CHAPITRE if

LOIIS-PHILIPPE, BElXlfeME DlC D ORLEANS.

Jetons maintenant nn regard sur les premières années du due de Chartres, neveu de Louis XIV, devenu due d'Orlénns à la mort de son père.

Plusieurs gentilshommes s'étaient ehargës de son éducation ; les uns avaient apporté de la bonne foi dans la fonction de précepteur, les autres avaient sensiblement flatté la cynique dépravation qui semblait être le partage fatal de cette famille. 11 finit par tomber entre les mains du cardinal Dubois, prêtre fourbe, licencieux, qui devait flatter les goûts ignobles de son élève, et acqiu'M'ii' lui-même une réputation souillée. Leduc d'Orléans, trop occupe de ses propres excès pour ivju'imer ceux de son (ils, le laissa livré aux tentatives de prostitution de cet ecclésiastique sans pudeur. La vie de Dubois est connue, il n'y a sur ce personnage qu'une seule opinion ; le mépris que son uoiu inspire estgénéral, 11 n'étnitpas nécessaire

uses ennemis de le calomnier; il leur suffisait d'être vrais. Assurément, le XVIII^ siècle ne fut pas exempt de reproches ; ce fut un siècle tourmenté, rempli d'intrigues, de luttes, de rivalités; eh bien! ce siècle accusa Dubois de cynisme et de corruption. Les grands seigneurs seuls lui pardonnaient les vices dont ils partageaient avec lui les voluptés. L'abbé Dubois, était parvenu à force d'intrigue, de perversité, de mensonge et d'effronterie, à se faire une position dans le monde où il apportait un talent dépravé par le vice.

Le duc de Chartres, encouragé d'un côté par les conseils de cet homme aux impures voluptés, et d'un autre, par les exemples licencieux de son père, tomba dans une précoce dégradation, où les mauvais penchants de la famille se développèrent. Son mariage ne fut pas même un temps d'arrêt; il s'entoura, après comme avant, d'une foule de courtisans qui s'appliquaient à inventer à chaque instant de nouvelles débauches, afin d'exciter les penchants du prince.

Dubois était à la tête de ces infâmes mignons; le libertinage lui dut certaines inventions que le duc de Chartres trouvait ingénieuses, et qu'il ne manquait pas de mettre immédiatement à exécution. A l'exemple de son père, le duc de Chartres prenait plaisir à afficher ses désordres. Monsieur soufîrait cet état de choses avec la volupté in(é-

rieure d'un homme profondément endurci, qui s'est fait du vice un lionneur, et aspire à voir son jils se rendre digne de cette honteuse célébrité.

Quand à Madame , elle apportait dans ses critiques un esprit allemand : elle avait la tête remplie de ballades poétiques, de contes fantastiques. Elle disait qu'elle ne s'étonnait pas des défauts de son fils, bien qu'il eut une intelligence susceptible de comprendre le bien; et elle ajoutait que, lors de ses couches , une foule de fées étaient venues donner à son fils un grand nombre de qualités , mais que malheureusement une vieille fée, venue après coup, et fâchée de ne pas avoir été conviée, lui avait jeté un sort fatal qui anéantissait les dons de ses compagnes. « — De sorte « que, » ajoutait la superstitieuse princesse, « mon (< lils a en lui le germe de toutes les vertus; mais « il ne peut en faire usage; il est resté sous le (f charme de la méchante fée. »

11 faut chercher dans une sphère plus élevée et dans des idées plus raisonnables les causes de la dégradation de ce prince; il faut dire qu'il avait hérité des vices de son père, qu'il devait lui-même transmettre , avec le sang d'Orléans , à certains de ses descendants.

