LI, S

Il n'est pas téméraire d'avancer que, de concert avec Mme de Genlis, fut rédigé l'exposé du plan signifié par le duc d'Orléans à sa femme :

k'2 LA FAMILLE D'ORLEANS

Avril 1791.

« Ma fille n'aura point de gouvernante, mais une femme avec le titre d'institutrice qui mangera avec elle et qiii aura toute autorité sur elle et sur les autres personnes attachées à son éducation. Je connois cette femme depuis longtemps, elle a soixante ans, une bonne santé, des opinions qui me conviennent parfaitement, elle a enseigné pendant quinze ans l'Histoire et la Géographie, elle a fait un ouvrage sur l'Histoire Romaine, ma fille la connoît depuis son enfance et a de l'amitié pour elle, elle s'appelle Mme Topin.

« Mlle de Sercey 1 restera auprès de ma fille seulement quelques mois afin de lui adoucir la solitude où elle va se trouver. Les personnes attachées à son éducation et à son service seront : un répétiteur de musique, M. Lepeintre, pour le dessin, Mlle Rime, femme de chambre, une femme de garde-robe, Horain, son valet de chambre, deux valets de pied. J'enverrai ma fille avec les personnes ci-dessus nommées à l'abbaye de (lacune) aussitôt qu'elle pourra

' Nièce de Mmo de Genlis.

partir sans me donner d'inquiétudes sur sa santé; j'enverrai avec elle à ce couvent, pour les premiers mois, M. Couad l. Ma fille ne recevra, l'été et l'automne, que Madame d'Orléans, ses frères et moi ; Madame d'Orléans, lorsqu'elle ira la voir, ne lui mènera qui que ce soit, sans exception et, sous aucun prétexte, ne la fera sortir de son couvent. Ma fille ne viendra habiter Bellechasse qu'à la fin de l'automne, elle n'en sortira que pour aller se promener, et toujours suivie de Mme Topin, ce qui, en hiver, n'arrivera qu'à peu près tous les quinze jours. Elle n'ira au Palais-Royal que dans le cas où Madame d'Orléans seroit malade, et alors toujours suivie de Mme Topin. Du reste, elle n'y dînera jamais, elle ne fera de visite à personne, excepté, au jour de l'an, à son grand-père. Elle ne recevra à dîner à Bellechasse que Madame d'Orléans, ses frères et M. de Penthièvre ; en visites, que ma sœur2, Mme de Lamballe, Mme de Valence 3, MM. de Sillery et de Valence, et Mlle de Coigni qu'elle aime. Si elle le désire,

4 Chirurgien.

4 La duchesse de Bourbon.

8 Fille de Mmo de Genlis.

je lui permettrai de donner, dans le cours de l'hiver, quatre ou cinq comédies et autant de bals, et je ferai la liste des personnes qui y seront invitées. Elle pourra aussi donner quelques déjeuners, et de même je ferai avec elle la liste des personnes. Quant à ses études, Mme de Sillery en laisse le plan très détaillé que fera suivre Mme Topin. Mme de Sillery partira quand ma fille aura fait ses Pâques, le 25 ou le 26 de ce mois. D'ici là, elle prendra toutes les précautions possibles pour que ma fille n'en ait aucun soupçon, car ma fille ne supporteroit pas des adieux, et il seroit absurde de lui dire que Mme de Sillery, qui n'est point malade, la quitte pour aller aux eaux. D'ailleurs elle sait bien que si Mme de Sillery en avoit un besoin réel, je trouverois très bon qu'elle fît ce voyage avec elle ; il seroit tout aussi peu vraisemblable de lui dire que Mme de Sillery la quitte pour un voyage d'agrément, quoique nous répétions toujours qu'elle a bien été en Angleterre, mais ma fille alors avoit sept ans ; d'ailleurs elle ne pouvoit avoir les craintes qu'elle éprouve aujourd'hui, ainsi cela ne peut se comparer.

« Le 25 ou le 26 au matin, on viendra dire à

PENDANT LA REVOLUTION 4a

Mme de Sillery que M. de Sillery est malade et la demande, elle partira; quand elle sera partie, je calmerai de mon mieux sa douleur, puis je lui annoncerai son malheur, c'est-à-dire que je lui dirai l'exacte vérité qui est que Mme de Sillery, ne pouvant plus supporter la manière dont vous la traitiez, m'a prié de vous demander d'avoir une explication avec elle, que je vous avois vainement demandé de sa part, six mois auparavant, que je vous l'ai redemandée, que vous m'avez promis de vous expliquer avec elle, et qu'au lieu de cela, vous lui avez lu à mon insu un papier que vous ne m'avez montré qu'après, par lequel vous exigiez d'elle sa démission. Voilà très certainement ce que je dirai, parce que le taire seroit calomnier Mme de Sillery et perdre à jamais la confiance de ma fille. Après cet entretien, je vous enverrai chercher et vous viendrez la voir, je vous attendrai chez elle. J'ai cherché ce que vous pourriez lui dire avec quelque vraisemblance pour adoucir sa douleur et vous justifier de lui avoir enlevé avec cette violence une personne à laquelle vous n'avez pas un seul reproche fondé à faire relativement à l'éducation de vos enfants, une personne enfin que je désirois

vivement qui terminât son éducation, et je n'ai pas pu trouver un mot qui eût l'apparence de la raison. Comme vous n'ignorez pas, puisque je vous l'ai dit il y a sept à huit mois et mille fois depuis, ce que mon fils vient de vous confirmer, que cette séparation violente, avec toutes les circonstances qui l'ont précédée, mettra votre fille au désespoir, et peut avoir les suites les plus funestes pour elle, apparemment que vous avez bien pensé à ce que vous lui direz quand elle vous en demandera les raisons. Il est nécessaire que je sois prévenu d'avance de ce que vous comptez lui dire, ainsi je vous prie de me l'écrire clairement et positivement. Je vous donne vingt-quatre heures pour faire cette réponse et je vous préviens que je garde copie de cette lettre qui contient tous mes arrangements pour l'éducation de ma fille et qu'il n'y a rien dans l'univers qui puisse m'y faire changer la moindre des choses jusqu'à ce que son éducation soit finie.

