CHAPITRE III

LE RUGË^T.

Le régenlî ce nom seul inspire le dégoût et le mépris, car il rappelle une époque malheureuse pour la France.

LNotre pays contenait dans ses lianes puissants les bases d'une révolution politi({ue, sociale, immense ; la régence, en rendant les souiîrances du peuple plus dures, le désespéra et le prépara à la grande lutte. Suivre le développement intellectuel de ce siècle, entrer dans les détails des souffrances publiques et des tyrannies des grands, est le but 'que je me suis proposé ailleurs. Ici^ je dois passer rapidement sur les faits principaux, afin de ne m'arréter que sur ceux qui ont rapport à cet homme, que le hasard plaça fatalement à la tête de notre patrie avec le titre de régent. Je ne m'arrêterai pas sur les premières opérations de finances qui eurent lieu au commencement de ce régime.

Le pouvoir eut recours à des moyens immoraux pour rendre la siluatiou au moins intolérable.

Il altéra les monnaies. La confiance publique diminua; le gouvernement dût avoir recours à plusieurs autres expédients du même genre.

Au milieu de ces calamités, le régent donnait l'exemple du vice ; il favorisait cet esprit qui, cliez les grands était du libertinage, et cbez les petits de l'impiété. A la société monarchique et religieuse, succéda l'esprit d'examen. Voltaire détruisit le prestige du clergé; mais si les doctrines de cet homme si fécond, si spirituel, si malin, si passionné et si souple, étaient épicuriennes^ si ses idées étaient avancées et ardentes, il faut dire que, malgré sa verve flexible et sa passion pour le progrès , il se laissa trop dominer par l'amour de la gloire. Il attaqua vigoureusement la religion et ses ministres 5 il provoqua la chute du vieux monde usé de ses propres excès, mais il ne donna pas le signal des réformes démocratiques. Cet lionneur devait être réservé à Jean-Jacques Rousseau. Quel homme! quelles théories! quel infatigable et courageux athlète! Le premier, il conçut pour la monarchie un mépris profond ; le premier, il parla de réorganiser la société sur des bases nouvelles, de réhabiliter les conditions, de combattre les aristocraties et les tyrannies acceptées. 11 souffla une ame au peuple; il lui apprit à se connaître, à rai-

— -41» — gonnei* avec son cspritj il lui donna la conscience de sa force, de sa raison, de son intelligence. Ce philosophe clairvoyant et démocratique prêcha la souveraineté du peuple et attaqua les formes connues de gouvernement. Il avait un juste mépris pour cette société efféminée qui , toujours prête à encenser le riche , fùt-il vicieux , n'a que des dédains et de la cruauté pour les pauvres. Rousseau, né plébéien , avait eu personnellement à souffrir des lois sociales. Le monde froissa cette âme ardente, élevée et profonde, déjà flétrie par la misère, et changea ses tendres dispositions en une sauvage et farouche misanthropie. Rousseau provoqua, par son génie, parla grandeur et la franchise hardie de ses pensées, la chute du vieux système. Plus que tout autre, Rousseau est digne de la reconnaissance de la postérité, car il travailla à la transformation de l'humanité et prépara l'esprit public en France à l'initiation des grandes réformes...

Pendant que les écrivains poussaient à un changement , le régent se préparait aussi et se faisait indispensable en rendant les douleurs de la France plus vives encore que par le passé. C'est de cette époque que datent les causes qui préparèrent cette révolution sublime qui devait frapper les rois au cœur, et prouver jusqu'à quel point la liberté est le nerf des empires ! Le régent et ses roués, l'abbé Dubois, Brogiie, Brancas, Canillac, Larochefou-

r;iul(î , Rioni , Deidiô, Salvert , La ÎI;typ, de La Force, de Noce, INoailles, etc., élalaicnl une licence cynique.

Les soupers du régent, où figuraient tous ces roues raffinant la débauche, et sa fille qui poussait si loin fimpudeur, ont conservé une trop funeste célébrité. Le peuple n'en exagéra pas les excès; Saint-Simon, tout dévoué qu'il était aux d'Orléans, n'a pu s'empêcher de flétrir ces orgies.

« On y buvait, dit-il, on s'échauffait à dire des « ordures à gorge déployée et des impiétés à qui « mieux mieux; et quand on avait bien fait du « bruit et qu'on était bien ivre, on allait se coucher « pour recommencer le lendemain. »

Le régent perdait sa raison et abrutissait son intelligence dans ces excès de tous genres.

