Inédit. Ibid

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dant lui répond le 7 juin : « M. Chardon m'a fait part de ses opérations dans la Baye de Gancale, et il ne m'a pas laissé ignorer toutes les politesses qu'il a reçues de votre part, en me témoignant qu'il y avoit été très sensible. Je vous suis de mon côté très obligé des attentions que vous avez eues pour lui *. »

Moins généreux et moins libéral, il userait moins prudemment de ce redoutable instrument de l'autorité royale à la fin du dix-huitième siècle: les lettres de cachet. Un hôte si aimable souffrirait difficilement qu'on enfermât les gens sur un simple caprice. Dans les circonstances de ce genre, son art est de temporiser. Le père de Charles- Robert Surcouf, « officier navigant », ayant à se plaindre de la conduite de son fils, avait demandé et obtenu une lettre de cachet pour le faire enfermer à l'hôpital de Saint-Méen. M. de La Mennais sut se faire accorder par l'intendant l'autorisation de conserver par devers lui les ordres du Roi, jusqu'à ce que la colère de M. Surcouf fût calmée. La lettre suivante, qu'il put adresser bientôt à Bertrand de Molleville, montre combien sa conduite avait été prudente et sage :

« Monseigneur, j'ai l'honneur de vous renvoyer l'ordre du Roy qui avoit été accordé pour faire arrêter et conduire à l'hôpital de Saint-Méen le

1. Inédit. Arch. département, d'1 Ile-et-Vilaine, Intend., C 1594.

Sr Charles-Robert Surcouf. J'ai toujours gardé cet ordre, d'après la liberté que vous m'aviez laissée en me l'envoyant, de n'en faire usage qu'autant que je le jugerois convenable. Le père de ce jeune homme m'a assuré qu'il avoit changé de conduite, qu'il en étoit satisfait, et en même temps il m'a beaucoup remercié de ma modération, et m'a prié de vous renvoyer l'ordre du Roy dont il s'agit, dont il n'a plus besoin.

« Je suis avec un très profond respect, etc..

« Mennais Robert fils1. »

Saint-Malo, le 14 mars 1786.

Charles-Robert Surcouf, né en 1773, avait alors treize ans 2. On ne savait pas, jusqu'ici, que sans l'esprit libéral du père de Félicité de La Mennais, le terrible corsaire qui devait bientôt faire trembler les Anglais, eût préludé à ses exploits par un internement dans une maison de force.

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-ct-Vilaine, Intend., C 225.

2. Mis par son père dans un collège près de Dinan, il n'avait montré aucun goût pour l'étude et son professeur ayant voulu lui infliger une correction, il s'était révolté. Son père, ne sachant plus qu'en faire, l'avait embarqué sur un navire côtier, mais ce genre de navigation n'était pas encore ce qui lui convenait. C'est alors que M. Surcouf avait demandé une lettre de cachet. Mais Robert Surcouf, grâce à la prudence de M. de La Mennais, trouva enfin sa voie en s'embarquant pour les Indes.

Esprit ouvert, généreux, libéral, M. de La Mennais partage toutes les préventions de son temps contre les ordres monastiques. Plus tard, nous le verrons, quand éclatera la Révolution française, partisan tout à fait déclaré des idées nouvelles ; il se contente pour l'instant, au nom de la charité bien entendue, d'écarter autant qu'il le peut de Saint-Malo les ordres mendiants. Il faut dire que le clergé séculier, le curé tout le premier, partage sa manière de voir :

« Monseigneur, écrit M. de La Mennais, je vous remets le placet des administrateurs de l'hôpital général de cette ville que vous m'avez fait passer le 1er de ce mois. Il s'agit principalement, comme vous le dites, Monseigneur, de savoir si les quêtes étrangères dont ils demandent la suppression dans cette ville, produisent des sommes assez considérables, et s'il en résulte un assez grand préjudice pour les pauvres de la ville pour qu'il soit vraiment convenable de les faire cesser. Vous concevez, Monseigneur, qu'il n'y a que ceux qui font des quêtes à en connaître le produit juste, et qu'on ne peut l'évaluer que par apperçu et par induction de faits certains.

