M LA FAMILLE D'AUBIGNÉ

Cependant la Rochelle était assiégée par Louis XIII , et la ruine des protestants résolue. Le roi d'Angleterre, voulant secourir cette ville , consulta les chefs du calvinisme et surtout d'Aubigné. Celui-ci ayant besoin d'un homme sur pour porter sa réponse en Angleterre , Constant vint s'offrir. On l'accepta; mais Agrippa, « soupçonnant ce méchant esprit, ne lui donna lettre ni pour le roi ni pour le duc de Buckingham, mais seulement pour quelques amis, et avec restriction1 ». Cela suffit à Constant. En passant à Paris, il vit secrètement le maréchal de Schomberg, lui révéla sa mission et reçut des instructions pour la continuer. Il arriva en Angleterre , se présenta au roi et excusa son manquement de lettres sur le danger des chemins. « Il fut écouté comme dépesché de son père, et assista au conseil , où la guerre fut résolue avec les plus pesantes particularités9. » L'une fut d'envoyer quérir d'Aubigné : « le galant s'en chargea. »

A son retour, il vit de nuit Louis XIII et le maréchal de Schomberg, et leur découvrit les affaires d'Angleterre.

toucher que d'ici à deux mois par quelque ordre qu'ils ont entre eux en me payant un et demi pour cent. J'ai honte de vous dire que j'étois à sec et que j'aurois besoin que vous me fissiez envoyer par la dernière voie quelques quatre mille livres si la doute (*<c) de l'affaire de Maillezais le veut ainsi ; car vous n'aurez cette lettre que vous n'ayez vu quel il fait làbas et aussi qu'il faut ouvrir la gueule au bœuf qui a foulé le grain. En cela je vous demande une privauté de plus que de fils encore , et que vous me donniez ma leçon en la franchise de votre cœur, le mien y répondra. Je m'en vais écrire a M. Dadou pour suivre votre bon avis en ce qui est des deux obligations; mais cependant si, pour payer comptant, à Paris, vous pouviez garantir quelque chose, je vous dis encore une bonne fois que je ne vous prescris rien... J'ai tant de lettres à faire qu'il me faut quitter celle-ci en priant Dieu pour la prospérité de votre famille, et vous de la part de mon secrétaire et de moi que vous n'épargniez ni la peine ni les frais d'une course vers nous pour goûter en présence l'amitié et l'honneur qu'on vous porte ici de loin *. »

1 Mémoires y p. 154.

2 Ibid.

* Autographe du cabinet de M. le duc de Noailles.

Revenu à Genève, après avoir raconté sa mission à son père , il fut soupçonné d'avoir passé par Paris , et le nia avec toutes sortes de serments ; mais il ne put déterminer Agrippa à faire le voyage d'Angleterre, car, en même temps que le rusé vieillard conspirait contre Louis XIII avec les ennemis de la France, il cherchait, mais en conservant une certaine dignité, a ménager sa grâce et son retour. C'est ce que témoigne la lettre suivante à M. de Yillette, où, comme de coutume, il est encore question des interminables dettes de Constant. M. de Yillette se trouvait alors à Paris.

« J'ai reçu de nuit votre depesche avec mille remerciements de la peine immense que vous prenez à me réjouir par ces fleurs estranges. Quant au fait des deptes, je n'adjoute rien à ce que j'écrivis hier en attendant que vous m'en puissiez instruire plus au net. Quant à M. Malleray, la promesse qu'il avoit s'est convertie en une affaire où il a composé, et depuis je fis le serment de ne payer jamais un denier de ces deptes , sans lequel je serois en mauvais état. Il est certain que nulle des deptes de mon fils ne m'a tant offensé que celle-là. Or, pour ne pas faire tort à mes paroles, j'agrée le présent de cent écus, mais non pas en payement de deptes. Votre prudence conciliera cela. J'ai encore un mot à vous dire. Vous m'obligerez beaucoup quand vous me pourrez faire donner liberté de me promener en France, non pour effacer l'ignominie de l'arrest qui a été mis sur ma tête quatre fois en ma vie , car je tiens ces persécutions à tel honneur, que je serois bien marri de dépendre un écu pour les abolir, comme aussi mes affaires ne le requièrent pas , car de tout ce que vous avez heureusement et fidèlement fait pour moi , il s'en faut deux cents livres que mon revenu m'acquitte de ce que je suis obligé d'employer tous les ans ; il vaut donc mieux faire ce que pourra la bonne volonté du roi, et non pas me mettre à

l'escorcherie de mes faux juges. J'ai reçu avec votre pa-

quet celui de M. de Rohan, qui m'instruit des affaires de la Rochelle et de ce qui s'est passé entre Toiras et les Anglais ' ,

» Ce 8/18 novembre 1626. »

Cependant Constant avait quitté Genève, toute affection entre le père et le fils étant décidément rompue. Il passa encore à Paris, et on le voit, au mois de juillet 1627, demeurant rue Chapon, paroisse Saint-Nicolas des Champs, chez une demoiselle Ollivier, veuve d'un commissaire des guerres, en compagnie d'un de ses amis, Antonin de Verteul , baron de Freillas en Bourdelois. La demoiselle et les deux gentilshommes paraissent également avoir la bourse vide , car ils empruntent en commun à un sieur Marchant, « advocat en Parlement, demeurant à Blois, pour leurs besoins et nécessités » , une somme de cent cinquante livres tournois, qu'ils promettent de rendre dans quatre mois prochains. Par une nouvelle fraude, Constant prend dans l'acte le titre de seigneur et baron du Crest*.

Quelque temps après, il s'en alla dans le Poitou, avec le projet d'expulser Dadou du domaine de Surimeau et de prendre arrangement avec ses créanciers. Mais la cour le surveillait; elle n'avait accueilli qu'avec une grande défiance « ses commerces avec les Anglais, dont on lui faisait un crime d'État8 ». Toutes ses démarches étaient donc épiées. Enfin le duc d'Épernon , qui de tout temps avait été l'ennemi du vieux d'Aubigné, soit de son propre mouvement, soit par les ordres du roi, fit arrêter Constant à Niort, où il se trouvait auprès de son ami Beaudéan. On le conduisit à Bordeaux, et on l'enferma au Château- Trompette. C'était vers la fin de septembre 1627.

Constant fut traité durement dans sa prison , et sollicita

1 Autographe du cabinet de M. le duc de Noailles.

2 Voir cet acte dans l'ouvrage de M. H. Bonhomme intitulé Madame de Maintenon et sa famille, p. 55.

3 Mémoires de mademoiselle d'Aumale.

vainement qu'on lui fit son procès. «Je vois bien qu'on me le fait de tous côtés , écrivait-il , et Dieu prend plaisir quelquefois à nous punir d'accusations fausses pour d'autres crimes véritables ' . » Il trouva des consolations dans une famille protestante alliée lointainement aux d'Âubigné, celle de la Peyrère , qui lui prêta de l'argent, fournit à ses principaux besoins , et lui envoya même une viole « pour charmer son ennui » . Il témoignait à cette famille une telle affection , qu'il n'appelait madame de la Peyrère que « sa très-honorée mère » . « C'est d'un style de mère, lui écrivait-il, que vous m'avez honoré, et qui me témoigne que vous souffrez l'hardiesse que mon ressentiment m'a fait prendre de me dire votre fils ; mais ce mot exprimant puissamment l'obéissance, l'amour et le respect que je vous rendrai à ma vie m'a été si doux que j'ai osé me l'attribuer, quelque indigne que j'en sois8. »

Oa voit de quelles cajoleries Constant savait user dans ses nécessités. Il avait gardé tous ses moyens de séduction, faisait des vers et de la musique, et écrivait en rendant la viole qu'on lui avait prêtée : « Elle et moi commencions à nous bien accorder. » Mais il continuait à s'endetter, et il répondait hypocritement aux reproches que lui en faisait madame de la Peyrère :

« Je vous avoue n'avoir pas été soigneux d'acquitter cette dette dont vous me parlez. La bonté du presteur et ma malice en sont cause. J'espère, quand Dieu m'aura rendu la liberté , d'être un peu plus vigilant , et je vous le promets. Et souvenez-vous que dans un an vous direz que je suis un homme de bien , ou le ciel ne voudra pas pour mes péchés ,me faire cette grâce*. »

1 Archives historiques du département de la Gironde , t. I, p. 15. — Les autographes des lettres insérées dans ces archives appartiennent à M. Jousselin de Brassay.

2 Ibid.,1. I,p. 16.

3 Ibid.

Constant usait du même langage, des mêmes flatteries avec son père, qu'il avait, disait-il, un passionné désir de revoir, voulant, dès qu'il serait délivré, s'établir auprès de lui à Genève. Il en usait encore avec le maréchal de Schomberg et ses amis de Paris , qu'il assurait de sa fidélité en sollicitant son élargissement. Enfin, il en usait même avec ses gardiens, que séduisaient sa bonne mine, ses belles paroles et ses relations avec la cour. Le lieutenant du duc il'Kpernon dans le gouvernement du Chàteau- Troiupettc était Pierre de Cni-dilliuc: , sieur de Lalanne, marié à Louise de Montalcmhert. Il avait une fille âgée de seize ans, belle, noblement élevée, et dont le mérite a été démontré par ses malheurs. Constant se trouvait à peine depuis trois mois au Château-Trompette, qu'un mariage fut arrêté entre lui et cette jeune fille. Il avait alors quarante-trois ans, et était veuf depuis sept ans; il était ruiné et perdu de dettes, maudit de son père, exécré des protestants, méprisé des catholiques; emprisonné par ordre royal, il avait la tache d'une condamnation à mort, du meurtre de sa femme, d'une vie passée dans le désordre. Le sieur de Cardilbac était pauvre, mais de vieille et honnête noblesse du Midi, ayant quelque parenté avec le duc d'Epernon ; sa famille était restée fidèle au catholicisme, avait servi vaillamment pendant les guerres civiles et s'était donné un grand honneur par son alliance avec les Montalembert. Comment un tel mariage put-il se faire? c'est un problème qui probablement ne sera jamais résolu. Il parait seulement certain que le mariage fut précipité et forcé. Voici ce qu'en dit mademoiselle d'Àutnale :

■ La fille de Cardilhac prit du goût pour M. d'Aubigné. Elle était catholique , et a toujours été depuis une femme d'esprit et de mérite ; mais la médisance veut qu'elle soit devenue grosse du prisonnier de son père avant de l'avoir épousé. Voila d'où vient le faux bruit parmi bien des

personnes , que madame de- Maintenon était fille d'un geôlier. »

Les Mémoires de Languet de Gergy se contentent de dire : « Cardilhac avait une fille aimable, à laquelle d'Aubigné s'efforça de plaire, et il y réussit. La compassion qu'elle eut pour lui devint bientôt de l'amitié, et l'amour s'introduisit ensuite à la faveur de Tune et de l'autre. »

La seule pièce que nous ayons sur ce mariage est une lettre de Constant à M. de la Peyrère; elle rend le fait encore plus mystérieux, et semble accréditer la médisance dont parle mademoiselle d'Àumale :

« M. le duc (d'Épernon) envoya quérir, hier au soir, M. de Cardilhac et ses enfants, commanda que le mariage se consumât entre cy et dimanche , et défense après cela , au père et au fils, de ne voir de leur vie ni ma maîtresse, ni moi1. »

Quoi qu'il en soit, le mariage eut lieu le 27 décembre 1627. Le contrat en fut passé par Justian, notaire à Bordeaux. Constant y prend les titres de « chevalier, seigneur et baron de Surimeau en Poitou , fils, de haut et puissant seigneur Théodore-Âgrippa d'Àubigny, seigneur du Crest ». Il ne paraît pas que Jeanne de Cardilhac ait apporté à son mari d'autre dot qu'une petite somme d'argent, probablement trois mille livres.

Au moment où se fit ce mariage, Constant avait obtenu, par l'entremise du duc d'Épernon, son élargissement; mais, comme il ne pouvait payer les dettes contractées dans sa prison, il y resta jusqu'au 20 février 1628. Pierre de Cardilhac refusa de le cautionner, encore bien que la somme fût médiocre, et Constant eut de nouveau recours

* Archives du département de la Gironde, t. I, p. 17. — Le mot de maîtresse n'est pas une preuve de la médisance : ce mot était alors employé en bonne part. Agrippa d'Aubigné s'en sert lui-même en parlant de Suzanne de Lezay, et ayant son mariage.

à la bourse de la Peyrère. Il sortit donc de prison en étant redevable à cet ami de cent soixante-six livres, dues pour ses dépenses personnelles, plus de cent soixante livres données en prêt. Il est probable que la première somme fut payée plus tard; mais la deuxième ne l'était pas en 1631, puisque Constant renouvela, à cette date, son billet à la Peyrère; elle ne Tétait pas encore en 1640, puisque la Peyrère céda cette créance à son gendre, « pour qu'il s'en fit payer comme il pourroit ! » . Enfin, on peut croire qu'elle ne fut jamais payée.

On ne sait ce que devint Constant à sa sortie de prison. Sa jeune femme ne conserva pas longtemps d'illusions sur l'étrange époux qu'elle s'était donné, car un an après son mariage elle demanda au tribunal de Niort une séparation de biens, qui lui fut accordée par jugement du mois d'avril 1629. Elle venait d'accoucher de son premier enfant. Ses malheurs allaient commencer, et elle ne trouva ni aide ni consolation dans sa propre famille, avec laquelle elle ne parait pas avoir conservé de relations. Elle perdit .son père en 1633, et transigea avec son frère, César de de Cardilhac, « sur les différends qu'ils avoient pour le partage qu'elle demandoit dans la succession de son père » . Cet acte est du Ier mars 1634.

Cependant, Caumont d'Adde continuait à jouir de Surimeau ; mais il avait plusieurs enfants de son* second mariage, et il s'efforçait de les enrichir aux dépens de ses enfants du premier lit. Il n'avait donc payé aucun des créanciers de Constant, et Constant lui-même n'avait rien reçu des quinze cents livres qu'on devait lui donner annuellement, d'après la convention faite en 1625. Celuici s'en plaignit véhémentement à son père, qui avait garanti cette convention, et il lui réclama la rente a lui promise par son contrat de mariage. Agrippa lui répondit en rappelant toutes les dépenses qu'il avait faites

1 Archives historiques du département de la Gironde, t. I, p. 18.

pour lui en divers temps; il lui fit donner quelque argent comptant par M. de Villette, enjoignit à Dadou de lui payer les arrérages , et obtint ainsi de Constant un acquit général, signé à Niort le 21 février 1630. Par cet acte, qui constate, en passant, ses nombreux emprisonnements. Constant reconnaît « que son père Ta payé ou fait payer de la rente à lui promise par son contrat de mariage ; lequel payement il reconnoît avoir été fait tant en deniers comptants que dettes par lui payées à son acquit , à personnes ayant charge de lui à cette fin, qui l'aûroient ù plusieurs et diverses fois retiré de prison en divers lieux où il avoit été constitué prisonnier, tant aux villes de la Rochelle, Paris, Angers, que Bordeaux, même hors de ce royaume, et fait divers frais et voyages, tant à la cour qu'ailleurs, pour moyenner son élargissement l . »

Quant à Dadou, pressé par Agrippa, il s'engagea (13 avril 1630) à donner à Constant une somme de trois mille livres, payable en dix ans et par parties égales, hypothéquée sur Surimeau.