Pendant ce temps, il abandonnait les intérêts du pays à la trahison et à la nullité de certains individus. Il ne tarda pas à faire plus : il se couvrit de honte par des mesures financières qui violaient les règles de la plus vulgaire probité. Il anéantit le crédit; il se servit de la police comme d'un moyen; il frappa dans leur source le commerce, l'industrie et avec eux le travail; il abusa de la justice pour frapper ses ennemis, et ensuite il en trafiqua. Je ne p'rétends pas justifier ici les financiers; — ils avaient spéculé sur la misère pubhque; ils s'étaient montrés durs, impitoyables; ils s'étaient servi de

leur argent pour s'emparer des sources fécondes do l'industrie; ils avaient exploité le peuple dans son travail, lui avaient rendu la vie lourde; mais, malgré tout cela, ils n'avaient pas enfreint les lois du pays ; ils avaient imité cette noblesse sans bonne foi.

Le régent viola toutes les lois en établissant une chambre- de justice, et prouva ainsi c{ue les pouvoirs mauvais sont féroces dans leurs réactions.

Il fallait cependant aviser aux moyens de faire cesser cette crise financière. Le régent prêta l'oreille aux conseils d'un Ecossais nonimt'. Law. Ce financier célèbre fut jugé par les uns comme un aventurier, un intrigant ; par les autres comme un homme de bonne foi. 11 est certain qu'il avait ce talent qui impose la conviction. Il avait été également repoussé par Desmarets et par Chamillard , qui n'avaient pas compris son génie. La nécessité engagea le refirent à essayer de son svstème. De là Ta^iotase — cette plaie toujours saignante aux flancs des nations. Son plan fut adopté; il eut du succès. Sa Banque générale d'escompte et de circulation ramena le crédit en France. Il proposa ensuite d'établir, pour monopoliser la découverte de l'Amérique, une compagnie des Indes-Occidenlales. Dès lors commença la fortune scandaleuse de l'inventeur écossais, et son plan tomba dans le ciiscrédit. Le régent et son protégé Lav> avaient favorisé les classes élevées,

lijui' avaiciiUloiinû la l'acililéde b'ciiiicliir; de là ilc» j)aclcs indélicals.

« Mais, dit Lavalh'e, ce jjouleverscmenl fil ausii « beaucoup de bien. D'ailleurs , il ne ruina j)as la « France, comme on l'a dit , il ne fit que déplacer c( les fortunes; ensuite, il mobilisa la ricbesse, (|ui « était auparavant dans le sol et les familles, et qui « suivit désormais les variations du commerce et « de l'industrie.

<( Le commerce maritime en reçut une impulsion « qui procura à la France, pendant un demi-siècle, « une magnifique fortune coloniale. Les provinces (( centrales en éprouvèrent un ébranlement salu- « taire, et les pays pauvres et indolents, où l'argent « est rare et les produits sans valeur, s'animèrent « de la vie conmiune. »

« Mais, dit Lemontcy, si le peuple puisa dans « l'expérience de Law la ])anque, le commerce, « l'industrie, la soif de jouir, la liardiesse à entre- « prendre; le gouvernement décelait la défiance de c( tout système , la haine du mieux , la soumission « aux traitants, l'indifférence à Topinion publique. « L'histoire doit signaler cette époque comme un « point de partage irrécusable, d'où les Français, « avançant toujours en lumières et en fortune , et « leurs chefs rétrogradant sur eux avec leurs pré- « venlions et leur timidité, les uns et les autres « préparèrent un allVeux déchirement. »

Donr, f|iioi qu'on en ail dit, Lnw fut un grand nnancier ; il fit à la France plus de bien ([Lie de mal. Aujourd'hui, les scandales de la bourse et l'elTronterie de ceux qui se livrent à l'agiotage , prouvent (juelasoifde l'or et l'impatience du succès n'ont fait qu'augmenter dejuiisles tentatives linancières de la régence.

Le régent avait promis de ne pas appeler aux ariaireâ rinfume cardinal Dubois, son complifje. A ia '^uUe de la cHae financière provoquée par Lnw, il Uxhiîi Duboià s'empnrei." du inlui^liro, comme il l'avait précédemment laissé s'emparer de sa puissance et de sa voîonté. Oès-lors, cet ccclésinslique impur cessa de travailler pour le régent, il iCcbéit plus (praux inspirations criminelles de sou ambition. Le résent, décliarsé des soins de l'administration^ où il n'avait apporté que paresse, incapacité et mauvaise foi, se jeta plus que jamais dans des orgies déshonorantes.