« J'avouerai d'abord que la signature de M. le Curé de Snint-Malo qui est la première dans le

placet m'impose beaucoup en faveur de son contenu : sûrement il ne l'auroit point donnée s'il n'en avoit connu la vérité. Son zèle qui embrasse tout s'étend particulièrement sur les aumônes ; il est le confident et le conseil de toutes les personnes charitables. Et je sais qu'il dirige leur charité autant qu'il peut en faveur des pauvres de la ville et des hôpitaux1. »

M. de La Mennais aime son évêque — Mgr Gortois de Pressigny — et son curé — le vénérable abbé Le Saout que proscrira la Révolution ; il les estime infiniment. N'allons pas voir en lui cependant un catholique très rigide : à cette époque, autant qu'on en peut juger, chrétien à la mode de la haute bourgeoisie du dix-huitième siècle finissant, il professe l'indifférence dogmatique et, dans la pratique, il doit se montrer assez tiède. Un bon évoque, un bon curé sont pour lui, comme pour son frère des Saudrais, et pour la plupart de leurs contemporains, des modèles de vertu, des apôtres de charité; ils sont des maîtres et des témoins de la morale. Et c'est pourquoi nous verrons les deux frères embrasser sans hésitation, quand la Révolution s'ouvrira, le schisme constitutionnel. Quant aux ordres religieux, il les juge un anachronisme; et cette opinion, qui persistera, ne sera pas étrangère à la façon dont Félicité de

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-el-V Haine, Intend., C 1271.

M. DE LA MENNAIS SUBDÉI.ÉGUÉ (1782-1787) 77

La Mennais, un jour, envisagera la question monastique. Son rêve de fonder un ordre nouveau, la Congrégation de Saint-Pierre, adapté aux besoins des temps, a son principe dans la conviction arrêtée dès son enfance que la plupart des ordres existants ne sont plus guère que d'inutiles survivances; telle paraît bien être la pensée de M. de La Mennais :

« Dans le fait nous voyons ici pendant trois mois de l'année des religieuses des autres provinces se succédant les unes aux autres quêter aux portes des Eglises et dans toutes les maisons. Elles ne bornent pas leur séjour à la durée de leurs quêtes publiques. Elles sont accueillies dans plusieurs maisons connues pour être très charitables, et il y en a beaucoup ici parce qu'il y a beaucoup de piété, que les mœurs y sont bonnes, et que l'on n'y tient pour ainsi dire point d'état, et comme il y a une aisance générale, il reste beaucoup de superflu1. »

L'éloge de Saint-Malo, l'admiration un peu naïve, mais si touchante, et qui marque si fortement les origines de ce Breton de pure souche, reviendra souvent sous sa plume. Je vois l'heureuse harmonie de l'homme et de son milieu dans cet étonnement joyeux de retrouver hors de soi les vertus, les succès de la race dont on porte la

1. Inédit. Arch. déparlemenl. d'Ille-et-V Haine, Intend., C 1271

force en soi. Or, mieux on est enraciné dans le rocher natal, plus àprement aussi Ton en défend les abords à l'étranger :

« On remarque d'ailleurs, continue notre Malouin, que ces quêteuses ont leurs habitudes dans les maisons riches où règne éminemment l'esprit de charité. Et l'on sait qu'elles en emportent des sommes considérables, tellement que l'on estime par apperçu que le produit de trois quêtes versé à l'hôpital pourrait nourrir au moins vingt pauvres plus qu'il n'en peut recevoir et je ne sais si cela suffiroit à la nourriture de cinq à six religieuses. »

Passons sur ce dernier trait : il n'est pas d'un ami des sœurs. Voici la fin du plaidoyer :

« J'ajoute que ce n'est pas seulement à l'hôpital que ces quêtes étrangères font du préjudice, elles diminuent encore considérablement celle que l'hôpital permet en faveur de cette congrégation de Dames dont j'ai eu l'honneur de vous parler, à qui le bureau de l'Hôpital permet de quêter parce que le produit tourne à sa décharge et au soulagement des pauvres honteux. D'un autre côté nous ne manquons point ici de religieuses mendiant, il y en a trois maisons dans la ville de Saint-Servan.

