CHAPITRE IV

M. DE LA MENNAIS SUBDÉLÉGUÉ. — LE COMMERCE DES GRAINS ET LA DISETTE EN BRETAGNE [suite).

I. Collaboration de M. de La Mennais et de l'intendant : l'approvisionnement en lin. — II. La disette des farines : intervention de M. de La Mennais; son activité; ses vues sont adoptées par l'intendant. — III. Félicitations et encouragements de l'intendant : caractère exceptionnel de la conduite de M. de La Mennais. — IV. Il refuse de prêter des fonds à lintendant. Ses inquiétudes. Solution de cette affaire. — V. Nouvelles mesures de M. de La Mennais contre la disette. Ses pertes.

La correspondance se poursuivra désormais d'un jour à l'autre, presque sans lacune, entre M. de La Mennais et l'intendant de Bretagne. Echange de vues d'autant plus original qu'il constitue, à la veille de la Révolution française, une tentative de collaboration, dans l'intérêt du bien public, entre le grand négoce et l'État. Cherchons, en sui-

vant d'aussi près que possible les lettres de l'intendant à son subdélégué, à dégager les traits caractéristiques de leur collaboration.

M. de La Mennais s'applique de son mieux à tenir l'intendant au courant : il l'informe de ses commandes, il lui annonce les arrivages, aussitôt qu'ils se produisent. Bertrand de Molleville, qui ne veut pas être en reste de bons offices avec son subdélégué, lui signale les régions de la province où, les besoins se faisant le plus sentir, l'écoulement des produits sera tout à la fois le plus utile et le plus aisé. Il arrive aussi que M. de La Mennais s'attache à calmer les inquiétudes de l'intendant. Les informations qu'il reçoit de l'intérieur lui causent parfois de vives alarmes, et sa foi dans le commerce n'est pas encore très assurée. M. de La Mennais sent bien alors qu'il est tenté de revenir aux procédés d'administration paternelle, mais oppressive, auxquels il l'a fait renoncer. Et, comme il ne redoute rien tant, notre libéral Malouin s'empresse de rassurer le commissaire départi :

« Je sais que dans ce moment, écrit-il de Saint- Malo le 17 septembre 1785, on s'inquiète un peu, dans l'intérieur de la province, du peu de lin qui y reste, de la rareté au marché et du haut prix qui en est la suitte, mais il est attendu ici, outre les lins dont je viens de vous faire mention, environs (sic) 100 autres milliers, pour compte de

divers négocians. Les vents qui régnent de la partie du sud depuis fort longtemps, retiennent les navires ; dès qu'ils arriveront, on s'empressera d'en garnir les marchés, et je suis persuadé que les lins du pays, restants des anciennes récoltes, redeviendront plus communs, parce qu'il est dans la nature de la chose que tous les propriétaires refusent même un très haut prix de leurs marchandises lorsqu'ils espèrent en obtenir encore un plus considérable. Si je puis concourir à l'approvisionnement d'un marché plutôt que d'un autre, ou de telle manière que ce puisse être faire le bien, je me conformerai à ce que vous voudrez bien me prescrire. Nos environs ne souffrent pas encore de la disette des matières premières, si elles sont chères pendant quelque tems, le commerce redoublera l'activité pour en demander à l'étranger, c'est ce que je (sic) toujours vu arriver en pareille circonstance *. »

En bon français, cela veut dire : gardez-vous bien, quelle que soit la difficulté de la situation, de croire le commerce inférieur à sa tâche, et de revenir à votre idée première de lui faire concurrence, en commandant vous-même des expéditions de grains de l'étranger. Cette fois, le danger est tout à fait conjuré ; mais, au mois de novembre, les inquiétudes de l'intendant renaissent plus

1. Inédit. Arch. département, a" Ille-et- Vilaine, Intend., C 1711.

fortes que jamais : il faut que M. de La Mennais le rassure encore :

« Monseigneur, lui écrit-il, j'ai pris des informations à Quintin, Uzel et Loudéac relativement à l'approvisionnement des lins et le (sic) prix de cette marchandise.

