LES LETTRES, LA COMEDIE, LES BEAIX-ARTS SOUS CHARLES IC

Les Lettres, la Comédie, les Beaux-Arts sous Charles IL

L'Angleterre avait eu deux grands génies littéraires avant la restauration des Stuaits : Shakspeare et Milton, qui tenaient une haute place dans Thistoire de Tesprit humain. William Shakspeare, triste, sublime, sanglant, ne pouvait plaire à cette société rieuse de Cavaliers qui oc^îupaient leurs loisirs à de gracieuses distractions. Quant à Milton (1) , son Paradis perdu était presque une prédication biblique, une œuvre presbytérienne et sombre, fort

(l) Milton était membre du Parlement ; il avait voté la mort du roi Charles I*'.

peii attrayante pour une cour frivole. Charles II avait passé à travers toutes les idées de la France ; il avait vu son théâtre naissant , ses comédies, ses ballets; il avait assisté aux farces de Scarron et de Molière, au théâtre de la foire comme à la comédie de Versailles, et cette littérature gaie, rieuse, frivole, amusante, avait laissé de vives empreintes dans son esprit :

pouvait-on reprocher au Roi le besoin de se distraire au milieu des luttes et des ennuis de son gouvernement ?

Les actes du nouveau Parlement n'avaient qu'un but, l'implacable haine contre le papisme ; le roi Charles II, fort ennuyé de ces débats, s'en séparait avec une joie enfantine et tant (fu'il pouvait se distraire dans k vie toute française de l'esprit et des beaux-arts. Le poète royal Dryden (1) avait ouvert une voie nouvelle à la littérature anglaise. Certes, on ne, pouvait louer la constance politique de Dryden, toujours l'œil fixé sur le soleil levant ; républicain et flatteur de Cromwell, puis enthousiaste pour la restauration desStuarts! Or, pour plaire au Roi, Dryden avait écrit des comédies de

(1) Jean Dryden était né en 1631 ; sa première œuvre avait été des stances héroïques à la louange de Cromwell; et, à la Restauration, il publia son poème Asfra redn^.

mœurs et de cai^actère, à la manière de France. Le fioi, tout épris de théâtres, n'aimait pas, je le répète, les tristes et splendides drames de Shakspeare, tout tapissés de deuil Après avoir U^aversé d'implacables et sanglantes boucheries de partis, était-ce un moyen de se distraire, que de représenter encore ces scènes de mort dans les drames? En élevant un nouveau théâtre, le Roi voulait donner un caractère plus joyeux . à la scène, secouer le spleen, rire de grand cœur, et se moquer des mœurs puritaines de ses adversaires du Parlement,

Il était fort distrait, le roi Charles II; il aimait à railler ses amis et surtout ses ennemis qui prêtaient tant au sarcasme; vraiment cette société de têtes-rondes, de puritains, de fous exaltés par la Bible avait son côté parfaitement ridicule ; Charles II cherchait un iMolière. Le puritanisme était si rigide, si contenu dans sesmœurs qu'il exilait les femmes dans les représentations scéniques. Il existait alors en Angleterre une coutume fort morale peut-être, mais très-ridicule, emprantéeaux anciens : les femmes ne montaient pas sur les planches, et leur rôle était rempli par de jeunes hommes (1). Charles II

(1) Le rôle de ûesdemona même était rempli par un acteur; on avait soin de le choisir d'une figure efféminée.

qui avait vu ce que pouvaient les femmes pour donner de la vie et de la grâce au théâtre, résolut de les introduire sur la scène anglaise, malgré les cris des puritains, déclamant contre cette résolution du Roi, qui fut prise à la suite d'une représentation à White-Hall. L'acteur chargé d'un rôle de femme retarda le spectacle, parce qu'il n'avait pas encore fait sa barbe ; le Roi comprit la puérilité des scrupules et ordonna que désormais les jeunes filles seraient instruites et élevées pour la déclamation et la scène.