Cependant Agrippa avait atteint sa quatre-vingtième année. Il gardait toute son activité d'esprit, et s'occupait avec ardeur des affaires de la cause; mais il commençait à s'affaiblir, et M. de Villette, qui avait une correspondance très-suivie avec Renée Burlamachi, recevait de cette dame, le 14 avril 1630, une lettre où elle disait :

« La grande promptitude de monsieur n'est point amoindrie avec l'âge, ni son excellent esprit à qui il donne quelquefois plus de liberté que les affaires de ce temps ne permettent. Je lui dis souvent qu'il est temps d'arrêter sa plume. Ce sera du soulagement pour lui et ses amis. Il a eu ces jours passés une bourrasque à cause du livre de Fœneste, augmenté de nouveau, qui n'a pas été bien pris en ce lieu-ci , où les personnes pensent trois fois une chose avant que de la mettre en effet une. J'espère que

i Autographe appartenant à M. Fi lion.

le bruit sera autre; mais ce n'a pas été sans peine. Il a été travaillé d'une très- mauvaise colique avec des tenesmes fort fâcheuses, qui, depuis ce matin, commencent h lui donner un peu de relâche. Nous sommes en soupçon de son érysipèle, car la cuisse commence à lui douloir... »

Le 30 avril, Renée écrivait :

« Il faut que je vous dise avec une main tremblante et le cœur plein d'angoisse et d'amertume que Dieu a retiré à soi notre bon seigneur et affectionné père, et à moi aussi père et mari si cher et bien-aimé, que je m'estime bien heureuse d'avoir servi, et malheureuse de ne le servir plus. Hélas! tout d'un coup il m'a été ravi, et il me semble impossible de croire que le coup soit arrivé ! Je ne le verrai donc plus! Je n'aurai donc plus la consolation de vous voir ici avec votre chère moitié, qui eût vu la sainte union de notre famille désolée... Mon bon seigneur fit cet été son testament. A cette heure il a ajouté quelque chose , et l'a fait clore par le notaire. . . »

Et quelque temps après elle écrivait :

« Je n'oublierai jamais celui de qui j'ai eu l'honneur d'être si chèrement aimée et à qui je ne puis penser que je ne jette un ruisseau de larmes. L'heure de son repos étoit venue. Il s'alloit mettre dans un labyrinthe de fâcheuses affaires, que je n'ai su qu'après sa mort !. »

1 Elle envoya aussi à M. de Ville tte un récit détaillé de la maladie d* Agrippa, et dont j'ai l'autographe entre les mains. En voici les principales parties :

« M. d'Aubigny, de très-heureuse mémoire, devint malade le dimanche à quatre heures du matin, le neuvième jour du mois d'avril (style vieux) 1680. Il s'étoit fort bien porté depuis le commencement de Tannée jusqu'à l'heure mêuie que le mal le print, après avoir dormi fort doucement toute la nuit. Il s'éveilla avec des quintes (Une page de détails médicaux).

■ Il a été traité par son médecin ordinaire de qui il s'est toujours bien trouvé. Il fut visité par divers médecins, ses amis, à qui Ton a communiqué tout ce que l'on fesoit autant pour sa nourriture que pour les remèdes. A la fin il se laissa conseiller de prendre un autre médecin , ce qu'il n'avoit pas voulu permettre, car étant en santé, il blâmoit le nombre et disoit qu'il

Agrippa avait fait, le 24 avril 1630, un testament où, après des préliminaires très-pompeux, il disait :

« Je déclare Constant d'Âubigné, mon fils aîné et unique, pour le destructeur du bien et honneur de sa maison, en tant qu'en lui a été, et pour avoir mérité d'être entièrement déshérité par plusieurs offenses énormes, par-

aimoit mieux un seul et que c'étoit son opinion. M. de la Fosse (Nathan d'Aubigné) y a toujours été. Nous appellâmes donc M. Daufin, qui nous donna espérance de mieux, et tous ensemble concluant que s'il se fût nourri, selon l'apparence, il se fût bien porté, car, quand il avoit pris nourriture, il scmbloit tout remis et prenoit plaisir d'entretenir ses amis de ses agréables discours. Le lundi, 14 du mois, il soupa encore bien d'un restaurant qu'il trouva bon, et print la nuit son lait d'amande, comme il avoit accoutumé ; mais le vendredi le voilà en humeur de ne rien prendre tout à lait. Il demeura vingt-quatre heures sans rien mettre dans son corps, ni pour prières ni supplications de ses amis , ni pour mes larmes ; on ne put jamais rien obtenir de lui , tellement que nous ne lui en osions plus parler, car il se mettoit en colère. Il fut en inquiétude tout ce jour qui lui donna le coup, car n'ayant pris nourriture, il perdit ses forces et commença a s'abaisser. La nuit du samedi, il prit son lait d'amande qui nous donna de la joie ; mais aussi ce fut le dernier, car il n'en voulut plus prendre, mais il se laissoit persuader de prendre de fois à autre quelques cuillerées de restaurant de perdrix , de jus de mouton et de sirop de Gapendu ; c'a été sur la fin sa plus agréable nourriture. Cependant ses forces étoient encore bonnes qui ne nous ôtoient pas du tout l'espérance... Il eut très-bonne connoissance jusques quelques heures avant qu'il mourût; le mercredi tout le jour il sommeilloit et s'éveilloit en riant et levant les mains et les yeux au ciel. Il nous a rendu grand témoignage de la joie qu'il sentoit, et, quand il faisoit des difficultés de pouvoir prendre nourriture, il disoit : « Ma mie, laisse-moi aller en paix, je veux aller manger du pain céleste. • Il a été servi en tout ce qui m'a été possible de m'imaginer ; ma peine n'a été rien, car si j'eusse pu donner mou sang et ma vie pour lui , je l'eusse fait et de bon cœur. En ses deux dernières nuits, il fut consolé par deux excellents ministres ses amis. Enfin , et jour et nuit , il ne lui a été manqué ni d'assistance ni de consolations , jusques à son dernier soupir, par tous ses bons amis et des plus excellents hommes de la ville ; ce n'eusse en être tant que son mérite en requerroit davantage. Mais je vous prie de croire que pour le lieu où nous sommes, on a fait tout ce qu'on a pu. Il est regretté de tous les gens de bien; il a achevé ses jours en paix, et, deux jours avant sa fin , il me dit d'une face joyeuse et un esprit paisible et content : « La voici l'heureuse journée que Dieu a faite à plein désir, par nous soit joye démenée et prenons en elle plaisir *. »

■ Autographe du cabinet de M. de Noaillcs.

ticulièrement pour avoir été accusateur et calomniateur de son père, en crime de lèze-majesté ; c'est pourquoi je le prive de tous mes meubles et acquêts de quelque qualité qu'ils soient; toutefois, s'il se présente quelque enfant bien légitime de lui ', à ses enfants, non à lui, je laisse la terre des Landes-Guinemer, près Mer, qui est mon seul patrimoine....

» Je fais mes héritiers de tout ce qui me reste d'acquêts ou meubles de quelque nature qu'ils soient : premièrement, les quatre enfants de ma fille aînée, Marie, à savoir, Àrthémise, Louise, Josué et... de Gaumont, pour partager entre eux les trois quarts de ce qui me reste à disposer également, hormis trois mille livres que je donne par préciput à mon petit-fils Josué ; et pour ce que Arthémise , à l'âge de quatre ans et demi , me dit une parole que je promis faire valoir mille écus, je lui donne mes quatre cents perles , mon gros diamant et le petit en pointe , mes deux grandes émeraudes et un nœud où il y a vingt-cinq diamants enchâssés, que je lui ordonne recevoir et compter pour les mille écus promis.

» Quant au quart de ce qui reste du total, je le donne à ma bien-aimée fille Louise, femme de M. de Villette, pour' en partager ses enfants, selon sa pure volonté; que s'il y a quelque disproportion entre les enfants de Marie et les siens, je la prie donner cela à la pauvreté de ceux-là, et à quelques avantages, quoique bien mérités, ci-devant faits à son mari et à elle. »

Ainsi qu'on le voit, Agrippa semblait vouloir, par son testament, réparer les injustices qu'il avait faites de son vivant à sa fille Marie ainsi qu'aux enfants de cette fille ; mais il ne persista pas longtemps dans cette résolution , car, par un codicille du 24? avril 1630, il déclara vouloir

1 Constant n'avait encore de son deuxième mariage qu'un fils né en 1629. Agrippa semble l'ignorer ou douter si son union avec Jeanne de Cardilhac était légitime.

et ordonner « que les sept enfants de ses deux filles partagent sa succession par tète, sans autre distinction sinon qu'il donne et lègue en préciput et prérogative aux deux fils de ses deux filles à chacun mille écus, outre le préciput de pareille somme léguée à Arthémise de Gaumont. »

Agrippa déclarait par son testament qu'il laissait un enfant naturel, Nathan, né en 1601, qu'il avait marié et partagé suivant sa condition, et qui s'était rendu « recommandable par probité de vie, doctrine non commune, l'ayant accompagné en ses périls contre l'autre fils l » .

Renée Burlamachi était nommée exécutrice testamentaire.

Ce testament solennel, où Agrippa parle si hautement de lui-même, où il énonce si nettement ses volontés, était, comme presque tous les actes de ce personnage, entaché de duplicité et d'obscurité. La terre du Crest était, avec les biens meubles, la seule propriété qu'il laissât à partager à ses enfants; or, par un acte secret et antérieur, il en avait fait aux enfants de sa fille aînée « une donation pure, simple, irrévocable, entre vifs, homologuée par le sénat de Genève » . Le testament n'avait donc plus pour objet que les biens meubles consistant en bijoux, armes, mobilier, ustensiles, etc. L'inventaire de ces biens, que j'ai sous les yeux, témoigne qu'Agrippa aimait le luxe et vivait dans une sorte d'opulence; mais ils ne constituaient pas une richesse, et le partage qui en fut fait entre ses sept petits-enfants ne donna que peu de chose à chacun d'eux. Quant à la petite terre des Landes-Guinemer, qu'il laissait aux enfants légitimes de Constant, nous avons vu qu'elle avait été confisquée , et appartenait au sieur de Vaugelas.

Le testament, le codicille et la donation d'Agrippa causèrent beaucoup de surprise. Tout le monde n'avait pas

1 De ce Nathan, qui mourut en 1669, descendent les Merle d'Aubigné, l'une des familles notables de Génère.

pour Constant d'Aubigné l'aversion bien méritée que lui portait son père. Madame de Villette lui témoignait « une vraie passion de sœur » , et ne voyait dans sa vie que de « légers désordres ». M. de Villette partageait cette indulgence, les vices de Constant étant communs à une grande partie de la noblesse de son temps. Il n'était pas jusqu'à la sévère Burlamachi qui n'eût été séduite par la bonne mine et les belles paroles du vaurien , et qui n'eût cherché à lui rouvrir le cœur de son père. Enfin on s'apitoyait sur son mariage, sur son enfant, sur sa jeune femme, dont on vantait les grandes qualités. Aussi le testament d' Agrippa fâcha toute sa famille , à l'exception de Dadou , qui se hâta d'en profiter, et envoya le procureur Mériodeau se mettre en possession du Crest. On avait espéré qu'Agrippa, à l'approche de la mort, aurait eu pitié de l'héritier de son nom, et lui aurait laissé les moyens de le soutenir : Mursay avait été gracieusement donné à la fille cadette ; les enfants de la fille aînée semblaient à peu près nantis de Surimeau ; en laissant le Crest à son fils, il lui eût permis de reprendre une vie honnête, ou du moins de pourvoir aux besoins de sa famille.

« Hélas! écrivait la veuve d' Agrippa à M. de Villette, je suis triste jusqu'à la mort qu'il n'ait pas disposé de son bien à votre contentement, mais quand il avoit résolu quelque chose, il étoit si absolu, qu'on ne lui eût osé contredire. Sa volonté eût été de vendre la terre du Crest... Je lui disois souvent que l'inégalité pourrait causer quelque mécontentement; il disoit : « Changeons de propos; j'aime » tous mes enfants ; mais il faut que je songe aux plus » pauvres ' . »

Le testament et la donation furent donc regardés comme une nouvelle bizarrerie de son auteur, un acte inique et inacceptable, enfin une sorte de défi porté aux lois du royaume, puisque Agrippa, étant mort civilement et ayant

l Lettre du 13 juillet 1630.

ses biens confisqués , savait parfaitement que le testament et la donation n'avaient nulle valeur en France. Aussi la famille Villette fut d'avis qu'il ne fallait point en tenir compte, et que Constant devait « înterrupter Dadou et ses filles dans la possession du Crest » qui lui appartenait légitimement. C'était aussi l'opinion de la veuve d'Agrippa, de «Nathan d'Aubigné et de plusieurs gens de loi. Ce ne fut point celle de Constant, qui, malgré les supplications de sa femme, refusa de rien faire.

Il venait d'obtenir de Dadou le payement des arrérages de sa rente de quinze cents livres pendant quatre ans; il était occupé de nouvelles aventures, parmi lesquelles on croit démêler qu'il participait à quelque fabrication de fausse monnaie; enfin, à l'époque où Gaston d'Orléans essaya de soulever les provinces contre le cardinal de Richelieu, il trempa dans cette révolte. Ses ennemis, et principalemeut les parents de sa première femme, le dénoncèrent, et, en décembre 1632, il fut arrêté par les ordres du cardinal et enfermé de nouveau au Château- Trompette. Il devait cette fois être privé de sa liberté pendant dix ans.

