B. ÉVÉNE3IEM\S RÉCENTS DANS LE BASSIN INFÉRIEUR

DES FLEUVES DE l'iNDE

'Hasis-Adra a offert le sacrifice ; les dieux se réunissent comme des mouches au-dessus de l'autel et hument l'odeur délicieuse qui s'en exhale. La mère des hommes, Istar, après qu'elle a érigé les grands arcs (?), jure de ne jamais oublier ce qui s'est passé, et le sage Ea dit à Bel qu'il pourra bien faire porter au pécheur le poids de son péché, au blasphémateur le poids de son blasphème, mais qu'il ne doit plus produire de nouveaux déluges (ahûhu). Que viennent des lions, des hyènes et la famine et la peste pour réduire le nombre des hommes, mais qu'il n'y ait plus de déluge.

Noé aussi offre un sacrifice, Yahvéh en respire l'agréable odeur et il jure dans son cœur de ne plus frapper d'une destruction générale tout ce qui a vie.

Elohim place aussi l'arc dans les nuages, et l'alliance de paix est

1. Bosanquet, Synchron. Hislory of Assyria and Judaea (ïrans. Soc. Bibl. Archseol., 111, 1874, p. 19), et ChronolorjicuL Remarks on the fiistory of Eslher and Ahasvérus (ibid., V, 1877, p. 2G4). On peut se faire une idée, en examinant par exemple les données relatives à l'époque où vécut Sargon, du peu de solidité des bases sur lesquelles reposent ces calculs (voir ci-dessous, p. 85).

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scellée pour tous les temps avec les hommes et toutes les créatures vivantes.

Et le pays du Bas-Eiiphrate, bien qu'il ait été souvent visite par des tremblements de terre, n'a pas été en efl'et en ces derniers milliers d'années le théâtre d'un nouveau déluge. Les sédiments obstruent les embouchiires des fleuves, les canaux fécondants sont desséchés, le pays est dévasté, à Babylone les terribles prophéties de Jérémie se sont accomplies, les villes orgueilleuses des rois ne sont plus que des amas informes de décombres, mais nul déluge n'a couvert de nouveau ce pays.

Mais, de nos jours encore, dans les plaines d'autres grands fleuves, on a souvent vu à l'œuvre les Anounnaki et souvent on a senti la colère du terrible Ramman. Aussi laissons-nous de côté pour l'instant les traditions du passé et en venons-nous à examiner les événements actuels.

Chez tous les peuples, les sources ont toujours passé pour des lieux sacrés, et dans les régions chaudes et privées d'eau plus encore que dans les pays du Nord. Mais les phénomènes de l'infiltration et de l'évaporation étaient inconnus et on cherchait à s'expliquer de mille manières diverses Talimentation des fontaines. On apprit ainsi à connaître les sources souterraines : ce sont ces « eaux du fond », qui, lors des tremblements de terre, se frayent un passage au travers du sol, jaillissent au dehors et se répandent à la surface, et il arrive souvent qu'en môme temps une étendue considérable de la surface s'aiTaisse dans le vide laissé par le départ des eaux. C'est ainsi, nous l'avons vu plus haut, qu'une nappe d'eau a recouvert le lieu où s'élevait un campement de Bouriates au voisinage du lac Baïkal.

C'est sur de très vastes proportions que se sont produits ces jaillissements des eaux souterraines et ces alTaissements du sol, lors des tremblements de terre qui ont souvent ébranlé la basse vallée de l'indus.

Nous nous attacherons tout d'abord à cet exemple.

Les bouches de l'indus occupent la vaste étendue plate qui s'étend de Karabchi, au nord-ouest, à Lakhpat, au sud-est. Cette plaine est limitée à droite par les hauteurs qui vont des monts Kirthar jusqu'au cap Monze, près de Karatchi. En aval de Haiderabad, près de Jarrack, et entre Talta et Pirputta, les masses rocheuses de ces montagnes s'avancent encore jusque vers le fleuve, resserrant sur cette rive sa vallée, tandis qu'àgauche, de grands bras s'en sont déjà séparés bien en amont de ces points. La question de savoir où

commence en de telles conditions le delta du fleuve peut donc recevoir des réponses différentes, et, si on le fait commencer à Tatta, on n'y comprend qu'une partie relativement petite du vaste pays d'alluvions qu'a construit ce fleuve immense si chargé de sédiments.

FiG. 4. — Rann de Katcli et bouches Je l'Indus (d'après la carte jointe à la 2^ éditiorï du Manual of the Geology of Inclia). — Échelle de 1 : 6.000.000. envh'on.

