CHAPITRE PREMIER

La médecine avant la fondation des Universités

Croire qu'avant l'établissement des Universités tout ne fut qu’ignorance et erreur au Moyen-Age serait singulièrement se tromper. Les lois qui président au développement de la civilisation et de la science n’admettent pas plus que les lois biologiques la génération spontanée. On ne peut concevoir l'apparition soudaine de ces Universités au sein d’une société jusqu'alors dépourvue de toute culture scientifique. Les décrets ou les bulles qui les ont fondées n’ont rien créé ; ils ont seulement mieux organisé un enseignement qui existait déjà.

Les Universités ne sont, en effet, que le terme final de l’évolution accomplie par les diverses écoles du moyen âge. Toute la civilisation antique n'avait pas disparu avec Rome sous les coups des Barbares. Les moines en avaient conservé de précieux restes au fond de leurs cloitres ; de nombreux manuscrits avaient échappé à la ruine

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générale. Mais seuls à cette époque, les prêtres et les moines sont doués de quelque instruction et peuvent lire les manuscrits qu'ils possèdent : à eux revient donc le soin et l'honneur d’être les éducateurs des peuples nouveaux. Autour des églises et des monastères s'élèvent des écoles où sont enseignés les sept arts libéraux et même la médecine.

Ainsi les premières notions médicales de l'Occident ne datent pas seulement des Arabes et du x° siècle. Bien avant cette époque des traductions et des compilations des auteurs grecs et latins ont été faites. Plusieurs de ces manuscrits ont été retrouvés par Daremberg.

Pendant la première partie du moyen âge, la médecine ne fut donc pas aussi délaissée qu’on le croit. Mais elle a été presque exclusivement cultivée par des clercs. Ceuxci ne retirèrent pas grand profit pour leur science des ouvrages médicaux qu'ils possédaient ; ils les prirent à la lettre et n’en comprirent pas l'esprit ; ils ne cherchèrent d’ailleurs ni à les vulgariser, ni à augmenter leurs connaissances. Cette médecine ecclésiastique n’eut donc, comme on le pense, aucun caractère scientifique ou rationnel, et elle entraina bientôt de graves abus qui, au xx° siècle, firent défendre aux prêtres par les Conciles de s’immiscer dans l'étude et l'exercice de la médecine.

Déjà s'était d’ailleurs fait sentir l'influence arabe, dont l’action fut si puissante sur l’évolution du Moyen-Age. « Effacez les Arabes de l'Histoire, a dit quelqu'un, et la Renaissance sera retardée de plusieurs siècles en Europe. Grâce à eux, la médecine entre dans une ère nouvelle et sous leur impulsion se produit l’élan scientifique qui aboutira à la fondation des Universités.

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Dès le xI° siècle, la supériorité des écoles qu’ils ont établies en Espagne y attire tous les hommes désireux de s’instruire. Dans ces écoles se trouvent les ouvrages médicaux que les Arabes ont traduit des Grecs et qui de nouveau sont alors traduits en latin. Il n’existe pas moins de trois cents de ces traductions dont quatre-vingt-dix concernant la médecine et parmi ces dernières on trouve quatre ouvrages d’Hippocrate et vingt-cinq de Galien. Ces traductions répandues en Europe au xn°siècle augmentent considérablement le champ des études. C’est surtout dans le midi de la France que ce mouvement d’émancipation et de culture intellectuelles prend une grande activité.

De nombreux médecins, des Juifs surtout, vont s’instruire auprès des Arabes et exercent ensuite la médecine dans les principales villes du Midi. Autour d’eux äccourent de nombreux élèves, auxquels ils enseignent les secrets de leur art; ainsi se fondent de nombreuses écoles professionnelles ; la plus grande liberté favorise au xue et xrr1° siècle l’établissement de ces écoles. Tous ceux qui font profession de médecins et sont reconnus comme tels peuvent avoir des élèves et former des praticiens ; chaque ville possède plusieurs maîtres et autant d'écoles particulières. Jamais la liberté de l’enseignement ne fut plus complète; aussi ces diverses écoles prirent-elles rapidement une grande extension; elles trouvaient auprès des municipalités bon accueil et puissante sauvegarde. D'ailleurs cette liberté n’était point spéciale à la médecine: elle était étendue à toutes les branches de l’enseignement, reconnue et protégée par de nombreuses lois.

Cependant les médecins ne pouvaient rester désunis au sein d’une société formée par des corporations rivales

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et souvent ennemies. C’est presque une loi au moyen âge, que ceux-là seuls ont le droit de manifester leur existence qui s'organisent en corporations. Comme tous, les médecins subissent cette nécessité. De bonne heure ils se réunissent en corporation autant pour défendre leurs intérêts que pour se distinguer des charlatans de toute espèce qui déshonorent leur profession. Ces corporations médicales prennent peu à peu une individualité de plus en plus nette et bientôt se donnent des règlements dont le but est d’écarter de l’exercice de la médecine ceux qui en sont incapables ou indignes. Les autorités ecclésiastiques et seigneuriales reconnaissent leur utilité et leur accordent le monopole de l'exercice de la médecine. Devant les maîtres de ces corporations sont envoyés pour être examinés ceux qui demandent aux municipalités l’autorisation de pratiquer l’art de guérir. Défense est faite à tous ceux qui n’ont pas satisfait aux examens établis par les corporations ou qui n’en font point partie d'exercer la médecine.

Les maîtres physiciens, comme on appelle à cette époque les médecins, sont ainsi réunis en associations pour la collation des grades, et sont mis à la tête des corporations qu'ils dirigent. Mais il faut à toute corporation de puissants protecteurs et une autorité supérieure : les corporations médicales sont placées sous la bienveillante juridiction des évêques.

Ce ne sont pas encore des Universités; les écoles particulières subsistent, l’enseignement reste libre, mais dès ce moment, il suflira d’une bulle pour réunir ces diverses écoles en une seule, pour donner à l’enseignement une forme spéciale et des limites précises, en un mot pour créer les Universités.