ACTE m. SCÈAE II

mari... Mais pourquoi l'estime, la confiance, l'amitié dévouée, le respect cordial ne font-ils. pas l'amour?.. Pourquoi exisle-t-il une passion qui domine tous ces sentiments, qui nous aveugle et nous affole?.. On me croyait vertueuse, et moi-même je me croyais telle. Je me trompais, et l'on s'est trompé sur moi, puisque j'ai mal agi... Du reste, est-ce que tout ne conspire pas à provoquer certains désastres!

LE COMM.^XDANT.

Qu'avez-vous fait pour y échapper ?

IRÈNE

Je ne prétends pas me justifier. Monsieur, car j'ai commis une action mauvaise.' Aussi fuyais-je, ne me trouvant plus digne de vivre auprès de l'homme que j'ai trahi... Bien que déchue, je ne suis pas lâche... Je comprends que la femme parjure soit répudiée : mais je ne sens pas qu'on ait le droit de châtier la mère.

LE COMMAND.\XT.

Ce n'est pas de vous qu'il s'agit... Je crois à la sincérité de votre affection maternelle, et c'est au nom de ce sentiment que je vous interroge... Pensez-vous avoir le droit de soustraire votre fille aux lois morales du monde? Alors qu'elle ne saurait être consultée, pensez-vous que vous puissiez, lui imposant votre destinée, l'écarter de sa voie naturelle pour la jeter arbitrairement dans la route douteuse où vos passions vous entraînent ? Pensezvous qu'il soit permis aux épouses égarées d'invoquer les droits de leur maternité pour lier le sort de faibles créatures à Tinconslance de leurs amours? Ah! celles qui savent aimer ne consultent la grandeur de leur

(>8 LA FAMILLE DARMELLES.

tendresse que pour s'oublier elles-mêmes, quand il s'agit de protéger les êtres frêles qu'elles ont portés... Combien l'air qu'on leur donne à respirer doit il être salubre et libre!.. Comment grandiraient-ils dans une atmosphère (le contrainte, de langueur et de remords?.. Seule, l'intégrité de la famille atïermit le cœur de ceux qui seront hommes, et rend belle l'àme des jeunes filles... Pourriezvous, désormais, répondre du salut de votre enfant, puisque vous avez dédaigné, vous-même, de la réchauffer à la flamme pure de notre foyer ?

IRÈNE, se parlant à elle-même el la voix brisée. Hélas! laj3unition n"excède-t-elle pas la faute...

LE COMMANDANT

Voulez-vous encore l'entraîner dans votre ruine, lui infliger les amertumes de votre exil, lui offrir le toit équivoque et la vie soucieuse des transfuges, pour qu'un jour, peut-être, elle devienne., l'étrangère dans une nouvelle famille.. ?

IRÈNE, le froiil dans ses mains.

Grâce !

LE COMMANDANT

X"est-il pas juste que celui qui n"a point failli, lui, ait au moins une consolation, et cjue le sourire de l'enfant soit la récompense du devoir accompli !

IRÈNE, pleine fie sanglots. Oui... je me soumets... je fuii-ai,... il le faut... Oh! vous avez raison... Ce serait affreux de livrer cette enfant aux hasards de ma vie... .\vcc vous elle sera protégée... Ah ! c'est cruel... Surtout, elle ne saui'a jamais