Les terrains anciens sont représentés par des hachures obliques; le Rann et les estuaires côtiers par des traits horizontaux discontinus ; les alluvions sont en blanc.

A l'embouchure de la branche principale du fleuve, comme Tremenheere l'a montré, s'exerce l'action de courants marins, dirigés principalement vers le nord-ouest, de telle sorte qu'une partie des sédiments est entraînée jusqu'au voisinage immédiat de Karatchi. L'embouchure elle-même a été déviée dans cette direction. Les nombreux lits desséchés qui se trouvent entre l'Indus et la Narra, qui se détache de lui très loin en amont, montrent que l'écoulé-

mont dos oaiix et on mémo tomps raccroissement du delta ont toujours été en gagnant vers le nord-ouest*.

Gunningham attribue cette déviation de tous les fleuves du f^andjab vers la droite à la rotation de la terre, et fixe le moment où rindus a quitté le lit de la Narra à l'an 680 après J.-G. En l'an 711 de notre ère, la branche principale du fleuve avait déjà creusé près de Rohri son lit actuel, mais elle coulait cependant alors à l'est de Haiderabad, et c'est seulement en 1592 qu'elle paraît avoir passé à l'ouest do cette ville ^

Des phénomènes naturels ont détruit dans la plaine de l'ïndus de grandes et populeuses villes. Elles ont été anéanties bien souvent on quelques instants, avec des milliers de leurs habitants, et la destruction des conduits d'irrigation ou la déviation du cours du fleuve ont rendu impossible aux survivants de les relever. Des siècles plus tard, le voyageur trouve au lieu où était l'une de ces villes de vastes ruines et auprès du lit desséché du fleuve disparu les monuments couverts de sculptures d'une capitale abandonnée, et c'est déjà un but digne des ofTorts de nos archéologues que de déterminer son nom.

« J'ai voyagé, écrit Ibn Batoutah en l'an 1333 de notre ère, à travers le Sind jusqu'à la ville de Lâhari, qui est située sur la côte de la mer des Indes, au point où le Sind (Indus) se jette dans cette mer* Elle a un grand port, où viennent des navires de la Perse, de rVémen et d'autres pays. A quelques milles de cette ville sont les ruines d'une autre ville où se trouvent en quantité presque innombrable des pierres en forme d'hommes et d'animaux. Les gens de cet endroit racontent, qu'à l'opinion de ses historiens, il y avait une fois en cet endroit une ville, dont les habitants s'étaient pour la plupart rendus coupables de si grands péchés que Dieu les changea en pierres, ainsi que les animaux, les plantes et les semences qui se trouvaient dans la ville, et en fait il y a en ce lieu des pierres en forme de semences en quantité presque innombrable. » On a confondu ici on une même tradition dos sculptures et les fossiles du calcaire nummulitique. 11 s'agit probablement dos restes du célèbre port do Debal, qui était situé entre Karatchi et Tatta.

La nouvelle de l'existence de ces villes ruinées se répandit dans toutes les directions vers l'ouest et le nord-ouest et de multiples coïncidences avec les légendes locales nous permettent de supposer

1. E. W. Trcmcnheerc, On the lower portion of the River Indus (Journ. Geogr, Soc, XXXVII, 1867, p. 68-91).

2. Canninghani, The ancient Geography of India, I : The Buddhist Perlod, in-8",

60 I^A FACE DE LA TEIllîi:.

qu'un épisode des Mille et unp \iafs, le récit de Zobéide qui. partie de Bassora, arriva au bout de vingt jours de voyage dans le port d une grande ville des Indes et y trouva le roi. la reine et (ont le peuple changés en pierre, se rapporte à l'une des villes détruites, riches en sculptures, du delta de l'Indiiset peut-èlreà Debal même'.

Beaucoup plus loin de la côte, au nord-est de Haiderahad, Bellasis et Bichardson ont v^pHé, en 18oi, les ruines de Brahniinahad, auprès du lit desséché de la Narra. C'était autrefois une ville vaste et populeuse, conslniilo en briques cuites; ce n'est plus qu'un immense amas de décombres, du milieu desquels émerge encore la partie inférieure d'une énorme tour ronde. On peut encore reconnaître des espaces vides indiquant l'emplacement des bazars, et les premières fouilles ont mis au jour les squelettes d'habitants qui se trouvaient dans leurs maisons, des monnaies et des camées, des sculptures qui avaient échappé à la rage des iconoclastes musulmans, et jusqu'à des pièces de jeu d'échecs, artistement travaillées. L'entière destruction de bâtiments très solides, l'absence de traces d'incendie, la manière même dont on a découvert les restes des habitants et des objels qu'ils possédaient confirme la tradition, d'après laquelle la ville aurait été soudainement renversée par un tremblement de terre-.