« Voilà, Monseigneur, les seules instructions que je puis vous donner et puisque vous me faites

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1271

l'honneur de me demander mon avis, je pense qu'il convient véritablement de faire cesser en cette ville les quêtes étrangères dont je croirois le produit mieux employé à élever de pauvres enfants qui sont l'espérance de l'Etat et des matelots invalides aux quels il ne reste que des infirmités pour l'avoir servi.

« Je suis avec respect, etc.

« Mennais Robert fils. »

Saint-Malo, le 4 mais 17S6.

Il est clair que M. de La Mennais considère les ordres religieux comme des parasites inutiles. Trois jours plus tard, revenant à la charge, il signale le développement exagéré de ces ordres dans le voisinage :

« J'ai omis, écrit-il à l'intendant le 7 mars, des faits qui peut-être vous paraîtront de quelque considération :

« C'est 1° que nous avons dans la ville et à Saint- Servan un couvent nombreux de capucins et deux de Récollets.

« 2° Qu'il y a à Dinan une communauté de Religieuses de Sainte-Marie très pauvres, une deGordeliers et une de Jacobins : déplus dans la paroisse de Cormeil, à trois lieues d'ici, une autre communauté de Jacobins, et ces quatre maisons viennent quêter à Saint-Malo, parce qu'elles ont le droit dans

tout le Diocèse. — 3° La quête pour l'Hôtel-Dieu qui se fait tous les Dimanches et fêtes.

«Je ne vous parle point, Monseigneur, de plusieurs autres quêtes que le bureau de l'Hôpital permet. Telles sont celles des Prédicateurs de PAvent, du Carême et de l'Octave, que le bureau de l'Hôpital ne peut refuser aux demandes de l'Evêque et du Chapitre, dont les dépenses sont fixées par d'anciens règlemens qu'il ne peut enfreindre, arrêtés dans un tems où les meilleures choses, à commencer par la parole de Dieu, n'étoient pas portées au prix où elles sont aujourd'hui.

« Il est certain que toutes ces quêtes et d'autres encore font beaucoup de tort à l'hôpital, et vous jugerez peut-être, Monseigneur, que ces faits sont des raisons de plus pour faire cesser ici les quêtes étrangères. Du reste je m'en rapporte, comme je le dois, à vos lumières et à votre prudence.

« Je suis, etc..

« Mennais Robert fils1. »

L'intendant, qui comprend très bien où son subdélégué veut en venir, et qui d'ailleurs partage ses vues, ne peut cependant lui donner satisfaction. Sans doute ces monastères ne lui paraissent

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-el-Vilaine, Intend., C 1271.

M. DE LA MENNAIS SUBDÉLÉGUÉ i I782-I78") 81

pas convenir au siècle présent; il ne dissimule pas sa pensée à cet égard; mais seule une mesure d'ordre général, étendue à toutes les provinces, pourrait réformer l'abus dont il s'agit, et cette mesure, ce n'est pas lui qui peut la prendre; tel est le sens de sa réponse à M. de La Mennais :

« Ces réclamations, M., sont certainement bien fondées, mais on ne pourrait réprimer l'abus dont il s'agit qu'en supprimant les difïérens monastères d'hommes et de filles qui ne sont point dottés, et qui par institution sont obligés de vivre d'aumônes. Tous ces établissemens fort pieux en eux-mêmes ne me paroissent pas convenir au siècle présent, mais dès lors que le gouvernement croit devoir les laisser subsister, il faut bien nécessairement donner aux personnes qui ont embrassé cet état de pauvreté, la faculté de faire des quêtes... Je pense que, dans l'état des choses, il n'y a pas lieu d'avoir égard à la réclamation des administrateurs de l'hôpital de Saint Malo {. »

