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pris que l’étude des textes des auteurs anciens ne pouvait tout apprendre en médecine et que le seul moyen de connaitre les phénomènes de la vie était de les examiner -du plus près possible. Aussi l’étude de l’anatomie fut-elle la première mise en honneur.

Jusqu'au xvi* siècle les autopsies étaient rares. Boniface VIIT, au xrrr° siècle, les avait sévèrement défendues ; il menaçait d’excommunication quiconque ouvrirait un cadavre. Cependant vers 1340 les règlements de la Faculté de Montpellier autorisent une autopsie par an.

Charles VI en 1396 ; Charles VIII en 1493 accordent aux Facultés de médecine les corps des suppliciés et des noyés, pour faire des démonstrations anatomiques. L'usage des autopsies s'établit ainsi peu à peu ; mais il ne devint jamais une grande habitude. Au xvu* siècle encore, elles sont assez rares pour être considérées comme dignes d’être vues, comme une curiosité qu’on ne peut toujours satisfaire.

Cependant les autopsies étaient alors permises par le pouvoir royal; elles étaient même ordonnées pour l’instruction des médecins et des chirurgiens. Il faut dire que les médecins avaient encore au xvi° et au xvir° siècles une grande répugnance pour toute œuvre manuelle; aussi s’abstenaient-ils des dissections ; obligés cependant d’en faire, ils étaient assistés par des chirurgiens et se contentaient d'expliquer ce que montraient ces derniers sans jamais y toucher pour ne point salir leurs manchettes. Peut-être aussi le réalisme des dissections effrayait-1il des hommes dont la science était tout entière faite d’abstractions, habitués à avoir le plus grand mépris des sens dont ils n’acceptent pas les données, de la matière qui n’a

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pour eux qu’une importance secondaire et d’autre raison d’être que de servir d’enveloppe à un esprit. L’anatomie eut donc pendant longtemps le sort de la chirurgie, elle ne fut point cultivée parce qu’il fallait l’étudier le scalpel à la main ce que ne permettait point au médecin la dignité de son titre de docteur. À quelques esprits d'élite seulement l’amour de la science, le désir de connaître firent mépriser de pareils préjugés ; à eux sont dues les découvertes anatomiques dont s’honore le xvi° siècle.

Ces, découvertes anatomiques rendirent possible et préparèrent les découvertes physiologiques du xvir° siècle et surtout celle de la circulation. Autour de cette dernière les médecins se livrèrent à des discussions ardentes et passionnées, qui ne laissèrent pas indifférents les esprits les plus distingués de cette époque.

La découverte de la circulation fut admise de bonne heure par la Faculté de Cahors, qui n’ayant aucune opinion particulière n’apporta dans sa discussion aucun parti pris; aussi les études médicales furent-elles dans cette Faculté particulièrement brillantes au xvu siècle. La physiologie y fut surtout en honneur.

On y étudie la nature des fermentations digestives; sont-elles dues à un alcalin ou à un acide; le chyle est-il: le produit de l’action des ferments sur les aliments ? quel est le mécanisme de la nutrition ; se fait-elle par l'apport des vaisseaux sanguins et leur extension, par là transformation de la lymphe ou du chyle ? on cherche à quelle: fermentation le sang doit son mouvement et sa circulation; quelle transformation il subit dans le poumon, quels sont les principes qui le composent.

On voit que le but de ses recherches est désormais

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limité, tangible ; il n’est plus en dehors de la science comme Jadis ; les résultats auxquels ces recherches aboutissent ne sont pas toujours satisfaisants mais au moins la voie est-elle trouvée. Malheureusement, alors encore, la médecine faillit sortir de sa véritable voie.

Débarrassés de la tutelle des Arabes et des théologiens les médecins trouvèrent, sans doute, la liberté acquise d’un poids trop lourd, car ils s’empressèrent de se mettre sous le couvert de la puissance du jour, la philosophie cartésienne. À toutes les questions posées plus haut, la théorie des esprits animaux vient apporter une réponse facile. De nouveau on abandonna l’observation des faits pour se lancer dans le domaine des hypothèses et de la fantaisie. Tout ne fut plus qu'esprits animaux, tout fut ainsi merveilleusement expliqué ; ce sont eux qui produisent le mouvemer£t musculaire, la circulation et beaucoup d’autres choses encore ; ils parcourent à la fois les nerfs, les veines et les artères ; aux phénomènes les plus compliqués répondent des agencements et des mouvements de ces esprits animaux les plus nombreux et les plus variés. Les maîtres régents de la Faculté de médecine de Cahors enseignèrent avec conviction, à leurs élèves, une doctrine qui s’accommodait si bien de tous les faits observés jusqu'alors,

Cette influence de la philosophie fit naître des théories non moins curieuses ni moins naives que celles émises au moyen âge pour concilier la médecine, l'astrologie et la théologie ; elles eut cependant un avantage sur ces dernières ; étant plus élastique, plus tolérante, elle fut moins embarassante.

