CHAPITRE II

Directions différentes des recherches. — A. Les Alpes du Nord-Est. — B. L'Italie méridionale. — C. L'Amérique centrale. — D. Prétendus soulèvements intermittents du Chili; rebondissement des objets; mouvement des sédiments sous-marins; Valparaîso, 1822; Concepcion, 1835; Valdivia, 1837; le soulèvement du continent n'est pas démontré.

Bien peu de phénomènes naturels ont certainement été l'objet de relations aussi nombreuses et de documents aussi variés que les tremblements de terre. Les traditions qui les concernent remontent, comme on l'a vu dans le chapitre précédent, jusqu'à l'antiquité la plus reculée, et, maintenant encore, chaque année apporte son contingent de recherches nouvelles. Malheureusement ces efforts, souvent très méritoires, se dispersent dans les directions les plus diverses.

La plupart du temps, surtout quand il s'agit d'écrits anciens, on se borne à dépeindre les pressentiments des animaux et l'effroi des hommes, et à énumérer les pertes faites en vies humaines et en argent : les couleurs du tableau sont vives, mais les traits manquent de netteté.

D'autres travaux, vrais modèles d'une application patiente, ont pour but de rechercher une périodicité régulière dans le retour des phénomènes ; mais il y a deux raisons qui condamnent d'avance à être stériles toutes les tentatives faites dans cette voie, même les plus sérieuses, dès que l'on embrasse une durée d'une certaine longueur et un nombre de secousses tant soit peu considérable. La première consiste dans l'inégalité de valeur des documents, qui dépasse de beaucoup les limites admissibles pour des.

[1. Traduit par Emm. de Margerie (p. 96-113) et L. Gallois (p. 113-131).]

E\i:.MIM.ES DE RÉCFO.XS ÉnRANEÉES. ,97

travaux de ce genre. Il est évident, en elîet, que cette valeur dépend, dans chaque cas particulier, du degré de civilisation atteint par l'humanité, et, en môme temps, des progrès réalisés dans l'exploration des pays lointains. Mallet a montré au moyen d'un tableau, en 1858, que le nombre des tremblements de terre connus augmente dans des proportions extraordinaires, à mesure que l'on se rapproche de l'époque actuelle, et il attribue avec raison ce fait à l'abondance de plus en plus grande des documents historiques; pour le même motif, en ce qui concerne l'Europe, le maximum du nombre de secousses coïncide avec le xix^ siècle*. C'est seulement dans ces dernières années que les recherches de Edm. Naumann- et de J. Milne'^ ont fait connaître les anciens catalogues de tremblements de terre conservés au Japon. Les données très nombreuses qu'on y trouve sur le vii^, le viii" et surtout le ix^ siècle de notre ère sont en rapport avec l'état de haute culture auquel le Japon était déjà parvenu à cette époque ; d'autre part, Naumann attribue la rareté des renseignements relatifs au xii*^ et au xvi^ siècle aux bouleversements politiques et aux expéditions militaires de ces temps troublés. Et combien est petite, d'ailleurs, la partie de la surface terrestre sur laquelle nous possédons des documents un peu anciens! En cherchant dans des milliers de faits les traces d'une périodicité, nous n'y trouvons que la démonstration de notre ignorance.

La seconde raison est l'impossibilité où l'on se trouve d'établir une règle fixe pour le choix des secousses qu'il y a lieu de noter comme distinctes, quand une phase séismique se prolonge pendant un certain temps. Les cas où le mouvement s'épuise pour longtemps, dans un choc unique, mais violent, comme cela est arrivé lors du dernier tremblement de terre de Casamicciola, dans l'île d'ischia, sont rares et exceptionnels: ordinairement, il se produit toute une série de secousses, d'intensité variable, accompagnées ou non d'un grondement souterrain; souvent même, le maximum d'intensité se déplace d'un point à un autre, suivant une direction déterminée ; et l'observateur consciencieux hésite pour décider quels sont, parmi les nombreux mouvements du sol, forts ou faibles, ceux dont il doit tenir

1. R. Mallet and J. \V. Mallcl, The Earthquake Catalogue (Rcp. Biit. Assoc, 1858, p. 28, -il).

2. Edm. Naumann, Veber Erdhchen und Vulcanansbriiche in Japaii (MiLthcil. dci* ■dcutsch, GcscUschaft f. Natur-und Volkerkundc Ost-Asicn's, 15. Hcft\ gr. in-4'', Yokohama, 1878, p. 4-5,

3. J. Milne, Notes on the great Eartliquakes of Japan (Trans. Scismol. Soc. oi Japan, 111, 1881, p. 96-102).

compte, en établissant la liste des coïncidences entre les secousses terrestres et telle ou telle position de la lune ou du soleil.