On ne sait ce que devint Jeanne de Cardilhac pendant les deux premières années de la captivité de son mari ; il est probable qu'elle vint s'établir à Bordeaux, et peut-être même au Château-Trompette, puisque, au commencement de l'année 1634, elle accoucha d'un deuxième fils, qui fut nommé Charles ' . Après ses couches , elle obtint que son mari fut transféré à Poitiers, et un acte signé d'elle constate qu'elle demeurait, le 11 décembre 1634, « dans la maison d'un pâtissier sise rue Notre-Dame la Petite, pendant que son mari était aux prisons de la conciergerie du palais de ladite ville * » . Elle y devint de nouveau enceinte, obtint

1 C'est ce frère aîné de madame de Maintenon qui lui donna tant de soucis et qui ressemblait un peu à son père.

2 Autographe communiqué par M. Fi lion.

encore que d'Aubigné fût transféré « aux prisons de la conciergerie du palais de Niort l » , enfin, laissant ses deux fils aux soins charitables de madame de Villette, elle alla s'enfermer avec son mari. Elle était alors tombée dans le plus grand dénûment, Dadou ne la payant que par petites sommes qu'il fallait arracher 89 et elle voulait être à portée des secours qu'elle recevait de la famille Villette. Constant ne s'occupait point des besoins de sa famille; il avait perdu toute activité et toute énergie, et semblait usé par sa vie d'aventures et de débauches. C'est dans cette affreuse situation que Jeanne de Cardilhac accoucha, le 27 novembre 1635, d'une fille qui devait être madame de Maintenon. Elle fut assistée par madame de Villette, qui, sur les instantes prières de la mère, et même par la volonté expresse du père , la fit baptiser dans une église catholique.

Voici l'acte de baptême extrait du registre de l'église Notre-Dame de Niort, déposé aux archives de la mairie de cette ville :

« Le vingt-huitième jour de novembre 1635 fut baptisée Françoise, fille de messire Constant d'Aubigny, seigneur d'Aubigny et de Surimeau, et de dame Jeanne de Cardilhac, conjoints. Son parrain fut François de la Rochefoucault , fils de haut et puissant messire Benjamin de la Rochefoucault, seigneur d'Estissac et de Maigno, et sa marraine demoiselle Suzanne de Beaudéan, fille de haut et puissant Charles de Baudéan, seigneur baron de Neuilhant, gouverneur pour Sa Majesté de cette ville et château.

» Suzanne de Baudéan, François de la Rochefoucault, Constant d'Aubigny, Meaulme (curé). »

1 Cette prison n'existe plus. Il ne faut pas la confondre avec le château de Niort, qui existe encore, où Constant ne fut jamais enfermé, quoique plusieurs historiens fassent naître madame de Maintenon dans ce château.

2 J'ai entre les mains trois reçus de Jeanne de Cardilhac à Dadou, en date du 12 février 1635; le premier est de cent quatre-vingt-huit livres, le deuxième de cent quarante livres , le troisième de cent livres.

Le parrain et la marraine de Françoise d'Aubigné étaient deux enfants de neuf à dix ans. Le parrain était le petit-neveu de l'auteur des Maximes; la marraine était fille de Charles de Baudéan, le compagnon de débauches de Constant d'Aubigné, qui s'était fait catholique pour conserver les charges de son père. Suzanne de Baudéan avait pour mère une femme qui fut la vraie marraine de Françoise, car elle lui donna son nom et s'attribua des droits sur la malheureuse enfant : c'était Françoise Tiraqueau, petite-fille du jurisconsulte de ce nom , fille d'un ligueur passionné, catholique très-ardente qui, en 1629, avait chassé les protestants de ses terres et avait introduit les jésuites dans le bas Poitou. C'était une femme de beaucoup d'esprit, mais dure, avare, ambitieuse. Nous avons dit plus haut que Charles de Baudéan avait eu pour mère une tante de Suzanne de Lezay, mère de Constant d'Aubigné; c'est ainsi que Françoise Tiraqueau, baronne ou comtesse de Neuillant, se disait parente des d'Aubigné et s'attribuait un droit de protection sur les enfants de Constant, principalement sur celle qui venait de naître. Ajoutons que l'enfant qu'on avait donné pour marraine à Françoise devint la maréchale de Navailles, dame d'honneur de la reine Marie-Thérèse, si honorablement célèbre par la disgrâce qu'elle encourut de la part de Louis XIV J .

Madame de Villette, qui avait déjà soin des deux fils de son frère, emporta l'enfant nouvellement née, et lui donna la même nourrice qu'avait eue la seconde de ses filles *. Quant à Jeanne de Cardilhac, elle resta encore un an dans la prison de Niort avec son mari s. Enfin, se voyant

1 Voir sur ce sujet les Mémoires de Saint-Simon. Voir aussi sur Suzanne de Baudéan, ce qu'en dit dans ses Mémoires Mademoiselle, dont elle fut quelque temps l'amie.

2 Cette fille devint la marquise de Sainte-Hermine.

3 C'est ce qui résulte du reçu suivant :

« Je, soussigné, confesse avoir reçu de M. Alry, maître apothicaire en cette ville, la somme de soixante-quinze livres ù la décharge de M. Dade,

chargée de trois enfants avec un mari qui semblait s'accommoder de pourrir en prison, elle résolut de l'abandonner pour travailler h ravoir une partie de son bien. Elle avait alors vingt-cinq ans. C'était une femme de goûts paisibles, de beaucoup d'intelligence, d'une grande fermeté, ayant, avec un air sévère, des manières pleines de charme. Elle allait, après huit années du plus triste mariage» commencer sa vie de luttes, d'aventures et de misères.

Dadou continuait à jouir de Surimeau au nom des créanciers de Constant, et du Crest au nom de ses deux filles (il avait perdu les deux autres enfants de sa première femme); mais il continuait aussi à beaucoup dépenser et à frauder les créanciers de Constant, ainsi que ses propres filles, pour enrichir les enfants de son second mariage. Jeanne de Cardilhac ne cessait de l'inquiéter dans sa possession, et elle parvenait par ses menaces à lui arracher quelque argent. C'est ainsi qu'on trouve, à la date du 3 juillet 1636, un reçu d'elle pour une somme de quatre cents livres, qu'elle reconnaît lui avoir été donnée « pour la levée et jouissance que fait lé sieur Dadou de la terre de Surimeau * » . Enfin les plus anciens créanciers de son

mon frère, de laquelle somme je promet* lui tenir compte sur les trois cents livres échues à la Saint-Michel du reste de plus grande somme. Fait en la conciergerie de iNiort, ce 13 octobre 1636.

• J. de Cardilhac, Constant d'Acbignt. h

1 Je, soussignés, confessons avoir reçu de M. Dadou, notre beau-frère, la somme de trois cents livres et cent livres avant les présentes, selon qu'il est arrêté entre nous par accord ri-devant, et ce sans préjudice de trois cents livres qu'il nous doit pour les mêmes raisons, payables à la Saint- Michel prochain venant ; les cent premières livres n'étant pas mentionnées dans notre accord par écrit, n'étant promis que verbalement, desquelles quatre cents livres nous le tenons quitte, sans préjudice des trois cents •susdites et autres affaires entre ledit Dade notre beau-frère et nous, recognoissant que lesdites quatre cents livres nous sont données pour la levée et jouissance que fait ledit sieur Dadou de la terre et seigneurie de Surimeau. En foi de quoi je, J. de Cardilhac, femme séparée de biens, ai signé la présente pour M. d'Aubigny. A Niort, ce 3 juillet 1636.

J. de Cardilhac, Constant d'Aubtont.

mari la sollicitèrent de s'accommoder de leurs créances; elle y consentit. Par le conseil et avec l'assistance de Vil— lette, elle s'en alla à Paris, où se trouvaient ces créanciers, traita avec eux, sent par achat, soit par contre-lettres, et étant subrogée en leur lieu et droit, elle demanda judiciairement à Dadou « la reddition du compte des fruits de Surimeau dus à Constant » . C'était vers la fin de 1636.

Dadou fut extrêmement troublé de cette demande. Voulant à tout prix conserver Surimeau pour ses enfants du second lit, il songea à détourner le coup et à transiger. II demanda à racheter à la dame d'Aubigné « les créances dont elle s'était adjustée » , et comme il n'avait pas d'argent à lui donner, il résolut d'aliéner le Crest, qui appartenait à ses deux filles, et qu'il avait si mal ménagé depuis sept ans, que sa valeur en était diminuée de moitié. Pour y parvenir, il sollicita secrètement la dame « de I'interrupter dans la possession du Crest dont il jouissait comme ayant la garde noble de ses filles » ; il lui dit « que la donation faite par Agrippa de cette terre était nulle, comme ayant été faite par un homme condamné à mort et dont les biens étaient confisqués ; qu'elle devait faire saisir cette terre en vertu des créances qu'elle avait acquises, et au nom de Constant, qui en était l'héritier et possesseur légitime; que dès que la saisie serait faite, il vendrait la terre, et en ferait signer la vente à ses filles ; il protestait d'ailleurs qu'il ne prétendait, ni lui ni les siens, toucher en nulle façon aux deniers du fonds ni des fruits du Crest ! » , le produit devant être employé à racheter et éteindre les dettes de Constant.

« Dadou ne faisait cela, dit Sansas de Nesmond dans un des nombreux factums qu'il écrivit plus tard contre son beau-père, que pour qu'on le laissât jouir de la seigneurie de Surimeau, qui était à Constant, et qu'il en pût convertir les revenus et jouissances au profit de son second mariage;

1 Papiers autographes de Sansas de Nesmond.

et de fait, ledit sieur s'était emparé desdits biens il y avait douze ans (1625) déjà, et en avait toujours joui et jouit encore après jusqu'en 1642 inclusivement; et, par le moyen de cette vente du bien de ses enfants, il évita la reddition du compte des fruits de Surimeau dus à Constant, il fit taire la dame de Gardilhac, qui les vouloit avoir comme créancière de son mari, à qui les biens étoient, et se les appropria. »

Jeanne de Gardilhac consentit à tout ce manège , étant guidée par M. de Villette et sans l'avis de son mari, qui semblait indifférent à toutes les affaires litigieuses dont sa vie désordonnée fut la cause. Elle fit saisir le Grest au nom des créanciers de Constant; un procès fut commencé; Dadou s'empressa d'y mettre fin en cherchant en secret un acheteur, le nommé Michely, d'une riche famille de Genève , qui promit de prendre le Grest pour vingt et une mille livres, avec « une somme notable sous main ». Le marché fut conclu, et l'argent déposé au greffe des consignations à Genève.

Il fallait avoir le consentement des filles de Dadou, surtout de l'aînée , Arthémise , âgée alors de vingt et un ans , belle, orgueilleuse, résolue, qui supportait avec indignation la vie de son père , et qui , malgré les mauvais traitements qu'elle en recevait, ne cachait pas son mépris pour sa belle-mère et les petits Mériodeau : c'était le nom qu'elle donnait à ses frères du second lit. Ces demoiselles disaient que la vente du Crest était une trahison et une spoliation, car cette terre avait coûté à Agrippa d'Aubigné, soit en achat, soit en constructions, quarante-cinq mille livres; « que les créances de Constant, conçues en France, n'avaient point d'hypothèque hors du royaume , qu'il y avoit en France du bien hypothéqué suffisant pour payer les créanciers » . Pour apaiser leurs larmes et vaincre leur résistance , Dadou leur remontrait que le Grest rapportait à peine les réparations qu'il exigeait, qu'au moyen des

quatorze mille six cents livres de créances qu'il devait acheter de la dame d'Aubigné, il éteignait quarante-huit mille livres d'hypothèques sur Surimeau, et que cette terre devenait leur propriété. Enfin, à force de prières et de rigueurs, les demoiselles de Caumont consentirent à la vente.

La veuve d'Agrippa était favorable à la réclamation de la dame d'Aubîgné; sur [a demande de M. de Villette, qui menait toute cette tortueuse affaire, elle retira les vingt et une mille livres déposées au greffe de Genève, les envoya à Paris, et ce fut la dame d'Aubîgné qui toucha cette somme au moyen d'une procuration signée de Dadou et de ses filles l. Quelques jours après, cette dame signa une transaction par laquelle « elle cède et transporte aux demoiselles Caumont d'Adde les créances qu'elle a par cession des premiers et plus anciens créanciers, moyennant le remboursement du prix payé par elle et qu'elle affirme être de quatorze mille six cents livres » . Ces quatorze mille six cents livres lui furent payées : 1° six mille livres en lui engageant la métairie de l'Herce, dépendante de Surimeau et rapportant quatre cents livres; 2° huit mille six cents livres à prendre sur les vingt et une mille livres de la vente de Crest. Les douze mille quatre cents livres restant de cette vente devaient être données aux demoiselles de Caumont, « pour, en acquérant et payant des créances conjointement avec ce que leur donne la dame d'Aubîgné, absorber tout ce qui peut être dû à Constant, à raison des mille cinq cents livres de rente qui lui ont été

1 M. de Villette écrivait à l'acheteur du Crest, le % juin 1637, une lettre où il l'engageait à se mettre en possession immédiate , à envoyer l'argent de la vente à Paris et à ne le donner qu'a la baronne d'Aubigné. « J'aurai l'œil que rien ne se passe que bien et que l'argent soit employé à l'acquit des premières et plus considérables dettes du baron, desquelles je vous envoie un mémoire ci-joint, vous certifiant sur mon âme et sur mon honneur que lesdites dettes sont véritables et les premières qui entreroient en ordre dans un décret fait à tout rigueur. • (Autographe.)

constituées sur tous et chacun des biens paternels et maternels ' » .

Cette transaction était à peine en voie d'exécution que des difficultés surgirent,, car Dadou n'avait traité qu'avec une arrière-pensée. Les demoiselles de Gaumont prétendirent qu'elles avaient été trompées par la dame d'Aubigné, que les créances que celle-ci leur cédait n'avaient été payées par elle que sept mille huit cents livres, et ne libéraient qu'en partie le domaine de Surimeau ; elles refusèrent de les prendre pour ce prix, et demandèrent qu'on leur en donnât d'autres pour le prix convenu. En même temps, Dadou se plaignit à la veuve d 'Agrippa du marché qu'il avait fait; il se disposa à attaquer la vente du Crest, et ne s'arrêta que devant les observations sévères de Renée Burlamachi, qui lui écrivit : « Vous savez bien que le Crest n'a été vendu qu'à votre plein et entier consentement; c'est une affaire faite et finie. Dieu vous garde de plaider à Genève ! Je souhaite que l'argent que vous emploieriez à plaider, vous en achetiez de belles robes à mademoiselle Ârthémise 9. . . . »

De son côté , la dame d'Aubigné accusa les demoiselles de Caumont de mauvaise foi, et ce semble avec raison, car les créances avaient été réellement achetées pour la somme qu'elle avouait; elle refusa de donner mainlevée desdites créances, puisque leur valeur était déniée, et cependant elle se mit en possession de la métairie de l'Herce, garda les douze mille quatre cents livres provenant de la vente du Crest, et avec les huit mille six cents livres qu'elle avait eues sur cette vente , solda les achats ou emprunts qu'elle avait faits auparavant. Dadou, au nom de ses filles, l'attaqua devant le parlement de Paris non-seulement pour avoir la mainlevée des créances, mais en restitution de toutes les sommes qu'elle avait reçues pour le Crest. Elle

1 Papiers autographes de Sansas de Nesmond. 9 Autographe du 20 juillet 1636.

se défendit en achetant d'autres créances, avec lesquelles elle demanda de nouveau que Dadou fût contraint -de rendre compte de tous les produits de Surimeau pendant douze ans.