« Je crois pouvoir vous assurer, d'après les éclaircissemens qu'on m'a donnés, et dans lesquels j'ai confiance,

« 1° Qu'on ne doit pas craindre que cette matière première manque;

« 2° Qu'il esta présumer que le prix en diminuera.

Suivent des renseignements très exactement détaillés sur les prix :

« On m'ajoute, déclare M. de La Mennais, que le commerce de Nantes a fait des envois fort considérables pour son compte, que cette marchandise devenue fort abondante, a refroidi l'activité des acheteurs, et qu'on s'attend à une diminution... Ces avis me paroissent fort satisfaisans. Ils sont faits pour rassurer sur la crainte où l'on étoit que la province ne manquât de lin, et je m'empresse de vous les communiquer, Monseigneur, parce que je présume qu'ils peuvent vous être de quelque utilité.

« Je suis avec un profond respect, etc..

« Mennais Robert fils1. »

Saint-Malo, le 8e nov. 1785.

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vitaine, Intend., C 1741.

Ils auront surtout pour effet d'empêcher le retour de l'intendant à des idées que M. de La Mennais redoute: jamais subdélégué ne se défia davantage des ingérences de l'administration. Le 6 décembre, il revient encore à son idée favorite :

« Je ne fais nul doute que le commerce fournira comme à l'ordinaire une quantité suffisante de graine pour ensemencer les terres. »

Mais, pourvu qu'il s'approvisionne dans les magasins du commerce et ne lui fasse pas concurrence, M. de La Mennais recourt volontiers à l'intervention charitable du pouvoir central; il encourage l'intendant à jouer le rôle de la Providence, pourvu qu'il puise dans les greniers du haut négoce.

« La mauvaise récolte des lins a fait un tort prodigieux aux cultivateurs de Bretagne. Les riches fermiers se trouveront cependant encore à même d'acheter de la graine ; s'ils ne peuvent la payer comptant, ils trouveront du crédit. La valeur de ce qu'ils possèdent en bestiaux, ustensiles de labourage, etc., donne de la confiance au vendeur, mais le pauvre paysan propriétaire d'une petite quantité de terre ou fermier de quelques journaux, ne trouvera pas les mêmes ressources si le gouvernement ne lui aide pas en lui faisant les avances d'une petite quantité de graine pour ensemencer sa terre à la condition de ne payer qu'après la récolte.

« Il n'est pas douteux que le gouvernement ne sera remboursé que par ceux dont la graine réussira, car comment se feroit-il payer des pauvres gens à qui des accidens enlèveront toutes leurs espérances, et cela arrivera nécessairement à plusieurs, d'où j'estime qu'il faut s'attendre à perdre du tiers au quart des avances que vous jugerez à propos défaire, mais c'est un bien foible objet en comparaison du bien qui en résultera. »

On voit dans quelle mesure M. de La Mennais est interventionniste ; il ne redoute pas la concurrence du gouvernement à l'égard du détaillant, et même, il dénonce les profits du petit commerce, qu'il estime excessifs :

« Au moment des semailles il s'établit deux prix différents, celui au quel le marchand des villes circonvoisines achète à Saint-Malo, qui laisse au négociant de 50 s. à 3 1. par sac de bénéfice, et celui au quel il revend au laboureur, qui laisse au marchand de 5 à 6 livres par sac de profit, d'où il résulte que le sac de graine de lin de Zeelande est acheté, et payé après la récolte par le paysan environ 9 livres de plus que s'il avoit eu l'argent nécessaire pour l'acheter à Saint-Malo, Le lui donner au prix coûtant c'est déjà lui rendre un service, mais il est bien plus essentiel pour celui dont la terre resteroit cette année sans être

1. Inédit. Arch. déparlement. dllle-et-V Haine, Intend., C 1711.

ensemencée, faute de trouver de la graine à crédit.

