LA COUR ET LES PLAISIRS DE CHARLES II

La Cour et les plaisirs de Charles IL

La coui' de White-Hall, une fois la restauration accomplie, devint une des plus brillantes de l'Europe, sous l'impulsion que lui donnait Charles II , jeune et charmant. Toute la haute noblesse anglaise entourait un Roi dont l'extrême jeunesse avait été, pour ainsi dire, un roman de chevalerie ; il en résultait une galanterie générale et des mœurs faciles dont les mémoires d'Hamilton peuvent nous donner une idée : « Le Roi, dit- il, ne le cédait à nul pour la taille et la mine : il avait l'esprit agréable, l'humeur douce et facile ; son cœur était plutôt encore la dupe que l'esclave de ses engagements.

Le cluc d'York , son frère, était d'un caractère plus juste, d'une sévérité plus grande dans Taccomplissement de sa parole; on l'avait vu dans une affaire de cœur. Il s'était épris de Mademoiselle Hyde, la fille de lord Clarendon, demoiselle d'honneur de la princesse Henriette, et avec le consentement et d'après les conseils du Roi, il l'avait secrètement épousée à La Haye.» Rien de plus galant, de plus léger que cette cour de Charles II, pleine de délicieuses intrigues et de rares beautés. Parmi les plus nobles et les plus galantes dames, on citait la comtesse de Castlemaine (1) , depuis duchesse de Cleveland (2) , la comtesse de Chesterfield (3) , la comtesse de Shrewsbui7 (à) , la comtesse de Middleton , Mademoiselle Hamilton (5) et Mademoiselle Stewart, aimée du Roi, gracieuses ladies qui pouvaient rivaliser avec les

(1) D'origine irlandaise; son père était membre du Parlement après la restauration.

(2) Les Gereland, comte de Darliogton, écsrtelaient leurs armes de celles de Charles II ; ils portaient comme devise, dans leurs armoiries : Nec temerè^ nec timide,

(3) Les Chesterfield étaient barons de Stanhope et du pairage d'Angleterre; la devise de leurs armoiries était : A Deo et Rege,

(4) Richard Talbot était le premier ancêtre de la maison Slirewsbury.

(5) Madem^aeite Hamilton devint comtesse de Gramont.

plus éclatantes beautés de Versailles, qu elles avaient pris pour modèle. La Coui- alors était toute préoccupée du prochain mariage du Roi avec une Infante de Portugal, officiellement demandée à la cour de Lisbonne.

On ne pouvait dire que lamour présidait au mariage du roi Charles II. L'Infante n'était ni jolie, ni spirituelle : la politique avait dicté ce choix ; puis, il y avait une grosse dot en doublons et les besoins d'argent dominaient toutes les actions du Roi^non point qu'il fût avare; il était d^nsier et il lui répugnait de demander des subsides à un Parlement, hargneux, chaque fois que la couronne s'adressait à lui pour obtenir de l'argent.

Toute cette noblesse de Cavaliers qui entourait le Roi n'avait ni l'esprit chagrin, ni l'humeur politique ; c'était le duc d'Ormond, vrai serviteur de l'exil, les ducs de Buckingham (1) et de Saint^Alban (2), le comte de Falmouth

On sait par quelles charmantes pi^es, Hamilton fir sou-» venir Gramont qu'il avait oublié quelque chose en Angleterre

(1) C'était le fils et l'héritier du fameux duc de Buckingham.

^) De l'antique famille des Beauclerk, grand fauconnier de TAngletârre; mais les Saiut-Albaa actuels descendent d'un fils naturel de Charles II et de Nelly W. Gwin, l'actrice bion-aimée du roi.

confident du Roi, le comte d'Hamilton (1), l'homme de Cou* qui se mettait le mieux. « II possédait les talents heureux qui mènent à la fortune et qui font réussir les amours : c'était le courtisan le plus assidu , l'esprit le mieux tourné, de manières les plus polies ; personne ne dansait mieux et n'était plus coquet; il fallait ajouter le beau Sidney, moins dangereux qu'il ne le paraissait, car il avait trop peu de vivacité pour soutenir le ravage dont menaçait sa figure ; mais c'était k petit Jergmin, fils cadet du comte de Saint- Alban, sur qui pleuvait de tous côtés les bonnes fortunes (2) . » L'esprit général de cette cour était, je le répète, une imitation de Versailles, Le prestige des modes et de la grâce française pénétrait par tous les côtés à la cour de Charles IL