Elle s'engagea ainsi dans une mite de procès fort compliqués, qui durèrent de 1637 à 1642, où il est difficile, même avec les pièces que j'ai entre les mains , de démêler le droit et la vérité, mais où elle trouva constamment l'approbation de la famille Villette et de la veuve d' Agrippa, qui la regardaient comme « persécutée et dépouillée ». Elle passa presque tout ce temps à Paris, et logeait dans la cour de la Sainte-Chapelle, pour être à portée des gens de loi à qui elle avait affaire. Elle avait auprès d'elle ses deux fils, qu'elle élevait avec beaucoup de tendresse, et elle avait laissé sa fille, pour laquelle elle ne ressentait que de la froideur, aux soins de madame de Villette , qui l'élevait, contrairement à son baptême et aux volontés de ses père et mère, dans la religion réformée. Elle n'avait pour vivre que le produit de la métairie de l'Herce, et se trouva réduite à dépenser peu à peu, soit en achat de créances, soit pour les geôlages de son mari, les douze mille quatre cents livres restant de la vente du Crest. Elle se tenait dans la retraite , et voyait néanmoins quelques personnes de la cour, notamment madame* de Neuillant, qui venait souvent à Paris. Ses ennemis ont dit, et nous le verrons plus loin, qu'elle avait eu pendant ces cinq années une vie dissipée et même « noircie de crimes » . L'estime que lui témoigna constamment la veuve d 'Agrippa, l'appui qu'elle ne cessa de trouver dans la famille Villette, la misère où elle fut réduite pendant plusieurs armées , enfin la noblesse de sentiments que révèlent ses lettres , répondent suffisamment à cette calomnie.

Quant à ses relations avec son mari , elles se bornaient à quelques missives nécessitées par les affaires judiciaires. Jeanne de Cardilhac ne pouvait dissimuler l'aversion que

lui inspirait l'auteur de tous ses maux, et cependant nous verrons qu'elle fit quelques efforts pour le délivrer de sa prison. Quant à lui, il n'écrivait à sa femme que pour lui demander de l'argent, car sa misère était fort grande. Il tirait des secours de madame de Villette, qui allait souvent le voir en compagnie de Françoise qu'il aimait tendrement, u Je n'ai d'autre consolation , disait-il , que de mu petite innocente '. » Il recourut aussi à son frère Nathan , qui lui répundit « avec une charité chrétienne et fraternelle » .

Dans le commencement de su procès, Jeanne de Cardilhai: eut d'ahonl l'avantage, grâce à deux auxiliaires. Le premier fut le sieur de Vaugelas, adjudicataire de la confiscation des biens d' Agrippa, qu'elle suscita contre Dadou, et qui attaqua en effet celui-ci dans la possession de Surimeau; il le malmena de telle sorte, que Dadou fut obligé de venir à composition, et de donner à son adversaire une indemnité de quatre mille livres. La second fut le sieur de Lisières, chanoine de la Sainte-Chapelle, qui avait cautionné jadis Constant pour une somme de trois mille livres. Il céda sa créance à la dame d'Auhigné, l'aida de son crédit et de ses conseils, enfin fit si hien , qu'un arrêt du parlement enjoignit à Dadou de rendre compte des sommes qu'il avait perçues sur le domaine de Surinieau depuis douze ans. Dadou fut un peu étourdi du coup; ses filles le pressaient d'aller ;i Paris pour y conduire ses affaires, mais il aimait ses aises, et répugnait il quitter ses petits Mërioiiea» ; comme il n'avait à Paria

1 A'iifei i/m D. île Saint-Cyr. — ("est *;ui* ilomo ,i ors vigiles de l-'i jiuuisc il' AnUiglii- il.lns lu prison de snli ji'Éi- ijn'il f.nil i;ip]nulci l'imetiloii; suivante tjne mademoiselle .l'Annule place inexactement an C lia tenu -T mm petto :

- Elle se suuvetmii d'nvi.ii- jnué avec l.i fille du geôlier, (jiii éloit de «on âge. Celle-ci avuit mi ménage d'urgent, et miidumc Je Maintelinti n'en avnit pas; clic lui repmi Imii ijn'elie n 'cl oit pa.s si rïeiic qu'elle. Son , mail, répondit I "ivim-ui-.- , je suis ilcmniscllc, et v.nis un l'êtes pus. •

ET L'ENFÀKCE DE M« DE MÀINTENON. 57

qu'un procureur peu zélé, il est probable qu'il aurait succombé dans cette lutte de chicanes, s'il ne lui était arrivé un puissant soutien.

Les deux filles de Dadou, maltraitées par leur belle-mère, privées de tout plaisir par leur père , manquant même de vêtements, étaient en âge d'être mariées : l'aînée, Arthémise, avait vingt-cinq ans, la cadette, Louise, vingt-quatre. On les croyait légitimes propriétaires de Surimeau et du Crest, et des partis s'étaient présentés qui avaient to.us été refusés par Dadou. Enfin il s'en offrit un plus vaillant ou plus opiniâtre : c'était un gentilhomme catholique nommé Sansas de Nesmond , n'ayant que peu de bien , mais fort instruit et fort méchant, neveu d'un président au parlement de Paris, et comptant d'autres parents dans la magistrature. Il devint amoureux d'Arthémise, qui était d'une beauté remarquable, et la demanda en mariage, même sans dot, même sans s'inquiéter de l'étrange famille où il voulait entrer. Dadou le refusa, non par scrupule religieux, mais parce qu'il craignait de trouver dans un tel gendre un contrôleur de sa vie et qui fouillerait ses malversations. Sansas ne se rebuta pas, étant assuré des sentiments d'Arthémise, qui jura à son père de n'avoir pas d'autre époux, et le menaça même d'avoir recours au roi et a sa justice. Cette lutte fit grand bruit dans la province, à cause de la religion du prétendant , qui semblait envoyé exprès de Paris pour enlever à la réforme une petite-fille d'Agrippa d'Aubigné. M. et madame de Villette étaient alors complètement en désaccord non-seulement avec Dadou , mais avec ses filles, « qui ne leur faisaient pas les respects qu'elles leur devaient ». Ils se montrèrent étonnés et mécontents du projet de mariage * essayèrent vainement d'en éloigner leur nièce, et en instruisirent Renée Burlamachi, qui en témoigna une grande indignation, ainsi que de la conduite de Dadou envers madame d'Aubigné.

« Madame la baronne d'Aubigny, leur écrivait-elle le

58 LA FAMILLE D'AUBIGSÉ

7 mai 1041, m'a fait la faveur de me donner de ses nouvelles par un jeune homme qui m'est venu voir de sa part. . . Cette pauvre dame est encore à Paris , après les mauvaises affaires que M. Dadou lui donne; à la fin il s'en lassera et verra si la fin louera l'œuvre, mais à son dam, car qui tourmente autrui se donne de la peine à soi-même... Si ses filles étoient sages, elles seroient à plaindre; mais quelques affaires qu'il y ait, je ne leur pardonne point qu'elles ne fassent leur devoir envers vous, monsieur, et madame ma fille; elles doivent en faire état comme de ce qu'elles ont de plus cher pour leur honneur; elles connoitront un jour leur faute. Ce seroit avec un extrême regret, si l'aisnée se laissoit aller jusques-là de se marier sans le conseil de vos dignes personnes , et surtout à un papiste. Si le père est si malheureux que de consentir à telle chose, il feroit dire à beaucoup de personnes qu'il a peu la mémoire de notre bon monsieur, encore qu'il le témoigne assez par beaucoup de mauvaises actions ' . »

Quant à madame d'Aubigné , elle n'avait pas les mêmes motifs de répulsion contre Sansas de Nesmond , et comme elle espérait que le gendre serait plus accommodant que le beau-père, elle écrivait à M. de Villette le 1 2 juin 1641 :

« Monsieur mon frère,

» J'ai reçu la chère vôtre du 23 mai, où j'ai pensé voir une raillerie en termes bien doux de quelque mot qui m'est possible échappé sentant la moralle que je souhaiterais

1 Extrait de lettres publiées par M. H. Bonhomme dans le Bulletin du Bibliophile, novembre et décembre 1860. — Renée Burlainaclii écrivait encore, le 25 juin 1641 : * C'est avec l'amertume de mon âme que j'ai vu le mariage qui se traitoit, et ce qui fait redoubler nos regrets est la digne mémoire de notre bon monsieur, de laquelle ils ont fait peu d'état , et ce peu de semblant n'a été qu'à tirer à eux, ce qui ne peut être suivi de bénédictions, par des procédés si iniques. Je crois que ce mariage se fera, et Dieu veuille que cette hllr ne fasse le coup d'une malheureuse révolte! • (Bulletin du Bibliophile, ibid.)

apprendre de tous , plutôt que de prétendre de tous y faire leçon en cela comme en toutes les bonnes choses. Il faut en chercher les principes et l'origine chez vous. J'admire la gentillesse de votre moquerie où vous dites que si je continue, je proBterai plus en la moralle qu'au droit. Je souhaite avec grande passion le mariage de votre bonne niepce, quoique je ne l'espère pas, sur la croyance que j'aurois que ce prétendu gendre seroit plus raisonnable que son père , et qu'ainsi je n'aurois plus à faire de jurisprudence.

* J*ai fait porter et tenir promptement vos lettres à M. de la R., et pour M. de Vaugelas, je lui ai fait faire compliment de votre part ; à quoi il a répondu civilement à son ordinaire. Ce Médor duquel vous me parlez en tant que tel méritera un mausolée de votre niepce Arthémise, si tant est que la diversité de religion et autres difficultés leur permettent de conclure. Votre frère m'avait donné espérance de le voir ici, où il vient pour parler de son mariage à son oncle. S'il me fait l'honneur de me voir, vous serez adverti fidèlement de notre dialogue '. » . Cependant Arthémise d'Adde et Sansas de Nesmond, à force de prières, même de menaces, virent leurs voeux satisfaits : Dadou consentit à leur mariage, mais à la condition que les deux époux approuveraient absolument les transactions faites pour la vente du Grest, et même qu'ils payeraient la moitié de l'indemnité donnée à Vaugelas. « La passion dans laquelle étoit la demoiselle Arthémise , de sortir des mains d'un père qui mangeoit tous ses biens et la faisoit maltraiter par une belle-mère , la porta à consentir que ladite clause fut insérée dans son contrat de mariage , et pria le sieur de Nesmond de le souffrir 8. » Un

* Cette lettre a été donnée inexactement par la Beaumetle (t. IT, p. 30, des Mémoires sur madame de Maintenon). Elle a été publiée d'après l'autographe, par M. Bonhomme, dans le Bulletin du Bibliophile , et dans son ouvrage : Madame de Maintenon et sa famille.

3 Papiers de Sansas de Resmond.

fiO LA FAMILLE D'AUBIGNE

an après, la seconde fille de Dadou, Louis», épousa, non sans difficultés de la part de son père, Pierre de Guilloteaux, sieur de Launay, gentilhomme protestant.

L'époux d'Arthémise avait eu confidence des affaires embrouillées de la famille Dadou, et il était résolu à y mettre ordre, même aux dépens de son beau-père. Dès qu'il fut marié, il obtint de celui-ci • de lui laisser le maniement de ses affaires, promettant de le rédimer des vexations de lu dame d'Aubigué, qui le poursuivait sous le nom de Lisières1 ™ . Il se fit donner procuration par le beau-père et les deux filles, s'en alla ii Paris, et mena grand train l'ufï'uire qui traînait depuis quatre ans. C'était le procédurier le plus retors qu'on puisse imaginer, se complaisant dans les chicanes, courant à un procès comme à une fête. Dés son arrivée à Paris, le 28 décembre 16*41, il écrivait à Dadou : « .J'espère réduire mes gens il demander composition, et n'épargnerai ni amis, ni proches, ni puissances pour qu'ils se rendent à discrétion. QttOJ qu'il nrrive, je mêlerai si bien les cartes, qu'ils ne sauront plus ni commencer le jeu ni qui est ce qui tourne*. <•

Cependant madame d'Aubigué ne se doutait pas de l'ennemi qu'elle allait avoir sur les bras. Elle était alors dans un si grand dénùment, » qu'elle sembloit ne vivre, disait-elle , avec ses enfants que par la providence seule de Dieu •> . Nous en verrons tout à l'heure les témoignages. Malgré cela, elle songeait à faire venir à Paris sa fille, qu'elle voyait avec peine élevée dans la religion protestante. Lu famille Villette la blâmait de prolonger son séjour à Paris, l'accusait d'indifférence pour son mari et la pressait de le faire sortir de prison. Constant hn-méme lui en écrivait dans des termes assez violents, car il s'était subitement pris de l'envie d'être transféré à Palis auprès de sa femme et de ses enfants. Elle Ht quelques démarches

1 Pnpù'ra .idliifliaplii* ili^ S.ms.i* cli: Ktsniiinil. * Ibid.

à ce sujet, et, grâce à M. Citois, médecin de Richelieu, qui était de Poitiers et connaissait sa famille ' , elle put avoir une audience du ministre. La lettre suivante, écrite à madame de Villette le 26 juillet 1642 *, nous apprend quel fut le résultat de sa démarche , avec quelques autres détails qui ne manquent point d'intérêt :

« Madame ma très-honorée soeur ,

» Je ne doute point du peu de temps que vous avez, sachant, comme je fais, les subjets que vous avez de l'employer sans sortir de chez vous , où pour surcroit il faut encore que vous ayez votre petite nièce*. Je vous suis d'autant plus obligé de l'honneur qu'il vous plaît me faire de m'écrire , les présents des disetteux étant bien plus estimés , quoique petits , que les magnifiques de ceux 'qui sont dans l'abondance. Je vous plains de la continuation de la maladie de ma petite niepce4, car je sais combien ces choses-là vous touchent , du naturel que vous êtes , bon et sensible pour les personnes qui vous touchent, et charitable pour le prochain en général. Vous me donnez des preuves du premier, en ce que vous me mandez de votre frère; mais, ma chère sœur, si vous daignez vous ressouvenir des subjets de soupçon que j'ai de tous côtés de cette part là, vous ne me blâmerez pas tant, et même combien ma facilité et confiance me coûte cher. J'ai bien du regret de n'avoir pu réussir en ce qu'il désiroit Ae son Éminence ; mais il me dispensera de presser cette affaire-là de sa transfération , ayant senti le vent du bureau , et quand le malheur seroit arrivé , on me pourroit dire : On vous l'avoit bien dit. Qu'il cherche donc un autre solliciteur que moi

1 Tallemant des Réaux dit quelques mots de ce médecin , qui était l'ami de Bois-Robert et s'occupait de belles-lettres. Il y a encore dans le Poitou des descendants de cette famille.

