LA DUCHESSE D'ORLÉANS ET MADAME DE GENLIS

Caractères de la duchesse d'Orléans et de Mmo de Genlis. — La lanterne magique au Palais-Royal. — Dissentiments entre la princesse et son mari au sujet de la gouvernante et de l'éducation de leurs enfants. — La duchesse d'Orléans quitte le Palais- Royal pour se réfugier chez son père, le duc de Penthièvre (5 avril 1791). — Opinion de ce prince sur le clergé constitutionnel; conseils qu'il donne à ses petits-enfants. — La duchesse d'Orléans introduit une demande en séparation. — Intervention de la princesse de Lamballe. — Difficultés entre le duc d'Orléans et Mme de Genlis qui, voyageant en Angleterre avec Madame Adélaïde, refuse de ramener en France son élève. — Correspondance des enfants d'Orléans ; les ducs de Chartres et de Montpensier à l'armée du Nord; leur vie militaire; batailles de Valmy et de Jemmapes. — Lettres de la duchesse d'Orléans à ses fils Chartres et Reaujolais. — Mort du duc de Penthièvre. — Dernières lettres échangées, à cette occasion, entre Philippe d'Orléans et sa femme (mars 1793). — Conclusion.

a Le public est le tribunal auguste qui peut seul venger la vertu d'une infinité de calomnies

que les lois ne punissent pas. Son opinion forme des décrets respectés '. »

C'est à ce tribunal réclamé par Mme de Genlis \ et où elle-même a cité la duchesse d'Orléans, que nous en appellerons aujourd'hui, car le public n'entendit alors que la voix de celle dont la douce duchesse disait : « Cette femme à laquelle je n'ai jamais fait de mal et dont je ne parle qu'avec des sanglots. 3 » De fait, lorsque Louise- Marie-Adélaïde réclamait éperdument ses enfants Kvrés à la dominatrice gouvernante, ses larmes seules la défendirent devant l'opinion.

Aujourd'hui Madame d'Orléans répond. Ses lettres admirables et navrantes, monument de tendresse maternelle, diront, dans une langue inconnue à Mme de Genlis, les souffrances et les humiliations de l'épouse, le martyre de la mère,

I Leçons d'une gouvernante.

* Le « gouverneur des Princes », s'est successivement appelé comtesse de Genlis, second titre de la famille Brùlart (conservé comme nom de plume), marquise de Sillery, à dater d'un héritage, et enfin, pendant la Révolution, citoyenne Brûlart.

II est désigné de ces trois façons au cours des correspondances. Afin d'en faciliter la lecture, nous avons, à regret, adopté l'orthographe actuelle, maintenant, toutefois, les o h la place des a.

3 Baron de Maricourt. La duchesse d'Orléans {Le Gaulois du. 1.7. décembre 1910).

dépossédée de ses enfants qu'elle aimait « si tant ! » Elles éclaireront aussi d'un jour, sinon inattendu, du moins précis, la période la plus cruelle d'une vie qui n'offre qu'une trame ininterrompue de douleurs.

Déjà, la publication récente d'une correspondance l entre Louis-Philippe d'Orléans et Mme de Genlis a levé tous les doutes sur une question assez controversée. L'affirmation contenue dans la célèbre lettre écrite en 1790 par la duchesse d'Orléans à son mari : « Les torts que je reproche à Mme de Genlis existent et ne peuvent être détruits ni par son journal ni par tout ce qu'elle pourra vous dire ; c'est moi qui ai vu et entendu tout ce qui m'a déplu - » est désormais justifiée : Mme de Genlis fut la maîtresse du duc d'Orléans. Cette certitude achèvera d'éclairer le point qui, jusqu'ici, n'avait pas été fixé : le rôle de Mme de Genlis dans le mémorable conflit où elle triompha; de même, les lettres de la duchesse donneront leur véritable aspect aux acteurs du drame intime qui commença de bouleverser la famille d'Orléans avant que ne

* Maugras. L'idylle d'un gouverneur.

