LES FAIBLESSES D AMOUR DES STUAUTS

Les faiblesses d'amour des Stuarts.

L'amour du roi Charles II pour Mademoiselle de Réroual allait toujours en grandissant; Louis XIV pour reconnaître les services que la jeune Bretonne avait rendus à la France, au moment de la coalition, la créa duchesse d' Aubigny (1) , terre et titre que les Stuarts avaient toujours possédés depuis Charles VII et Agnès Sorel, avec les duchés de Richmond et de Lennox. Charles II, ivre de joie, venait d'obtenir un fils de la jeune duchesse, et il conféra à cet enfant aimé le titre héréditaire de duc de

(1) Lettres patentes du mois de mai 1663.

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Richmond et de Lennox, avec Técusson aux armes royales des Stuarts.

Ce système de reconnaissance solennelle de lem' lignée illégitime, les Stuarts, pour la pensée et la forme, l'avaient emprunté au roi Louis XIV qui semblait avouer et justifier avec une hardiesse immorale, ses adultères publics avec Mademoiselle de la Vallière et Madame de Montespan.

Il y eut tant de faiblesse sur ce point au cœur des Stuarts , que les comédiennes honorées de quelques faveurs capricieuses, espérèrent faire reconnaître les enfants qu'elles disaient avoir du Roi. Madame de Sévigné, d'origine bretonne, un peu jalouse de la fortune inespérée des Kéroual et très-au courant de tout ce qui se faisait à la cour d'Angleterre, écrivait à sa fille (1) : « Réroual, déjà duchesse de Porstmouth , n'a été trompée sur rien; elle avait envie d'être maîtresse du Roi, elle l'est; elle a un fils qui vient d'être reconnu (2) et à qui on a donné deux duchés ; elle est un peu avide et amasse des trésors, elle se fait aimer et respecter de qui elle peut. Mais elle n'avait pas prévu trouver en chemin une jeune comédienne dont le Roi est

(1) N" 750. Édition Montraerqué.

(2) Madame de Sévigné était de sa nature médisante et jalouse.

ensorcelle (i), elle n'a pas le pouvoir de Fen détacher un moment; la comédienne est aussi fière que la duchesse de Portsmouth; elle la nargue, lui dérobe souvent le Roi et se vante de ses préférences; elle est jeune, belle, hardie, débauchée et plaisante; elle danse, chante et fait son métier de bonne foi ; elle a un fils , elle veut qu'il soit reconnu. Voici son raisonnement : cette demoiselle fait la personne de qualité, elle dit que tout est son parent en France; dès qu'il meurt quelques grands, elle prend le deuil! eh bien! puisqu'elle est une personne de qualité, pourquoi fait -elle la cateau? elle devrait mourir de honte : pour moi, c'est mon métier, je ne me pique pas d'autre chose ; le Roi m'entretient; je ne suis qu'à lui maintenant, j'en ai un fils (2) , je prétends qu'il soit reconnu, et il le reconnaîtra, car il m'aime autant que sa Portsmouth. » Cette créature , continue Madame de Sévigné, tient le haut du pavé, décontenance et embarrasse extraordinairement la duchesse (3) .

(1) Nclly Gwin.

(2) Le Roi reconnut en effet le fils de Nelly Gwin.

(3) Madame de Sévigné devait écrire bien confidentiellement ces choses-là à sa fille, au moment où Madame de Montcspan régnait à la cour de Louis XIV par les mômes sentiments qnc la duchesse de Portsmouth.

La comédienne, ou comme le dît Madame de Sévigné, cette créature était encore la célèbre actrice, Nelly Gwin, dont j*aî parlé; d'une naissance fort obscure, les satires du temps, expression des rancunes politiques, disent qu'elle était née dans un grenier et qu'elle vendait du poisson dans la rue (1) ; douée d'une voix bien douce , elle allait, en jolie saltimbanque, chanter de taverne en taverne où elle avait été remarquée par deux acteurs, Hart et Lacey, qui la firent débuter au théâtre royal. Nelly Gwin, selon Dryden, avait été la maîtresse de lord Dorset avant de l'être du Roi Charles (2), qui donna une mission au jeune lord, en France» pour se débarrasser d'un rival aimé; «c'était, ajoute Burnet, la plus indiscrète, la plus exti'avagante personne qui jamais ait paru dans une cour ; elle conserva un grand crédit jusqu'à la mort du Roi, qui l'entretenait à grands frais; le duc deBuckingham m'a dit (3)que lorsqu'elle fut présentée au Roi, elle ne lui demanda que cinq cents livres steriing, mais quatre ans après le duc me déclara qu elle avait reçu plus de soixante mille livres ; elle jouait ses rôles avec

(1) Notes à rédition originale des Mémoires de Gmmont

(2) Dorset était le grand chambellan de Charles II.