Cette tendance était favorisée par le séjour en Angleterre d'un certain nombre de gentilshommes exilés de France ou qu'attirait la restauration de Charles II, àWhite-Hall. Après la Fronde, sous le régime de Mazarin, il s'était fait

(1) De Tantique famille de Douglas, créé comte d'Angus en 1389, baron Hamilton en 1445, marquis de Douglas en 1633, duc d'HamiltOD, en 1643 ; ils avaient pris pour devise d'armoiries : comme Hamilton : Through ; comme Douglas : Jamais arrière,

(2) Mémoires du chevalier de Gramont

— iodes exils forcés ou volontaires ; un bon nombre de gentilshommes avaient raiDé le Cardinal dans leurs paroles et leurs écrits, ou désobéi à sa puissance. Son Éminence, quoique très-indulgente, n'avsût pas tout oublié ; la plupart étaient venus chercher en Angleterre une hospitalité offerte avec grâce par les Stuarts ; et le roi Charles II aimait à les voir, à les rencontrer à la Cour comme un souvenir de sa jeunesse et de sa vie à Saint-Germain, dont il parlait avec enthousiasme.

Parmi les exilés , il en était deux surtout particulièrement aimés de Charles II : le comte de Saint-Évremond, puis le brillant et étourdi chevalier de Gramont (1) ; Saint-Évremond, si brave, si bretteur, plein d'esprit et de reparties, philosophe épicurien , exilé après la paix des Pyrénées; toujours moitié avec Mazarin, moitié avec l'opposition. Quant au chevalier de Gramont, c'était une nature hardie, aventureuse, un mélange de chevau-légers et de mousquetaires pour l'élégance, la tenue ; intrépide au feu, à la tranchée, dans les plus périlleuses entreprises, il avait mérité les éloges publics de Condé et de Turenne ; passant dans tous les camps sans

(1) On le disait fils naturel de Henri IV.

auti*e souci» sans autre oiânion que sa fantaisie et sa passioii des coupa de mousquet. La Reine Anne d'Autriche l'avait embrassé en pleine Cour pour le récompenser d'une entreprise où tout autre serait resté sur le carreau ; joueur émérite de brelan et de lansquenet, il avait la bonne fortune d'étonner par son bonheur et de gagner Son Éminence dans la société du palais Cardinal.

Le comte de Saint-Évremond et le chevalier de Crament, parfaitement accueillis par toute cette noblesse de Cavaliers ^donnaient le ton et la vogue aux amours, aux jeux, aux ballets et aux mascarades. Le roi Charles II ne voyait pas de meilleur juge que le chevalier de Gramont pour régler les fêtes de sa Cour ;il s'occupait à chaque occasion de l'habit qu'il porterait (1). Le chevalier mettait un si grand soin à tout ce qui touchait ses élégances, qu'il envoya tout exprès son valet de chambre à Paris pour commander son justaucorps floqiïeté de rubans et que dessinait pour lui le duc de Guise, im des plus raffinés de la cour d'Anne d'Autriche (2) , et du meil-

(1) Voyez encore les spirituels et charmants Mémoires du chevalier de Gramont,

(2) Les Guise s'étaient bien effacés depuis la Ligue ; ils n'étaient plus que de somptueux gentilshommes.

leur goat paur k choix des ajustemeols dans les £ètes de Cour. Un soir, l'babit du chevaUer E'étant pas arrivé i temps pour le bal, le roi Charles II se plaignit de ne pas voir Gramont autour de lui ; le cheralier fit une si plaisante hfôtoire à ce sujet, que Sa Majesté se tenait les côtes d'un fou rire. Cette gaieté royale, si applaudie^ se montrait surtout dans les ballets, les mascarades venues d'Italie à travers la France, ayecPitlemellh Colombmay U Dottore, il Arl^quino. C'était charmant sur la Tamise, par les beaux soir d'été, lorsque, pour éviter la poussière de Hyde Park , Charles II descendait les vieux escaliers de White-Hall pour se promener sur l'eau, à la façon de Venise. Toute la Cour en gala, les manteaux rouges ou bleu de ciel en velours ornés de l'ordre de la Jarretière flottant au vent avec les plumes des chapeaux de feutre portés d'une façon hardie, arrogante: autour du Roi un essaim de jeunes filles, causant fêtes, ballets, amour, et comme écho à ce babil, un concert de musique d'Italie, avec la mandoline, la guitare espagnole, accompagnant quelques poésies de Dryden. Depuis son extrême jeunesse Charles II avait été gâté pai- les femmes/toutes dévouées à sa cause (1) ; dans ses (1) Aux aventures de Charles II, en Ecosse, s'étaient ton-