« J'omettois de vous instruire sur un point essentiel. Le cultivateur s'est souvent plaint et avec raison qu'il étoit trompé par le marchand, ce qui arrive lorsqu'il reste à celui-cy de vieille graine qu'il vend pour nouvelle. C'est un malheur, mais au quel je ne crois pas qu'il soit possible de remédier. Cette année il est resté sûrement des graines de lin de la dernière récolte que les marchands n'ont pu vendre. Je suis persuadé que la quantité en sera fort considérable. Cette graine lèvera, mais ne prospérera jamais aussi bien que celle de l'année. Celle de trois ans ne lève plus. Or c'est le pauvre qui sera toujours la victime de la fraude, par la raison qu'il est tenté plus que l'homme aisé par le moindre prix. Lui fournir de la graine nouvelle à bon marché, c'est lui rendre un service bien important et bien digne d'un administrateur éclairé. Je seroi trop heureux si je peux par mes soins et mon crédit coopérer à une aussi bonne œuvre1. »

M. de La Mennais ne trouve donc aucun inconvénient à voir le gouvernement surveiller les marchands et, au besoin, leur faire concurrence : du moment que le grand commerce reste libre, l'assujettissement du petit commerce semble tout à fait désirable à ce grand commerçant.

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-el-V Haine, Intend. ,C 1711.

i;U LA FAMILLE DE LA MENNAIS

En revanche, le subdélégué recueille de la plume de l'intendant des informations qui ne sont pas inutiles à la conduite de ses affaires, et même il ose les solliciter : « Je craignois d'avoir commis une indiscrétion en vous priant de m'éclairer sur l'état de la récolte, écrit-il le 3 décembre 1785, et j'ai vu avec la plus grande satisfaction que vous avez daigné apprécier mes intentions, et je vais prendre pour baze de ma conduite les conseils que vous voulez bien me donner1. »

D'après ces indications, il approvisionne en lin les cantons de Quintin, Uzel et Loudéac. Mais ce n'est pas sans s'être longtemps à l'avance inquiété de la manière dont s'en ferait la distribution :

« A l'arrivée du bâtiment, écrivait-il deux mois auparavant, après être entré dans de nombreux détails sur les frais, la provenance et les conditions de la livraison, le poids du lin en déterminera le prix, mais je vous prie, Monseigneur, de me dire quelles sont vos intentions et comment je dois en disposer afin que je me conforme à vos ordres.

« Si vous destinez ce lin à être distribué dans quelques paroisses, alors je chercherai les moyens les plus économiques de transport, s'il doit être pour les marchés de Loudéac, Uzel et Quintin,

1. Inédit. Arch. déparlement. d'Ille-el -Vilaine, Intend., C 1711.

vous voudriez bien alors m'indiquer à qui je dois l'adresser, ou si je dois prévenir les marchands de ces trois endroits afin qu'ils viennent l'achetter ici, ce qui seroit plus simple1... »

L'intervention des marchands dans l'affaire ne devait pas séduire outre mesure M. deLaMennais, assez porté, comme on l'a vu, à se méfier des détaillants. Le subdélégué général résumait les craintes qu'il exprimait dans la note suivante, adressée à l'intendant, et jointe à la lettre de M. de La Mennais :

« Je prie M. l'Intendant de vouloir bien me faire connoître ce qu'il faut répondre à cette lettre. J'isrnore comment doit être faite la distribution du lin; si on se borne à approvisionner les marchés, il y aura des accapareurs qui enlèveront tout et qui le revendront à profit, c'est un inconvénient qu'il est bien important d'éviter. On y parviendroit en ne vendant le lin qu'aux Recteurs ou aux généraux de paroisse, mais alors il faudra vendre à crédit, et le remboursement sera impossible. Il seroit peut être mieux de charger quelqu'un de la vente, de lui fixer le prix avec ordre de ne donner la marchandise que par petite quantité de dix, douze, quinze à vingt livres. On pourroit aussi obliger ceux qui voudront achetter à rapporter un billet du Recteur ou du Seigneur, mais