« Comme le départ de Mme de Sillery change tous mes plans pour mes enfants, je vous préviens que j'envoie le second dans quelques semaines voyager en France sur les côtes jusqu'à ce que je l'emmène avec moi, je lui donne pour le suivre

M. Myris1. Pour le dernier, je le retire aussi du Palais-Royal et je l'envoie à un port de mer finir son éducation, parce que je le destine à la Marine. Je lui donne pour instituteurs MM. Lebrun, Lecouppey et Alyon, un valet de chambre et deux valets de pied. Voilà tous mes arrangements, et soyez bien sûre qu'ils sont irrévocables. Pendant quinze ans je n'ai rien fait pour mes enfants sans vous consulter et sans agir de concert avec vous, mais vous leur montrez que vous n'avez aucun égard pour mon repos et à ma volonté sur eux, et par là c'est vous seule qui me forcez à vous ôter sans retour toute espèce d'influence sur leur éducation. »

La duchesse, atterrée de la brutalité de cette signification, contient sa douleur et ne proteste que pour rétablir la réalité des faits :

« ... Vous me mandez que vous m'avez toujours consultée pour ce qui regarde mes enfants, tandis que vous savez fort bien que je n'ai jamais été consultée pour rien, et que toutes les autres fois que vous m'avez annoncé quelque chose qui

1 Peintre polonais.

avoit rapport à eux, c'étoit toujours une chose décidée à laquelle il falloit me soumettre. Vous savez tout aussi bien que toutes les personnes qui les entourent ont été choisies par Mme de Sillery, que j'apprenois tout quand la chose étoit faite, comme cela est encore arrivé dernièrement pour cette Eveline qui est une fille publique... Vous savez au contraire que je ne me suis pas permis la plus légère démarche à leur égard sans vous consulter, sans avoir votre approbation... Plus on a souffert avec douceur, et plus on se sent aigrie lorsqu'on éprouve le comble des humiliations et des malheurs. »

Enfin, le duc de Chartres qui avait oublié le chemin du Palais- Royal, y revient pour essayer une suprême tentative. Ce fut certainement le plus rude assaut qu'eut à subir la volonté de la duchesse si désarmée devant ceux qu'elle chérit. Son fils espère la fléchir par le motif qu'il sait le plus propre à trouver son cœur, c'est-à-dire la crainte de compromettre la santé, peut-être même la vie de sa fille. Mais il ne parvient pas à dissimuler ses vrais sentiments ; par quelques paroles échappées au cours de l'entrevue, la

duchesse acquiert la triste certitude qu'elle voulait toujours repousser : elle ne compte plus pour ses enfants...

Avec une tendresse navrée, elle laisse entendre à son fils qu'elle a trop bien senti à quelle influence il avait obéi en la venant trouver :

« La scène attendrissante que nous avons eu ensemble, mon cher ami, m'a fait bien du mal ; ma santé est dans un état de faiblesse, et mon cœur est si déchiré, que des émotions dans le genre de celles que tu m'as fait éprouver me sont mortelles. Redis-toi bien que, de mes enfants, dépend à présent mon bonheur ou mon malheur : s'ils sont pour moi comme j'ai droit de l'attendre, s'ils répondent à mon extrême tendresse pour eux, je serai heureuse ; si, au contraire, je suis forcée de reconnoître que leur attachement pour moi n'est que secondaire (tu penses bien que ce n'est assurément pas de ton père dont je pourrois vouloir parler, je ne serai jamais jalouse des préférences que mes enfants lui donneroient sur moi), ils me mettront le poignard dans le coeur, et je pleurerai toute ma vie la faiblesse que j'aurai eu de compter trop sur la voix de la nature, et de m'être persuadée que personne ne pourroit

prendre ma place dans leur cœur. Après que tu as été parti, et que j'ai été un peu remise, je me suis encore rappelée avec étonnement plusieurs choses que tu m'as dites, que tu n'as certainement pas réfléchies, que tu ne penses même pas, mais qui ont été l'effet de ton trouble. Tu sais que j'ai été forcée à ce qui arrive ; la chose étant faite, tu me dis que je veux tuer ta sœur, tandis que, comme je te l'ai dit, je prends, pour ce qui me regarde, toutes les précautions propres à tromper sa sensibilité. Tu as ajouté que tu étois décidé, ainsi que ton père, à instruire ta sœur et à lui apprendre l'état des choses; ce seroit donc toi, dans ce cas-là, comme je te l'ai dit aussi, qui voudrois la tuer, car quant à ton père, il est si loin de vouloir causer une révolution à ta sœur, qu'il m'a priée de ne la pas faire sortir, dans la crainte qu'elle entendît quelque chose qui pût lui donner des soupçons ; cela ne seroit sûrement pas arrivé, mais comme je suis fort d'avis qu'il faut prendre des précautions même inutiles, je n'ai pas fait la moindre difficulté et j'ai consenti à me priver du plus grand plaisir. Ton père, d'ailleurs, m'a dit qu'il t'avoit mis au fait de ce qui existoit, parce qu'il avoit confiance en toi

et comptait sur ta discrétion, c'est donc sous le secret qu'il ta dit ce que tu sais.

« Quant à apprendre à ta sœur comment Mme de Sillery a donné sa démission, je crois trop à ton amitié pour elle, à ta tendresse pour moi, pour imaginer que tu fis cette démarche si tu croyois comme tu me l'as dit qu'elle dût tuer ta sœur, qu'elle dût avoir les conséquences que tu m'as dit ; si tu le croyois, je te le répète, tu es trop attaché à ta mère et à tes devoirs pour te laisser aller à un procédé aussi condamnable.