Aussi dans la pratique, les médecins sortis de l’Uni-

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versité de Cahors au xvirt et xvin siècleemployaient-ils des remèdes beaucoup plus rationnels et plus scientifiques que leurs prédécesseurs. |

Sans doute comme tous les contemporains, ils eurent, l'étrange manie de la saignée, mais ils n’en furent pas de farouches adeptes puisque dès 1670 les professeurs Dardenne et Calvet recommandent à tous les élèves « d’extrêmement se ménager pour la saignée ». Comme tant d’autres et de plus illustres qu'eux, ils ne furent point les adversaires opiniâtres des médicaments nouveaux, Ils employèrent des premiers l’émétique dans les péripneumonies, les pleurésies et d’autres affections pulmonaires ; l’ipéca dans la dysenterie, le quinquina dans la plupart des fièvres intermittentes ; ils recommandaient encore le fer dans les anémies et la chlorose : le lait, surtout le lait d’ânesse pour les consomptions et la phtisie, les bains dans l’hydrophobie, les « frénésies » et les néphrites ; les diurétiques dans l’hydropisie.

A ces quelques données pratiques et à la théorie des esprits animaux s'arrête l’évolution scientifique de la Faculté de médecine de l’Université de Cahors ; elle fut supprimée, en effet, au milieu du xvine siècle, au moment ou la médecine proprement dite, théorique et pratique, allait se réformer elle-même et trouver en dehors de toute influence étrangère des voies plus rationnelles et de plus rapides progrès.

On a vu combien furent nombreuses les lacunes de son enseignement ; l’une des plus regrettables fut l’absence de tout enseignement chirurgical. Les médecins de la Grèce n’avaient point séparé la médecine de la chirurgie, cette séparation se fit au début du moyen âge et fut la

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conséquence de l’exercice de la médecine par les clercs ; ceux-ci en effet ne pouvaient pratiquer des opérations en vertu du vieil adage : Æcclesia abhorret sanguine. À leur exemple les médecins sortis des Universités, par souci d’une dignité mal comprise qui leur défendait la pratique de tout art mécanique, refusèrent de toucher au bistouri ; la chirurgie tomba entre les mains de gensillettrés et d'infime condition. Toutes les fois que les médecins avaient une opération à pratiquer ils appelaient à leur aide les chirurgiens. Les médecins restaient toujours l’intelligence qui dirige à côté du bras qui exécute ; des adeptes de l’art de guérir ils étaient la noblesse, les chirurgiens n’en étaient que la roture.

La conduite des chirurgiens justifia parfois le dédain qu'avaient pour eux leurs puissants rivaux. La corporation des chirurgiens était composée des éléments les plus divers, Chirurgiens-Barbiers, Perruquiers, Baigneurs, Etuvistes et Sagesfemmes. Il y avaitun contraste frappant entre la gravité souvent comique des docteurs en médecine et la tenue peu correcte des membres de cette corporation. Les chirurgiens étaient fort jaloux les uns des autres, et leurs rapports entre eux n'étaient pas toujours courtois, ils méconnurent trop souvent les principes élémentaires de dignité et de déontologie professionnelles.

Pour éviter les conflits, il leur fut interdit de se rendre chez les malades de la clientèle d’un autre chirurgien, sans avertir ce dernier. La violation de cet article du règlement fut fréquente et donna lieu en 1713 à une violente dispute qui eut été mieux placée dans une comédie de Molière.

Trois chirurgiens se trouvèrent ensemble chez un vieillard atteint de rétention d’urine pour le sonder, L’un d'eux, le pius âgé et personnage honorable puisqu'il était consul de Cahors, était arrivé le premier et avait déja pratiqué une partie de

l'opération lorsque survinrent les deux autres. Une violente altercation s’éleva entre les trois chirurgiens ; ils se traitèrent réciproquement de sots, d’impertinents, d’ignorants et autres épithètes plus mal sonnantes encore. Dans la discussion, l’un d’eux appliqua un vigoureux soufflet à la servante du malade qui avait voulu s’interposer de malencontreuse façon. Ce fut le signal d'une mêlée générale dans laquelle se trouvèrent bientôt compris deux apothicaires attirés par le bruit. Sans égard pour Pâge et la dignité de leur adversaire, les deux chirurgiens nouveaux-venus s'emparent de lui, le précipitent sur le lit du malade, d’où il ne se relève à grand’peine que pour être poussé avec force horions et bousculades en dehors de la chambre et enfin jeté dans l'escalier du haut duquel les deux vainqueurs l’invectivent encore. À leur tour les deux apothicaires se retirent devantl’attitude menaçante des deux chirurgiens. Ceux-ci, maîtres du champ de bataille, reviennent alors dans la chambre du malade et proposent avec énergie au vieillard terrifié de le sonder de nouveau «ce qu’iln’osa point refuser à des gens si intrépides ». Enfin, heureux d’avoir accompli si belle besogne, les deux chirurgiens se retirèrent mais leur succès fut éphémère car le lendemain le chirurgien consul meurtri et indigné adressa des plaintes amères au sénéchal du Quercy qui fit mettre en prison ‘nos deux trop vifs personnages. (Archiv. du Lot, série B., n° 459).

En vertu du même principe la médecine, légale fut encore abandonnée aux chirurgiens, c’est seulement à partir du xvri° siècle qu’une ordonnance de Louis XIV rendit obligatoire la présence d’un médecin aux autopsies judiclaires : mais ce dernier, nullement préparé à jouer en cette occasion un rôle quelconque, se contentait le plus souvent d'approuver lès conclusions formulées par le chirurgien qui pratiquait l’autopsie.

Aiïnsi comprise et méprisée la chirurgie ne pouvait trouver place dans le programme d’une Faculté de médecine, elle vécut toujours en dehors d’elle et n’en devint que plus prospère. Si les médecins daignèrent quelquefois s’occuper des chirurgiens ce fut pour engager contre eux une lutte acharnée et sans merci dont le souvenir conservé par l’histoire ne leur fait point honneur.

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