1. Inédit. Lettre du 6 octobre 1785. Arcli. département. d'Illeet-Vilaine, Intend., C 1741.

personne ne voudra se charger de vendre, si ce n'est argent comptant, et cependant il sera probablement nécessaire de faire quelques avances, de donner à crédit. Je désire être dans l'erreur, mais j'entrevois un grand embarras1. »

Finalement M. de La Mennais, d'accord avec l'Intendant, fit passer à Quintin, Uzel et Loudéac la quantité de lin nécessaire pour les pauvres, et approvisionna ces marchés d'une manière suffisante pour que ceux qui avaient de l'aisance y fissent leurs achats sans difficulté 2.

C'est ainsi que par une collaboration continuelle3, M. de La Mennais et Bertrand de Molleville arrivent à prévenir, en 1785, les plus fâcheux effets de la disette des lins en Bretagne. S'il n'avait pas eu pour conseiller ce commerçant très éclairé, parfaitement honnête et tout dévoué au bien public, peut-être, en mettante exécution les mesures auxquelles il songeait d'abord, l'intendant eût-ii compliqué la disette d'une crise du grand commerce. S'il mit à profit plus d'un renseignement

1. Inédit. Arch. département. d'Jlle-et-Vilaine, Intend., C 1741.

2. Cf. lettre de l'intendant à M. de La Mennais du 11 novembre. Ibid.

3. On pourrait multiplier les exemples de cette collaboration. En voici un trait assez pittoresque. L'intendant, sollicité d'acheter du lin à 82 livres et 72 livres le quintal, s'empresse de recourir aux lumières de son subdélégué : « Je vous prie, lui écrit-il, en lui envoyant les échantillons, d'en examiner la qualité, et de me marquer quelle en doit être la valeur relativement au prix courant. » (Inédit. Lettre du 31 octobre 1785, C 1741.)

utile qu'il devait à Bertrand de Molleville, du moins M. de La Mennais sut-il, en défendant intelligemment les intérêts de ses propres affaires, sauvegarder aussi les intérêts supérieurs de la province de Bretagne.

A peine ces mesures concertées de l'intendant et de M. de La Mennais avaient-elles assuré l'approvisionnement de la Bretagne en lin, que la disette des farines apparut brusquement menaçante. « Au nom de Dieu, Monsieur, écrira, le 7 avril 1786, l'évêque de Quimper à l'intendant de Bretagne, au nom de Dieu, donnez-nous du pain l ! »

Bertrand de Molleville n'avait pas attendu cet appel pathétique pour s'efforcer de prévenir les maux qu'à la fin de janvier 1786, on prévoyait déjà. Seulement, il avait commencé par se tromper sur les moyens les plus efficaces. Il avait prié M. de La Mennais de faire passer pour son compte des grains et des farines à Lamballe, lui garantissant, d'après ses informations, qu'il ne pouvait « y trouver que du bénéfice ». Il ajoutait qu'il avait averti la commission intermédiaire des Etats « qu'il se donneroit des soins à ce sujet »,

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1741.

qu'il l'y engageait de nouveau, et pour finir, il ajoutait : « Mon intention n'est pas que vous perdiez, et je vous en indemniserois si cela arrivoit1. »