2 Autographe appartenant à M. de Noailles.

3 C'est-à-dire Françoise d'Aubigné.

* L'une des filles de madame de Villette.

pour cela. Je crois qu'il vous aura dit ce que je lui en ai mandé. Son Éminence me dit : a Qu'il ne falloit point songer à sa liberté , et que , pour sa transfération , on verroit, qu'il en parleroit au roi1. » Et M. Gitois, son médecin, qui lui en avoit parlé à ma prière, me dit qu'on avoit fait le prisonnier bien noir, et que je ne devois pas souhaiter ce que je demandois, quoiqu'il crût que je le pouvois obtenir; mais que ce seroit pour lui faire son procès étant ici, car il y avoit bien des choses contre lui. Sur quoi il me demanda si je n'étois pas sa seconde femme , et ce qu'il avoit fait de la première, avec tout plein d'autres choses de pareille farine, si bien que tout le monde me conseille de n'en plus parler du tout.

» Je me réjouis extrêmement de votre bonne santé. Dieu vous fortifie pour le bien et utilité de votre chère et belle famille. Vous faites trop d'honneur à vos pauvres neveux et très-humbles serviteurs de vous souvenir d'eux, et je crains bien que leur sœur vous donne bien de la peine. Si mademoiselle de Sometrou vient ici, comme on dit, ce seroit une bonne occasion de me l'envoyer. Il s'en trouvera peut-être encore d'autres pareilles, et Fhiver est a présent un peu moins rude qu'il n'a été et le sera encore plus d'ici à un mois ou six semaines. Pardonnez-moi ma longueur et même les lignes pressées de mon écriture , ce que je fais de peur de grossir trop les paquets, ayant même à écrire à B..., et croyez que je suis, avec tout le respect et la passion imaginables, madame ma très-honoree sœur,

» Votre très-hlimble, très-fidèle et très-obéissante servante,

» J. de Cardilhac. »

Cependant Sansas de Nesmond s'était mis en campagne :

1 Mademoiselle d'Aumale raconte ainsi cette conversation : « Madame d'Aubigné demandant un jour la grâce de son mari au cardinal de Richelieu, parce qu'il étoît accusé d'avoir fait de la fausae monnoie, il lui répondit : Vous seriez bien heureuse si je vous refusois. C'est madame de Maintenon qui a conté elle-même ce trait. •

lettres, mémoires, sollicitations, calomnies, il employait tout contre la malheureuse femme qu'il voulait perdre. Il rechercha à son tour des créances de Constant , car on en trouvait partout, « bonnes et valables pour s'en accommoder, disait-il, et s'en servir contre les fraudes et les chicanes de la dame d'Aubigny » . II se fit donner par Dadou an compte exagéré de tout ce qu'il avait payé pour Constant et sa femme , même en nourriture ; « comme aussi qu'ils avoient détérioré le fonds de Surimeau, vendu des titres y coupé des bois, consommé de l'argent pour crimes, comme pour celui du meurtre commis en chemin avec le sieur de Villette, pour lequel le sieur d'Aubigny donna beaucoup pour son fils J . » « Je ferai bien valoir tout cela , écrivait-il, et couvrirai de confusion elle et son époux. » Il attaqua le sieur de Vaugelas en restitution des quatre mille livres données indûment par Dadou , et il disait de cet adversaire qui avait du crédit : « Pour ses amis, je ne les crains pas ; j'en trouverai plus que lui en bonne justice; son nom ne paroit pas si hautement que le mien sur les fleurs de lys. A Bloîs, il pourroit l'emporter, mais au palais et au Louvre, il ne paroitra pas, ou les miens éclateront9. »

En effet, il parvint à amener le sieur de Vaugelas à composition. Mais il n'eut pas si bon marché de la dame d'Aubigné, que conseillaient et aidaient le chanoine Lisières, savant en droit, madame de Neuillant, qui avait des relations avec le palais, etc. M. de Villette vint luimême à Paris pour donner assistance à sa belle-sœur, et sous prétexte d'affaires à la cour; il apporta, de la part de Dadou, des paroles d'accommodement; mais Sansas répondit à son beau-père (6 mars 1641) : «Il n'y a rien dans l'affaire qui pût nous exciter à un accommodement que la compassion de la misère des enfants de notre ]>artie,

* Papiers de Sansas de Ncsmond.

2 Ibid.

et je vois bien que tôt ou tard nous y viendrons ; mais le sieur de Vîtlette sera de la partie , et payera sa part des aumônes qui seront faites, s'il échoit d'en faire à cette femme de mauvaise foi ' . ■

Cependant Artliémise de Caumont, qui avait cru ne se séparer de son époux que pour un ou deux mois , le pressait de revenir; mais Sansas, qudque épris qu'il fût de sa femme, ne voulait pas quitter ta proie qu'il poursuivait. D'ailleurs le dépouillement de la dame d'Aubigné n'était que le commencement de la lutte qu'il voulait engager contre son beau-père, et au bout de laquelle il voyait la possession du beau domaine de Surhneau. Il n'en paraissait rien dans ses lettres à Dadou , où il se montre fils soumis et affectueux, où il a' Oublie jamais d'offrir ses respects à mademoiselle Dadou, sa belle-mère; mais le beau-père commençait à s'en douter, et inquiet des succès de Sansas, il le pressait lui-même de revenir. Sansas lui répondit, le 30 mais 1 6 13 :

» Je suis bien affligé de ce que je ne puis vous voir sitôt, mais , monsieur, il faut faire un peu nos affaires et donner, s'il y a moyen, de la terreur à nos ennemis, afin qu'ils appréhendent de nous choquer désormais. Ma présence de par deçà étant très-pesante et fâcheuse à ma partie, j'en supporte avec moins de douleur la durée. Devant que je porte] j'espère lui faire haïr autant par le procès Paris, qu'elle l'a aimé et l'aime encore pour le jeu et les promu nades. Devant que j'aie obtenu jugement, j'aurai bien crayonné de ses portraits. Nous n'avons de juge dont je n'en remplisse l'idée, et à qui je ne fasse présent d'un tableau de sa joie et de ses mreurs. La plus grande part savent déjà qu'elle a un procès pour être à Paris, et qu'elle n'est point à Paris pour un procès.

« Je ne sais quel dessein mène le sieur de Villette ici, le roy n'y étant pas ni prêt â v venir; je m'imagine qu'il y

1 Papiers ilr Sansas <1e Kesmand.

vient pour mettre ordre à l'affaire de Genève ou pour me faire presser d'accommodement ; il ne réussira ni dans l'un ni dans l'autre que je n'y trouve très-bien mes sûretés, avec moi surtout, et qu'il ne rende ce qu'il a touché; je veux qu'il ait sa part de l'orage ' . . . »

Pendant que Sansas de Nesmond dépeignait madame d'Àubigné comme4occupée de ses plaisirs et menant une vie de désordres, la malheureuse femme étaff. réduite à une profonde misère : elle allait être chassée , faute de payement , du pauvre logis qu'elle habitait, obligée de vendre ses meubles, et de se retirer dans un couvent où une personne charitable lui donna asile en se chargeant de ses enfants. Cependant, grâce à ses manœuvres, Sansas obtint, au rapport du sieur Ferrand, conseiller à la grand'chambre8, un arrêt du Parlement qui déclara « les fonds provenant de la vente du Crest mal mis aux mains de la dame d'Aubigny » . Celle-ci, voyant sa cause perdue par cet arrêt, et n'ayant plus l'argent de cette vente qu'elle avait dépensé soit en achat de créances , soit pour ses propres besoins , sollicita un accommodement que Sansas refusa en redoublant ses injures et ses menaces. La pauvre femme alla trouver l'oncle de son persécuteur, le président de Nesmond , le supplia de prendre compassion d'elle et de ses enfonts, et obtint ainsi le consentement de Sansas à un accommodement. Voici comment celui-ci raconte l'affaire dans une lettre qu'il écrivit à Arnaudeau, procureur à Niort :

« Je vous donne avis que madame d'Àubigny n'ayant pu,

1 Papiers autogr. de Sansas de Nesmond. — Dans cette même lettre il raconte que mesdames de Neuillant et d'Aubigné avaient une petite affaire an palais, dans laquelle se trouvait compromis un sergent. « Je me levai un peu matin, dit-il, pour embaucher le rapporteur, qui se trouva heureusement de mes amis. En peu de paroles je lui fis le panégyrique de la dame d'Aubigny et le conduisis au palais. Une heure après jugement fut donné et le sergent condamne à l'amende. *

2 Ce magistrat devint l'un des amis du surintendant Fouquet. Dans les notes recueillies par celui-ci en 1660, on lit : « Ferrand... de l'esprit, tendant toujours à ses fins ; se charge de toutes sortes d'affaires. »

66 LA FAMILLE D'AUBIGSÉ

par divers entretiens qu'elle a eus avec moi , me porter à aucun accommodement , et me sentant résolu de faire donner un jugement sur nos affaires, et que j' a vois en main toutes les pièces qui me sont nécessaires pour les requêtes, elle est allée trouver M. le président de Nesmond, auquel elle a représenté toutes mes rigueurs et sévérités contre elle, avec très-humble et très-instant6 supplication de vouloir prendre compassion d'elle et de ses enfants, et de me porter à un accommodement de douceur et d'amis en suite de cela. Le sieur de Nesmond lui répondit que la crainte que j'avois eue jusques ici et qui me continuoit encore , que je ne pusse trouver mes sûretés avec elle et qu'elle ne fut solvable, et que même elle ne voulut m'amuser pour prendre sur moi quelques avantages de chicane, m'avoit empêché d'accepter diverses propositions de paix, mais que, puisqu'il étoit vrai qu'elle étoit lasse de procès et vouloit en sortir, qu'il se chargeoit de me faire accepter cette voie d'accord, pourvu qu'elle me donnât ses sûretés de tenir l'accord qui se feroit, et qu'elle passât compromis sous des peines pour lesquelles elle donneroit caution ; ce que ladite dame a accepté de sa part. Le sieur président m'ayant averti de ce qu'il avoit promis en mon absence, j'ai ajouté que notre pourparler n'empêcheroit aucunement le cours de nos affaires , et que je poursuivrais toujours jusques à ce que nous aurions jugement, ou que nous aurions transigé et fait ratifier par la cour du Parlement notre accord ' . »

Madame d'Âubigné n'avait plus d'aide de personne : le chanoine Lisières était malade ; madame de Neuillant était retournée à Niort; M. de Villette, on ne sait par quelle raison, ne lui avait été d'aucun secours pendanf son séjour à Paris, et, lorsqu'il apprit le traité d'accommodement qui était projeté , il lui écrivit de Mursay une lettre sévère pour réserver ses propres droits et l'engager à ne rien

1 Papiers autogr. de Sansas de Nesmond.

signer. Menacée de ce côté, où elle avait toujours trouvé conseil et affection , et tremblant que raccommodement ne vint à manquer, elle communiqua cette lettre a Sansas^ qui manda à son beau-père le 26 mai 1642 :

* M. de Villette a écrit à madame d'Aubigné une grande lettre sur le bruit de notre accommodement, par laquelle il la conjure de ne signer rien qu'il n'en ait vu une copie > et que ses droits, ne soient conservés contre nousi Elle me Ta communiquée , et prié de la mettre à couvert envers lui, et de faire paroitre par notre traité que nos arbitres l'ont obligée de sigaer ledit traité et l'accommodement sans lui en donner communication ni à moi aussi , et qu'ainsi elle n'a pu lui en donner connoissance. Elle consent déjà que toute clause favorable portée dans notre transaction pour le sieur de Villette et ses enfants demeure nulle , et qu'il aae soit permis de rechercher contre hii et ses héritiers un remboursement v„ . . »

Sansas fit payer chèrement à la dame d'Aubigné l'accommodement qu'elle désirait. Il alla la voir, la couvrit d'injures et la maltraita tellement , que la malheureuse se mit au Ut avec la fièvre. C'est lui-même qui raconte cette scène dans une lettre écrite à son beau-père le jour de la Pentecôte 1642.

« Depuis le jour de notre dernière prise, notre pauvre dame a la fièvre , qui la malmène un peu ; je lui dis trop de vérités et trop sévèrement, je le confesse ; mais je m'en repens. Elle a trop grande envie de terminer nos affaires et de sortir de ma tyrannie; elle le fait assez paroitre par son procédé et par la continuation de notre traité , qu'elle soir* licite et fait très-ardemment solliciter, dès notre dernière querelle , où je fis mon possible pour la faire rompre et remettre ma parole, à quoi elle ne voulut jamais consentir, bien que je lui eusse dit jusque-là que je ferois déclarer ses enfants bâtards et illégitimes , si la compassion ne m'en

1 Papiers autogr. de Sansas de Nesmond.

68 LA FAMILLE D'AUMGNÉ

empêchoit, et justifierais par pièces et témoins que toute sa vie étoit noircie de crimes, fraudes, infidélités et infamies. Tout cela la fit taire court et se plaindre à M. Ghaubier de mon procédé. La pâleur et la fièvre se sont saisies d'elle depuis ce temps-là. Je l'ai été voir ce matin au lit malade ; elle m'a promis pourtant qu'elle écrirait ce jourd'hui a son mari pour avoir son autorité. C'est à quoi elle ne manquera pas très-certainement, par l'envie qu'elle a de sortir de mes mains , et des occasions de se voir par moi canonisée. . .

» Je suis bien aise que le sieur et dame de Villette dorment. Quand je n'aurai qu'eux à combattre, je ne leur donnerai pas moins d'agitations qu'à madame d'Àubigny, leur ancienne camarade ' . . . »

Les deux parties, par un acte du 13 juin 1642, reçu par Perrier, notaire au Ghâtelet de Paris , nommèrent chacun deux avocats au Parlement comme arbitres pour régler leurs différends , et ces arbitres furent présidés par le sieur Benoyse, conseiller en la cour, nommé par le président de Nesmond. Ce conseiller était un ami de Sansas, et celuici fut dès lors certain de la victoire9. La sentence de ce tribunal fut retardée par la lenteur que mit Constant

1 Papiers autogr. de Sansas de Nesmond.

2 Aussi ses lettres à son beau-père sont-elles joyeuses el plaisantes ; il l'entretient même des affaires publiques. Voici ce qu'il dit de la disgrâce de Cinq-Mars :

« Vous aurez apprins la chute d'un écuyer peu expérimenté. On tient qu'on lui prépare place à la conciergerie, s'étant trouvé coupable de plusieurs intelligences contre le service de Sa Majesté et les prospérités de l'Etat. On fait nombre de prisonniers de toute* parts qui ont trempé dans ses funestes pratiques. Partout le génie de Son Éminencc triomphe; les efforts de ses ennemis contre sa prudence n'ont que les effets des orages contre l'Iris ; je veux dire qu'ils ne servent qu'à la peindre de plus grand nombre de belles et précieuses couleurs. Toutes les couronnes, souverainetés et républiques alliées se sont intéressées pour que il continuât ses conduites sur cet État, par le moyen duquel elles résistent a l'ambition d'Espagne et à l'esprit d'usurpation qui possède la maison d'Autriche. — 26 juin 1642. •

d'Aubigné à envoyer sa procuration; il la donna enfin le 7 juillet, et la signa « en l'escrou des prisons royales de Niort, entre les deux guichets de la conciergerie du Palais » .

