DU SUD

En Calabre, des pierres, sur les routes, furent projetées en l'air par de violents tremblements de terre. Lors du tremblement de terre du Chili du 7 novembre 1837, un poteau enfoncé en terre de 10 mètres environ, et retenu par des crampons de fer, fut, dit-on, arraché de son trou, sans que celui-ci ait subi de détérioration \ Alexandre de Humboldt raconte même que lors de la destruction de Riobamba, en 1797, plusieurs cadavres d'habitants furent lan- €és au delà de la petite rivière de Lican sur la colline de la CuUca, haute de plusieurs centaines de pieds, par une secousse de bas en haut, semblable « à l'explosion d'une mine ))^

En réalité, ces phénomènes ressemblent très peu aux mouvements de Técorce terrestre qui ont produit les montagnes, et bien moins encore à ces prétendus mouvements prolongés, uniformes €t lents, qu'on désigne sous le nom à' oscillations continentales ou séculaires. Ils s'expliquent plutôt par des décharges locales soudaines, peut-être par un contre-coup résultant d'une détente. Qu'il puisse se produire alors des déplacements du sol de bas en haut, permanents quoique de peu d'amplitude, cela n'est pas du tout invraisemblable a priori; en tout cas, et le fait est très remarquable, si l'on a souvent affirmé l'existence de ces soulèvements brusques, on n'a jamais pu, jusqu'à présent, en démontrer la réalité avec une certitude suffisante.

L'exemple le plus connu, le plus souvent cité dans les manuels, et que l'on considère comme le mieux établi, c'est celui des prétendus soulèvements répétés de la côte occidentale de l'Amérique du Sud, lors des grands tremblements de terre. Je vais essayer d'étudier ce phénomène, d'après les documents existants.

Il faut avant tout insister sur ce fait, que, dans l'espèce, les circonstances accessoires sont particulièrement propres à éveiller dans l'esprit de l'observateur l'idée d'oscillations répétées du sol.

D'abord, paralhMement à la côte, qui se prolonge presque en ligne droite sur tant de degrés de latitude, se trouve un des ali-

1. Lettre de M. Gay à M. Arago (C. R. A'^.-ul. Se, VI, 1838, p. 833).