Malgré les promesses de Louis XIV, le duc de Chartres fut mal accueilli à la cour. De dépit, il resta dans son palais, érigé depuis longtemps en

mauvais lieu. La débauche ne suffisant i)lus pour occuper son temps, le duc de Chartres se jeta dans l'étude de la chimie et de la physique. Il fut bientôt entouré de charlatans, disposés à exploiter cette nouvelle fantaisie. Mais ce prince , incrédule et libertin, devait en tout pousser les choses à l'extrême , et offenser le ciel par ses recherches et ses actes. Il lui prit envie de travailler à la recherche du diable!... L'insensé dépensa, à cet effet, des sommes considérables. Il devait, plus tard , user de ses connaissances chimiques [)our commettre des crimes I

Le duc d'Orléans était avide de scandale; il aimait à afficher ses voluptés. Ce fut lui qui inventa le nom de roué, dont il para ses amis, le marquis d'Effiat, le comte de Simiane, de LaFare, le vicomte de Polignac, l'abbé de Grancey, le chevalier de Conflans , le comte de Clermont, etc.. Ce d'Orléans, voué aux passions les plus déshonorantes , se faisait un mérite de la flétrissure que le public imprimait sur son nom; il ne couvrait pas ses obscénités du silence de l'ombre ; il tenait à ne pas s'entourer de mystère. Se dégrader ouvertement lui paraissait être très glorieux. Exagérant les réformes du siècle, porté au scepticisme et à l'incrédulité, il avait en tout des idées fausse». Cet homme indélicat ne croyait ù la probité de ])orsni]ne. La duchesse d'Orléans, qui avait com-

meiicé [rdi se plaindre des iiabiUides déréglées de son mari , finit par élaler elle-même ces vices inhérents aux cours.

En 1 70.'^, un fils naquit de cette union. Louis XIV accorda au nouveau-né une pension de 150,000 livres, ce qui porta les revenus des d'Orléans à 1 ,050,000 livres. La monarchie a toujours livré Targent du peuple aux complices de ses désordres et de ses tyrannies.

Le roi, pensant (jue la naissance d'un liis donnait plus de poids à son neveu, l'envoya à l'armée, où un commandement lui l'ut assuré. Le roi venait, peu de temps auparavant, de protéger l'immoralité de d'Orléans eu accordant à mademoiselle deSéri, sa maîtresse, le droit de prendre le nom de comtesse d'Argenton, d'une terre que son amant lui avait donné. Cette courtisane avait su acquérir un grand empire sur d'Orléans, qui ne rougissait pas de lui laisser prendre publiquement le titre de sa maîtresse. Il y eut à la cour quelques personnes qui murmurèrent contre la faiblesse du roi , qui , après avoir assuré une ])rolection immorale aux amours adultères de son neveu, lui conliait une armée.

Quoi qu'il en soit, d'Orléans partit pour l'armée d'Italie. Il vit le siège de Turin, «où il trouva trois chefs qui ne pouvaient s'entendre. Il se laissa luimèm« dominer par La Feuilladc, homme dur, en-

tête et ignorant, qui devait sa haute position à des sources impures. Il était parent du ministre Cliamaillard, intime de la Maintenon et fils du maréchal qui avait élevé une statue à Louis XIV. D'Orléans, dans des circonstances i)érilleuses, fit preuve d'une insigne lâcheté. Il recula devant Tennemi , abandonna ceux avec lesquels il partageait le commandement, tout en affichant une tierté et une audace remplies d'impudence. Il poussa si loin la couardise, qu'un soldat piémontais, sortant tout à coup des rangs, lui demanda s'il prétendait, oui ou non, se servir de son épëe. î)" Orléans, forcé par ses troupes, se décida à secourir Marchin ; mais il le fit avec tant d'hésitation et de maladresse , que les soldats refusèrent de lui obéir. La confusion se mit dans l'armée. Furieux, d'Orléans veut fuir; il donne des ordres avec un ton impertinent; mais personne ne bouge... Jl court vers des troupes dispersées dans la campagne; elles refusent également d'abandonner le champ de bataille. Alors , s'approchant d'un officier du régiment d'Anjou, il le somme de faire marcher ses soldats ; sur le refus de cet officier, d'Orléans tire son épée et l'en frappe au visage.

Cet officier n'aurait-il pas dû punir sur l'heure un pareil affront?...