Quand Charles II eut introduit les actrices au théâtre, il les aima, pour ainsi dire, comme son œuvre. Il fut très-épris de deux artistes d'un grand talent, Nelly Gwyn et Mistriss Davis, qui vécurent à la cour dans un haut degré de faveur et de fortune. Charles II contribua à effacer les préjugés qui existaient contre la femme de théâtre, dont la beauté prestigieuse se mêlait aux illusions de la scène. En Angleterre les limites furent bientôt franchies, et plus tard la haute noblesse ne trouva ni déshonneur, ni ridicule à épouser les grandesartistes. L'école protestante n'avait pas sur le mariage des idées d'absolue indissolubilité telles que les enseigne l'Église catholique : Henri VIII renvoyait, tuait même ses femmes avec une facilité prodigieuse. Il fut

un moment question k la cour de Charles II de la dissolution de son mariage avec l'infante Catherine de Portugal, et encore une fois du mariage du Roi avec Miss StewartXe comte de Clarendon dit dans ses Mémoires qu'il empêcha le Roi d'accomplir cette union ridicule, et pourtant il avait favorisé la coutume des mésalliances, en consacrant le mariage de sa fille avec le duc d'York. Charles II, à travers ses égarements, conserva un profond respect pour Catherine, la Reine légitime d'Angleterre.

Avec ses goûts de littérature et de théâtre, qui lui faisait applaudir les deux jolies comédies de Dryden : le Vert galant et les Femmes rivales (1) , le Roi avait pris en amitié un trèsjeune auteur et poëte, Otway, fort gai, fort dissipé, l'imitateur fin et délicat du théâtre français. La duchesse de Mazarin, la charmante Hortense Mancini, Saint-Évremond, les grands exilés à Londres, secondaient l'impulsion des œuvres françaises comme le chevalier de Gramont en enseignait les usages, les coutumes et les modes. Le haut protecteur d'Otway était l'Alcibiade

(1) The Wild gallanU the Rival Ladies, Pope a dit de Dryden :

Dryden tàught to join

The varying verse, the full resoundîng Une The long majesty marcb and encrgy divine.

cVAngleten-c, le duc de Buckînghani, poète luimême pour plaire à Charles II ; il possédait Fart des vers satiriques fort plaisants (1). Buckingham avait dessiné des peintures très-amusantes sur les dames de AVhite-Hall, coutume alors des salons et qu on voit à la cour de Louis XIII et de Louis XIV; Maelame de Montespan y excellait. Dryden vivait dans la familiarité intime du roi Charles II ; il en devint le poëte lauréat et lui adressa son Année merveilleuse^ poème à la louange de la restauration des Stuarts : il venait de dédier au chancelier comte de Clarendon sa satire piquante contre la Hollande, alors en guerre avec les Anglais, et une série de petits vers écrits avec élégance, dans cet esprit cavalier qui, dominant à la cour des Stuarts, allait si bien à la lyre des ménestrels. L'imitation de la France était dans tous les cœurs : on aimait, on versifiait, on s'amusait comme à Versailles ; on chantait le plaisir et l'amour en . français, et une douce sarabande de France faisait les délices de Charles II :

Jaloux, que sert tout votre effort, L'amour est trop fort, Et quelque peine.

Que ToD prênc.

(1) Le duc de Buckingham tourna la poésie de Dryden en ridicule dans la comédie do Rehearsal {la Répétition),

Quand deux cœurs une fois sont d'accord.

Il faut devant vous Cacher ce qu'on fait de plus doux ; On contraint ses plus chers désirs, On est privé de cent plaisirs.

Mais pour les soins

De cent témoins En secret en aime-t-on moins (1) ?

La plupart de ces sarabandes à la mode étaient accompagnées par des chœurs de musiciens français ou italiens, qui, sur de petites gondoles, suivaient la Cour dans ses promenades du soir aux flambeaux sur les lacs garnis de cygnes ou sur la large Tamise. Le Roi avait pris un goût particulier pour la guitare, le plus «uave et le plus amoureux des instruments qu'avait donné l'Espagne avec les castagnettes^ et le tambour de basque ; de très-graves lords prenaient des leçons de mandoline : la guitare charmait la solitude des amants, elle accompagnait la voix de Miss Stewart dont le Roi était toujours épris; on voyait partout à ses côtés la rieuse enfant qui appelait à l'aide de son amour tous les plaisirs (2). Poëte, musicienne,

(1) Cette sarabande est rapportée dans les bonnes et correctes éditions d'Hamilton.