M. de La Mennais répondit le 7 février :

« Monseigneur, les besoins en grains et farines commencent à se faire sentir par toute la Province. Mais cependant je compte toujours beaucoup sur les approvisionnemens qui nous viendront. Samedi dernier j'ai reçu une petite cargaison de farine anglaise qui sera peut être vendue aujourd'hui. » Après avoir donné ensuite quelques renseignements précis sur ses commandes et les arrivages qu'il attend, il continue : « Je vais encore multiplier mes demandes, mais mon embarras seroit de faire des envois dans les marchés voisins comme celui de Dinan et de Lamballe. J'ai écrit à M. le subdélégué de ce dernier lieu de m'indiquer soit aux consommateurs, soit aux marchands de grains ; je m'empresseroi de leur en fournir autant que j'en auroi. Ces gens-là pourront trouver des moyens plus économiques pour les transports, llfaudroit que j'eus (sic) un magasina Lamballe, un homme de confiance pour vendre et recevoir, et tout cela me manque ~. »

En somme, M. de La Mennais jugeait l'opéra-

1. Inédit. Lettre du 5 février 1741. Arch. dépariera. d'Ille-et- Vilaine, Intend., C 1711.

2. Inédit. Arch. département. dllle-et-V Haine, Intend., C 1711.

tion proposée par l'intendant inefficace, et même tout à fait injustifiée dans les circonstances présentes : l'état des deux marchés n'aurait aucunement permis de pareilles expéditions de farines de Saint-Malo à Lamballe ; c'est ce qui résulte d'une lettre qu'il écrivait le 9 février à Bertrand de Molleville, deux jours après avoir terminé comme il suit la lettre dont nous venons de citer le début, et qui, déjà, opposait, pour d'excellentes raisons, une fin de non-recevoir catégorique aux projets de l'intendant :

« Ce n'est pas la crainte de perdre un sac de cent pistoles ou deux qui m'arrêteroit. Je suis cependant infiniment reconnoissant de ce que vous voulez bien me marquer à cet égard. S'il s'agissoit de faire des envois d'un port de mer à un autre, je n'y verrois pas à beaucoup près les mêmes difficultés, mais elles se présentent sans nombre lorsqu'il s'agit d'ouvrir un magasin à huit ou dix lieues de chez soi *. »

Deux jours après, il insiste de nouveau sur la difficulté presque insurmontable d'approvisionner Lamballe ou Dinan de Saint-Malo dans les circonstances présentes, et sur le danger et l'inutilité de l'opération que souhaitait l'intendant :

« Monseigneur, je vous écrivis fort à la hâte par le dernier courrier et je m'occupoi principa-

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

lement de vous mettre sous les yeux ma conduite sous le plus grand jour J'ai vu les plus

grandes difficultés à me charger de faire vendre des grains au marché de Lamballe. Je ne puis suffire aux détails immenses dont je suis accablé ici. Les armements pour la pêche vont encore augmenter mon travail. Cependant la lettre que je reçus hier de M. Godeau de la Villegueury et que j'ai l'honneur de vous mettre sous les yeux a un peu ranimé mon courage. Je n'ai pas l'honneur de connoître ce Monsieur, mais la confiance que vous lui accordez lui assure toute la mienne. En conséquence je vais lui répondre qu'on pourroit essayer de faire porter du bled au marché de Lamballe. Voici cependant une observation fort importante sur sa lettre. Il me cotte le froment de chez lui dont je connois parfaitement la qualité de 23 liv. 10 s. à 24 liv. 10 s. les 190 d. Celui de l'étranger, certainement moins bon, se vend ici le même prix. Or pour faire passer du bled à Lamballe il faut être décidé à y perdre. Il y a plus. Tous les jours il arrive des batteaux de Daouet, petite anse la plus voisine de Lamballe, qui nous apportent du froment ici qu'ils revendent encore avec profit vu son excellente qualité. Ceci est un fait certain. Dans le moment présent la barque du capne Coniac vient de charger au dit lieu deux à trois cent perrées qui y ont été acheté (sic) pour les porter à Marennes. C'est ce dont j'ai connoissance, sans être