Sur le plus oriental des anciens bras de Tlndus, le Khori, et près de son embouchure, se trouve la ville de Lakhpat. C'est là que finit la ligne de hauteurs de Katch, qui s'étend le long de la cote du S.E. au N.W., et sépare de la mer le Bcm?i de Katch, vaste élargissement de la plaine des embouchures vers le sud-est.

L'immense plaine du Bann est tantôt, lors de la mousson du sudouest qui vient de Lakhpat, recouverte d'eau salée, tantôt, lors des crues de l'indus, inondée d'eau douce qui arrive i)ar les lits du Banas ou du Louni, tantôt desséchée et mouchetée de grandes flaques de sel dim blanc éclatant.

Wynne, qui a dressé la carte géologique de Katch. décrit (M1 termes saisissants l'écrasante impression de solitude et de silence que l'on éprouve dans le Bann, où, à l'exception de quelques rares troupeaux d'ànes sauvages, qui fuient devant le voyageur, on n'aperçoit aucun être vivant, et où les plus merveilleux mirages emplissent les airs\

1. Cunningham, Anclent Geogr., I, p. 299-3U1. D'après Vysc Geol. Sote.'i on tlie River Indus, Journ. Roy. Asiatic Soc, nrw soi-., X, 18*8. p. 323), c'est ù tort que roii regarde la Narra comme un ancien lit do l'indus.

2. A. F. Bcllassis, A7i accoimt of the ancient and ru'med city of Brahminahad in Sind, (Journ. Bombay Brancli Roy. Asiatic Soc, V, I8.j7, j». 413-425 et 4()7-47~j.

3. A. B. AVynne, Memoir on the Geolofjy of Kutc/i (Mem. Geol. Survey of India, IX,

Le nom même, emprunté au sanscrit, dénote la haute antiquité de cette plaine du Rann, car Kaclichha signifie « marais », et Irina (Rann) «désert de sel». Le grand voyageur chinois Hiouen-Tsang, qui a parcouru le Sind en l'an Oil après J.-C, décrit déjà cette région comme un lieu bas, humide, et dont le sol est saturé de sel*.

Les prodigieux mirages du Rann ont été la source d'un grand nombre de légendes et de contes merveilleux. Les indigènes voient dans ces mirages le fantômal domaine d'un roi pieux, qui avait si bien réussi à faire régner la vertu, et avait si complètement ramené ses sujets à l'âge d'or, que sa capitale, débarrassée de tout être impur, s'éleva d'elle-même vers le ciel. Mais cependant^ dans une maison éloignée, on avait oublié un animal impur, un Ane sauvage, qui trahit sa présence en se mettant à braire; l'ascension de la ville fut interrompue, et depuis lors elle plane au-dessus^ du Rann entre ciel et terre ^.

Ce Rann de Katch fut, en Tannée 1819, bouleversé par un violent tremblement de terre ; ce séisme détermina des transformations de la surface du sol qui ont été l'objet de nombreux commentaires. Je suivrai littéralement, dans la description que je vais faire de ce qui s'est passé, la relation qu'Alexandre Burnes a donnée des événements eux-mêmes, relation qui a servi de base à la description de LyelP.

Avant la bataille de Jarra, dit Burnes, bataille qui eut lieu en 1762 et dans laquelle les habitants du Katch se défendirent très courageusement contre une armée qui venait du Sind, sous le commandement de Ghulam Shah Kulora, le bras oriental de l'Indus, appelé ordinairement le Phurraun [Pourana], se jetait dans la mer, en longeant la côte ouest du Katch, et les pays qui bordaient ses rives jouissaient de tous les avantages que dispense ce fleuve aux contrées qu'il traverse. Ses inondations annuelles irriguaient le sol

1812, p. 13). Il est dans ce qui suit d'autant plus nécessaire de s'appuyer sur d'authentiques et récentes observations des faits eux-mêmes qu'une autorité souvent citée, le général Le Grand Jacob, déclare que, sur des points importants, il ne faut pas s'en fier aux affirmations des indigènes (Trans. Bombay Geogr, Society, XVI, 1866, p. 65).