Une autre série de recherches a eu pour objet de déterminer, en s'appuyant sur des principes géométriques, d'après la succession et la direction des mouvements ressentis à la surface, la profondeur exacte et l'emplacement de leur point de départ. Toutefois, sans parler du contraste entre la rigueur de la méthode et le défaut de précision des données qui, la plupart du temps, servent de base aux calculs, on suppose alors que ce point de départ est nettement circonscrit dans la profondeur. Or, cette hypothèse est loin d'être démontrée : il paraît beaucoup plus probable, au contraire, que des ruptures d'équilibre ou de brusques déplacements se produisent dans l'écorce terrestre en affectant simultanément des surfaces très étendues. Et, de fait, les observations qui tendent à établir cette simultanéité des secousses vont en se multipliant tous les jours ; ainsi, Whitney considère comme démontré que, lors du tremblement de terre si remarquable d'Owen's Valley, sur le versant oriental de la Sierra Nevada de Californie (26 mars 1872), la secousse principale se fit sentir au même instant sur toute la distance comprise entre le 3i^ et le 38^ degré de latitude, parallèlement à la direction de la Sierra ; par contre, l'ondulation latérale atteignit le centre de la vallée du San Joaquin au bout de deux à trois minutes, celui de la vallée du Sacramento au bout de trois à quatre minutes et la côte, entre San Francisco et Los Angeles, au bout de quatre à cinq minutes seulement*.

De même, lorsque, le 2 mars 1878, tout le haut Pandjab fut ébranlé avec les régions adjacentes, de Bannu, Kohat, Peshavvar et Rawalpindi jusqu'à [Lahore et Ferozpur et jusqu'au delà de Simla, il fut impossible à Wynne de relever des différences appréciables pour l'heure à laquelle se produisit le phénomène, bien que la distance entre les points extrêmes affectés soit, à vol d'oiseau, de 732 kilomètres et que la structure du sous-sol dans l'intervalle soit très variée-.

Heim a également démontré, pour plusieurs séismes alpins, la production simultanée de la secousse sur de grandes distances.

Le tremblement de terre du ï juillet 1880 se fit sentir depuis la plaine du Pô, à travers toute la largeur des Alpes, jusque dans la Forêt-Noire. Le plus grand diamètre de Faire affectée mesurait en-

1. .J. D. Whitney, Tlw Owen's Valley Earthquake of March 26,1872 (Ovcrland Monthly for Aug. and Sept. 1872, p. 273).

2. A. B. Wvnne, Notes ou llie Earthquake in tke Punjah of Mardi 2-», 1878 (Journ. Asiatic Soc. Bengal, XLVII, part 2, 1878, p. 131-140\

Tiron 30o kilomètres du sud au nord, entre Verceil et Lenzkirch; dans le sens perpendiculaire, de Genève ou Annecy à Poschiavo ou àCoire, l'écart est à peu près de 280 kilomètres. Voici les heures auxquelles les secousses ont été observées :

Ziiricli 9 h. 20 m.

Wathvyl (Toggonburgj 9 h. 19 m. 40 s.

Einsiedeln. . 9 h. 20 m. 30 s.

AndermatI 9 h. 20 m. 47 s.

Airolo 9 h. 21 m. 3 s.

Faido (Tessin) 9 h. 20 m. 3 s.

San Beniardino . . • 9 h. 19 m. 30 s.

Brigue (Valais) 9 h. 19 m. 40 s.

Saint-Léonard, près Sion (Valais 9 h. 20 m. 35 s.

Genève 9 h. 20 m. 4 s.

Lugano 9 h. 19 m.

Heim en conclut que la cause du tremblement de terre du 4 juillet 1880 ne peut être que le mouvement simultané et intermittent, par saccades, d'une portion très étendue de l'écorce terrestre, et non un choc local et violenta

Ainsi, trois observateurs sont arrivés, chacun de leur côté, dans des parties du monde différentes, au même résultat. —

Or, depuis que l'on s'est mis à prêter une plus grande attention à ces phénomènes, et que les progrès de l'instruction, joints au développement de la presse, ont permis d'étendre dans une si large mesure le territoire sur lequel portent les observations, on constate que, dans l'Europe centrale, les mouvements séismiques sont infiniment plus fréquents qu'on ne le supposait autrefois. C'est ainsi que Heim n'a pas signalé moins de 69 secousses ressenties dans les Alpes de la Suisse, pour la seule période de 14 mois comprise entre l'organisation systématique des observations dans ce pays, en novembre 1879, et la fin de l'année 1880. Les tremblements de terre sont beaucoup plus nombreux encore dans d'autres parties du globe, par exemple au Japon, où Milne a compté dans la région comprise entre Tokio et Kamaishi, du 19 octobre au 31 décembre 1881, c'est-à-dire pour une période de 73 jours, 36 tremblements de terre différents-. Il en est de même sans doute dans d'autres contrées volcaniques, et ceci ne s'applique pas seulement à des phases