« Je suis si convaincue qu'il dépend absolument de Mme de Sillery d'épargner à ma fille des épreuves trop fortes pour sa sensibilité en prétextant une raison quelconque pour faire un voyage, comme elle en a déjà fait un, que je suis tranquille à cet égard, car sûrement elle aime trop ta sœur, et l'honnêteté seule sufïiroit pour cela; elle m'a trop souvent répété qu'il étoit extrêmement coupable aux personnes qui élevoient des enfants d'exciter en eux des mouvements de sensibilité violents, qu'il dépendoit toujours d'elles de les leur épargner, pour que je puisse partager les inquiétudes que tu as voulu

me donner. D'ailleurs tu m'as dit que dans dix ans ce seroit la même chose, ainsi c'est un mal sans remède, car il falloit toujours en venir là. Tu as ajouté, cependant, que si Mme de Sillery et moi nous étions bien quittées, alors c'eût été différent ; comme je ne demande pas mieux assurément, il ne tient qu'à elle que cela soit. Mme de Sillery a voulu donner sa démission à ton père, il y a un mois ; il l'a refusée, je le tiens d'ellemême, et ton père me l'a encore confirmé ; tu vois donc qu'elle peut se prêter à ce que je désire, elle m'a d'ailleurs répondu de manière à ne me laisser aucun doute à cet égard. Ma conduite ne pourra donner aucun soupçon à ta sœur ; avec la même discrétion de la part de Mme de Sillery et de la tienne, nous éviterons les malheurs que tu veux me faire redouter, qui, s'ils étoient possibles, me tueroient bien certainement, mais que je ne me reprocherois jamais, car je ne les aurois certainement pas causés.

« Voilà, mon cher enfant, ce que je pense ; je suis bien malheureuse, bien tourmentée, et ta peine ajoute essentiellement à tout ce que j'éprouve, mais il falloit bien toujours te la faire, puisque tout naturellement l'époque où devoit

finir l'éducation de ta sœur étoit peu éloignée. »

Dans le mois qui suivit l'orageuse explication, la duchesse résiste à toutes les pressions ; on ne manque pas d'attribuer cette énergie inattendue à l'influence de Mme de Chastellux qui, présentée par Mme de Genlis au Palais- Royal, y avait pris la place qu'elle occupait jadis dans l'affection de Madame d'Orléans.

Il va de soi que la nouvelle venue n'est pas épargnée dans les représailles de son ancienne bienfaitrice devenue son ennemie. En un mot, c'est l'enfer au Palais-Royal. Bientôt la santé de la duchesse s'en ressent si gravement qu'elle implore, de son mari, quelque trêve dans cette lutte sans merci :

« ... Je vous écris, parce que, pour le moment, je suis absolument hors d'état d'éprouver une scène, et comme j'imagine que votre intention n'est pas précisément de me tuer, nous n'aurons pas de conversation aujourd'hui sur des objets que vous traitez de manière à m'achever. Tout est réuni pour me mettre au désespoir, vous êtes indifférent pour ce qui me regarde et d'une du-

reté sans exemple. Vous savez que j'ai une perte, vous voyez que je suis dans un état affreux, vous ne m'en dites seulement pas un mot, vous ne me demandez seulement pas de mes nouvelles, et vous m'écrivez la lettre la plus révoltante pour une femme et pour une mère. Ce n'est donc pas à votre cœur que je m'adresse, mais je ne cesserai de m'adresser à votre justice, parce que je vous ai toujours vu en avoir et que vous reviendrez à votre état naturel. »

(lli 5.)

Voici donc la constatation bien établie que le duc d'Orléans n'est plus, aux yeux de sa femme, dans son « état naturel ».

Léger, inconstant, frivole, soit ; mais tenace, dur et injuste, c'était un aspect nouveau du caractère de Philippe. Cette transformation a une cause qui, à ce moment, réside tout naturellement à Bellechasse. Là doivent s'élaborer ces réponses qui « tuent » la duchesse :

« Je suis juste comme vous le dites fort bien, et le serai toujours. D'après cela je vous dirai que, puisqu'au lieu d'une explication que vous m'aviez promis d'avoir, vous avez fait lecture d'un écrit qui étoit plutôt fait pour la rendre

impossible que pour la ramener, et que par là vous m'avez privé de la personne en qui j'avois mis ma confiance pour l'éducation de mes enfants, je prendrai moi-même toutes les précautions nécessaires pour achever leur éducation dans mes principes et non dans les vôtres, et pour qu'ils n'en soient dérangés par personne, je me chargerai de faire exécuter tout, vous ne serez l'instrument de rien, vous n'aurez aucune peine à prendre ni aucun sacrifice à faire.

« Quant au devoir et au besoin de faire tout ce qui peut me plaire dont vous me parlez clans votre lettre, vous ne vous flattez pas aujourd'hui que j'y croie, d'après ce qui s'est passé hier. Je vous verrai demain entre midi et une heure. »

De Bellechasse, également, partent les traits qui visent Mme de Chastellux. Un d'entre eux vaut d'être rapporté, autant pour la mesquinerie de l'attaque que pour la dignité et l'esprit de la riposte :

« Depuis que vous êtes établie dans ma maison, Madame, et que Madame d'Orléans a placé en vous toute sa confiance, j'ai eu lieu d'être infiniment

56 LA FAMILE D'ORLÉANS

mécontent de ses procédés relativement à mes enfants, et dernièrement encore plus que jamais ; je ne puis attribuer qu'à votre société et à votre influence sur son esprit, son changement à cet égard. Vous ne voudrez sûrement pas, d'après ce que je viens d'avoir à vous dire, continuer d'habiter dans ma maison, ni même y faire des visites à Madame d'Orléans. Ainsi je vous prie, Madame, de vouloir bien faire remettre à M. Lebrun, inspecteur du Palais-Royal, les clefs de l'appartement que vous y occupez, à la fin de ce mois ou au commencement de l'autre. » Brouillon de l'écriture du duc de Chartres.