* Correspondance de L. P. J. d'Orléans.

le dénouât, d'une façon sanglante, le drame national.

Pour Philippe et Mme de Genlis, elles apportent surtout la confirmation de choses pressenties; il en est autrement quant à la duchesse d'Orléans ; ses lettres la révèlent.

Au moment où la fille du duc de Penthièvre fut unie à Louis-Philippe-Joseph d'Orléans, duc de Chartres, l'épousée de seize ans n'attira guère que l'attention imposée par son rang, son immense fortune, de charmantes promesses de beauté. Ce fut un mariage d'amour, tout au moins du côté de Marie-Adélaïde qui déploya, pour vaincre la résistance de son père, une obstination et une fermeté singulières chez une si jeune fille soumise par caractère et par éducation.

Si, sous le rapport des avantages extérieurs, cette union répondait à celles qu'on qualifie de « bien assorties », jamais, peut-être, contraste moral n'apparut plus complet. A quel mystère psychologique attribuer l'irrésistible inclination de la pieuse fille du duc de Penthièvre pour un prince, non pas seulement sceptique, mais encore tirant vanité de principes étrangers à ceux qu'elle avait reçus, et d'une existence un peu plus que

PENDANT LA RÉVOLUTION \l

frivole ? Avait-elle, dans une naïve ardeur de prosélytisme, conçu l'espoir que sa tendresse redresserait l'œuvre d'une éducation viciée ? Cette tâche ne manquait pas d'attraits, d'autant mieux qu'elle se présentait aux yeux de la mystique enfant sous les espèces d'un homme jeune, aimable, séduisant, du plus beau cavalier du royaume, disait-on.

L'étrange frisson, le délire des idées qui agitaient alors la société et commençaient d'en ébranler les institutions, les mœurs, s'étaient arrêtés au seuil de la demeure du vieux duc. Marie- Adélaïde avait grandi enveloppée dans les voiles de la tradition. On avait apporté peu de soin à étendre son savoir ; mais celui qu'enseigne la race, l'arrière-petite-fille de Louis XIV le possédait bien. Elle entrait dans le mariage pénétrée du principe religieux qui en est l'essence : la soumission à l'époux.

C'est l'observation rigoureuse de ce précepte, à l'heure où l'on était impatient de tout joug, c'est sa dignité réservée, son effacement volontaire, c'est toute cette force enfin, prise pour de la faiblesse, qui durent à la duchesse d'Orléans d'apparaître comme douée d'une nature froide,

îê LA FAMILLE D'ORLÉANS

sans originalité, sans relief. Ses lettres apprendront la valeur de ce jugement.

Le jeune ménage fut d'abord heureux. Contrairement à ce qu'on pensait, il n'y eut pas d'abord de heurt d'opinions.

La duchesse d'Orléans, toute en tendresse, ne songeait point à gouverner son mari. Elle l'aimait trop pour contrarier ses fantaisies. Docile, elle se prêta à ses allures démocratiques1. La naissance du duc de Valois, le futur Louis- Philippe, suivie, à deux années d'intervalle chacune, de celles du due de Montpensier, de deux jumelles, Mesdemoiselles d'Orléans et de Blois ; puis celle du comte de Beaujolais, semblent devoir affermir un bonheur qui permet à Louis- Philippe-Joseph de manifester la seule qualité qu'on ne lui dénia jamais : d'être un excellent père.

Peu s'en fallut même qu'il ne passât, par surcroît, pour un excellent époux. A ce moment encore, la duchesse de Chartres, dans tout l'épa-

1 Le 15 juillet 1789 elle retient à souper l'envoyé de l'Hôtel de Ville et invite les gentilshommes et les dames de sa suite à porter avec allégresse « la santé des bons citoyens de Paris et des courageux vainqueurs de la Bastille ». Chassin. Les élections et les cahiers de Paris en 1789, t. II, p. 555.

nouissement de sa beauté blonde et fine, apparaît insouciante et joyeuse aux féeries de Versailles.