1. Alb. Heim, Die schweizerischen Erdbeben vom November 1870 bis Ende 1880; nach den von den Erdbeben-Commission gesammellen Berichleriy in-4°, Bern, 1881, p. 18-20.

2. J. Milne, The distribution of seismic Aclivity in Japan (Trans. Seismol. Soc. of Japan, IV, 1882, p. 30).

passagères, pendant lesquelles l'activité séismique serait particulièrement intense : il semble au contraire, autant du moins que nous pouvons en juger, que ce soit là un état de choses assez normal. De plus, il ne s'agit, dans l'espèce, que de secousses dont la production peut être constatée sans le secours d'instruments spéciaux. Certains observateurs en sont arrivés à admettre que le repos apparent de l'écorce terrestre, dans beaucoup de régions, n'est qu'une illusion, due aux lacunes des observations : avec des instruments suffisamment sensibles, on constate que ces régions sont dans un état de mouvement continuel ^ ; quelques-uns ont même cru reconnaître, à travers la masse entière de la planète, l'effet de-s tremblements de terre de l'Amérique du Sud dans les oscillations des instruments à l'observatoire de Poulkovo".

Dans ce domaine comme ailleurs, on ne peut attendre un progrès réel que de l'observation aussi minutieuse que possible des phénomènes eux-mêmes. Les secousses d'une intensité moyenne, où il n'y a ni terreur, ni dommage sérieux, ou bien oii les dégâts n'affectent qu'une aire très limitée, peuvent donner lieu à des études tout aussi profitables pour la science que les catastrophes les plus terribles. Il faut qu'il y ait, dans le pays où l'on veut se livrer à ces recherches, un nombre suffisant d'observateurs intelligents, et que la structure de la contrée soit connue dans ses traits principaux. Comme d'ailleurs les mouvements peuvent être de nature très diverse et que les causes d'erreur sont nombreuses, il est nécessaire d'étudier le plus grand nombre possible de secousses ayant affecté une région bien définie. Ces recherches supposent donc une division du travail, organisée et préparée à l'avance.

Par bonheur, on s'est mis à l'œuvre dans cette voie, depuis quelques années, en différents pays. La Commission séismologique suisse promet, à en juger par les rapports qu'elle a déjà fait paraître, de fournir des matériaux très importants. Dans les Alpes Orientales, en Italie et au Japon, on s'occupe activement de ces études; tout porte à croire que, d'ici à un petit nombre d'années, il sera possible d'aborder l'examen des rapports qui existent entre la structure de l'écorce terrestre et ses mouvements avec bien plus de sûreté que je ne puis essayer de le faire dans les chapitres suivants.

Certains résultats paraissent, toutefois, pouvoir être considérés dès à présent comme bien établis. Nous avons choisi quatre exemples de régions ébranlées, où la nature des secousses est différente.

\. M. de Rossi, Meteorologia endoqena, in-8% vol. II, 1882 : Microsismologia. 2. Nyrèn, Bull. Acad. Se. St.-Pétersbourj, XXIV, 1878, p. o68.

KXEMPLU:S DK HECIOXS E liU ANLEES. 101

Le premier nous est fourni par h'^ Alpes du Nord-Est, où il n'y a point de volcans ; c'est grâce à la concordance particulière des observations qu'il a été possible de formuler une conclusion, après quelques années seulement d'études.

Le second exemple est Vltalie méridionale, où il y a des volcans, mais où ces volcans ne sont pas alignés en séries; cependant le lien entre les deux ordres de phénomènes y est manifeste.

Le troisième exemple correspond à V Amérique Centrale. Les tremblements de terre y sont fréquents, mais on les connaît mal. Néanmoins, la disposition particulière des volcans trahit, àdéfautde données sur ces mouvements, l'emplacement des grands accidents du sol.

Le quatrième exemple concerne certains événements qui ont eu la côte occidentale de V Amérique du Sud pour théâtre. Il s'agit du soulèvement intermittent de la terre ferme, qui, d'après certains auteurs dont le nom fait autorité, aurait accompagné quelques-uns des tremblements de terre si fréquents dans ce pays.