« J'avois prié Madame d'O. de vous remettre une lettre pareille, mais comme elle m'écrit qu'elle ne vous l'avoit pas adressée, j'ai l'honneur de vous adresser celle-ci directement. »

Post-scriptum de la main du duc d'Orléans.

Mme de Chastellux au duc d'Orléans.

« Je reçois dans l'instant, Monsieur, la lettre que vous me faites l'honneur de m'écrire. Empressée de remplir votre désir le plus prompte-

ment possible, j'envoie ordre à mes gens de remettre à M. Le Brun les clefs de mon appartement au Palais-Royal. Je ne pouvois le tenir que de l'amitié et des bontés de Madame d'Orléans et, par circonstance, il perd pour moi tout son agrément, toute son utilité. Ainsi, Monsieur, je ne puis même pas avoir vis-à-vis de vous le mérite de l'empressement que je mets à me conformer à vos intentions.

« J'ignore, Monsieur, quels sont les sujets de mécontentement que Madame d'Orléans peut vous avoir donné relativement à Messieurs vos enfants ; je l'ai toujours vue le modèle des mères, comme celui des épouses, et je sens que je ne pourrai jamais changer d'opinion à cet égard. Au reste, Monsieur, ces détails me sont très étrangers. Je ne puis cependant me refuser la satisfaction de vous dire que ces soupçons m'honorent infiniment, je ne puis qu'être flattée de vous voir persuadé que j'ai influé sur la conduite de Madame d'Orléans, puisqu'elle a toujours mérité entièrement l'approbation de sa famille et celle de tout le public. Je ne me justifierois donc pas si cela existoit, mais quant à rendre à Madame d'Orléans tout ce que la vénération, le respect,

lareconnoissance et, j'ose dire, l'amitié, inspirent, vous voudrez bien trouver bon que ma vie entière y soit consacrée. Il seroit trop contrastant avec vos principes si connus d'exiger rien à C3t égird et il n'y a que Madame d'Orléans qui puisse me défendre de lui marquer dans toutes les occasions à quel point je lui suis tendrement et respectueusement attachée.

« J'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très humble servante.

« Plunkett Ghastellux1. »

A la ville d'Eu, le 16 avril 1791.

« Madame d'Orléans ne m'ayant pas remis la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, je ne pouvois pas, Monsieur, connoître plutôt vos intentions, que je me hâte de remplir. »

(XLVIII, 2i.)

Le départ de Mme de Genlis avait été fixé pour le 24 avril, aussitôt après les fêtes pascales. A mesure que le terme approchait, la lutte se faisait plus cruelle pour la princesse.

1 Jenny Plunkett, Irlandaise d'origine, mariée au marquis de Ghastellux par Mme de Uenlis et installée par elle au Palais- Royal. Mme de Ghastellux la remplaça près de la duchesse d'Orléans.

Ainsi qu'en témoigne la correspondance qui s'échange, Marie-Adélaïde en est au point où elle ne se sent plus assez maîtresse d'elle-même pour supporter les orageuses entrevues conjugales :

Le duc d'Orléans à sa femme.

« Vous avez désiré ne pas me voir aujourd'hui parce que je vous ai écrit hier tout ce que je pensois et tout ce à quoi je suis décidé irrévocablement. Je n'ai rien à y changer, mais j'espère que je vous verrai demain entre 6 et 7 heures du soir. Vous le pouvez sans craindre aucune scène que je suis surpris que vous craigniez, car je ne vous en ai jamais fait d'aucune espèce ; je ne vous dirai que ce que je vous ai écrit, je vous le dirai très froidement. La différence de vos opinions fait que je ne veux pas [que l'on puisse croire dans le public (rayé)] que vous influez le moins du monde sur l'éducation de nos enfants, ni même que l'on puisse le croire, de peur que l'on ne m'accuse d'avoir changé de façon de voir et de penser, chose que l'on ne manquera pas de répandre et d'imprimer aussitôt que l'on apprendra la retraite de Mme de Sillery dont vous avez

arraché la démission par des moyens auxquels aucune personne honnête ne pouvoit résister. Je m'occupe des arrangements à faire à cet égard dont je vous instruirai aussitôt que je les aurai arrêtés définitivement, ce qui sera dans le courant de la semaine prochaine, à ce que je crois. »

(XLVIU, 44.)

Enfin, à bout de forces, désespérant de voir son mari redevenir « lui-même », elle quitte la place. C'est près de son père qu'elle ira chercher un refuge, une protection. Toutefois, la lettre par laquelle elle annonce sa résolution à son mari dément formellement l'acte de brutalité qui fut prêté à Philippe. On racontait, en effet, qu'à la suite d'une scène où il s'était livré aux dernières violences, la duchesse s'était sauvée, demi-vêtue, du Palais-Royal.

«... Vous avez achevé de me mettre le poignard dans le cœur, j'en mourrai, peut-être, mais je veux, avant de partir pour aller chercher auprès de mon père les seules consolations sur lesquelles je puisse compter à présent, vous conjurer de réfléchir encore au parti auquel vous voulez me forcer. La personne qui, depuis que mes enfants

sont entre ses mains, n'a cessé d'être une cause de désunion entre nous, va donc nous séparer pour jamais. C'est elle qui vous a engagé à me tendre un piège, car tout étôit calculé par elle ; mais je suis bien sûre que tout l'étoit à votre insu. Satisfait pendant plusieurs mois de la manière dont j'avois été pour elle, vous n'auriez pas exigé ce que vous avez voulu si vous n'y aviez pas été poussé. Songez que je suis la mère de vos enfants, que je suis votre femme, que depuis vingt ans je n'ai été occupée que de mes devoirs et de tout sacrifier pour vous rendre heureux. Songez que je ne pouvois supporter l'humiliation à laquelle vous vouliez me condamner et encore moins celle que vous me prépariez, puisque votre projet étoit de m'ôter plus que jamais mes enfants... Réfléchissez encore, je vous en supplie, je vous le demande au nom de nos enfants, au nom de la tendresse que vous eûtes pour moi, ne consommez pas cet horrible sacrifice. Mme de Sillery n'est-elle pas un monstre si elle y consent ? Enfin je ne veux pas avoir à me reprocher de ne pas avoir fait une dernière tentative. Mon cœur et mon devoir m'en font la loi également, redevenez vous-même, soyez juste