toutefois pour rien dans cette exportation. Je conviens que le bled est cher àLamballe,mais il ne l'est pas moins ici, ou plutôt il l'est encore davantage. Dès que notre port sera plus approvisionné il diminuera nécessairement dans ces environs d'où nous le tirons aujourd'hui. Ce raisonnement -là peut s'appliquer à ce qui se passe à Dinan. Les bleds y augmentent aussi. Mais la cause en est la quantité immense de farine qu'ils nous ont fourni (sic) pour faire le pain nécessaire aux armements pour la pèche. Les frais de transport d'ici à Dinan sont fort peu de chose, la commodité pour le transport très grande, ainsi il est impossible qu'il y ait une grande différence entre le prix de notre marché et celui de Dinan. J'ai tout lieu de croire que nous allons recevoir des secours ici. Il est attendu une cargaison de farine Angloise d'un moment à l'autre indépendamment de celle que je viens de recevoir et d'une autre que j'attends. Je vois que nos boulangers craignent de se livrer à de trop forts approvisionnements, et c'est un bien. J'ai eu l'honneur de vous dire que j'avois avis d'un bâtiment chargé de grains à Ghichester pour moi. Je le cède aux Administrateurs de l'hôtel Dieu et de l'hôpital Général. C'est la subsistance de six cent personnes assurée d'ici à la récolte Ces bleds Anglais sont de 20 s. par boisseau supérieurs à ceux qu'on tire de la Flandre.

« J'écris ce jour à Bruges pour y ordonner une

autre cargaison. Enfin je me donne tous les soins et j'employetous les moyens qui sont en moi pour approvisionner le marché de Saint-Malo. Je puis dire qu'ils n'ont pas été sans effet jusqu'à ce jour.

« Je suis, etc..

« Mennais Robert fils1. »

Saint-Malo, le 9 février 1786.

Une lettre du subdélégué de Lamballe à l'intendant, le il février 1786, vint confirmer l'opinion de M. de La Mennais en établissant clairement que le prix du blé était moindre à Lamballe qu'à Saint-Malo. Aussi, dès le 13 février, Bertrand de Molleville recommandait-il à son subdélégué de Saint-Malo de ne pas faire les expéditions de grains qu'il lui avait d'abord demandées. M. de La Mennais n'eut pas de peine à entrer dans ces vues, qu'il avait suggérées, et lui répondit le lendemain :

« Monseigneur, d'après ce que vous me faites l'honneur de me marquer, je suspendroi l'envoi de froment que j'avois projette pour Lamballe, ce qui me paroît d'autant plus convenable que s'il ne me restoit pas de bled en magasin, il seroit ici à un prix exorbitant. J'ai été étonné ce matin

1. Inédit. Arch. département. d'I Ile-et-Vilaine. Intend., C 1711.

dé la quantité de gens de la campagne qui sont venus me trouver. C'est encore ce que je n'avois jamais vu dans la saison où nous sommes, il est vrai que j'ai fixé mon prix i5 c. au dessous du cours du marché. La semaine dernière j'ai fourni en farine à nos Boulangers la valeur d'environ douze cent boisseaux de froment. J'attends au premier vent du Nord une nouvelle cargaison Je

ne crois pas me tromper en portant à 60.000 boisseaux de grain les besoins de notre marché d'ici à la récolte. Il faut compter sur la bonne volonté et V activité du commerce. De mon côté j'applique à cet objet un fonds d'environ cent cinquante mille livres avec la volonté de renoncer au bénéfice pour parvenir à empêcher une trop forte augmentation. Jusqu'à présent, j'ai toujours réussi à tenir les grains au même prix depuis environ un mois. Ce seroii une belle opération si j'étois assez heureux pour avoir le même succès toute l'année. D'un autre côté, il pourroit être que les demandes imprévues et multipliées du commerce réunies aux miennes fissent tomber les prix et donnassent de la perte, cela seroit alors fort désagréable, d'autant que je ne profite pas aujourd'hui du bénéfice que je pourrois faire. Au surplus, comme les envois sont successifs, je vous diroi tout franchement que je ne m'expose pas à une perte majeure et que je suis bien loin de craindre une trop grande abondance dans letems

même où l'on auroit plutôt lieu d'appréhender une disette.