Deux ans plus tard, l'évêque de Saint-Malo, Mgr Cortois de Pressigny, ayant proposé, pour remédier au mal que signalait M. de La Mennais, de n'admettre à la quête que les religieuses de Sainte-Claire de Dinan et de Nantes, à l'exclusion de celles des autres provinces, l'intendant, à qui le baron de Breteuil avait communiqué cette pro-

1. Inédit. Arch. déparlement. d'Ille-et-Vilaine. Intend., C 1271.

position, répondait en la déclarant «fort juste». « Il seroit même bien à désirer, ajoutait-il, que ces religieuses eussent de quoi subsister dans leur Monastère, sans avoir besoin d'envoyer des quêteuses courir la province; de pareils établissemens où l'on fait vœu de vivre d'aumônes, ne convient (sic) aucunement au siècle présent *. »

La critique philosophique avait, chez les plus sages, et même dans le clergé, préparé l'idée d'une réforme religieuse des ordres monastiques « qui ne paroissoient plus convenir au siècle présent ». De là le projet d'ordres nouveaux et mieux adaptés aux besoins de l'époque. Ces idées, malheureusement, se mêlaient à d'autres beaucoup plus contestables sur la suppression des vœux monastiques ; la Révolution se chargera d'en faire l'essai. Mais quand elle aura fait table rase du passé, le projet primitif s'imposera tout naturellement dans les milieux où, avant la crise, on pensait comme l'intendant de Bretagne et M. de La Mennais. La Congrégation de Saint-Pierre naîtra de ces premières vues.

M. de La Mennais ne s'est efforcé de supprimer à Saint-Malo les ordres mendiants qu'au nom

1. Inédit. Arch. départem, dllle-et'Vilaine, Intend., C 1271.

d'une charité bien ordonnée et mieux entendue. Le père de Félicité de La Mennais donne en effet tous ses soins aux œuvres charitables, et nous le verrons, aux heures les plus sombres de la Révolution française, rester fidèle à cet esprit. Ses actes, dès à présent, nous éclaireront d'avance sur cette admirable charité que ses plus irréductibles adversaires n'ont jamais contestée à son fils : c'était un héritage de famille.

Appuyant, le 5 août 1786, une requête des administrateurs de l' Hôtel-Dieu de Saint-Malo qui demandent la continuation provisoire de la perception des droits d'octroi qui leur étaient affectés, en attendant d'obtenir l'agrément des États, le subdélégué de l'intendant à Saint-Malo écrit :

« Jamais on n'avoit vu les pères et les mères exposer leurs enfants en aussi grand nombre; comme l'Hôtel-Dieu reçoit les enfants trouvés, dans peu il en sera surchargé au point qu'il faudra bien qu'on refuse ceux de la ville, les seuls auxquels ce bienfait était réservé.

« Une femme de mon quartier vient d'abandonner la ville dans l'instant. Elle y laisse deux enfants, l'un de dix-huit mois, l'autre de quatre ans. Je m'en suis chargé jusqu'à ce que l'hôpital puisse y pourvoir, car il est réellement obéré. Pourriezvous, Monseigneur, m'aider dans ce moment-ci, en m'accordant quelque chose ?