Pendant que se délibérait la ruine de la famille d'Aubigné, Constant, au lieu d'aider sa femme dans la lutte inégale qu'elle soutenait, commençait à s'irriter de sa longue absence. Il lui fit écrire à ce sujet par madame de V Mette , et celle-ci manda en même temps à la pauvre femme que la petite Françoise était malade d'une teigne dangereuse. Jeanne de Cardilhac, au milieu de ses an* goisses, tâchait de montrer du calme; elle répondit (14 juillet) :

« Je crains bien que cette pauvre galeuse ne vous donne bien de la peine. Ce sont des effets de votre bonté de l'avoir voulu prendre. Dieu lui fasse la grâce de s'en pouvoir revencher, mais non pas en pareil cas. Je plains bien votre frère , et voudrois de tout mon cœur pouvoir être auprès de lui comme il le souhaite , croyant bien qu'il en recevrait quelque soulagement et consolation. Je n'ai au monde de passion plus forte, après celle de vous servir, que de me voir hors de tous mes embarras, parmi lesquels j'éprouve le conseil qu'un de nos auteurs catholiques donne aux veuves de n'avoir point de procès, s'il se peut. C'est feu M. de Salles, évêque de Genève ; il en dit les inconvénients. C'est ce qui me ferait séquestrer du monde et trouver un couvent dans ma chambre et parmi les miens , où je trouverois autant d'occasions de servir Dieu que dans un couvent monastique. J'admire la providence de Notre-Seigneur, qui laisse les personnes aux fonctions qui leur sont le moins agréables, vous avouant que je hais le monde de tout mon cœur. C'est une aversion que j'ai toujours eue, ne voyant que corruption de tous côtés. Mais il faut avoir patience ; j'espère que je ne me plaindrai pas toujours, et que je me verrai un jour près de vous le plus

que je pourrai , et en état de vous y rendre les devoirs , madame ma très -honorée sœur, d'une très-humble, trèsfidèle et très-obéissante servante.

» J. de Cardilhac. *

Madame de ViUette écrivit à sa belle-soeur pour lui apprendre orne Constant se préparait à adresser contre elle une requête au tribunal de Niort. En même temps elle la blâmait de son long séjour à Paris, de l'abandon qu'elle faisait de son mari, auquel on ne pouvait reprocher, disaitelle , que de légers désordres ; enfin , elle lui disait que par sa persistance à s'éloigner du pays, et sa résolution de se retirer dans un couvent, elle aurait de la peine « à se justifier elle-même » .

Jeanne de Cardilhac fut navrée de douleur en apprenant le dernier coup que lui préparait son mari , et en voyant les injustes accusations de madame de Villette. Il y avait déjà un «sois qu'elle s'était retirée dans un couvent, mais la misère seule l'y avait contrainte. Elle répondit avec dignité à sa belle-sœur (23 juillet 1642) : «J'ai toujours supporté les mauvais déportements de votre frère, et les souffrirai autant de temps qu'il plaira à Dieu , ayant bien mérité le traitement que j'en ai reçu. Mais sur ce que vous me mandez de révoquer la résolution que j'ai prise de me mettre en pension dans un couvent, c'est à présent trop tard... » Et elle lui expliqua, « quoiqu'elle fût fâchée d'écrire ces choses pour l'avantage qu'en peuvent tirer les Caumont » , la raison qui l'avait forcée de le faire, et qui n'était que trop légitime, sa misère extrême. Après lui avoir dit « qu'elle s'étoit trouvée sans un sol , devant à tout le monde , trois quartiers de la maison où elle étoit , à boulanger et autres gens » , elle lui remontra qu'elle avait été obligée de vendre tous ses meubles , « à la vérité trèspeu, disait-elle, d'autant qu'il falloit que ce fût tout à la fois, l'hôte du logis n'ayant rien laissé sortir qu'au préa-

lable on ne l'eût payé » . Avec le produit de la vente , elle s'était acquittée le phis qu'elle avait pu, et s'était mise dans un couvent, « où une femme d'honneur et de vertu a répondu pour moi , disait-elle, comme elle a fait pour mes enfants qui sont ici près. Voilà la seule assistance que j'ai trouvée ici, que j'aie voulu prendre. Il est vrai qu'on m'a offert assez de choses , mais c'était personnes desquelles je craignais la conséquence... Après cela, jugez si j'aurai de la peine à me justifier moi-même , comme vous dites , et si je pouvois faire chose meilleure et plus honnête selon Dieu et selon les hommes. Vous appelez légers désordres de la part de votre frère de mettre sa femme et ses enfants en tel état tous les jours, et vous voudriez que je ne a y misse pas ordre ! A la fin, madame ma sœur, il est temps que je me fasse sage à mes dépens. . . Je crois que vous aurez sujet de le trouver bon , puisque j'aurai l'approbation de tous les gens d'honneur et la bénédiction de Dieu, qui voit mon cœur et sait mes raisons *... »

Quelques jours après cette lettre, le sort de madame d'Aubigaé fut décidé, et la sentence arbitrale prononcée. Cette sentence ordonna la mainlevée du fonds de l'Heroe et celle des créances acquises *n nom ides demoiselles de Caumout; elle condamna la dame Jeanne de Cardilhac à rendre ce qu'elle avait touché du prix du Crest au delà des quatorze mille six cents livres qui lui avaient été promises par la transaction de 1637. Cette sentence roi homologuée par arrêt du Parlement , contradiofcoirement prononcé ; et à la suite de cet arrêt , « la dépositaire des créances en vida ses mains; le sieur de Nesmond les reçut; en vertu d'icelles, les demoiselles de Cuumont se firent adjuger les biens de Constant d'Àubigny, qui avaient demeuré vacants et «abandonnés par la cession qu'il en avoit faite en 1626 ;

1 Lettre autographe publiée par M. II. Bonhomme clans le Bulletin du Bibliophile , nov.-déc. 1860, et dans l'ouvrage : Madame de Maintenait et sa famille, p. 51.

72 LA FAMILLE D'AUMGNÊ

enfin le sieur Dadou, qui avoit joui desdits biens de 1627 à 1641 , fut condamné à en rendre compte aux demoiselles de Gaumont comme il avoit commencé de le faire à la dame de Gardilhac au nom de Lisières et des autres créanciers *.» Enfin, les demoiselles de Gaumont se firent relever des consentements qu'elles avaient donnés soit à la vente du Crest, soit à la transaction de 1637.

Le jour même (9 août 1642) où était rendu l'arrêt du Parlement qui achevait la ruine de Constant d'Aubigné, ce misérable (ainsi que l'appelait son père) donnait signe de vie ; il adressa au tribunal de Niort une requête ainsi

conçue :

« Supplie humblement , Constant d'Aubigny, escuyer, prisonnier es prisons de la cour de céans, disant qu'il aurait épousé, y a quatorze ou quinze ans, dame Jeanne de Gardilhac, laquelle ayant été conseillée pour établir quelque assurance en ses affaires, et avoir de quoi se subvenir çt audit suppliant ensemble leurs enfants , de se séparer de biens d'avec lui, elle auroit obtenu sentence de séparation dès l'année 1629, depuis laquelle elle auroit fait divers traités avec les créanciers du suppliant, qui auraient cédé à ladite dame les droits et actions qu'ils avoient contre lui à un prix si favorable, que depuis ayant rétrocédé à demoiselles Àrthémise et Louise de Gaumont , elle en auroit tiré huit mille livres en deniers payés comptant, et en outre la métairie de l'Herce, sise au lieu de Surimeau, estimée six mille livres, qui est de trois cents boisseaux de blé de revenu, lequel revenu, ensemble l'intérêt des huit mille livres , au lieu d'employer par ladite dame , comme elle auroit commencé, en la nourriture et entretien tant dudit suppliant que de demoiselle Françoise d'Aubigny, âgée de six à sept ans, elle retient depuis quelque temps par devers elle tous les biens cy-dessus qu'elle employé à ses usages particuliers dans la ville de Paris , où

1 Papiers autographes de Sansas de Nesmond.

elle demeure maintenant depuis quatre ans en çà, sous prétexte de quelques procès, et ainsi abandonne contre toute sorte de justice, son mari prisonnier et sa petite fille, que le suppliant est contraint par nécessité de laisser es mains de personnes faisant profession de la religion prétendue réformée , en quoi elle court d'autant plus grand danger que ces personnes sont de très-bonne vie moralement, ce qui peut facilement faire impression sur l'esprit d'un enfant de cet âge, pour la divertir de la religion catholique, apostolique et romaine, qui seroit le plus grand déplaisir qui pourroit advenir au suppliant parmi les autres afflictions qu'il souffre maintenant, qui sont telles, qu'il ne lui reste' aucuns moyens ni pour vivre ni pour payer ses geollages, ni s'entretenir en quelque manière que ce soit.

» Ce considéré, vu qu'il est constant que les quatorze mille livres ci-dessus sont procédés des compositions qu'ont fait à ladite de Gardilhac les créanciers dudit suppliant en sa faveur, et que ledit suppliant et sa fille sont notoirement dans une entière nécessité , il vous plait de lui permettre de faire appeler devers vous ladite dame de Gardilhac pour se voir condamner à lui payer et à sa dite fille, annuellement la somme de quatre cents livres de pension , à quoi peut revenir la moitié des intérêts de ladite somme de quatorze mille livres, et cependant lui permettre de faire saisir et arrester pour l'assurance de ladite pension les deniers, fruits et autres choses qui se trouveront être dus et appartenir à ladite de Gardilhac, et votre jugement exécuté, nonobstant opposition ou appellations quelconques, et sans préjudice d'iceux , et vous ferez bien l .

» Constant d'Aubigny. »

La détresse dont se plaignait Constant était réelle , car,

1 Pièce originale publiée par M. Fillon dans la Bévue de l'Ouest de décembre 1853.

74 LÀ FAMILLE D'AUMGNÉ

à cette époque, il ne pouvait même payer les remèdes donnés à Françoise d'Aubigné pendant sa maladie ; aussi le 14 août M. de Villette lui faisait signer le reçu suivant :

« Je confesse avoir reçu de M. de Valloys , par les mains du sieur de Beausobre *, la somme de soixante et doute livres, qu'il a plu audit monsieur de Villette bailler en pur don , à l'effet de pourvoir aux besoins urgents et frais de maladie de Françoise d'Aubigny, fille de moi et de Jeanne de Cardilhac,

* Fait en la conciergerie du palais de Niort, le 14e jour d'août 1642.

» Constant d'Auwgny. »

On ne sait ce que devint la requête de Constant ; elle tomba sans doute d'elle-même par l'issue des procès de Jeanne de Cardilhac, qui se trouva dès lors sans la moindre ressource et en butte aux poursuites de Sansas de Nesmond.

Sansas, ainsi qu'on a pu le voir, avait si bien manœuvré dans toute cette affaire, que les arrêts du Parlement avaient autant frappé le sieur Dadou que la dame d'Aubigné. Aussi, quand il poursuivit la restitution des six mille quatre cents livres que celle-ci avait touchées en trop sur la vente du Crest, et qu'elle déclara n'en avoir plus un denier, il entra dans une grande colère non -seulement contre elle, mais contre son beau-père : « J'ai donc peiné, sué, travaillé inutilement, » dit-il. Il accusa celui-ci de lavoir trompé, d'avoir trompé ses filles, et il entama contre lui une suite de procès aussi acharnés que scandaleux , qui aboutirent à la ruine entière de Dadou au profit de ses filles, ou plutôt de Sansas, qui resta en définitive propriétaire de Surimeau. Tout ce que Dadou avait pu lui dire de confidentiel et de secret, pour faciliter l'issue de ses procès contre la dame d'Aubigné, Ait retourné contre lui-

1 Isaac de Beausobre, apothicaire à Niort, père en. célèbre ministre protestant.

ET L'ENFANCE DE M** DE MAïNTENON. 75

même avec une insigne déloyauté. Nous n'avons pas à parler de ces procès, très -confus, qui sont hors de notre sujet et qui offrent pourtant quelque intérêt, comme peintare des mœurs de ce temps. Mais nous devons dire , dès à présent, qae la fille de Jeanne de Cardilhac, devenue la femme de Louis XIV, montra, à l'égard de cette femille de Garniront, si hostile à sa mère, une grande longanimité. EUe refusa de faire réviser les procès qui avaient ruiné sa famille; elle alla visiter À Surimeau les filles de Sansas qu'elle prit en affection l; elle protégea les fils de Dadou, les petits Merwdeauy devenus MM. de Caiumont; elle accueillit les plus humbles sollicitations des petits-fils de Sansas. Plusieurs fois elle songea à racheter Surimeau; elle n'entendit jamais ce nom sans 9e rappeler avec émotion les longues tribulations de sa mère ; enfin, son frère, unique héritier du nom de d'Aubigné, garda le titre de baron de Surimeau 9.

1 Madame de Mamtenon revenait d'an voyage dans les Pyrénées en 1675<, et elle alla visiter sa famille dans le Poitou. Voici ce qu'elle écrivait a son frère le 28 octobre :

« J'ai été trois jours a Mursay, j'ai été dîner à Surimeau, où Ton m'a régalée, et où je n'aurois pas été si M. de Sansas n'eût été absent. Madame de Launay a très-bien vécu avec moi ; mesdemoiselles de Sansas ne m'ont pas quittée; mais, par une conformité de votre goût et du mien, j'ai pris en amitié la pauvre Ârthémise (fille aînée de Sansas, mariée au sieur de Mfimgoh). Elle est très-changée et si malade de sa grossesse qu'à peine pcut^clle se soutenir; cependant an travers de cette langueur et d'une trèsgrande tristesse où elle est, elle m'a plu et par sa personne et par son procédé plein de douceur et de franchise, dont je m'accommodois admira- Moment? elle passoit les journées avec moi... J'ai apporté plusieurs papiers qui prouveront votre noblesse... Parmi ces papiers, j'en ai vu quelquesuns qui m'ont fait voir nos prétentions sur Surimeau, et je pourrais bien faire quelques pas contre eux; mais je vous assure que si je prends ce parti-là, je commencerai par des propositions très-douces et très-raison- 'sables pour des créatures que je ne voudrais point ruiner. » (Autographe appartenant à M. Feuillet de Couches.)