{^) Hamilton fait ainsi parler le chevalier de Gramont»

tant de vivacité, elle plaisait tant au Roi, qu'une nouvelle maîtresse même ne put la faire renvoyer ; mais il n'eut jamais pour elle les mêmes égards que pour une maîtresse à titre. »

Tel était le caractère de Charles II ; il aimait Tesprit, les folies, les caricatures, les enfantillages avec passion ; fort longtemps à table comme les vrais Anglais, le verre en main, il sablait les vins de France avec délice ; au milieu de ce carillon de coupes de cristal, il aimait le gazouillement des jeunes voix, les amusements enfantins, les plaisanteries, les jeux de mots, et ce qui avait fait tant réussir auprès du Roi la jeune miss Stewart, la charmante maîtresse, depuis sérieusement mariée, c'est qu'elle désolait quelquefois les gentilshommes, autour du Roi, par des caprices et des fantaisies dont le souvenir était resté : « Vous connaissez, dit Hamilton, toutes les enfances dont elle s'occupe; le vieux Carlingford était un soir chez elle qui lui montrait à se mettre une bougie toute allumée dans la bouche et le grand secret était de la tenir le plus longtemps le bout allumé, sans qu'elle s'éteignît. J'ai, Dieu merci, la bouche assez grande, et pour renchérir au-dessus de son maître, j'en tins deux tout à la fois, et fis le tour de la chambre sans qu'elles s'éteignissent Toutle monde mad^-

jugea le prix de cette illustre épreuve, et Killegrève soutint qu il n'y avait qu'une lanterne qui pût me le disputer. Miss Stewart pensa mourir de lire ; me voilà donc dans la familiarité : on ne peut disconvenir que ce ne soit une figure charmante que celle de cette créature-là; depuis que la cour est en campagne, j'ai eu cent occasions de la voir que je n'avais pas eu. Vous savez que le déshabillé du bain est d'une grande commodité pour celles qui, sans offenser les bienséances, ne sont pas fâchées d'étaler leurs attraits; miss Stewart est tellement persuadée des avantages qu elle a par-dessus toutes autres, qu'on ne peut si peu louer quelques femmes de la cour pour leurs beaux bras et une belle jambe (1) , quelle ne soit toute prête à le disputer, par la démonstration; je crois qu'il ne serait pas difficile avec un peu d'adresse de la mettre nue sans qu'elle y fît réflexion. » Telle était la naïveté de' cette coquetterie qui plaisait au Roi. Mademoiselle Stewart montait à cheval à ravir avec un certain désordre de toilette qui allait bien à sa beauté ; elle aimait la chasse où elle suivait le Roi sans jamais se fatiguer, un faucon (2)

(1) Il en existe un portrait fait api es son mariage.

(2) Les faucons d'Ecosse avaient grande renommée^ môme dans les romans do chevalerie.

sur le poing, souvenir de la chevalerie du moyen âge et des montagnes d'Ecosse, si chères aux Stuarts. Les rendez-vous se donnaient sous les grandes ombrées d'une épaisse forêt; les repas charmants venaient égayer les comédiennes favorites qui suivaient le Roi, et à côté de Nelly Gwin, une autre actrice plus gaie et plus folâtre encore, Mary Davis, artiste de la troupe du duc de Buckingham; elle plaisait au Roi, non-seulement par sa figure ravissante, mais parce qu'elle disait gaiement les chansons libres et badines : Charles II eut d'elle une fille qu'il nomma du nom fatal de Marie Tudor ; elle épousa ensuite le comte de Derwentwater (1).

Charles II avait eu tant de malheurs dans sa jeunesse qu'on pouvait un peu lui pardonner ce goût eflréné des plaisirs, coupe d'oubli pour le passé; Charles II avait été gâté par les femmes et les jeunes filles dévouées à sa cause; Buckingham disait de lui « qu'il avait été élevé entre deux baisers. » L'austérité presbytérienne l'efl'rayait tant, qu'il se jetait dans tous les désordres par contraste et qu'il vivait le plus vite possible, parce que le front de sa race était marqué des stigmates de l'infortune ; il s'eni-

[ (1) François RadcUffe comte de Derwentwater. Je n'ai pas trouvé d'héritier à cette famille dans le Peerage.

If rai t convulsivement de vin et d'amoor entre Téchafaud de son père et Texil de sa race qui devait s'accomplir sous Jacques II.

Dans ce débordement de mauvaises mœurs, la Reine, Infante de Portugal, supportait son délaissement avec une résignation céleste ; elle , n'avait quun regret, qu'une douleur, c'est qu'entourée de rivales heureuses, courtisanes fécondes, souvent choisies parmi ses filles d'honneur, elle n'avait pas donné d'enfant légitime au Roi ; elle faisait de pieux pèlerinages à Tyburn (1) , elle allait prendre des eaux froides qu'on disait salutaires, et elle restait stérile. Le Roi la traitait avec déférence et respect ; sentiments bien tristes pour elle ! la Reine était affectée de ce qu'elle ne pouvait pas avoir Tamour du Roi : ces respects mêmes étaient encore une humiliation qu'elle mettait au pied de la croix, car rien ne blesse plus une femme aimante que ces froides déférences qui ne laissent pas de place aux reproches : pour un cœur ardent , mieux vaut l'outrage et l'amour que la froideur et les égards. Cette situation de la Reine aurait dû toucher le cœur du peuple anglais ; mais la

(1) Ce pèlerinage était l'objet des caricatures presbytériennes, on y étalait moines, prêtres, jésuites, afin de rendre la Reine odieuse.

Reine-Infante de Portugal était fervente catholique et c'était le grief le plus puissant : jamais l'opposition ne la prit pour étendard de ses desseins. Le papisme était aux yeux du Parlement le plus grand crime; il n^était aucune pitié pour la Reine délaissée !