Si LA FAMILLE DE LA MENNAIS

« Dans l'instant on vient de me prévenir qu'une autre femme vient de s'évader en laissant son enfant à la nourrice. Le mal vient de loin. Les femmes ici n'ont point d'occupation. Vous en avez entendu parler chez M. l'Évêque. On désire établir des écoles de filature pour les enfants. Je fournirai la matière première. On va ouvrir une école de ce genre. J'ai donné 150 livres pour les premières dépenses. Si j'ai recours à vous, Monseigneur, dans ce moment-ci, c'est que je ne puis suffire à tous les besoins, ils sont réellement fort grands, et vous me rendez la justice de croire que je ne m'adresse à vous que lorsqu'il m'est impossible de pourvoir par moi-même aux nécessités les plus urgentes *. »

Recueillir des enfants abandonnés et se charger de leur entretien, soutenir de son crédit et de son argent les institutions charitables, semble tout naturel à M. de La Mennais : il ne demande au pouvoir central de lui venir en aide que timidement, et comme en s'excusant. Surtout, son intelligence est aussi largement ouverte que son cœur, et c'est elle qui lui dicte, parmi tant de bonnes œuvres, les meilleures. On en jugera en écoutant le subdélégué de Saint-Malo raconter lui-même à l'intendant la part qu'il a prise à la fondation et au développement de cette école de filature dont

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-V Haine, Intend., C 1271.

M. DE LA MENNAIS SUBDKI.ÉGT'É (1782-1787) B5

il vient d'indiquer le projet. Les sœurs de la Croix demandaient l'autorisation de construire un bâtiment qui devait coûter 1.700 livres environ pour y abriter cette œuvre nouvelle. En transmettant leur requête à l'intendant, M. de La Mennais l'appuie de la lettre suivante :

« Monseigneur, j'ai l'honneur de vous envoyer la requête des sœurs de la Croix, établies à Saint-Servan, avec le devis et le plan de l'édifice additionnel à leur maison qu'elles se proposent de faire. Vous me demandez en même tems mon avis sur l'utilité de cette nouvelle construction.

« Je ne vous cacherai pas, Monseigneur, que vous pourriez soupçonner mon avis d'être un peu partial d'après le compte que je vais vous rendre de cet établissement.

« On a cherché la cause de la misère du peuple tant dans la ville que dans le faux bourg, et elle a été bientôt connue. Les trois quarts des femmes et filles du peuple étoient ci-devant occupés à faire des chemises pour l'Espagne. Tous les ans il s'en exportoit d'ici plus de cent-mille pour Cadix qui produisoient une somme de 50 à 60 mille livres pour leur façon. Cette ressource ôtée à notre ville par la prohibition des dites chemises en Espagne a fait le plus grand mal au peuple. Les femmes et les filles qui n'avoient d'autre état que celui de coudre se sont trouvé (sic) réduites à la plus grande misère. On s'est occupé

de suppléer à cette branche d'industrie qui manquent par une autre, et j'ai proposé d'y substituer la filature du chanvre dont le fil s'emploie tant aux toiles propres pour l'Amérique qu'à la fabrication des lignes, rets et sennes pour la pêche. Cette idée a été adoptée; et j'ai fait les avances sans intérêt d'une 20ne de Milliers de chanvre au bureau de charité établi pour fournir de l'ouvrage aux pauvres de Saint-Servan. On s'est bientôt apperçu que des personnes d'un certain âge ne pouvoient pas acquérir la même facilité pour apprendre un nouveau métier que les enfants. On a conçu tout l'avantage qu'il y auroit à apprendre à ceux-ci à filer et dès lors la nécessité d'une école gratuite de filature. M. l'Evêque a bien voulu seconder ces vues charitables, et c'est lui qui a engagé les sœurs de la Croix à réunir cette école de travail à celle qu'elles tiennent déjà pour la doctrine chrétienne. On doit leur savoir bien bon gré de leur zèle et d'avoir consenti à fournir gratuitement une maîtresse uniquement occupée à montrer à filer aux enfants. Comme les premiers ouvrages qui sortent de leurs mains sont ordinairement défectueux, il en résulte une perte à la vente; pour en couvrir une partie, j'ai fourni une somme de 150 livres.

