LANGUET DE GERGY

1 Voir, pour la personne et les écrit* île Languet de Gergy, la Préface.

Il est d'autres vertus que le courage, d'autres succès que les victoires qui peuvent mériter aux rois le nom de grand ; c'est même abuser de ce titre glorieux de le donner à ceux qui ont fait gémir le monde sous le poids de leurs armes, aussi injustes qu'heureuses, et qui, par le sang et le carnage, ont fait changer de maîtres aux nations sans les rendre ni plus fortunées ni plus libres; ceux qui ont procuré le bonheur de leurs sujets, qui ont eu pour eux des entrailles de charité et de tendresse, qui ont veillé à leurs besoins , qui leur ont procuré du soulagement dans leurs misères, méritent bien mieux les titres honorables que l'histoire donne aux grands hommes, et le vainqueur de ses voisins me paraît bien moins digne d'éloges que celui qui s'est fait le père de ses sujets.

Mais ceux-là sont encore plus grands, qui ont perpétué dans les siècles à venir les biens qu'ils avaient procurés à leurs peuples, qui par une sage prévoyance ont ménagé des remèdes aux misères futures, et qui, embrassant tous les siècles dans les charitables projets de leur bienfaisance, ont prévu les besoins de ceux qui n'étaient pas encore et leur ont assuré des ressources.

La foi nous découvre un degré de gloire encore plus sublime dans ces rois aussi religieux que bienfaisants qui , ne bornant pas leur prévoyance aux besoins temporels de leurs peuples, leur ont préparé des secours pour arriver au bonheur éternel, que l'Évangile nous fait envisager comme le seul bien véritable; des rois qui, comme le dit saint Augustin , attentifs sur ce royaume céleste où ils n'auront

à craindre ni les jaloux ni les usurpateurs, ont employé leur puissance et leurs trésors à procurer la connaissance, le désir et la possession des biens éternels à leurs sujets et à toute la postérité.

C'est par cet endroit que Louis XIV m'a paru plus digne de porter le nom de grand, nom qui par un événement singulier, après lui avoir été prodigué pendant sa vie avec flatterie, lui a été conservé avec justice après sa mort. Deux monuments illustres présentent -des preuves sensibles de ce que j'avance ici à son sujet; monuments durables, qui transmettront aux temps à venir sa puissance et sa gloire, et encore mieux sa piété et sa charité. Ces monuments sont, l'un, l'hôtel royal des Invalides, et l'autre la maison de Saint-Louis établie à Saint-Cyr. Ces deux établissements ont des objets bien opposes ; mais en les réunissant dans un même point de vue, on y trouve également l'éloge le plus glorieux que l'on puisse donner à la mémoire d'un roi pieux et digne du nom de Très- Chrétien. Dans l'un, Louis XIV a voulu donner aux vieux guerriers un saint repos et une mort chrétieitae; dans l'autre, il a voulu préparer aux jeunes filles de sa noblesse une éducation pure et pieuse , et dans tous les deux procurer également aux uns et aux autres des secours encore plus utiles à leur sanctification qu'à leur subsistance. En soulageant dans les vieux soldats les ennuis et les fatigues de la vieillesse , il leur a préparé des remèdes aux vices trop communs parmi les militaires ; en soulageant la pauvreté des filles d'une noblesse ancienne, et leur procurant une éducation aussi chrétienne que gratuite, il leur a ménagé des moyens d'assurer leur salut et d'en prévenir les écueils; il a garanti les uns d'une vieillesse oisive, et les autres d'une jeunesse ignorante. Or, combien de l'un et de l'autre état qui ont été déjà et qui seront encore dans la suite des siècles redevables de leur salut éternel à l'ingénieuse libéralité d'un grand roi .