C'est alors que Félicité du. Crest, comtesse de Genlis, entre en scène, avec sa harpe, sa beauté, sa souple intelligence. Il faut y joindre cet art de converser qui fit dire plus tard : « Le mot aimable semble avoir été créé pour la conversation de Mme de Genlis. »

Ainsi armée, elle franchit la porte du Palais- Royal par où passèrent en même temps les discussions, les querelles, la ruine de tout bonheur conjugal.

Les contemporains de Mme de Genlis, diversement impressionnés par les charmes de sa personne physique, nous en léguèrent un portrait fixé maintenant dans toutes les mémoires.

La réputation du savoir de Félicité du Crest, qui ne s'embarrassait pas de scrupules de modestie, commençait à s'établir. Elle était bien, quoiqu'elle s'en défendît plus tard, fille de V Encyclopédie. Encyclopédique était son cerveau, certes robuste, mais à la manière d'une machine aux ressorts bien établis.

La singulière éducation qu'elle dépeint dans ses

Mémoires n'avait d'abord développé que son imagination qui, prenant les ailes du costume grotesque dont, enfant, elle allait affublée \ la porte à toutes les connaissances sans qu'aucune ne la fixe d'abord. Ouvrière diligente et avisée, elle engrange ; la récolte se trouvera bientôt assez abondante pour qu'elle puisse faire ostensiblement état d'une science imposante en surface, mince en profondeur. Cette culture, mise au service de sa passion de dominer, fera naître la pédagogue. C'est surtout à ce titre que Mme de Genlis retiendra ici notre attention, car c'est à lui que la duchesse d'Orléans doit tout son malheur, et que nous devons, nous, ses lettres qui le dévoilent.

Quand, à force d'habileté et d'intrigue, Mme de Genlis pourra appliquer aux enfants de Philippe d'Orléans son système d'éducation, elle y accommodera Rousseau à ses idées personnelles, quelquefois justes, souvent ingénieuses, toujours intransigeantes.

Ce plan, elle le suivra avec une méthode, un esprit de suite qui ne laissent pas d'étonner chez

1 On sait que Félicité du Crest fut, pendant une période de son enfance, habillée en amour.

une femme que sollicitaient encore d'autres soins moins sévères. S'instruire sans cesse sur toutes choses, cultiver ses talents, écrire, causer, élever des princes, intriguer, politiquer, on demeure confondu d'un tel labeur. Nous savons, en outre, qu'elle y ajouta le temps d'aimer, car on ne peut méconnaître qu'il passe, au moins dans ses premières lettres à son amant, un souffle de sensibilité ; puis le temps de s'aimer, le culte du moi ayant été poussé rarement à des limites aussi extrêmes.

Telle est la femme qui enleva à la jeune duchesse d'Orléans, au lendemain même de son mariage, son époux, puis le cœur de ses enfants.

A l'heure où il se place, le conflit prend des proportions singulières. Le dégageant des circonstances pathétiques qui l'entourent, ne peuton y voir l'image de la lutte suprême engagée par l'éducation telle qu'elle était entendue sous l'ancien régime avec celle que vont réclamer des temps nouveaux ? Dans ce moment et sous cet aspect, Mme de Genlis apparaît comme la femme de demain ; la duchesse d'Orléans comme la femme des temps accomplis.