Enfin, nos soldats donnèrent d'eux-mêmes. Mais le manque de direction et la multiplicité

d'ordres différents les IroublèreiU ; ranarcliie fit le reste. D'Orléans refusa de marcher pour secourir Le Guerchois qui, à la tête de sa brigade maritime, avait déjà enfoncé l'ennemi et avait besoin de renforts pour l'achever. Le duc d'Orléans rassembla les chefs, et leur déclara qu'ils devaient chercher le salut dans la fuite. 11 donna ainsi le signal de la retraite. Les soldats français le suivirent en murmurant.

Eli bien! quand d'Orléans revint à la cour, on le complimenta sur le courage qu'il avait déployé dans la bataille, qu'on appela une glorieuse défaite !

Mademoiselle de Séri, devenue madame d'Argenton , courut au devant de son amant , qui rentra ainsi en France comme il en était sorti, en bravant effrontément l'opinion des honnêtes gens, et en foulant aux pieds les bonnes mœurs.

Le prince vo\ant que sa làclielé était couverte de lauriers et pour ne pas mentir au but des d'Orléans, qui a été de s'emparer des trônes, même au milieu des larmes de leurs proches, tourna les yeux vers l'Espagne, avec l'ambition secrète de voler la couronne à Philippe V. Voici la lettre qu'il écrivit à la Mainlenon, alors toute puissante auprès du roi :

« Je croirais. Madame, manquer à la recon- « naissance que j'ai de vos bontés, et à la confiance « que jedois avoir ù l'amitié que vous m'avez pro-

cf lïjisc, si je ne vous rendais ])as compte de la '( démarche que j'ai faite auprès du roi, dont je ne « doute pas qu'il ne vous parle, et sur laquelle <( j'avais résolu de vous demander vos bons ofiices, « Je lui ai demandé d'aller servir en Es])agne.

" Je vous prie d'être bien persuadée. Madame, (( qu'en celte occasion je n'ai consulté ni mon « goût, ni mon amour-propre. Je ne me crois (( point capable de mieux faire que ceux qui y ont « été ; mais je crois que, pouvant être regardé « comme un nouvel otage de la protection du roi « envers les Espagnols, je contribuerais peut-être « à ranimer leur zèle et leur fidélité pour leur roi. (' Je me ilatte du moins que je n'aurais pas donné <c de mauvais exemples aux troupes du roi, ni à « celles du roi d'Espagne.

« Je crois, Madame, qu'en vous disant la façon « dont je pense sur cela, il n'est pas nécessaire d'y « ajouter la facilité que j'aurais eue à me confor- (( mer aux sentiments de «ceux qui en ce pays-là « ont la confiance du roi. Je lui en ai donc parlé, « et il m'a répondu une chose qui m'a surpris (( d'autant plus que je ne me crois ni assez d'ac- « quis, ni en place à pouvoir inspirer une pareille (( jalousie.

(( Le roi m'a dit, avec une bonté et une confiance K dont je suis pénétré, qu'il me croyait assez pro- (f pre à l'emploi pour lequel je m'ofTrais ; mais que

« le roi (.rEspaii,iit; en pourrait preiiilro quelque (( ombrage.

« Serait-il possible que quelques années de plus u pussent inspirer de pareils sentiments au roi (( d'Espagne, qui doit être convaincu (jue mou K respect et mon altacbement pour le roi et pour « lui, outre les liens du sang, me rendront tou- « jours sa gloire plus clière que la mienne? C'est à u vous. Madame, à faire l'usage que vous jugerez « à propos de ce que je vous mande, dans la con- (f joncture présente, pour le bien de la cbose et « pour la satisfaction du roi .C'est uniquement par « sa volonté que je prétends régler la mienne, s'il se c( détermine jamais à m'envoyer en ce pays-là; « accoutumé comme je suis à recevoir des marques c( de votre amitié, je croirais vous en avoir, u Madame, toute l'obligation, et je la sentirais c( comme la plus essentielle que j'ai reçue de ma « vie, puisque c'est peut-être la seule occasion que « j'aurai de me pouvoir sacrifier pour marquer au « roi le respect, la reconnaissance, et, si j'ose le « dire, la tendresse que j'ai pour sa personne.

c< Je vous supplie, Madame, d'y faire attention, {( et d'être persuadée qu'on ne peut rien ajouter « aux sentiments que je vous dois et que je con- « serverai toute ma vie.