Ces réflexions conduisent naturellement à désirer qde l'histoire de la fondation de Saint-Cyr soit transmise à la postérité ; mais cette histoire sera nécessairement mêlée à celle de madame de Maintenon , cette femme célèbre qui a possédé si longtemps la confiance du plus puissant de nos rois; qui, ayant fixé son cœur pendant tant d'années, l'a tourné du côté de la piété , et , par des conseils sages et salutaires, l'a conduit par une vie chrétienne h une mort édifiante.

C'est particulièrement le souvenir de cette dame illustre qui m'excite à recueillir les mémoires qui la concernent, et cela dans la vue de lui rendre une justice que le monde ne lui a pas rendue entièrement pendant sa vie, et que peut-être la postérité ne lui rendrait pas non plus , si elle n'était connue que par les mémoires de gens passionnés ou mal instruits qui ont écrit et pendant sa vie et depuis sa mort. Peu de gens ont bien connu cette femme héroïque dont la modestie égaloit le crédit et l'élévation, et qui, cachant par humilité une vie sainte et même pénitente, sembloit consentir à être une espèce d'énigme pour le monde. Ce monde, qui n'envisageoit en elle que sa fortune, son élévation, son pouvoir, ne pouvoit se figurer qu'elle fiit montée si haut par d'autres voies que celles que l'ambition a coutume de tracer aux hommes, et qu'ils ne suivent qu'aux dépens de la conscience et de l'honneur. Il est vrai que, quant aux femmes ambitieuses, on adoucit sous le nom de faiblesses les criminelles complaisances qui les conduisent à la fortune; mais on a beau adoucir les tours qu'on donne à leurs faiblesses , on ne les lave pas pour cela de la tache qui doit les déshonorer dans la postérité.

La fortune de madame de Maintenon n'a point eu ces criminelles sources; son esprit, son caractère gai et aimable, sa conversation charmante , les grâces dont la nature lui avait été prodigue, en ont occasionné les commencements ;

sa piété, sa modestie, une vertu à l'épreuve de l'ambition et de l'intérêt en ont jeté les fondements les plus solides. Ce que le monde appelle hasard des rencontres heureuses, et ce qu'un chrétien ne peut regarder que comme un arrangement d'une providence sage et éclairée, s'en est mêlé ; elle est devenue la femme la plus accréditée du royaume sans vouloir l'être; elle a approché le plus près du trône sans v vouloir monter; elle a enfin fixé à une vie réglée et chrétienne un prince dont le cœur volage avoit déjà éprouvé tant de passions scandaleuses. Tout cela s'est passe sans que, pendant plus de trente ans qu'a duré son crédit, elle soit sortie des bornes de la modestie de son état; sans qu'elle ait acquis aucun titre d'honneur, sans qu'elle ait amassé aucun bien , sans qu'elle ait quitté ses pratiques de piété et de charité, auxquelles elle s'est appliquée depuis sa jeunesse jusqu'à la fin de ses jours.

Une femme de ce caractère est un prodige, et un prodige unique, et sou histoire mérite d'être transcrite à la postérité. Klle lui servira d'instruction ; on y verra que la sagesse et la modestie sont quelquefois couronnées dès ce monde; que le chemin que l'on fait par cette route est plus assuré, et moins sujet aux révolutions que celui ou l'en a les passions pour appui et pour guide; on y verra que le terrain qui environne le trône, quoique difficile et glissant, n'est pas inaccessible à la piété, et que l'on peut allier le commerce nécessaire du inonde avec la pratique continuelle de toutes les vertus chrétiennes; on y apprendra même, par les aveux et l'expérience d'une dame sr élevée au-dessus du reste des hommes, que le crédit, la puissance, les dignités ne peuvent rendre une personne véritablement heureuse; que le trône même a ses chagrins et ses amertumes, et qu'on trouve partout des croix fâcheuses à porter avec patience et des chagrins cuisants qu'il faut dévorer avec, courage.