2 Un jugement rendu à Poitiers en 1667, par M. de Barentin, commissaire départi pour la vérification des titres de la noblesse du Poitou , confirma Charles d'Aubigné dans le titre de baron de Surimeau.

Quelques mois après les arrêts du Parlement, un grave événement changea la position de la famille d'Aubigné : ce fut la mort de Richelieu (4 déc. 1642). Dès son entrée au pouvoir, Mazarin se hâta d'ouvrir la plupart des prisons de l'État : Constant d'Aubigné fut du nombre des délivrés.

Il se hâta d'aller à Paris, rejoignit sa femme, et lui amena Françoise, alors âgée de sept ans. Jeanne n'avait pas vu sa fille depuis quatre années ; néanmoins elle l'accueillit froidement. Françoise pleura, regretta sa tante bien aimée et ne parla jamais de cette entrevue qu'avec émotion. «Elle ne se souvenait, raconte mademoiselle d'Aumale, d'avoir été embrassée de sa mère que deux fois , et seulement au front, après une séparation assez longue. * Le malheur avait desséché le cœur, aigri le caractère de cette femme , qui se voyait condamnée de nouveau à vivre avec son époux. Françoise était déjà jolie, pleine d'agréments et montrant de la fermeté; aussi, quand sa mère voulut lui apprendre le catéchisme romain , elle résista. « Un jour qu'on la mena à l'église , elle tourna le dos a l'autel ; sa mère lui donna un soufflet qu'elle porta avec un grand courage, se sentant, glorieuse de souffrir pour sa religion ' » . Cette résistance dura peu , et Françoise devint catholique comme ses frères.

Constant d'Aubigné, devenu libre à l'âge de soixante ans, sans biens, sans amis, avec une renommée fâcheuse, recommença à vivre tristement de dettes et d'expédients ; mais les renseignements manquent pendant quelques années sur lui et sa famille. On le voit, à la fin de 1642, recevant une somme de mille florins , que Renée Burlamachi , constante dans son affection , venait de lui léguer par testament. On le voit encore en 1643, écrivant de Lyon à son frère Nathan , qu'il est réduit à la plus grande misère et qu'il va se retirer en Provence. Enfin , à la fin de mars 1645, on le trouve sollicitant quelque emploi de la Com-

* Mémoires de mademoiselle d'Aumale.

pagnie des îles de l'Amérique, et voici ce qu'on trouve à ce sujet dans les « actes d'assemblées de la Compagnie des îles de l'Amérique, pour ce qui concerne ses affaires particulières de 1635 à 1648 : »

« Sur le rapport de Fouquet ! , commission de gouverneur pour trois ans et assurance pour trois autres est donnée à Constant d'Aubigny, qui a voit demandé d'aller habiter Marie-Galante , à certaines conditions.

» La Compagnie agrée les articles convenus entre d'Àubigny et Berruyer.

» Incontinent après, d'Aubigny entre en l'assemblée et y prête le serment de gouverneur de Marie-Galante entre les mains de M. d'Âligre9. »

Constant partit immédiatement avec sa femme et ses trois enfants.

« En allant à la Martinique , raconte mademoiselle d'Âumale, Françoise fut si mal qu'on la crut morte. On était prêt à la jeter dans la mer. Madame d' Aubigné , sa mère , par un mouvement de tendresse naturelle , la voulut voir avant qu'on la jetât. Elle sentit quelque artère qui battoit encore et dit : « Ma fille n'est pas morte ! » ce qui la sauva. On doutait si peu de sa mort que le canon était prêt à tirer pour quand on la jetterait à la mer. Madame de Maintenon racontant cela dans la suite, un courtisan (M. l'évéque de Metz) qui était présent, dit : « Madame, on ne revient pas de là pour rien. »

D'Âubigné arriva avec sa famille à la Martinique; mais il paraît qu'il ne put faire usage de la commission de gouverneur de Marie-Galante, cette ile étant habitée entièrement par des sauvages qu'on appelait les Irrois, car on trouve dans les mêmes actes cités, à la date du 12 décembre 1645 :

a La Compagnie approuve ce que M. Berruyer a écrit

1 C'est le père du surintendant.

3 Pièce communiquée par M. Margry.

au sieur d'Aubigny pour s'habituer eu une autre île au lieu de Marie- Galante, au cas qu'elle se trouve habitée par les Irrois. »

On croit que d'Aubigné se contenta d'un petit emploi sous les ordres du gouverneur de lu Martinique, et que sa famille végéta auprès de lui dans cette île. Il continua néanmoins à faire une grande dépense, par conséquent des dettes, et il donna à sa femme jusqu'à vingt-quatre esclaves pour la servir. Madame de Maintenon a témoigné toute sa vie une grande répugnance à parler de son père et de sa mère; ce n'est qu'à Saint- Cyr, et pour citer des exemples pris sur elle-même, qu'elle a raconté par incident quelques anecdotes à ce sujet. On sait donc très-peu de choses du séjour de la famille d'Aubigné à la Martinique , et seulement ce que mademoiselle d'Aumale tenait de madame de Maintenon.

Jeanne de Cardilbac continua à élever ses enfants dans la religion romaine, pendant que son mari, que nous avons vu si fervent catholique dans sa requête au tribunal de Niort, avait repris la religion réformée. Celui-ci se montrait même outré quand il s'apercevait des instructions que sa femme donnait à ses enfants ; il prenait alors Françoise entre ses genoux et lui disait : * Je ne puis souffrir, ma fille, qu'on vous dise de telles rêveries. Vous avez trop d'esprit pour vous laisser ainsi tromper1. » Jeanne éleva ses enfants sévèrement et même durement, surtout sa fille, qui ne la regardait qu'en tremblant. Elle leur faisait apprendre à lire dans Plutarque, leur défendant de parler entre eux d'autres choses que de ce qu'ils lisaient dans ce livre2. Elle leur formait l'esprit en les forçant à

1 Madame de Caylus raconte ce fait avec quelque différence : « J'ai ouï dire à madame do Maintenon que, la tenant entre ses bras, il lui disoit : a Est-il possible que vous, qui avez de l'esprit, puissiez croire tout ce qu'on vous apprend dans votre catéchisme? »

2 Entretiens sur l'éducation des filles, par madame de Maintenon, p. 163.

écrire des lettres en France, et, en toute occasion, elle leur enseignait la fermeté i\ soutenir tous les maux de la vie.

« Le feu ayant pris à la maison , raconte mademoiselle cTAumale , madame d'Aubigné ne songea qu'a sauver ses livres, et voyant sa fille qui pleurait, elle lui dit : « Quoi ! ma fille pleure une maison? — Hélas! dit madame de Main tenon, qui nous contait ces petits traits, je pleurois ma poupée que je venois de coucher sur un petit lit , en lui faisant un pavillon de ma coiffe, et je voyais le feu gagner cet endroit-là. »

« Madame d'Aubigné, ajoute mademoiselle d'Àumale, donna deux maximes à ses enfants : la première, de ne jamais faire en particulier ce qu'ils n'oseraient faire devant des gens de respect; la deuxième, que, pour se trouver heureux, il faut considérer ceux qui le sont moins que nous. »

Sansas de Nesmond continua de poursuivre de ses actes judiciaires Jeanne de Gardilhac; il venait pourtant d'être cruellement éprouvé : sa femme, Àrthémise, était morte le 10 octobre 1645, en laissant trois filles1; mais il se consolait avec la chicane, et il travailla toute sa vie à l'annulation de la vente du Grest. Madame d'Aubigné tint peu compte de ses poursuites, mais elle eut à ce sujet une correspondance suivie avec la famille de Yillette, corres- |K>ndance pleine de sagesse et de dignité, ainsi qu'on va le voir, où perce néanmoins quelque aigreur contre ceux

1 Ces trois filles furent baptisées et élevées dans la religion protestante. L'aînée, Arthémise, née en 1642 > morte en 1714, et dont il est question dans les lettres de madame de Main te non, épousa Aubin A vice, sieur de Mougon ; et ses enfants eurent souvent recours à la protection de madame Je Maintenon. Cette famille possède aujourd'hui le domaine de Surimcau. La deuxième,, née en 1643, mourut fille. La troisième, née en 1645,. et dont la naissance causa la mort de sa mère, devint madame de fieauroont. — Je tire ces détails d'une pièce autographe de Sansas de Nesmond, à la fin de laquelle il constate la mort de sa femme en ajoutant : Mentor ia ejus sit in benedictione.

80 LA FAMILLE D'AUBIGNK

qui avaient causé ses maux. Voici lu lettre ' qu'elle écrivait le 2 juin 1646 à madame de Villette, et où l'on voit que Constant d'Aubigné, livré & la même apathie, la même indolence que dans ses prisons, laissait la pauvre mère de famille s'occuper seule du sort de ses enfants :

« Madame ha tbès-uonorke soeur, » Excusez-moi si je vous dis que vous n'avez pas pris mes lettres dans le droit sens que je les écrivois, ou bien que je ne sais pas m'expliquer, si vous avez eu subjet de croire que je voulusse taxer M. de Villette, mon très-honoré frère, des choses que vous alléguez par la votre. Je n'ai jamais parlé que des vuntanccs du sieur de Sausas, et n'en ai rien dit ni écrit qu'à vous. Mais n'en parlons plus, et qu'il mange à son aise le bien des veuves et des orphelins. Si n'envierai-je jamais sa condition, aimant beaucoup mieux avec ma pauvreté souffrir injustice que de la faire souffrir. Le temps découvrira tout, et la providence de Dieu ne dort pas toujours. Vous suppliant de croire, madame ma sœur, que le changement de lieux ni la longueur des temps ne me fera pas détourner de mes devoirs, tant qu'il plaira au Seigneur m'assister de ses grâces et ne m 'abandonner* pas à un espoir réprouvé. Je vous assure que, pour le moins, le désir des richesses de celui qui me persécute ne me tourmente nullement, et même je ne me soucie guère d'avoir ce qui m'Appartient légitimement, étant plus satisfaite et plus tranquille que celui qui jouît tout à son aise de ce qui est à moi en bonne justice. J'ai appris que la main du Tout-Puissant l'a déjà touché, ayant retiré sa femme ; je le prie qu'il ne lui rende pas en l'autre monde ce qu'elle m'a prêté en celui-ci. Je crois, madame ma sœur, que vous étiez en colère contre moi, lorsque vous avez écrit celle dont il vous a plu m'honorer, m'accusant de dire des injures. Certes, je n'en dis jumais à 1 AtUpràt ■pmrKaut k M. le duc <!.- Pinailles.

personne ; ce seroit le mal entendre que de s'adresser pour cela à une personne de votre singulière vertu et exemplaire piété, et à qui j'ai les obligations que je vous ai, comme le sieur de Sansas pourroit témoigner, s'il vouloit, m'avoir ouï dire en justice, et, pour les mêmes raisons, n'avoir jamais voulu consentir à ce qu'il désiroit de moi contre vous. Madame ma sœur, les bienfaits, comme vous savez mieux que moi, ne sont jamais perdus, quand on les fait en charité, et quand j'aurois assez d'ingratitude pour oublier les bons offices que j'ai reçus de vous et de M. de Villette, votre très-chère et très -digne moitié (ce qui ne m'arrivera pas, je crois), si est-ce que Dieu a bonne mémoire, si cela se pouvait dire de la Divinité ; et lisant votre lettre, il m'est venu en pensée que quelqu'un comme votre frère m'a fait écrire ce à quoi je n'ai jamais pensé. Quand il l'auroit fait, cela ne seroit pas nouveau pour parvenir h quelques fins ; il m'a fait souvent ce petit jeu à Paris. Je ne vous parlerai point de lui ni de sa conduite, crainte d'affliger derechef votre bon naturel en ce qui le concerne. Seulement vous dirai -je que j'ai dessein d'envoyer votre neveu, le plus grand, en quelque garnison, apprendre ses commencements, car il se perd ici, et perd son temps et sa santé, tant par le mauvais air que par les mauvaises nourritures. Et, pour le cadet, je je souhaiterois page; c'est un fort doux enfant, j'oserai dire cela pour lui, et, puisque leur père ne daigne songer à eux, il fuut que je leur serve des deux, de père et de mère. Si vous me faisiez la charité de jeter un peu les yeux en quelque lieu pour cela, me le mandant, je l'enverrois aussitôt, car je vois bien que je suis encore ici pour quelques années, et je crains que leur santé s'altère si fort qu'elle ne se puisse jamais remettre. Bignette x prend la liberté de vous écrire, honteuse de ce qu'elle oublie tout, et, a cause de la grande

1 Françoise d'Aubiflné, que, selon la coutume tin Poitou, on appelait Aub if/ nette on Bignette.

82 LÀ FAMILLE D'ÀUBIGSÉ

chaleur du pays et aussi des mauvaises nourritures. Je ne l'ose attacher beaucoup à cela; elle n'a de joie, la pouvre enfant, que lorsqu'elle peut savoir de vos nouvelles et est toujours en inquiétude pour votre cadette. J'aurois écrit à mademoiselle de Villette, ma belle et vertueuse niepce, sans la crainte de grossir le paquet , car l'honorant et estimant au point que je fais, j'aurois mille choses à lui mander. Je ferai ici mes très -humbles et très -respectueux baise-mains à M. de Villette, mon très-honoré frère, et à toute votre chère, belle et honneste famille, pour la santé et prospérité de laquelle je supplie tous les jours le Créateur, lequel je supplie de tout mon cœur m'oster plutôt la vie que la sensible mémoire des obligations qui m'ont rendue, avec tant d'autres devoirs,

» Madame ma très -honorée sœur, votre très -humble, très-fidelle et très- obéissante servante,

J. de Gardilhac. »

En 1647, Constant d'Aubigné tomba malade et mourut. Aussitôt sa veuve se prépara à retourner en France ; elle emporta une petite cargaison de petun (c'est ainsi qu'on nommait le tabac) dont elle espérait se faire une ressource à son arrivée. « Le vaisseau dans lequel elle étoit, raconte mademoiselle d'Aumale, pensa être pris par des corsaires. Elle habilla ses enfants de ce qu'ils avoient de plus beau et mit un grand chapelet à sa ceinture, selon qu'elle avoit coutume de le porter, ne craignant pas de marquer par là sa religion. Françoise d'Aubigné disoit tout bas à son frère : Si on nous prend, nous nous consolerons de n'être plus avec elle. C'est que madame d'Aubigné ne les aimoit pas : toute sa tendresse étoit pour son fils aine. »

Elle débarqua à la Rochelle, et fut contrainte, dit- on, d'aller pendant quelques jours demander la charité à la porte d'un couvent. Elle trouva un asile à Mursuy; mais dès les premiers temps elle éprouva un nouveau malheur :

son fils aine, qui avait seize à dix-sept ans , et qui pouvait devenir le soutien de la faipiUe, se noya dans un étang. De plus Sansas de Nesmond, dès qu'il apprit qu'elle était de retour, recommença ses poursuites. Madame d'Aubigné plaça son fils Charles comme page chez le comte de Neuil- Iant; elle confia de nouveau sa fille à madame de Viilette, et s'en alla à Paris pour solliciter de la cour quelque peu* sion ou gratification et recommencer la lutte contre Sansas de Nesmond.