« Philippe d'Oull.vns. »

Les phrases, les ruses, les ilatleries, les bassesses n'ont pas manqué à ces princes quand il s'est aiiji pour eux de se rapprocher d'un trône! Ils ont caressé tous ceux dont ils attendaient des protections qui pussent favoriser leurs projets de domination.

Madame de Mainlenon obtint du roi ce que Tambitieux avait sollicité d'elle. D'Orléans fut envoyé en Espagne, où il fut reçu avec beaucoup de distinction par le duc de Berwick, qui commandait l'armée française. Le prince commença par profiter des avantages remportés par Berwick; il n'eut qu'à se présenter devant Bayonne, \alenee et Sarragosse, pour que les portes fassent ouvertes. Le siège de Lérida seul mérite d'être nommé. La ville fut prise par les troupes françaises; ces troupes étaient composées d'un grand nombre d'aventuriers et d'étrangers que Louis XIY avait été obligé de recruter, car la France était épuisée et n'avait presque plus d'enfants à envoyer au combat. Le duc d'Orléans livra la ville au pillage de ces mercenaires. A son retour, il reçut encore les félicitations de la cour, puis il retourna en Espagne. Mais son naturel, un moment contenu, prit le dessus; il scandalisa la cour de Madrid par son goût effréné pour les plaisirs et les orgies. Il se permit même , dans un souper, des critiques de mauvais goût sur la Maintenon et madame des Ursins favorite de

Philippe V. Ces sarcasmes libertins furent répétés à l'une et à l'autre de ces deux courtisanes royales, et elles en conservèrent contre le prince un rcsseniiment profond.

Sur ces enlrelailes, il fut prouvé que d'Orléans, trahissant la cause qu'il s'était chargé de défendre, avait prêté l'oreille aux propositions honteuses de la cour de Vienne. Cela n'étonna personne. On apprit bientôt qu'il s'était également laissé corrompre par l'or des Anglais, par l'intermédiaire de milord Stanhope, l'un de ses compagnons de débauohe. On sut encore que son intention était de se débarser de sa femme, alin d'épouser la reine douarière d'Espagne; le mot d'empoisonnement fut un de ceux qui flétrirent alors le nom d'Orléans.

Les engagements qui eurent lieu entre les troupes furent peu importants. D'Orléans, ainsi que les autres princes, ne tira pas l'éjjée ; car les royautés, par une erreur grossière qui lait la force des républiques et leur préparent les voies de l'avenir, se tiennent loin du danger pendant les combats. Qui pourrait dire jusiju'où peut aller l'orgueil et la démence, quand ils se sont glissés dans le cerveau étroit des rois?...

Quand d'Oiléans revint à Madrid, on lui fit subir de sévères interrogatoires; tout en causant, on le mit sur la sellette ; on lui demanda compte de ses intrigues avec les ennemis. 11 fut contraint de

jijirl.ii', haï et méprisé, lllaissu àAJadrid un de ses complices, espion liabile, qui s'appelait Reuaul, et qiii donna un Le! scandale en ira vaillant pour d'Orléans, que Louis XIV, instruit de ces menées tortueuses, exigea de son neveu que ce Renaut fût rappelé. D'Orléans envoya alors un de ses émissaires. Flotte, qui, sur l'ordre du marquis d'Aguilar, l'ut arrêté au moment où on le confrontait avec Renaut. Le bruit de ces événements parvint à la cour de France, et souleva contre le nom d'Orléans une indignation générale. On avait prouvé qu'il avait voulu s'emparer du trône d'Espagne, et avait traité avec les Anglais, tout en feignant de leur faire la guerre. Ou ajouta que les connaissances qu'il avait en chimie lui permettaient de se débarrasser promptement de sa femme : il est facile aux ambitieux de tuer ceux qui gênent leurs projets. Sa femme , qui était grosse à cette époque^ eut une colique très-violente qui redoubla les soupçons.

D'un autre côté^ l'Espagne gardait toujours le silence sur les papiers secrets saisis sur les deux agents du duc. Louis XIV, qui avait encouragé en tète à tête les projets d'usurpation de son neveu, se trouvait dans un grand embarras ; il n'osait le punir, ce que demandait le roi d'Espagne , et il lui était impossible de ne pas prêter l'oreille aux clameurs qui, de toutes paris, accusaient d'Orléans.