Je ne dissimulerai point ici que je me porte d'autant

plus volontiers à écrire ces Mémoires que la reconnoissance m'y invite ; je dois a la protection de cette dame et ii ses bontés les diverses grâces que j'ai reçues du feu roi, et c'est elle qui a jeté les fondements de l'élévation où je me trouve; mais ma reconnoissance ne m'aveuglera point; je donnerai toujours à la vérité la préférence qu'elle doit avoir, et je le ferai d'autant plus sûrement que je n'ai nul intérêt à flatter la mémoire de cette dame illustre, ni à tourner en panégyrique un récit historique; j'en aurois même plus à me mettre du côté de ses calomniateurs, qui ont été en grand nombre. Vu le goût qu'on a pour les histoires médisantes et malignes, je me ménagerois des applaudissements certains si je mélois de traits satiriques les portraits que je ferai de son esprit, de ses sentiments, de ses actions; mais, encore une fois, la vérité sera ma règle unique , et si je ne satisfais pas le monde malin , je pourrai instruire le» monde équitable.

C'est dans cet esprit que j'ai ramassé tout ce que j'ai pu trouver en différentes sources pour composer ces Mémoires, outre ce que j'ai su par moi-même; j'ai été principalement secouru par les 'dames de Saint- Louis, qui depuis longtemps avoient recueilli tout ce qui pouvoit servir à conserver la mémoire de leur institutrice; car, dès le<commencements de l'établissement de Saint-Louis de Saint-Cyr, plusieurs d'entre elles avoient été soigneuses d'écrire ce qui leur paroissoit contribuer à faire connoitre la vertu et le mérite de madame de Maintenon , et à perpétuer la mémoire non-seulement des circonstances de sa vie, mais plus particulièrement de ses vertus et des bons exemples aussi bien que des salutaires instructions qu'elle leur avoit données; elles ont depuis hérité d'elle quantité de papiers et de lettres qui m'ont servi beaucoup à démêler ce fonds de piété et de raison qui étoit en elle et qui a animé toutes les actions de sa vie.

Je n'ai point méprisé plusieurs petits faits et des menus

détails que le monde pourroit mépriser; mais ce que le monde méprise est précieux aux âmes pieuses, qui trouvent dans ces détails des instructions salutaires. Ces instructions même le deviennent bien plus quand elles sont attachées à quelque fait qui fixe le souvenir de l'instruction que cet événement, tout petit qu'il est, a occasionné. Si donc les grands génies trouvent que je m'arrête trop à des choses qui leur paroîfront petites, je leur dirai avec saint Augustin : « Que les aigles se taisent et me laissent en repos nourrir mes colombes. » Sileant aquilœ dum pascuntur columbœ.

Ceux qui veulent de grands événements, des batailles ou des intrigues pour contenter leur curiosité , n'ont qu'à les chercher dans l'histoire de Louis XIV; mais dans celle de madame de M aintenon et de l'établissement d'une maison religieuse qu'elle a formée, je ne veux que ce qui est propre à faire connoître cette dame par son propre fond , par ce caractère dominant de piété qui, en elle, ne s'est jamais démenti , /par ce zèle qu'elle a eu pour la gloire de Dieu, le soulagement des pauvres et spécialement de la noblesse, enfin pour 4a sanctification de Louis le Grand.

Je commencerai donc mon récit par recueillir tout ce qui regarde la naissance et la vie de madame de Maintenon jusqu'au temps où elle jeta les fondements du grand établissement de la maison de Saint-Louis.

Je rendrai compte des circonstances de cet établissement; je suivrai madame de Maintenon dans les autres bonnes œuvres qu'elle a pratiquées dans les différents états où elle a été. Enfin on apprendra par ces Mémoires comment, après avoir aidé à retirer Louis le Grand de ses inclinations criminelles, elle l'a conduit dans la piété jusqu'à une mort sainte, et l'a enfin elle-même suivi et imité dans une mort précieuse aux yeux de Dieu.