(2) n en est souvent parlé dans les Méofioires contemporains : le Roi allait boire chez elle le bon vin de France.

Miss Stewart possédait le talent de réciter à ravir les comédies nouvelles, les vers de poète et surtout les traductions que le jeune Otway avait faites des pièces françaises (1).

Les Stuarts avaient toujours aimé, protégé la peinture; Van Dyck oublié, méconnu en Hollande et en France, avait trouvé un asile bienveillant et aimé en Angleterre auprès de Ciharles II (2) , et il y avait peint ses plus belles toiles. Van Dyck seul avait compris et dessiné ces élégantes figures de Cavaliers qui avaient servi avec ardeur et fait la guerre contre les puritains d'Ecosse ; si Van Dyck n'avait pas existé, les ti-aiis si beaux des Stuarts ne seraient pas venus jusqu'à nous. Les toiles du grand peintre mort étaient les seules aimées et préférées à la Cour; Charles II en tapissait ses palais; il avait dans sa chambre à coucher, revêtue de cuir jaune à baguette d'argent, le portrait de Charles I«% son père, œuvre de Van Dyck (3) , qui avait peint le Roi dans un repos de chasse, le feutre sur la tête, la canne de commandement à la main , un page tenant la bride de son cheval ; le Roi y conservait toute sa

(1) Le poète Otway imita Molière et Racine dans les Fow^ beries de Scapin et Bérénice ; il était fort jeune sous Charles H.

(2) Van Dyck vécut dans la familiarité de Charles I*' Jusqu'à sa mort.

(3) Ce tableau a été plusieurs fois gravé avec un art particulier.

majesté. Telle est la puissance de l'art qu il perpétue T idéal de rhomiMe, de la famille et des races.

Londres se transformait; Charles II, comme le dit Dryden, fut la divinité favorable qui accomplit la reconstruction de la capitale (1) : nulle dépense ne l'arrêtait quand il s'agissait du faste de Londres, et cette prodigalité faisait la richesse publique. Les manufactures travaillaient avec ardeur; la navigation faisait des découvertes lointaines; l'industrie du peuple prenait de beaux développements. Ce n'étaient ni les puritains, ni les presbytériens, vêtus d'étoffe de bure et de robes de linon, qui auraient fait travailler l'ouvrier habile; pour activer l'industrie, il fallait les justaucorps de velours, orange, noir ou bleu, les fraises en dentelles de ces Cavaliers qui dévoraient leur patrimoine pour plaire aux dames de la Cour. L'ardeur du jeu rendait la circulation de l'argent facile et la richesse publique s'agrandissait : Charles II en était aux expédients, sans doute, pour solliciter

(1) Dryden a des figures souvent étranges dans ses poëmes : ainsi, en décrivant l'incendie de Londres, le Seigneur, touche j>ar la prière des habitants, prend une grande pyramide de cristal remplie des eaux du ciel et en fait un vaste éteignoir (extinguisher) dont il coiffe (hood) les flammes de rincendic.

quelques subsides auprès d'un Parlement soupçonneux; mais il empruntait avec facilité en France et en Italie, pour tous les plaisirs de la Cour, les fêtes, les théâtres et l'encouragement des artistes. Les Stuarts créèrent une civilisation nouvelle pour l'Angleterre qui serait restée la plus arriérée des nations sous le gouvernement des presbytériens et des puritains. Les Stuarts préparèrent la richesse de l'Angleterre en ouvrant le vaste livre de ses destinées commerciale et maritime : le duc d'York fut le premier de ses grands marins, et le roi Charles II le créateur de cette merveilleuse activité du commerce et de l'industrie qui a fait la fortune de l'Angleterre.

voyage de madame henriette en angleterre

mademoiselle de kéroual

l'alliance anglo- française

Voyage de madame Henriette en Angleterre. — M"ô de Kéroual. — L'Alliance anglo-française.

L'opposition parlementaire que rencontrait Charles II, les hésitations dans le vote des subsides à la chambre des Communes, provenaient d'une cause particulière que les ennemis des Stuarts n'oubliaient pas de leur reprocher incessamment : le goût, les tendances de Charles II pour la France. Le Roi était toujours enivré des souvenirs de Saint-Germain et de Versailles; son désir bien avoué était un rapprochement intime avec Louis XIV.