« Je n'ai pas remis votre lettre à Mme de Chastellux, vous avez trouvé une manière de me la rendre infiniment chère en la choisissant pour victime ; vous devez sentir que, par là même, vous m'avez attaché à elle pour la vie... »

Ce fut le 5 avril 1791, jour anniversaire de son mariage, que la duchesse partit pour Eu, non précipitamment, comme on le crut, mais sous l'effet d'une décision réfléchie. Elle avait perdu sa dernière espérance en la justice et la bonté naturelle de Philippe. Ne lui signifiait-il pas « qu'il ne pouvait plus être avec elle comme par le passé »... ce passé heureux où ils regardaient l'avenir penchés sur des berceaux. Une femme, ou plutôt un froid et inexorable calcul s'était interposé, et le rêve s'évanouit.

Voyons maintenant comment Philippe, dans une longue note rédigée de sa main, expose les événements qui préparèrent le départ de sa femme et les circonstances dans lesquelles il s'accomplit :

« Je reçus en Angleterre un paquet des mains de' M. Chasal envoyé exprès par Mme d'O. pour me l'apporter dans le courant de mars [1790] à ce que je crois. Ce paquet, extrêmement volumineux, contenoit des plaintes, des injures contre Mme de S. Il étoit écrit avec un ton très menaçant pour moi, si je n'acceptois pas avec reconnoissance les propositions qu'elle me faisoit de se charger absolument de l'éducation de mes enfants, d'arranger tout et d'ordonner tout. Le contenu et le style m'engagèrent à le brûler et à y répondre quatre mots assez sèchement, mais pas encore autant que le méritoit la proposition.

« A mon retour à Paris [7 juillet 1790] même proposition me fut faite, mais en termes plus modérés, parce que c'étoit elle qui parloit, quoique cependant je trouvai de la différence dans sa nouvelle manière de s'exprimer avec son ancienne, mais je lui fis bientôt reprendre le ton qui nous convenoit à tous les deux. Apparemment ses conseils ne furent pas contents de l'effet qu'avoit produit notre conversation, car ils la décidèrent à ne jamais me parler et à toujours m'écrire. Bien entendu qu'elle me reprenoit toujours ce qu'elle m'avoit donné à lire; elle a même

toujours soutenu depuis que c'étoit moi qui Pavois désiré ainsi, cela est absolument faux. Je lui dis dans ce temps-là que je ne pouvois lui répondre sur un objet aussi important, qu'il falloit me donner le temps de me remettre au fait par moi-même et par mes yeux.

« Quelques semaines après je lui dis que je m'étois mis au fait, que j'étois parfaitement sûr que Mme S. n'avoit aucun des torts dont elle l'accusoit et que je désirois qu'elle eût une explication avec elle. Elle la refusa opiniâtrement, sans me donner aucune raison, parce qu'il n'y en a pas pour refuser cela, et en me disant seulement qu'elle ne pouvoit pas changer, qu'elle ne vouloit pas changer.

« Je lui demandai pour lors qu'elle eût l'air au moins, aux yeux de ses enfants, d'être bien avec Mme S., de la recevoir à dîner chez elle, que cela seroit très rare, parce que cela n'étoit pas un plaisir pour Mme S., espérant qu'avec le temps et de la douceur, je la ramènerais à voir et croire la vérité dont j'étois sûr. Quelque temps après, à la sollicitation de Mme S., je lui portai, avec une lettre d'elle, son journal depuis qu'elle élève mes enfants, où il y a jour par jour ce qu'ils ont fait

et ce qu'elle leur a dit et ordonné qu'on leur dise et fasse faire. Ce journal est signé par mes enfants eux-mêmes. Je comptois beaucoup sur la lecture de cette pièce que je l'espérois qui se feroit en ma présence d'abord (sic). Mais, à mon grand étonnement, elle refusa absolument d'en prendre aucune connoissance.

« Enfin le (lacune) pensant que j'allois peut-être m'éloigner si j'étois employé pour quelques mois, Mme de S. me pressant toujours de faire changer sa position vis-à-vis de Mme 0. qui ne devenoit plus soutenable et qui étoit même nuisible aux sentiments qu'elle désiroit imprimer à ses enfants, vu la publicité de l'aversion de Mme d'O. pour elle, je recommençai mes sollicitations à cet effet. Elle s'en défendit encore, mais enfin elle me promit d'avoir une explication. J'en prévins Mme S. et le (lacune) à 9 heures du matin, Mme 0. s'en fut chez Mme S., et au lieu de l'explication qu'elle m'avoit promis d'avoir, elle arriva chez elle avec un papier dont elle ne m'avoit donné aucune connoissance, qu'elle lui lut, et sur lequel elle lui disoit qu'elle n'avoit pas d'autre parti à prendre que de se retirer, et elle partit. De retour au Palais-Royal, elle me donna ce papier à lire

et me le reprit tout de mite. Jamais je n'ai eu plus d'étonnement et d'indignation, car je la croyois bien loin d'une pareille conduite. Je lui montrai très positivement tous mes sentiments, et je sortis. Le lendemain, étant au Raincy1, où j'avois besoin d'être pour me remettre et me calmer, si il étoit possible, je reçus d'elle la lettre cotée n° 1 (Je viens de mander à ma fille, etc.). Je lui répondis celle cotée n° 2 (Je suis juste, comme cous dites, etc.). Le reste de ce qui s'est passé entre nous se trouve dans nos différentes lettres, car les trois autres fois que je l'ai vue pendant cet intervalle, nous ne nous en sommes dit quetrèspeudemots, et cela étoit impossible autrement, car elle me faisoit des mensonges atroces sur ce qu'elle m'avoit dit et ce que je lui avois répondu. Je lui ai porté les pièces cotées n° 6, n° 7, n° 9. Le soir en fin , le (lacune) elle a envoyé un courrier à son père, et moi je lui ai envoyé après la lettre n° 14. Elle m'a écrit le soir la lettre n° 8 (Vous avez achevé de me mettre le poignard dans mon cœur, etc.), et le lendemain, sans me rien

' Domaine préféré du duc d'Orléans. Le magnifique château qui datait du xvh» siècle fut saccagé pendant la Révolution et démoli en 1848.

faire dire, elle est partie pour aller le rejoindre avec Mme de Chatellux. J'ai été le matin à midi chez elle, j'ai trouvé une femme de garde-robe qui m'a dit qu'elle venoit de partir dans l'instant. Cela n'étoit pas vrai, elle n'est partie que quelque temps après. »

iXLVIII, 19.)