Le roi tacha de iraneher la difUcult»'. Il écrivit à Philippe Y que les agents du duc étaient des intrigants, animés d'un zèle imprudent, dont son neveu n'avait jamais encouragé les desseins. Désavouer leurs complice est dans la coutume des princes de la terre. En France, on souhaitait généralement que le duc d'Orléans fut condamné à mort pour avoir trahi. A la cour, le duc du Maine, les Condés, et le Dauphin lui-même demandaient la mise en accusation du prince. Le roi fut contraint de céder à l'indignation universelle : le procès du duc fut instruit. Dès lors le priiice, auquel tout le monde témoignait de l'aversion, vécut seul. Pour se consoler de ces affronts mérités, il se jeta dans des déhanches ignominieuses. Son palais, d'où les honnêtes gens s'étaient depuis si longtemps retirés fut, plus que jamais, le rendez-vous des vices. Un seul ami, Saint- Simon, était resté auprès de d'Orléans et tâchait de l'arracher aux orgies et aux intrigues. 11 fut aidé, dans cette pensée de réforme, par le maréchal Bezons. Ils montrèrent au duc l'ahîme dans lequel il était tombé, et ne lui dissimulèrent pas que la liaison immorale qu'il entretenait avec madame d'Argenton était pour beaucoup dans les motifs de sa disgrâce. Saint-Simon qui, le premier, se chargea de lui pailer franchement, le fit avec autant d'adiesse que de fermeté. H ne lui cacha pas qu'il était généralement délesté; (|ue sa famille

(l('sl»onor('e avait un num llôlri. Il lui nhéla, pour ainsi dire, ses propres projets, et lui lU un tableau vrai de sa situation ; il lui rappela rpi'il était sons le coup des accusations les plus capitales, et qu'il s'était, par sa faute, mis en dehors de la nation et de sa famille. Le duc essaya de se justifier, et répondit qu'on l'avait calomnié. Bezons vint ensuite, et, après plusieurs tentatives de ce genre, le prince promit de congédier cette femme, qui l'avait aidé à se déshonorer. Ce ne fut pas sans bien des hésitations qu'il consentit à se séparer d'elle. Elle se relira en Picardie, dans Vune de ses lerreSy et laissa au duc le fils qu'ils avaient eu ensemble. Ce fils, fidèle aux traditions fatales de la famille, devait faire fortune par des moyens réprouves par la bonne foi.

Au scandale de ces amours adultères succéda le scandale d'une séparation que le duc d'Orléans n'obtint qu'en donnant plus de deux millions à sa maîtresse. Cette créature put, avec une fortune acquise avec sa prostitution, insulter à la misère honorable et poignante des filles du peuple, qui n'auraient pu trouver comme elle dans l'argent le dédommagement de la perte de leur honneur. Du J'este, Louis XIV avait donné l'exemple de ces corruptions éclatantes.

Le sacrifice du duc ne calma pas les inimitiés des princes du sang. Les grands passent leur vie à se disputer pour de misérables questions d'éti-

quelle ineapaliles de rien ajouler à la valeur d'un individu. D'Orléans ayant voulu donner pour gouverneur ù ses fils le maréchal Bezons, les Condé en furent jaloux, et firent tant que le roi s'y opposa.

Cédant toutefois aux vanités puériles qui poussent les princes aux alliances appelées diphmaii' que s y Louis XIV maria Mademoiselle, fille du duc d'Orléans au duc de Berry, fils du Dauphin.