Indépendamment des anciennes rivalités na-

tionales, il y avait un motif religieux à cette répulsion qu'inspirait la France à l'Angleterre, c'était la crainte que des rapports trop intimes ne fissent triompher le papisme que toutes les sectes anglaises et écossaises poursuivaient d'une égale réprobation : le papisme était un crime d'État d'après les lois anglaises.

Par contre, le Parlement se dessinait pour l'alliance hollandaise, bien que les intérêts commerciaux et politiques de l'Angleterre lui fussent opposés (1). A cette époque, l'influence poh tique et commerciale de l'Angleterre ne pouvait se développer que par l'abaissement de la Hollande, maîtresse de l'argent et du commerce ; et néanmoins, tant était grande la puissance des idées religieuses que tous les cœurs anglais étaient au prince d'Orange. En sa faveur, le Parlement eût voté tous les subsides nécessaires au maintien de son pouvoir. Dans les questions de partis, les assemblées se montrent toujours très-larges, très-libérales. Il n'y a jamais de votes parcimonieux, quand il s'agit de l'intérêt d'une opinion qui est la

(1) Sir William Temple, expression du parti orangiste, négocia une alliance entre la Suède et la Hollande. Tout le parti parlementaire rehaussa le mérite de sir William Temple.

vôtre ; on se dépouillerait de son dernier vêtement pour le donner au proscrit ou même au coupable, parce qu'il pense comme vous ; on aide le pouvoir qui vous plaît, on ne se préoccupe pas du pouvoir qui fait bien.

Le lien le plus intime, le plus charmant qui pouvait unir l'Angleterre à la France, c'était la princesse Henriette, la sœur tendrement aimée de Charles II (1) . A la restauration de son frère, saluée d'enthousiasme, elle avait passé un moment en Angleterre, pour jouir de son triomphe (2) ; elle avait été accueillie avec une douce satisfaction par le Roi , qui appréciait son gracieux esprit et son doux caractère; il ne l'avait pas vue depuis le temps où tous deux avaient brillé à la cour de Saint-Germain d'un vif éclat par leur grâce et par leur esprit. A Londres, Henriette avait trouvé une Cour presque toute française, composée moitié d'exilés , moitié de la noblesse dévouée à Louis XIV. Tel était l'esprit gentilhomme : qu'on fût dans la fortune ou dans la disgrâce^, on ne s'oubliait pas, on se dédaignait encore moins, on se serrait toujours la main, proscrit ou au pouvoir, parce que la naissance

(1) Elle portait alors le nom de Madame^ comme femme du dac d^Orléans^ Monsieur^ frère du Roi.

(2) En 1661.

était indélébile et une cause d'égalité incessante ou de respect mutuel. Le chevalier de Gramont, le comte de Saint-Évremond, et même la duchesse de Mazarin furent les personnes les plus fêtées, les plus caressées par Madame dans son premier voyage à Londres, après la Restauration. Six ans s'étaient écoulés depuis le séjour de Madame en Angleterre : à cette nouvelle épo que une puissante coalition se formait contre la France, la Hollande en tête (1) : il était du plus grand intérêt que F Angleterre restât unie à la France dans cette lutte suprême , ou au moins qu'elle demeurât neutre. Situation difficile pour Charles II en présence d'un Pai'lement, presque tout dessiné pour la Hollande. Il s'agissait de la question religieuse : L'Angleterre protestante, tendait la main à la Hollande, sa rivale, parce qu'elle était calviniste et qu'elle détestait le papisme. Les dépêches de l'ambassadeur de France à Londres ne dissimulaient pas la gravité de la situation diplomatique. Le marquis de Tallard ne croyait pas à Charles II une volonté assez ferme, un caractère assez prononcé pour résister à son Parlement (2) , s'il

(1) Par suite de la conquête de la Flandre par Louis XIV.

(2) Voyez le comte de Garden, Histoire générale des Traités de paix (édition Amyot).

n'était pas soutenu par un concours actif et dominant: on ne pouvait compter ni sur Saint- Évremond (1), ni sur le chevalier de Gramont, ni même sur la duchesse de Mazarin, trop frondeuse et trop mécontente. Il n'y avait donc que Madame qui pouvait avoir assez d'ascendant en Angleterre pour préparer une alliance fondée sur les intérêts communs.