« Les enfants des pauvres, attirés aux écoles chrétiennes par l'appas d'y apprendre un métier et de voir que leur travail y étoit payé dès le pre-

mier jour, sont venus en bien plus grand nombre. Les classes sont devenues trop resserrées. Il a donc fallu y ajouter le nouveau bâtiment dont il est question. Une personne charitable a donné 1.200 livres. M. le curé de Saint-Malo, M. l'abbé de Grandclos et moi fournirons à peu près l'excédent.

« Environ 300 enfants viennent à cette école, et tous les ans 50 à 60 en sortiront après avoir appris un métier. C'est un grand encouragement pour l'industrie, et un puissant moyen de diminuer le nombre des misérables. J'espère que sous ces deux rapports cet établissement méritera votre approbation, et que vous voudrez bien lui accorder votre protection.

« Il me semble qu'on doit le distinguer des œuvres de charité ordinaires et le regarder encore comme un moyen d'étendre le commerce des manufactures de toile dont nos colonies nous présentent un débouché certain. On ne peut se dissimuler qu'en payant aux enfants leur travail dès le commencement de leur apprentissage, il suit de là qu'on doit faire tous les ans un petit sacrifice ; mais on peut dire avec vérité des habitants de Saint-Malo que leur charité est bien étendue. Cependant au momentde l'établissement, lesdépenses ont été considérables. Et il seroit bien utile que la communauté de Saint-Malo se portât à accorder une somme de 400 livres une fois payée à cet établisse-

ment. Elle seroit destinée à pourvoir, pendant 2 à 3 ans, à la perte qu'il y aura sur le travail des enfants. Je crois, Monseigneur, que la communauté accordera cette somme au bureau de charité de Saint- Servan, avec beaucoup de plaisir, si vous voulez me permettre de dire à M. le Maire que vous approuverez cette dépense. Je suis bien persuadé qu'une si légère somme ne peut être mieux appliquée et que la communauté des habitants peut y trouver des avantages réels. Qui sçait mieux que vous, Monseigneur, que l'indigence force la majeure partie des filles de mauvaise vie à se livrer à la prostitution ? L'impossibilité de vivre en travaillant, faute d'ouvrage, est sans doute une des causes principales qui ont augmenté si prodigieusement ici le nombre des enfants trouvés depuis 10 ans. Cette réflexion seule, indépendamment des avantages mercantiles dont j'ai parlé, me sembleroit suffisante pour décider la communauté à accorder le secours que lui demandera le bureau d'ouvrage de Saint-Servan, si vous voulez bien me dire que vous approuvez cette dépense.

« Je joins à la présente le plan du bâtiment que vous avez jugé nécessaire, et je vous renvoie les autres pièces. J'estime aussi qu'il pourroit être avantageux de laisser aux sœurs de la Croix la liberté de faire construire ce bâtiment par économie, d'après les raisons qu'elles ont données, qui me paroissent bonnes.

« Je suis avec un profond respect, Monseigneur, « Votre très humble et très obéissant serviteur.

« Mennais Robert fils '. »

Saint-Malo, 18 septembre 1787.

M. de La Mennais léguera à ses fils l'intelligence de la charité : de telles préoccupations éclairent d'une lumière bien vive cet inlassable dévouement aux pauvres dont Félicité de La Mennais témoignera toute sa vie.

Mais déjà sa double situation d'armateur et de subdélégué avait donné à Pierre-Louis Robert de La Mennais l'occasion d'appliquer dans des circonstances critiques une rare intelligence des affaires au soulagement de la province, et d'unir étroitement, dans les fonctions qu'il remplissait, par des mesures qui lui font le plus grand honneur, les intérêts du haut commerce à ceux du menu peuple, artisans, ouvriers et pauvres. Continuons donc, en étudiant les efforts patients de ce Breton de bonne race, à voir comment s'amasse dans une famille française ce patrimoine moral dont hériteront bientôt un homme de génie et un saint.

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-el-Vilaine, Inlend., C 1554.