En recevant sa fille, le duc de Penthièvre qui, jusqu'alors, n'était pas intervenu dans ses démêlés conjugaux, crut devoir écrire à son gendre :

« ... Vous savez que je n'ai jamais voulu me mêler des détails de votre famille, ces objets ne me regardant point, mais vous n'avez pas pu douter que je ne fusse peiné de la forme de l'éducation de Messieurs vos enfants, je crains beaucoup que celle projetée dans le moment actuel n'ait des inconvénients nouveaux ; il seroit bien naturel et bien dans l'ordre qu'une fille fût confiée à sa mère. Madame d'Orléans a toujours eu pour vous, Monsieur, l'attachement le plus tendre, le plus grand empressement de vous plaire, et n'a vécu que pour vous et ses enfants ; combien seroit-il affreux que votre union réciproque éprouvât altération; j'ose me flatter d'être à l'abri d'une telle catastrophe ; si, malheureuse-

ment, elle venoit à intervenir contre toute vraisemblance, vous me blâmeriez de ne pas offrir à ma fille les ressources et les consolations qu'elle doit attendre de la part de son père.

« Je vous demande, Monsieur, de ne me pas refuser la justice d'être persuadé du véritable et sincère attachement que j'aurai toute ma vie pour vous.

« L.-J.-M. de Bourbon. »

A la ville d'Eu, le 9 avril 1791.

L'état d'esprit de Philippe se manifeste dans les notes où, à ce moment, il consigne soigneusement ses tentatives pour inciter sa femme à réintégrer le Palais-Royal. Scipion, le négrillon que les séances de lanterne magique nous ont montré assis sur les genoux de la princesse, est, sans succès, l'émissaire du duc d'Orléans à Eu :

« Le 17 avril [1791] à mon réveil à 6 heures du matin, Aladin et Sauvan étant présents, Scipion \ que j'avois envoyé le 15 à la ville d'Eu porter les

1 Aladin et Scipion étaient des nègres élevés au Palais- Royal. C'était une mode aux xvii» et xvm8 siècles d'avoir des négrillons qui remplaçaient les fous de la Renaissance. Gâtés comme de jeunes chiens, ils n'en avaient pas toujours la reconnaissance : témoin Zamore qui trahit Mme du Barry.

lettres à Mme 0.[rléans], M. P.[enthièvre] et Mme Chat.[ellux] est entré chez moi et m'a dit : Je suis arrivé à la ville d'Eu à 2 heures du matin, j'ai réveillé Mme de Chazal qui m'a dit qu'elle ne pouvoit parler à Madame que quand elle s'éveilleroit. J'y ai retourné à 8 heures du matin. J'ai été chez M. de P.[enthièvre], on m'a dit de revenir à l'heure de son lever. J'ai remis à Mme de Chatellux ellemême la lettre qui étoit pour elle. Elle s'en est allée tout de suite chez Madame. J'ai été chez Madame demander à quelle heure on me feroit partir.

« On m'a dit que Madame étoit fort incommodée d'une attaque de nerfs, que les fenêtres étoient toutes ouvertes et qu'elle ne pouvoit pas faire réponse, qu'elle l'enverroit par la poste ou par le courrier de M. de P. J'ai été chez M. de P. qui m'a dit de vous dire qu'il avoit été malade toute la nuit et qu'il vous feroit réponse par un courrier de sa fille. Je suis retourné chez Mme de Chazal qui m'a dit que Madame m'ordonnoit de partir. Je lui ai dit que j'avois ordre de mon maître d'attendre la réponse, elle m'a dit que je n'avois pas le

« sens commun et que l'on ne pouvoit forcer

« personne à répondre quand il ne le vouloit

« pas. Je suis reparti hier à 2 heures, et me

« voilà. »

(XLVlll, 36.)

Les tendres consolations paternelles n'offraient qu'un rempart impuissant contre les chagrins que, pour la duchesse d'Orléans, chaque occasion faisait naître.

L'approche des fêtes pascales lui en ménageait un dont la gravité lui permit de mesurer la profondeur du fossé existant entre elle et son fils aîné sur un point qui lui tenait particulièrement au cœur.

Le duc de Penthièvre avait envoyé à sa fille cet avertissement :

A la ville d'Eu, le 9 avril 1791.

« Ma tendresse pour vous, ma chère enfant, et ma qualité de père, demandent de moi de vous avertir, à l'approche de Pâques, qu'il ne faut pas vous confesser à un prêtre sermentaire, ni fréquenter les églises sorties de l'orthodoxie.