Louis XIV accepta cette idée ; il avait toujours montré une vive sympathie pour Madame Henriette, il conservait une haute confiance dans l'autorité de son esprit et les grâces de ses manières ; sa coquetterie même était pour lui un souvenir de jeunesse et des escalades de Saint- Germain. C'est chez Madame qu'il avait connu uiademoiselle Louise de La Vallière (2) ; le Roi savait l'art qu elle avait de s'entourer de jeunes et gracieuses compagnes; et au milieu de cet essaim de beautés, Madame brillait, selon les vers de Bensérade, comme une rose panachée danf3 un parterre de fleurs. Or, parmi ces demoiselles d'honneur, se trouvait une jeune fille

(1) On doit cette justice à Saint-Évremon qu'il resta toujours bon Français malgré ses griefs contre le roi Louis XIV ; il favorisa de tout son pouvoir la négociation de Madame Henriette.

(2) Voyez mon livre sur Mademoiselle de la Vallière.

d'une antique et bonne race bretonne « du nom de Louise de Kéroual, venue à Versailles sur la recommandation du gouverneur de la province, M. de Chaulnes, et tendrement attachée à Madame ; les Kéroual avaient siégé aux États de Bretagne , et leur origine se perdait dans Tépoque des bardes Bretons (1). D'après le portrait qui nous en reste, Louise de Kéroual était brune, son front large était couronné d'une belle chevelure, son œil noir et volontaire indiquait suffisanmient la race bretonne ; et avec ces signes de fermeté, la grâce d'une charmante et rieuse enfant. Autour de Madame se disaient toujours mille galanteries; ces espiègles filles d'honneur avaient toutes des gentilshommes qui portaient leurs rubans, comme aux plus beaux jours des carrousels de Louis XIII, à la Place Royale. A cette Cour française, Marie-Thérèse, l'Infante - Reine , avait mêlé quelque chose . d'espagnol: la mandoline à côté de l'épée, l'échelle de soie suspendue au chapelet du rosaire. Presque toutes ces demoiselles d'honneur épousaient le chevalier qu'elles avaient distingué

(1) Sur la noblesse de Bretagne et les États de cette province, il faut lire les premières Lettres de Madame de Sevigne. H existe plusieurs grands travaux sur la noblesse de Bretagne; les Kéroual y ont leur place.

dans ces nouvelles fêtes, ou bien elles se retiraient au couvent; les mœurs espagnoles le voulaient ainsi: la Cour, la fandlle ou la cloitre (1).

Madame Henriette ne se séparait jamais de ses filles d'honneur; quelques-unes devaient donc raccompagner en Angleterre pour achever la séduction qu inspirait sa personne, comme au temps de Catherine de Médicis, qui se servait des jeunes beautés de sa Cour pour mettre un terme à la guerre civile, en apaisant les cceurs implacables ; ce groupe de jeunes filles figurant dans les ballets, chantantavec grâce, exerçait un vrai prestige de galanterie et de douceur: n'était-ce pas le plus doux privilège de Tamour sur tous ces gentilshommes braves, déterminés (2)?

Louis XIV pour cacher le but réel du voyage de Madame en Angleterre et en faire une chose imprévue, ordonna une course royaleen Flandre, dans les provinces récemment conquises (â).

Madame dut Ty accompagner; on s'arrêta dans chaque place forte pour les visiter au milieu des iêtes; Madame assista aux revues des troupes :

(1) Mercure galant (1660-1661).