Par quels moyens, servis par quels événements, Mme de Genlis s'empara-t-elle sans restriction

du droit que réclame uniquement, inlassablement la duchesse : celui d'élever ses enfants ? Car une particularité ne manque pas de frapper dans ces lettres où se montre sous son vrai jour la rivalité des deux femmes : l'homme en disparaît complètement, les enfants seuls deviennent l'enjeu. L'épouse trahie, délaissée, ne laisse entendre ni plaintes ni récriminations ; elle fait plus : elle admet, elle consent... C'est la mère seule qui crie sa tendresse, sa douleur. On comprend alors de quel abîme de souffrances jaillissent ces lignes de la lettre citée plus haut, et la concession jugée si étrange de la part d'une femme aimante, d'une épouse chrétienne. Voici, en effet, comment elle en arrive à envisager le lien que son mari forme avec Mme de Buffon qui fut la seule et durable passion de Philippe :

« Je vous avoue que dans le principe de votre liaison avec elle j'ai été au désespoir : accoutumée à vous voir des fantaisies, j'ai été effrayée et profondément affectée lorsque je vous ai vu former un lien qui pouvoit m'ôter votre amitié, votre confiance. La conduite de Mme de Buffon l,

' Françoise-Marguerite Bouvier de Cépoy, mariée en 1784 à Louis-Marie Le Clerc, comte de Buffon, colonel de cavalerie,

depuis que vous tenez à elle, m'a fait revenir sur les préjugés que Ton m'avoit donnés contre elle : je lui ai reconnu un attachement si vrai pour vous, un désintéressement si grand, et je sais qu'elle est si parfaite pour moi, que je ne puis pas ne pas m'intéresser à elle. Il est impossible que quelqu'un qui vous aime véritablement n'ait des droits sur moi : aussi, en a-t-elle de véritables, et vous pouvez encore, sur ce point, être sans gêne avec moi. »

Mais elle ajoute : « Vous me dites que Mme de Sillery fait cotre bonheur, qu'elle m'aime. Je vous avoue que, quand vous me dites ces choses-là, elles me tuent1... »

Ainsi pour Marie-Adélaïde, le sacrifice est consommé. C'est elle-même qui va maintenant, par ses lettres, nous retracer chaque pas de sa voie douloureuse.

Nous y verrons également se préciser le plan de Mme de Genlis.

Elle s'est, dans ses Mémoires, étendue assez complaisamment sur les circonstances de son

décapité en 1794. Il était fils de l'illustre savant. Les relations du duc d'Orléans avec Mme de Buffon déterminèrent entre elle et son mari une séparation convertie en divorce en 1793. 1 Correspondance citée.

entrée au Palais-Royal, sur l'ascendant qu'elle y prit, ses succès de toute nature, la vanité qu'elle tira du titre singulier de Gouverneur des Princes, pour que nous n'insistions pas sur cette période qui va de 1770 à 1789. Ce dont nous ne pouvons douter, c'est que, comprenant qu'elle n'avait pas à compter sur la constance de son amant, elle pouvait, en revanche, tout attendre d'une faiblesse de caractère savamment exploitée. Aussi son parti est tôt pris ; le mot de maîtresse aura désormais pour elle le sens qui convient à sa vanité : elle gouvernera à son gré le prince et sa famille, exercera son empire sur les enfants qui l'appelleront un jour leur « véritable mère ».

Sans défiance, la duchesse voit croître cette affection qu'elle juge naturelle chez des élèves reconnaissants : elle-même ne cesse de marquer, par des bontés, sa gratitude pour une intelligente et dévouée collaboratrice qui sait à merveille tirer tout ce qu'on peut attendre des dons naturels des jeunes princes.

Leur heureux caractère, leur primesautière gaieté éclairent alors les dernières réunions familiales que connut le Palais-Royal avant les heures tragiques de la Révolution.

Une scène charmante semble faite pour indiquer ici le tour d'esprit, la fraîcheur de sentiments qui y présidaient. Mme de Genlis, on le sait, avait imaginé d'enseigner, au moyen de la lanterne magique, l'Histoire et la Géographie à ses élèves. Ceux-ci, espiègles, y mêlent, non sans malice, d'autres éléments moins austères, ainsi qu'en témoigne le scénario suivant. Ces petits tableaux, où se manifeste le sens singulièrement observateur des enfants, peignent ingénument et sur le vif les traits caractéristiques de leur entourage. A ces titres, ils méritent d'être reproduits.