« Ma santé est toujours infiniment souffrante. J'embrasse ma chère enfant de tout mon cœur1. »

1 Correspondance de L.-P.-J. d'Orléans.

La duchesse d'Orléans était trop en communauté de sentiments avec son père pour qu'elle ne transmît pas ce billet au duc de Chartres :

« Je t'envoie, mon cher ami, une lettre que je viens de recevoir de ton grand-père, à Rouen. C'est une réponse à des questions que je lui ai faites relativement à mes pâques : ayant toute ma vie été guidée par lui, je désirois l'être sur le point le plus essentiel. Voilà ce qu'il me répond. Ma tendresse pour mes chers enfants et mon devoir me font une loi de leur communiquer cette lettre ; et comme je ne serai pas à Paris au moment de Pâques, c'est toi, mon cher ami, que je charge de la lire à tes frères et à ta sœur. Je leur écrirai à tous sur cet objet, mais comme je ne le puis pas encore, je te prie d'y suppléer en leur montrant cette lettre de mon père, que tu me renverras sur-le-champ après. Je viens d'arriver entièrement souffrante et fatiguée ; mais les consolations que je suis sûre de trouver auprès du meilleur des pères me ranimeront. Je désire, pour ton bonheur et pour le mien, que tu m'aimes comme je te chéris.

« J'embrasse tous mes chers enfants l, »

1 Loc. cit. et xlviii, 42.

Le duc de Chartres à sa mère.

Paris, ce 14 avril 1791.

« Aussitôt que j'ai reçu votre lettre, ma chère maman, et celle de mon grand-père, je les ai portées à mon père, parce qu'il m'étoit impossible de les faire voir à ma sœur et à mes frères avant de les lui avoir communiquées. Il n'a pas voulu me les rendre et m'a dit qu'il se chargeront de tout envers vous. Je ne puis donc parler à maman que de mon opinion personnelle, et quel que soit le prix que j'attache à celle de mon grand-père, non seulement je n'ai aucun scrupule d'aller à une nouvelle paroisse, mais je regarde cette démarche comme un devoir indispensable, parce que je crois fermement que les décrets n'ont porté aucune atteinte aux dogmes de la religion pour lesquels j'aurai toute ma vie le respect le plus inviolable, que je regarde toutes les opérations de l'Assemblée comme purement temporelles et que, dans cette matière, je ne reconnois et ne reconnaîtrai jamais d'autre autorité que celle de la Nation. Votre éloignement pour ces principes m'afflige d'autant plus que je crains qu'il ne vous éloigne encore de nous. Mais je ne

doute pas qu'enfin ma chère maman ne s'en rapproche, et qu'alors elle ne rende au tendre et respectueux attachement de ses enfants la justice qu'il mérite, et en particulier à son tendre fils. ))

Le duc d'Orléans tenait enfin un prétexte pour marquer à sa femme comment il avait accueilli les observations si dignes, pourtant, et si mesurées du duc de Penthièvre :

Paris, ce J4 avril -J 7 'J 1 .

« Vous venez de faire une nouvelle démarche auprès de mes enfants qui met le comble à tous vos procédés pour moi. Mon fils m'en a instruit comme il le devoit et m'a remis la lettre de M. de Penthièvre qu'il est inconcevable que vous ayez pris sur vous d'envoyer à mes enfants sans ma permission et sans l'autorisation de M. de Penthièvre qui certainement l'auroit refusée ; ainsi, par cette démarche, vous compromettez M. de Penthièvre, vous faites une chose à la fois inutile, dangereuse et ridicule, et avez manqué à tout ce que vous me devez. Mes deux fils aînés sont en état de se décider d'après leurs propres principes,

quant au dernier et à ma fille, j'ai défendu à mon fils aine de leur en dire un mot.

« En obligeant, malgré ma volonté, Mme de Sillery à se retirer, vous m'aviez déjà forcé à prendre le parti de vous ôter toute influence sur l'éducation de mes enfants. Vous aggravez encore vos torts à cet égard, et votre dernière démarche m'auroit fait prendre sans retour cette résolution, si je ne Pavois déjà prise avant. J'espère toujours que vous finirez par ouvrir les yeux sur l'absurdité des conseils que l'on vous donne, et que vous en reviendrez à sentir qu'une mère ne peut avoir de l'influence sur l'éducation de ses enfants que d'accord avec son mari, et que lorsqu'elle s'oppose ouvertement à ses volontés, elle s'ôte à elle-même toute autorité et toute considération publique sur ce point.

« J'attends toujours la réponse à la dernière lettre que je vous avois portée moi-même et que je vous avois demandée dans l'espace de 24 heures. Vous êtes partie le lendemain sans me voir. J'espère que mon courrier me la rapportera...

« Je remettrai à qui vous voudrez la lettre de M. de Penthièvre que j'ai gardée, il me paroît

qu'il ne faut la remettre qu'en des mains très

sûres. »

Ce fut seulement par son silence que la duchesse fit comprendre à son fils combien cette sorte de trahison lui avait été sensible. La justification qu'il essaya n'était pas propre à en atténuer l'effet :

Ce 22 avril 1791.

« J'ai été douloureusement affecté, ma chère maman, en voyant que je suis le seul de vos enfants qui n'ait pas reçu de réponse sur cette dernière circonstance; cependant mon frère Montpensier vous a manifesté la même opinion, c'est en vain que je cherche la cause d'une différence aussi affligeante pour moi, je ne trouve rien dans ma conduite qui puisse y avoir donné lieu. Je n'ai jamais rien fait qui ait pu vous faire douter des sentiments que je vous dois à tant de titres; je suis sûr, ma chère maman, que vous dissiperez mes craintes et que vous rendrez à mes sentiments la justice qui leur est due et qui fera le bonheur de votre tendre fils.

« Chartres. »

(XLVIIf, 239.)

Fermement, aujourd'hui, Madame d'Orléans parle à son fils, non comme à un enfant, mais comme à un homme qui a gravement manqué au devoir de l'affection, du respect, presque à celui de l'honneur :

26 avril 1791.

« Je reçois ta lettre dans l'instant ; je ne t'avois pas répondu, mon cher enfant, parce qu'il m'en coûte toujours de te marquer du mécontentement, et que je ne puis te cacher que ta conduite en dernier lieu m'a causé la peine la plus vive et la plus sensible. Comment, puisque tu avois une opinion arrêtée sur un objet absolument distinct de la Constitution qui établit formellement la liberté des opinions religieuses, ne me renvoyas-tu pas, comme je te l'avois demandé, le papier qui y étoit joint ?