(2) C'est ce que j'ai démontré dans ma Catherine de Médis,

(3) La conquête des villes de Flandres était le grand grief de Topposidon anglaise contre Louis XIV ; l'Angleterre avait crainte que la France ne s'emparât des Pays Bas.

régiments du Roi, mousquetaires noifô et gris, chevau-légers, comme si elle n'avait aucun autre dessein que de se distraire ; elle avait écrit secrètement au roi Charles, qui témoignait le plus vif désir de la voir, « qu elle serait bientôt * auprès d'un frère qu'elle aimait avec tendresse.» La Cour visitait Ostende ; tout à coup Madame s'embarqua sans que personne le sût d'avance, comme si une idée subite, improvisée surgissait dans son esprit, comme si le seul et ardent amour fraternel la déterminait à ce voyage ; elle arriva à Londres à T improviste pour tous, excepté poar le roi Charles II qui vint au-devant d'elle et l'accueillit avec la plus haute expression de tendresse: ils avaient tant souffert ensemble des coups de la fortune! Madame fut reçue à Londres par la haute noblesse comme la fille du roi Charles I", la petite-fille de Henri IV, la princesse aimable et galante dont la renommée était partout. Charles II était le plus beau cavalier d'Angleterre, d'une élégance de formes incomparable, d'une politesse toute française , à la façon du roi Louis XIV. Le Roi venait passer ses heures de loisir, les plus heureuses, parmi les demoiselles d'honneur de Madame Henriette; il y distingua entre toutes Mademoiselle de Kéroual ; elle s'appelait Louise ainsi que Made-

moiselle de La Vallière, et le roi Charles se jint pour elle d'une si tendre passion qu'il demanda comme une grâce à sa sœur de laisser Mademoiselle deKéroual à Londres en qualité de fille d'honneur de la reine d'Angleterre (1). Le Roi songeait alors à marier Mademoiselle Stewart, qu'il avait tant aimée, au duc de Richmond ; ses fantaisies de théâtre pour Nelly Gwin duraient seules encore, et la comédienne spirituelle avait le grand pouvoir de distraire le Roi, le verre en main, parles plus piquantes saillies.

Charles II arrivait à cet âge de la vie où l'on a besoin d'une passion absorbante, d'un sentiment exclusif. Le Roi vit bientôt dans Mademoiselle de Kéroual une nouvelle La Vallière: une jeune Française allait aussi régner en Angleterre par l'amour qu'elle inspirait au Roi. Le but politique de la mission de Madame Henriette était accompli, et comme l'écrivait Saint-Évremond à Ninon de l'Enclos : a le ruban de soie qui serrait la taille de Mademoiselle de Kéroual unissait la France à l'Angleterre. »

(1) La négociation ne souffrit aucun obstacle; Mademoiselle de Kéroual avait elle-même distingué le Roi. On peut lire les dépèches de l'ambassadeur français à Londres et les papiers secrets de SaintrÉvremond, qui ne fut pas étranger à cette négociation.

Saint-Éyremond n'était pas resté étranger à cet amour du Roi; il y avait dazis son cœur un souvenir de la France qu'il aimait toujours, comme on chérit une maîtresse qui vous a délaissé et qu'on ne peutouUier»

Ce fut à quelques mois de son retour que Madame Henriette fut saisie de ce mal inconnu qui, subitement, la jeta aux bras de la mort ; terrible scèn^ de Saint-Cloud ! Dans moins de deux beures, Madame succombait aux sinistres atteintes (1); on promena le soupçon sur tous ceux qui l'environnaient; on supposa un crime abominable, un empoisonnement. Qui pouvait avoir intérêt à la mort de Madame? On alla jusqu'à faire une enquête qui compromit le chevalier de Lorraine, le favori de Monsieur, alors exilé à Rome, d'où le poison préparé était venu en poste, disait-on. Tous ces propos tombèrent peu à. peu ; la réalité de l'empoisonnement ne fut pas même constatée.

Bientôt retentit dans la chaire les magnifiques paroles de Bossuet : « Madame se meurt. Madame est morte I » Avec sa forme toujours si élevée

(1) M. de Montmerqoé s*est livré avec une énwKtiofi particulière à rexftmen des causes de la mort de Madame. (Biographie universelle Michaud^ article Henriette.) H j k toigoors^ je le répète, un peu de médisance dans les savants articles de M. de Montmerqné.

Bossuet parcourut Thistoire des révolution»

d'Angleterre; il fit voir la tempête soulevée par des passions sans frein, les agitations soudaines qui avaient troublé cette terre qu'il comparait à un navire battu par les flots, Bossuet montra le doigt de Dieu dans les fautes de tous, dans celles des rois encore plus que dans celles du peuple, depuis que l'Angleterre avait brisé l'unité romaine !

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