Dès qu'elle fut mariée, la fille du d'Orléans s'abandonna à tous les vices qui conduisaient fatalement ceux de cette famille au déshonneur. Sa galanterie, qui ne reculait devant aucune considération de pudeur , la donna en scandale au monde entier. Monsieur se chargea de la consoler, et alors , chose affreuse à dire , on vit jusqu'où le dérèglement et la fureur des passions peuvent pousser un père et une fille également coupahles, également criminels ! Horreur ! Le duc d'Orléans fut accusé d'être l'amant de sa propre fille; et comme pour donner plus de poids à cette accusation capitale, le Dauphin, qui parlait d'éloigner Monsieur, mourut subitement frappé d'un mal inconnu !.. Le publie cria à l'empoisonnement et

le duc d'Orléans fut accusé A la suite de cette

mort tragique, le duc d'Orléans et sa fille afiichèle plus révoltant cynisme. C'était tous les jours des orgies nouvelles au Palais-Roval, ovi régnait

lo libolinagc 1«' jiliis élionté; le père embrassait sa Tille devant ses compagnons de plaisirs eomme il eût fait d'niie lille de joii*.

('.e.sdé.s()i'di'e.s d«'j)assaienl tout ce (pion avait vu jusqu'alors, et ])réj)îitaient ce len»ps de débauche dont le récit souille les pages de l'histoire et imprime sur le Iront des grands nu stygmate infamant!

Vers le même temps, le due d'Orléans reprit avec ardeur le cours de ses travaux chimiques; il s'appliquait à composer des poisons, que Ton disait être très subtils. Plusieurs mort sinistres qui survinrent firent encore peser sur lui les plus graves accusations. La duchesse de Bourgogne, le Dauphin et le duc de Bretagne morts, le duc d'Orléans fut accusé d'empoisonnement par tout le monde. Il y eut des amis de la royauté qui parlaient de l'assassiner, car il avait été prouvé que la lamille royale avait été frappée par le poison. Louis XIY n'osa pas s'arrêter à ces bruits sinistres, qui désignaient le fils de son frère. Pourtant, le due du Maine s'était offert de prouver que d'Orléans était coupable de ces crimes. Il était soutenu par madame de Maintenon ; enfin, après le rapport des médecins et quelques entretiens secrets que le roi eut avec certains personnages, Louis XIV se rangea de l'avis de tous. Malgré cela, d'Orléans échappa ù la justice humaine; mais il

ne piil se soiistraireau mépris du peuplo, rpii disait haïUenuMil, que le duc d'Orléans étail bien le /ils de son perey et se plaisait à rappeler la mort de sa première femme. Le jour de l'enterrement du dauphin et de la dauphine, le duc d'Orléans fut publiquement insulté el menacé de mort. On a \u l'arement des noms plus détestés que ceux-là !

Les imprécations allaient si loin et l'indignation de tous était si violente, que Monsieur n'osait sortir dans la crainte d'être tué. 11 finit par aller trouver le roi et lui demander justice. Louis \IV, qui ne voulait pas faire juger le maii de sa fille et son propre neveu, le reçut avec dédain, mais ne le fit pas poursuivre. Et cependant un nouvel incident vint augmenter la haine excitée contre le prince. L'un de ses agents, qui s'était réfugié dans un monastère, fut arrêté par le prince de Cholais, envoyé du roi d'Espagne. Ce prince eut avec Louis XIV un entretien mystérieux; mais on sut bientôt que le moine avait été l'instrument des crimes de d'Orléans. Celui-ci était resté calme à force de lâcheté au milieu de ces orages. Et puis il comptait sur la prnteclion du roi, qui ne pouvait consentir à voir son ])r.rent fraiiu* sur les bancs infâmes. Ce fut dans ces circonstances que le duc d'Orléans osa publier ses droîls à la couronne^ dans le cas oii fliérilier viendrait à mourir; et, quelque temps après, le duc de Berry mourut empoisonné! Il est certain

que sa femme, qui élait toujours la maîtresse de son père, le duc d'Orléans, avait reçu de lui le poison. On trouva dans les entrailles du duc de Berry la preuve du crime "'. Les vices du père et de la fille ajoutaient des preuves à celles qui furent fournies à Louis XIV qui , cette fois encore , pardonna. Ce roi, si souillé lui-même, n'avait pas le courage de sévir contre sa fille et son neveu. Puisqu'il ne pouvait empêcher d'Orléans d'empoisonner ses parents , il résolut de tout faire pour qu'il ne s'emparât pas de la couronne; mais, pour

(Il Plus tard , sous la régence , on rappela au duc d'Orléans ses nombreux forfais; un poète eut le courage de publier contre lui de? Pliilippiques dans lesquelles en lisait :

N'ocber des ondes infernales , Prépare-toi, sans t'eilVayer, A passer les ombres royales Que Philippe va t'envoyer.