Cet homme, plongé dans la, fange, avait suivi les conseils de Dubois ; il avait commis des violences sans égales surles citoyens qui s'opposaient à ses volontés, et surtout, sur les bâtards de Louis XIV. Le peuple, lui, demeura indifférent à ces cjuerelles domestiques. Il était resté étranger aux agitations avides , excitées par les tentatives de Law. Lui seul;, peut-être, ne donna pas, en France, l'exemple de la cupidité et de la mauvaise

foij poussées jusqu'au délire et ù la barbarie. Il resta avec sa misère et sa loyauté.

Le régent avait ouvert les bras aux escrocs, aux assassins et aux. débauchés ; il avait affiché la perversité ; il avait poussé le désordre et l'immoralité jusqu'à la frénésie. Il se livrait à des escroqueries infâmes en compagnie de Dubois, qu'il avait comblé de richesses. Dans ce pays où tant de pauvres honnêtes, vivent et meurent dans la misère, sans que leurs espérances soient jamais justifiées par quelque réalité heureuse, l'immoral Dubois affichait , avec le régent , un luxe dont on pourrait difficilement se faire une idée.

Voici l'aperçu de ses revenus:

Cambray 120,000 liv,

Nogent-sous-Corny, .... 10,000

Saint-Jiist. . . . .' 10,000

Marivaux , . . . 12,000 . „., „.. ,.

11 1 . >iL,iAnA ? o2l,Q00 IV.

Bourgueil. . • 12,000 ( '

Berguet-Saint-Vinon, . . . 00,000

Saint-Berlin 80,000

Cercamp 20,000

Premier ministre 150,000 j

Les postes. . . , 100,000 1,230,000

Pension d'Angleterre. . . . 980,000 1

Total l,Soi,000 liv.

Dubois et le régent poussèrent activement les mœurs vers la décadence. En foulant aux pieds toutes les pudeurs et toutes les croyances publiques, en donnant essor à leur dévergondage pcr-

vers, le régent et ses roués offrirent le spectacle de la grandeur ayilie. Les orgies crapuleuses de ces grands personnages épuisèrent en licences, tout ce que l'imagination la plus vagabonde pourrait se figurer. Chacun de ces misérables se parait de ses crimes et de son effronterie; c'était îi qui apporterait le plus de cynisme et de rouerie dans ces plaisirs sans nom. A côté des noms que nous avons cités, on doit mettre celui de quelques femmes égarées qui, oubliant la grandeur naturelle du rôle qui leur est assigné ici-bas, partagèrent les penchants honteux des roués. Au milieu de filles d'Opéra et de femmes perdues, on remarquait madame de Mouchy, madame de Sabran, la duchesse de Gèvres et la fille du régent. Ces libertines , ces femmes perdues avaient choisi le Palais-Royal pour leur rendez- vous. N'oublions pas de citer, parmi ces créatures dissolues, deux filles du régent : mademoiselle de Valois et Louise Adélaïde d'Orléans , qui se montraient jalouses de ne pas perdre les habitudes vicieuses de leur

famille.

Tout ce monde-là vivait dans une atmosphère

élégante et parfumée. Ils avaient de l'or pour se procurer toutes les ivresses et toutes les jouissances possibles. L'immoralité et la bassesse des grands étaient poussées au suprême degré. Dans un souper, une femme dit au régent, cette éternelle vérité :

« D<m, après avoir créé l'Iwmme, prit nn rcsle de « houe, dont il forma l'âme da^ princes et. des laqvais! »

Des satires et des épigrainmes furent publiées contre ce raffinement d'impudeur, qui poussait la société à la décadence. Mais ces écrits ne purent ompècher les roués de souiller cette époque; ils se j'iaient eiTi-ontément des critiques pubVicjucs, se licnleiitant do Aiirc jotcpà la Bastille les écrivains \m plus francs, Lcb rîftturnaîos antiques ne sont iMcn ni ftojTqKusiisfiiî! rlf" ces orgi<':-^, oi'' \v rt'gfnt cl. ses aiui^ épuisèrent hnv perversité, Cette épocpî» fatale, tous les historiens l'ont marquée d'une flétrissure énergicpje. Elle ofîreun spectacle à la fois ti'iste et hideux de moit, do desespoir, d'infamies, de désolations.