héroïques malheurs, c'étaient elles qui Tavaient protégé, aimé, et le Roi le leur rendait bien; son amour était alors, je le répète, pour une jeune fille, Mademoisello Stewart, dont les mémoires du comte d'Hamilton nous ont donné le portrait : « Elle avait un caractère d*enfance dans rhumeur qui la faisait rire de tout, et son goût pour les amusements frivoles quoique naturel, ne semblait permis qu'à l'âge de douze à treizeans : le Colin-Maillard étaitundeses passetemps les plus doux ; elle faisait des châteaux de cartes quand on jouait les plus gros jeux chez elle, et Ton n'y voyait que des courtisans empressés autour d'elle qui lui en fournissaient les matériaux , ou de nouveaux architectes qui tâchaient de l'instruire; elle ne laissait pas de se plaire à la musique et d'avoir quelque goût pour le chant : le duc de Buckingham qui faisait les plus beaux bâtiments de cartes qu'on pût voir et chantait agréablement , faisait des vaudevilles, inventait des contes de vieilles dont elle était folle, mais son talent particulier était d'attraper les ridicules et les discours des gens et de les contrefaire en leur présence, sans qu'ils s'en aperçussent. Bref, Buckingham savait

jours mêlées des femmes. Walter-Scott en a su tirer un grand parti dans ses romans.

faire toutes sortes de personnes avec tant de grâce et d'agrément, qu'il était difficile de se passer de lui. II s'était donc rendu si nécessaire aux amusements de Mademoiselle Stewart, qu'elle le fdsait chercher partout* lorsqu'il ne suivait pas le Roi chez elle (1). n Ainsi parle Hamilton^ qui avait parfaitement connu Mademoiselle Stewart. Cette tendance toute française donnait le ton et la mode non-seulement aux grandes familles, mais à la ville de Londres, aux comtés de l'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande. La bourgeoisie était ravie de ces plaisirs et de ces fêtes qui l'enrichissaient par la dépense.

Londres avait revêtu ses beaux habits, et la Cité était devenue une charmante ville pleine de danses et de chants; sorte de réaction contre le régime sévère des puritains et des presbytériens, fort ennuyeux et fort déplaisants. La distinction fut alors dans l'élégance des formes ; on était fatigué des prédicants et des Saints in- ; 1 spires ; les tavernes étaient remplies de buveurs ;

'^ la Tamise retentissait de chants joyeux ; on en

I avait assez des puritains, des sermoneurs aus-

[ tères ; on préférait les bals, les accents agréables

des histrions et des baladins- qui remplissaient

(1) Mémoires de Gramont, livre XI.

— soles squareau II en résulta poiu- Londres et son commerce, une prospérité jusqu'alors inconnue; des banques s'établirent et avec elles les tripots de petites et grandes compagnies ; les rapports avec la France se multiplièrent au profit de la prospérité publique. L'or roulait à ûots ; on remarqua pour la première fois» dans- les allées de Hyde-Park, des carrosses avec des panneaux en glaces à la façon de Louis XIV; les chevaux furent richement harnachés. Charles II, par ses prodigalités extrêmes, pouvait être personnellement obéré et fort amateur de subsides, mais cet argent répandu d'une main féconde faisait la prospérité de l'industrie (1). Le Roi créait des manufactures de toute espèce : miroirs de Venise, points de Flandre, des fabriques de poteries, de tissus et de draps si fins, que les Anglais purent désormais le disputer à l'Italie et à la HoUande pom- la beauté de leurs produits et la richesse de leur industrie.

(1) On a trop suivi, pour écrire l'histoire de la restauration de Charles H, les Mémoires de lord Clarendon , qui le» écrivit lors de son exil en Hollande et en France; il était alors disgracié. Lord Clarendon a été injuste et partial à regard Charles II et du duc d'Yorck.