Françoise d'Aubigné, alors âgée de douze ans, retrouva sa vraie mère avec bonheur : elle fut traitée par madame de Viilette avec le même soin et la même tendresse que dans sa première enfance; mais elle fut de nouveau élevée dans la religion réformée, et elle y prit d'autant plus de goût qu'elle était capable, par sa raison précoce, d'apprécier les vertus de sa tante l . Elle reçut de cette femme de mérite une éducation sévère et sensée, avec des habitudes charitables qu'elle garda toute sa vie : « Quand madame de Viilette foisoit l'aumône, raconte mademoiselle d'Aumaie, elle avoit soin de la faire foire par sa nièce, et la mettoit au bout du pont-levis pour donner aux pauvres. » Elle avait pour sa tante la plus grande vénération *, et elle en garda toute sa vie le plus tendre souvenir : « elle n'en parlait jamais, disent les Dames de Saint-Cyr, même dans

1 On trouvera quelques détails à ce sujet dans les Mémoires de Languet de Gergy, iiv. Ier.

2 Voici un fragment d'une lettre qu'elle lui écrivit en 1655 , c'est-à-dire trois ans après son. mariage avec Scarron :

• Vous vous moquez de moi de me remercier de la soumission que j'ai pour vous et d'appeler générosité ce qui ne peut partir que du respect que je vous dois et de la tendresse que j'ai pour vous. Je suis contente de moi là-dessus, et je n'ai certainement rien à me reprocher sur les sentiments que je dois avoir et sur la reconnoissance que j'ai de toutes les bontés que vous avez eues pour moi... Je vous conjure, ma chère tante, d'être persuadée que je suis pour vous comme je dois, et que je crois que c'est dire que j'ai pour vous toute l'estime , tout le respect , toute l'amitié et toute la reconnoissance imaginables... »

sa vieillesse, que les larmes aux yeux ; <> le jour anniversaire de sa mort, elle s'enfermait dans son oratoire afin de prier pour elle, bien convaincue que Dieu lui avait (ait miséricorde. On lui avait donné pour gouvernante une femme de chambre bonne et sensée, qu'elle aimait avec une tendresse surprenante, et dont le -souvenir lui était si cher que, plus de trente ans il] nés, elle la lil venir auprès d'elle il la cour; elle prit aussi son (ils pour maître d'hôtel, et le [;arda jusqu'il sa mort '.

Madame de Xciûllnnt affectait île prendre un (;nmd intérêt à la famille d'Aubigné, el surtout à Françoise, qu'elle appelait si» filleule et sa nièce; voulant faire sa cour h la reine mère, Anne d'Autriche, el|e lui fit savoir l'éducation protestante que madame de Villettc donnait il une Klle baptisée catholique et née de parents catholiques. Klle obtint un ordre polir retirer Françoise d'Aubigné des mains de sa tante, et elle la prit chez elle; « mais comme elle était l'avarice même », dit Suint-Simon, elle la relégua parmi ses domestiques, et lui Confia le gouvernement de sa basse-cour. n Je nie souviens, racontait madame de Maiutenon aux demoiselles de Saint-Cyr, que j'étois chez une de nies tantes, assez riche pour avoir un carrosse à six chevaux, un autre pour elle-même, une litière, car elle étoit assez malsaine pour en avoir besoin. Cependant quoiqu'elle ne fût pas pauvre, je u'avois dans la znaison que des sabots, et on ne me donnoit des souliers que lorsqu'il venait compagnie. Je me souviens encore que ma cousine et moi, qui étions ù peu près du même âge, nous passions une partie du jour à garder les dindons de ma tante. On nous plaquoit un masque sur notre nez, car un nvoit peur que nous ne nous butassions; on nous mettoit au bras un petit panier ou étoit notre déjeuner, avec un petit livret des quatrains île Pihrac, dont on nous donnoit quelques pages il apprendre par jour ; avec cela on nous inelloil une > Voir le* fnt,Tl!ea> lu, réfutation .Ici filUi, p. 315.

grande gaule dans la main, et on nous chargeoit d'empêcher que les dindons n'allassent où ils ne dévoient point aller ' . »

Madame de Neuillant essaya de ramener Françoise au catholicisme, même par de mauvais traitements ; celle-ci résistant avec beaucoup de fermeté, elle s'en lassa et la mit au couvent des Ursulines de Niort, mais en refusant de payer sa pension, qu'elle voulut mettre à la charge de madame de Villette. « Quelque amitié que cette dame eût pour sa nièce, dit mademoiselle d'Aumale, elle ne voulut jamais, comme bonne huguenote, payer la pension ; elle lui donnait bien pour sa personne des habits et des petites choses dont elle avait besoin, mais pour la pension, elle ne la voulut pas payer, et elle était encore due quand madame de Maintenon se trouva en faveur. Elle Ta bien payée depuis. »

Elle eut dans ce couvent une maîtresse qu'elle aimait « à un point que je ne puis dire, racontait-elle aux demoiselles de Saint-Cyr. Je n'avois pas de plus grand plaisir que de me sacrifier pour son service. J'étois fort avancée dans les exercices, de sorte que, dès qu'elle étoit sortie, je feisois lire, écrire, compter, l'orthographe et jouer toute la classe, et je me faisois un plaisir de faire tout son ouvrage, sans qu'il me fallût d'autre récompense que celle de lui faire plaisir. Je passois les nuits entières à empeser le linge fin des pensionnaires, afin qu'elles fussent toujours propres et qu'elles fissent honneur à la maîtresse, sans qu'elle en eût la peine; j'étois charmée de voir son étonnement de trouver tout son ouvrage fait sans elle... Je pensai mourir de chagrin quand je sortis de ce couvent... Je priois pour elle tous les jours, et étant ensuite entrée dans le monde, je ne l'ai jamais oubliée; je lui écrivois régulièrement deux fois la semaine, quelque affaire pressée que .j'eusse. Quand je fus établie à la cour, je demandai d'aller faire un voyage dans le Poitou pour voir mes parents, mais c'étoit en effet pour aller voir ma chère mère

1 Conseils et inxtr. aux demoiselles de Saint-Cyr, t. I, p. 08.

Céleste ; je fis cinquante lieues exprès, et mon amitié pour elle n'a fini qu'avec sa vie !. »

Malgré sa grande amitié pour la mère Céleste, malgré les exhortations des Ursulines, Françoise refusa de se convertir. Alors les religieuses se lassèrent d'une fille qui ne les payait pas et était une sorte de scandale pour leur maison, encore bien qu'elles l'aimassent à cause de son bon cœur et de son esprit ; elles la renvoyèrent à ^madame de Neuillant. « Celle-ci s'ennuya bien vite de se voir chargée d'une demoiselle sans bien, quoique sa parente; elle voulut s'en défaire à quelque prix que ce fût » , la ramena à Paris et la remit à sa mère.

Jeanne de Cardilhac avait vécu de quelque gratification qu'elle obtint de la cour, et elle luttait contre sa mauvaise fortune avec une énergie désespérée ; elle avait repris ses procès contre la famille de Caumont, mais elle avait été contrainte, en définitive, à signer une transaction qui lui assurait, en échange de tous 4es droits des d'Âubigné sur le domaine et les dépendances de Surimeau, une misérable rente de deux cents livres. Jeanne de Cardilhac n'avait alors que trente-huit ans ; mais elle paraissait très-vieille, tant le chagrin avait endurci ses traits et son cœur; elle était devenue d'une dévotion outrée, et voulut à son tour dompter la petite huguenote; mais elle n'y réussit pas davantage. Alors elle la mit chez les Ursulines du faubourg Saint-Jacques, où les obsessions pour la convertir devinrent « rudoiements, duretés et façons cruelles * . La jeune fille était alors âgée de treize ans; déjà grande, forte, résolue, elle rappelait par son énergie et son intelligence le caractère et l'esprit d' Agrippa. C'est alors que poussée à bout, elle jeta un cri de détresse vers sa tante si vénérée, et lui écrivit une lettre touchante, la première que nous ayons d'elle, et où se révèlent déjà son esprit et son caractère.

1 Entretiens sur C éducation, p. 314.

a Madame et tante,

» Le ressouvenir des grâces singulières qu'il vous a plu (aire tomber sur de pauvres petits abandonnés, me fait tendre les mains devers vous et vous supplier d'employer votre crédit et vos soins à me tirer de céans, la vie m'y étant pire que mort. Àh! madame et tante, vous n'imaginez l'enfer que m'est cette maison soy disant de Dieu, et les rudoiements, duretés et façons cruelles de celles qu'on a fait gardiennes de mon corps, et de mon âme non, pour ce qu'elles n'y peuvent joindre. Bivette vous dira tout au long mes angoisses et souffrances, estant céans seule et unique à qui me fier. Vous supplie derechef, madame et tante, de prendre en pitié la fille de vostre frère et humble

servante,

Françoise d'Aubigny f.

• De Paris, ce 12 octobre 1649.»

Madame de Villette n'entendit ou n'écouta pas cette plainte. Alors la pauvre fille, qui avait déjà fait un si cruel apprentissage de la vie, commença à faiblir. D'ailleurs, on prit pour la vaincre d'autres moyens plus efficaces, la douceur et la persuasion. Voici comment les dames de Saint-Gyr racontent sa conversion :

« Nous lui avons entendu dire qu'étant aux Ursulines de la rue Saint-Jacques, elle trouva une maîtresse fort habile qui ne voulut point la gêner pour sa religion ; elle la laissoit libre de manger gras les jours maigres et ne l'obligeoit point d'aller à la messe. Par ses manières sages, prudentes et gracieuses, elle s'insinua dans son esprit et gagna sa confiance ; ensuite elle l'instruisit adroitement de la vérité de notre sainte religion, et lui en donna assez l'estime pour lui faire désirer de s'en éclaircir à fond ; car elle ne vouloit point se rendre quelle ne fût convaincue par des

1 Pièce communiquée par M. Fillon (de Fontenay).

preuves solides que la religion catholique étoit la seule sure. Elle n'avoit pourtant alors que douze ou treize ans, mais sa raison et son discernement étaient déjà bien avancés. Pour ne faire rien qu'avec mure délibération et assurer sa conscience, elle voulut voir disputer devant elle un docteur catholique avec un ministre ; ils vinrent au parloir des religieuses; mademoiselle d'Aubigné s'y trouva avec sa maîtresse, et fit mettre devant elle la sainte Bible, pour lire, île son côté, les passages sur lesquels les docteurs appuyèrent leurs misons. Ces conférences (Jurèrent plusieurs jours... Les huguenots qui suvoient qu'on l'instruisoit et qui craignoient qu'elle ne quittât leur parti, lui faisoient de puissantes sollicitations, et lui jetèrent des billets par-dessus le mur du couvent, où ils l'exhortoient de ne se point rendre et de se souvenir qu'elle étoit la petite-fille du grand Théodore Agrippa, qui étoit toujours demeuré si ternie dans leur religion, que lien n'avoit été capable de l'ébranler. (1 étoit bien sou dessein d'abord, mais ensuite elle s'aperçut que le ministre tronquoit quelques pa.ssages de la Bible...; enfin, elle trouva, étant échiireie, sans doute intérieurement, que la vérité devoil être du coté où il y avuit pins de droiture. C'est ce qui lu détermina à embrasser le parti catholique, après une WK longue résistance et assez honorable pour son âge ; ensuite elle fit son abjuration, et elle nous a dit, qu'auparavant, s 'étant rendue sur des articles principaux de la religion, elle fut quelque temps à ne se vouloir convertir, qu'à condition qu'on ne l'uhligeroit pas de croire que sa tante, madame de Villette, qui étoit morte dans ce temps-là', fut damnée : tant elle conservoit de l'amitié pour elle el de reeonnoissame des obligations qu'elle lui avoit. »

Elle sortit du couvent après son abjuration, et vint

' I.I-- rliiiiif-i île S;iiill-Kyi- «■■ trti|ii|'H'lil :

m a clame Ja Viltri

M lfifill. KwM vi-m.ua tl'« v.iir fM Ri

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t«55, h j'ai enta les natal son mm

il d.ilr de 1658.

rejoindre, dans une petite chambre de la rue des Tour* nelles, sa mère, qui vivait du travail de ses mains et de sa rente de deux cents livres. Françoise était déjà remarquée pour sa beauté ; elle l'était aussi pour son esprit et sa raison. Les agitations et les misères de son enfance, tout ce qu'elle avait pu savoir, tout ce qu'elle avait vu des aventures et des malheurs de sa famille, sa propre vie si délaissée, si agitée, si misérable , avaient donné à sa personne un air sérieux, grave, même défiant, qui n'était pas de son âge et qui imprima sur sa figure une sorte de tristesse sévère dont elle ne se défit jamais.

Dans le voisinage de la dame d'Aubigné demeurait un homme célèbre par ses ouvrages, son esprit, ses précoces et cruelles infirmités : c'était Scarron, né en 1610, et qui appartenait a une famille honorable du parlement de Paris. Comme il désirait avoir des renseignements sur la Martinique , où il avait le projet de s'établir pour y refaire sa santé, il s'adressa à madame de Neuillant, qui était liée avec lui, Bois-Robert et les autres beaux esprits de ce temps !. Celle-ci amena a Scarron madame d'Aubigné et sa fille. La jeune Françoise apparut dans la chambre du poëte, remplie comme de coutume du plus grand monde, avec une robe si courte et une toilette si pauvre qu'elle en rougit et se mit k pleurer. Scarron, qui avait le cœur le plus généreux, en fut touché, et prit dès lors de l'affection pour cette enfant si intéressante par ses malheurs et sa beauté : « voyant qu'elle manquait de beaucoup de choses nécessaires, dit mademoiselle d'Aumale, il lui offrit une somme d'argent qu'elle refusa avec beaucoup de hauteur. » Quelques mois après, madame d'Aubigné, pressée par la misère, quitta Paris

1 On trouve dans les Œuvres de Scarron une épitre à Tune des filles de madame de Neuillant, celle qui était la marraine de Françoise d'Aubigné. Cette cpître commence ainsi :

Belle N étrillant, fille charmante Beaucoup aimée et point aimante...