la cour d'Anne d'Autriche; la Reine-mère, avait pris en grande amitié la prÛKesse d'Angleterre qui avait quelque chose des mœurs espagnoles .: la piété, la dévotion ardente unie à la coquetterie rieuse^ ce caractère que sainte Thérèse nous a si Wen décrit il fut un moment question de la donner en mariage à Louis XIV, qui courait à toutes les amours -avec une impétuosité qui effrayait sa mère:

aide, jolie, jeune, un peu vieillie, toutes reco-

valent les ardents hoaimages du Roi, qui déjà tenait peu compte des obstacles (J ) .

Après le mariage espagnol et la paix des Pyrénées, Anne d'Autriche donna la princesse d'Angleterre au duc d'Orléans, son second fils, le puîné de Louis XIV; mais Henriette d'Angleterre, devenue duchesse d'Orléans, ne cessa jamais de plaire au Roi qui aimait à proclamer sa beauté et son esprit. Princesse accomplie, pleine de grâces et d'agaceries enfantines, elle avait autour d'elle tout une cour de filles d' bonheur, espiègles et assez spirituelles pour exciter la jalousie de la jeune Infante-Reine, si résignée. Louis XIV y venait passer toutes ses aprèsdînées, de manière à donner des inquiétudes au duc d'Orléans, qui connaissait le peu de délicatesse de son frère dans la fougue de ses passions d'amour. Louis XIV, tout floqueté de rubans, lutinait avec toutes ces belles demoiselles d'honneur qui avaient leurs chevaliers et leurs amours parmi les hauts gentilshommes de France. Déjà l'intrigue avec la petite La Vallière (2) faisait du bruit; Madame en était blessée ;

(1) Il faut lire V Histoire amoureuse des Gaules^ par Bussy- Rabatin, pour se faire une juste idée des premières amour» de Louis XIV.

(2) Voir mon livre sur Mademoiselle de la Vallière,

pleine de l'idée de son mérite et de sa beauté^ elle aimait les hommages qui s'adressaient à ses charmes séduisants et non pas à côté : sans accepter les sentiments de Louis XIV, elle mettait de l'amour propre à les recevoir (1).

Toute cette cour était jeune, sans grande^^ préoccupations politiques. On sortait de la Fronde, on en secouait le souvenir importun : comédies, ballets, amours, plaisirs de la ville et des châteaux, fêtes splendides, tout était assez enivrant pour faire un moment oublier au roi Charles II, l'Angleterre et ses révolutions sanglantes.

(1) M. de Montmerqué a puWié un article très-intéressant sur Madame Henriette dans la Biographie Micftattd ; snilemcnt le savant magistrat se laisse trop aller à la médisance de Tanecdote.