« Dans toute autre circonstance, il eût été fort simple que tu fus trouver ton père; cette démarche l'eût été de la part de Montpensier qui n'étoit au fait de rien de ce qui s'est passé ; mais toi qui savois tout, qui m'avois vu mourante, et partant, au désespoir, tu te permets une démarche que tu devois croire, connaissant l'opinion de ton père à cet égard, bien propre à nous

éloigner encore l'un de l'autre ! Ah, mon cher enfant, tu m'as fait bien du mal, et tu pleureras peut-être toute ta vie sur cet oubli de principes qui ne sera pas jugé par les. autres avec la même indulgence que par ta mère... »

Nous ne nous arrêterons pas à la véritable comédie, d'ailleurs racontée tout au long par Mme de Genlis dans ses Mémoires, qui accompagna le départ de cette habile metteuse en scène ; non plus sur la ridicule emphase de ses lettres qui, de douze heures en douze heures, devaient être remises à Mademoiselle pour régler les consolations et les exhortations sur un état de désespoir visiblement escompté. Ce qui doit être dit ici, c'est que, sincèrement ou non, le duc de Chartres s'associa au jeu de la gouvernante, doublant ainsi sans ménagement les angoisses de la mère absente :

Ce 12 mai 1791.

« Mon père vous a déjà prévenu, ma chère maman, qu'il alloit écrire à mon amie pour la conjurer de revenir à Bellechasse. Elle est arrivée

hier au soir, ma sœur a eu une attaque assez forte en la revoyant l.

« Elle en avoit eu encore une en apprenant son retour, elle n'a presque pas dormi de la nuit ; cependant elle est déjà beaucoup mieux, ce n'est pas en aussi peu de temps que sa santé peut être remise de tout ce qu'elle a souffert. Elle est d'une maigreur excessive et d'un changement affreux, mais actuellement qu'elle a retrouvé celle dont la perte lui avoit causé une douleur aussi vive et l' avoit mise dans un état aussi cruel, nous ne doutons pas que sa santé ne se rétablisse et ne devienne aussi bonne qu'elle étoit. »

La duchesse, tout en souffrant de n'être pas auprès de sa fille, n'est point dupe, on le voit, de la mise en scène si bien machinée, et dont les nerfs d'une fillette traversant une époque critique font les frais; elle ne le dissimule pas à son fils :

« Vous me tuez, mon cher enfant, vous me tuez, et cela ne sera pas long. Je vois qu'au lieu de distraire votre sœur, votre attendrissement

1 Madame Adélaïde parait avoir tenu de sa mère cette prédisposition aux crises nerveuses.

continuel, celui de vos frères qui se renouvelle sans cesse, contribue essentiellement à la mettre dans ces états que vous me dites si effrayants ; mais ce qui me rassure parfaitement pour la vie de cette malheureuse enfant, c'est que son père est auprès d'elle, il prendra très certainement toutes les précautions pour assurer son existence; si j'avois eu le droit d'exiger qu'elle me fût remise, je serois auprès d'elle occupée uniquement du soin de la consoler et de la distraire. Je pleure ici mes malheurs, et un bien déchirant est celui de voir qu'une étrangère a pris dans le cœur de mes enfants la place que devoit occuper leur mère. »

La maison du duc d'Orléans ayant été supprimée par le décret du 13 août 1790, sanctionné en mars 1791, c'est vers cette époque que le prince congédia ses commensaux dont un grand nombre servaient sa famille depuis deux ou trois générations. La duchesse, n'écoutant que son cœur, lui écrivit à cette occasion une

lettre où, sous les remontrances, on sent la tendresse toujours présente :

« Je ne puis pas, mon cher ami, ne pas vous répéter encore que le parti que vous prenez me cause une peine mortelle, plus encore par rapport à vous, cher ami, que par rapport aux personnes en faveur desquelles je vous ai parlé. Autant je trouve simple que, ruinés comme nous le sommes, vous ne donniez ni retraite ni gratification à des personnes qui vous ont vu naître, et qui, de tout temps, ont été attachés à nous, autant il m'auroit paru simple de leur laisser finir leurs jours dans des appartements où elles ont fait de la dépense. Ce n'étoit pas la crainte des propos, du déchaînement qui, je croyois, vous auroit engagé à leur accorder cette douceur, mais et votre justice et votre bonté, d'autant plus que cela ne vous coûtoit rien, car ce n'est que de cette année que d'après les décrets qu'elles ont été imposées pour leur appartement, par conséquent cette déduction étoit faite de ce que vous serez imposé pour le Palais-Royal....

« Quant à ce qui me regarde, je suis décidée à loger M. d'Osmont et à laisser l'appartement de Mme de Chasal au vicomte de Ségur; j'étois

bien sûre, quand je vous l'ai proposé, que cela ne pourroit vous déplaire, et quant à ce que cela pourra être trouvé extraordinaire, je n'ai, de ma vie, balancé entre un propos et un service à rendre à quelqu'un sur l'attachement duquel je pouvois compter ; je pense, d'ailleurs, comme vous, qu'il faut les mépriser quand on n'a pas -de reproche à se faire; j'ai, de plus, l'amour-propre de croire que je suis fort au-dessus de tous ceux que l'on pourroit tenir, et que, comme les personnes qui s'en permettroient auroient des raisons pour cela, ils n'en tomberoient que plus vite. Au demeurant, comme je vous l'ai déjà dit, les méchancetés ne m'arrêteront jamais, j'ai toute ma vie eu ce systèm3 et je ne m'en suis pas repentie. « Je suis encore plus malheureuse que vous dans ce moment-ci ; vous êtes consolé par l'opinion que ce que nous perdons contribuera au bonheur, vous savez que je ne pense pas de même, et je n'ai pour supporter mes peines que votre tendresse, mon cher ami, qui doit vous éclairer sur les moyens d'adoucir ma situation et que je me flatte, bien cher ami, de reconnoître dans votre conduite à mon égard. »