Le duc d'Orléans quitta la régence quelques mois après la majorité du roi, et remplaça au ministère, Dubois qui était mort dans les débauches. Madame, mère du régent, était morte quelque temps auparavant. Le public lui fit l'épitaphe suivante :

« Ci-git la mère de lous les vices! »

Le 25 décembre 1723, d'Orléans mourut au sein de ses crapuleuses débauches.

(( La mort du duc d'Orléans, dit Laurentie n' , (( était trop éclatante pour que les hommes accou-

II) Nous pouvons dire de cet auteur ce que nous avons dit de Montjoie : 11 appartient à la même opinion, et écrit au même point de vue.

(( liiniés à se tourner vers la Providence, n'y vissent ff pas une horrible punition. Quant à cette race « d'iiommes qui s'étaient formés dans l'orgie, ils se u tournèrent veis d'autres plaisirs, heureux de « voir la tradition des déhanches accréditée désor- " mais par de grands exemples. .Mais la nation tf était soufTrante et plaintive, et dans la mort du f( princ(; qui l'avait ruinée à force d'abandonner f? sa volonté à celles des autres, elle n'osait voit* (f nfte réparation de ses mallu?iirfi; car l'Kiat, r«'s*(é tf aux mains d'un enfant, ne trouvait nulle ])art (f la foi'ce de se relover de sa ruine, et le déses- '( poir parut s'accroître lorsqu'on apprit que le sue- « cesseur du duc d'Orléans était le due de Bour- « hou, autre caractère de prince, redonlahle par « sa dureté inepte et égoïste.

« H y avait je ne sais quelle fatalité dans eet(e u succession d'hommes qui saisissaient la monar- (( chie de France, pour la jetei', toute déshonorée « par leurs scandales, et toute meurtrie par leur « ])olitique, aux mains d'une révolution, qui déjà (( se préparait par la décadence des idées morales.

« 11 est tropaisé, sans doute, àl'histoire, de n'a- (( voir que des termes méprisans et colères pour « ces ministres et pour ces princes, qui ravagèrent la {( France^ par leurs systèmes et leur cynisme. Mais « sans se laisser aller à des excès de sarcasme, on « peut juger gravement les causes de tous les maux

« de la pairie. Il y avait du despotisme dans le (( gouvernement de Louis XIV; mais, au moins, « il y avait de la dignité et de la gloire. Le despo- « tisnie resta entier sous la régence, mais il fut « sans honneur,

(( Le despotisme du xvni*^ siècle fut, comme « tous les despotismes des temps dépravés, odieux « et cruel. La régence fut une époque de volupté « etxl'afTaissement, et cependant, le pouvoir fut (( obligé de sévir souvent, et la justice fut plus « d'une fois sanglante, inhumaine. Ainsi, on voit, « par un nouvel exemple, que la corriq^tion des « mœurs amène la dureté des pouvoirs, »

La régence eut sur l'avenir de notre pays une influence malheureuse pour ceux qui la subirent immédiatement; mais elle prépara, par ses excès à jamais odieux, la lutte qui, plus lard, devait faire tomber la tête de Louis XVL

Nous assisterons tout à l'heure, à ce grand com^ bat livré par les classe^ asservies aux classes privilégiées; nous avons à déplorer des malheurs; la guerre civile est toujours une transition violente, déplorable; mais les peuples ne peuvent avoir recours qu'au moyen brutal pour secouer le joug de leurs tyrans. Il y a longtemps que ces luttes sanglantes n'existeraient plus si, parmi les hommes poussés au 'pouvoir par le hasard , quelquesuns se fussent sérieusement occupés de résoudre

^soles grandes questions sociales et politiques, pour la solution desquelles les mondes s'agitent.

La régence, si dissolue, si cruelle et si insolente, légitima les représailles du peuple.

Ce peuple, il a naturellement liorrÈur des pouvoirs monarchiques qui, pour se maintenir, l'exploitent, le saignent, le compriment. La liberté dont Dieu a mis le principe dans son cœur, lui fait regarder la royauté comme inutile à l'organisation sociale ; il n'aspire donc qu'au jour de l'anVanchissement. Mais c'est surtout quand à la cruauté, le pouvoir joint une extrême dégradation, que la nation se réveille avec violence.

Le duc d'Orléans laissait après lui Louis XY, jeune homme au cœur efféminé et égoïste, qui devait abuser du pouvoir pour continuer l'œuvre du régent.

Notre sujet nous interdit de pénétrer dans les mystères odieux et dans les secrets infâmes de la corruption de ce roi. La route qui conduit du régent à Philippe-Egalité est courte ; parcouronslà rapidement.