0 disgrâces toujours récentes !

0 pertes toujours renaissantes !

Sujets de pleurs et de sanglots :

Tels, devant la plaine liquide, D'un cours éternel et rapide, Les flots sont suivis par les flots.

Ainsi, les fds pleurant leurs pères.

Tombent frappés des mêmes coups.

Le frère est suivi par le frère, L'épouse devance l'époux.

Mais, ô coups toujours plus funestes !

Sur deux fils, nos uniques sujets, La faux de la parque s'étend !

Le premier est joint à sa race ; L'autre, dont la couleur s'efface.

Penche vers son dernier instant !

arriver h ce rf'sullat,il loiila aux pieds les idées morales de la nation, en assurant à ses bâtards la puissance politique.

Le duc d'Orléans redoubla, à celte époque, d'intrigues, afin de se ménager des partisans. Il en trouva dans les hautes régions. Ces courtisans, qui entourent les trônes et vivent de honte et de bassesse , le ménagèrent , car ils pouvaient prévoir qu'il deviendrait régent. Le roi d'Espagne lui-même accueillit ses propositions; il relâcha ses complices.

Louis XIV tomba malade; plus il avançait vers la tombe, et plus le duc d'Orléans était choyé par la race égoïste des courtisans. Malheureusement, la bourgeoisie imita les hommes de la cour; et cet homme, convaincu d'homicide, fut entouré d'une popularité capable de faire réfléchir le philosophe sur la valeur des affections humaines. On oublia, pour quelque temps, que d'Orléans avait donné l'exemple du crime et des scandales; on oublia qu'il avait déshonoré son épée sur le champ de bataille. Ainsi, par une fatalité dont on trouve plusieurs exemples dans l'histoire, le peuple se laissa prendre aux protestations du meurtrier qui avait su mettre dans ses intérêts, à force d'argent et de promesses, d'Aguesseau, Bezons, d'Argenson, le duc de Guiche, Canillac, Voisin, Raynold, Saint-Hilaire, le duc de Noailles, le président

(le Maisons-Villars et quelques autres ambitieux. 11 put, dès-lors, compter sur le Parlement, sur la bourgeoisie et sur rarniée.

Enfin, Louis XIV mourut. 11 terminait sa carrière par un testament impopulaire.

Il nommait le duc du Maine, et ses kUards, régents du royaume. Ce cboix déplut ; le duc d'Orldans, qui avait tout préparé, se fit nommer à leur place, par une assemblée qui lui était vendue.

Dès que cette délibération fut rendue publique, elle i'ut accueillie avec une joie aveugle par le peuple, qui croyait aux promesses de d'Orléans. Le récent se montra habile en cette circonstance malheureuse, — habileté bien triste après tout, puisqu'elle n'avait pour but que d'en imposer à la nation. Il s'entoura de conseillers; il se donna des attitudes populaires, et provoqua en secret les ambitieux à venir à lui. Ils n'y manquèrent pas. D'Orléans trompa tout le monde, même ses complices. 11 ne recula devant aucun moyen, devant aucune bassesse. Il provoqua une réaction qui n'élait qu'une ruse, et qui, d'ailleurs, devait ne pas avoir de durée. 11 chercha la popularité dans tous les partis; il se servit de la corruption pour s'assurer le concours des âmes les plus vénales. Il proclamait hautement qu'il n'avait d'autre espoir que de rétablir les affaires de

rÉiat, et (Je conserver les jours du jeune roi, el comme on rappelait à ce sujet l'empoisonnement des autres membres de la famille royale, il ré- ])ondail : « qu'on l'avait accusé à tort « du désir (' insatiable de régner, et qu'il ne \ivraitpas heu- « reux s'il perdait Louis XV. n

Ainsi commença ce gouvernement de régence, (|ui devait augmenter la haine publique contre le duc d'Orléans, et le pousser à de nouveaux forfaits.