« Je suis, etc..

« Mennais Robert fils. »

Saint-Malo, 14 f« 1786.

Et M. de La Mennais ajoute en post-scriptum, de sa main : « Je vais engager un ami fort riche et fort charitable à se réunir à moi pour augmenter mes demandes en grains. J'espère que vous voudrez bien me prévenir dans le cas où vous auriez l'intention d'en faire passer icy de ceux que vous avez fait acheter en Flandres pour ma gouverne relativement aux demandes que je continueroi de faire1. »

Le 18 février, M. de La Mennais adressait une nouvelle lettre à l'intendant; elle accompagnait un état du prix des grains et fourrages. « Vous y verrez, disait-il, une diminution sur le froment d'environ dix sols par boisseau. Elle vient de ce que notre marché a été pour ainsi dire absolument abandonné par les acheteurs qui se sont tous pourvus dans mes magasins. Les boulangers ont pris de la farine et le paysan du bled. J'ai encore une provision pour quinzaine, et le premier vent du Nord m'amènera deux cargaisons. J'espère à ce moyen empêcher ici l'aug-

1. Inédit. Arch. département. d'I Ile-et-Vilaine, Intend., C 1711.

mentation qui se fait sentir ailleurs. Il faudra nécessairement que les marchés voisins se rapprochent de celui de Saint-Malo pour les prix, pendant que mes demandes pourront suffire aux besoins, et que j'établiroi la valeur des grains au détail au dessous du cours du marché1. »

Dès les premières atteintes de la disette, M. de La Mennais venait, par son intelligence et son activité, de rendre un double service à Bertrand de Molleville: il lui avait épargné unefausse démarche qui aurait pu lui coûter fort cher, sans amener aucun bénéfice réel, en l'empêchant de faire expédier des blés de Saint-Malo à Dinan et Lamballe ; et, ce qui valait mieux encore, il maintenait, en sacrifiant ses propres intérêts, un cours normal des blés et des farines à Saint-Malo, assurant ainsi la paix et le bien-être des environs.

Bertrand de Molleville aurait été bien ingrat s'il n'avait témoigné sa satisfaction à son subdélégué pour tant d'intelligence, de zèle et de dévouement ; il s'acquitta de ce devoir par la lettre suivante :

« Je reçois, M., avec le plus grand plaisir, toutes les lettres que vous m'adressez au sujet

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-el-Vilaine, Intend., C 1711.

H(j LA FAMILLE DE LA MENNAIS

des grains, et je les feroi conserver avec attention comme une preuve ostensible du désintéressement et du zèle avec lequel vous rendez le service le plus essentiel à la province; je ne puis qu'applaudir également à votre activité, à votre intelligence, à tous vos sentimens, et bien loin de vous engager à donner plus d'étendue à vos projets, je vous exhorte à bien prendre vos mesures pour ne pas éprouver de pertes. Si vous pouviés faire verser une partie des seigles que vous attendes de Bruges, à Pontlabbé, Quimper et Vannes, ils y seroient bienvenus, car on m'y annonce de grands besoins1. »

La lettre était à deux fins : aux félicitations, aux encouragements, l'intendant joint des informations utiles.

« Monseigneur, répond M. de La Mennais, je vois avec la plus vive satisfaction que vous voulez bien approuver ma conduite et les efforts que je fais pour procurer des grains dans nos cantons. Je me livre avec d'autant plus de zèle à ces opérations, qu'il est réellement bien flatteur de rendre service à son pays ~. »

M. de La Mennais comprend déjà toute la grandeur, toute la beauté du mot servir que l'usage a déshonoré; il sait qu'il n'y a pas de beau destin individuel, et « qu'il n'est de grandeur que dans la

1. Inédit. Arch. déparlemenl. d'/lle-et-Vilaine, Intend., C 1711.