Inédit, lbid

C'est qu'il s'en fallait de beaucoup que tous les subdélégués de la province fussent aussi intelligents, aussi actifs et aussi soucieux du bien public que M. de La Mennais1. Témoin aussi la sévère semonce que Bertrand de Molleville adressait le même jour et par le même courrier au subdélégué de Pontlabbé :

Paris, le 19 Mars 1786.

« Il est bien étonnant, M., que vous ayez pris au pied de la lettre ce que je vous ai marqué relativement aux précautions que j'ai prises pour procurer à la province un approvisionnement de grains, et qu'en conséquence vous ayez contremandé ceux que vous aviez arrêtés à Dunkerque, comme si vous aviez craint une trop grande abondance. Vous deviez sentir que le principal objet de ma lettre étoit de faire ouvrir les greniers du pays et qu'il m'étoit impossible de faire face à tous les besoins, il falloit du moins me consulter avant de contremander vos grains2. »

Moins d'un mois après, l'intendant était obligé

1. L'évoque de Quimper le constatait le 1" février 1786, quand il écrivait à l'intendant, en demandant des secours pour son diocèse : « Si vous vouliez avoir la bonté, Monsieur, de vous en rapporter un peu plus aux évèques qu'à MM. vos subdélégués, à l'examen desquels vous nous procurez l'humiliation de soumettre nos représentations et nos demandes sur toutes sortes d'objets, vous n'auriez pas le chagrin d'être si souvent trompé. » (C 1715.)

2. Inédit. Arch. déparlement. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

de revenir à la charge et de faire de nouveaux et graves reproches à son subdélégué de Pontlabbé ; n'avait-il pas pris prétexte de la lettre qui précède pour faire annoncer par une « bannie » que le gouvernement n'enverrait pas de grains ; singulier moyen d'obtenir l'ouverture des greniers et la diminution des prix ; l'intendant s'en plaint violemment :

P[aris], le 10 Avril 1786.

« J'apprends, M., avec étonnement que vous vous êtes permis de faire publier au son du tambour que le Gouvernement ne ferait point passer des grains à Pontlabbé : quoique je vous aye en effet marqué qu'il ne falloit pas compter sur ce secours je ne puis que désapprouver fortement la publication que vous avez fait faire et il est étonnant que vous n'ayez pas eu assez de discernement pour sentir qu'elle n'étoit propre qu'à donner de l'inquiétude au public et à faire augmenter le prix des grains. Il est vrai que le gouvernement n'a pas cru devoir s'occuper du soin d'en faire venir de l'étranger, mais je feroi tout ce qu'il me sera possible pour prévenir la disette dans vos cantons... Ayez soin de vous conduire désormais avec plus de circonspection et de ne pas outrepasser l'exécution de mes ordres *. »

La conduite de M. de La Mennais était bien dif-

1. Inédit. Arch. déparlement. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

férente : il ne spéculait pas à la hausse sur la misère du peuple.

« Monseigneur , écrivait-il à l'intendant le 30 mars 1786, j'ai eu l'honneur de vous marquer par ma dernière qu'il me restoit environ 2.000 boisseaux de froment à vendre. Je vous avoue que j'ai été fort étonné de les voir s'écouler dans 4 ou 5 jours. J'en aurois même vendu davantage si j'en avois eu. Mais par réflexion j'ai vu que vendant 10 s. par boisseau au dessous du cours, vu la qualité du grain, il n'étoit pas surprenant que mes greniers se vuidassent. D'ailleurs le besoin se fait sentir de plus en plus, et le bas prix que j'ai établi ici fait que toute la côte vient s'y approvisionner. J'ajoute encore à ces facilités celle d'accorder, contre l'usage, quelque crédit aux boulangers. Le seul regret que j'aurois seroit que le besoin fût tel que mes forces ne me permissent pas de suffire à tout. Mais je vous promets de les employer tout entières. Comme il est fort intéressant que l'on ne s'apperçoive pas que je sois démuni de grains pour le moment, je viens d'emprunter 600 boisseaux de froment avec le directeur de l'Hôtel Dieu de Saint-Malo, et je continueroi de les détailler au même prix. Je fais un petit sacrifice d'environ 20 écus pour les frais de transport. Il a deux objets, l'un d'éviter qu'on ne prenne de l'inquiétude, l'autre d'empêcher une augmentation qui ne manqueroit pas d'arriver, aussitôt que l'on

sauroit que mes greniers sont vuides. » Mais il se fait scrupule de s'attribuer uniquement l'honneur d'approvisionner Saint-Malo, et après quelques détails sur les cargaisons attendues, il ajoute : « Tel est mon état de situation. Je puis dire que mes moyens seroient insuffisants, si le commerce ne faisoit pas aussi quelque chose de son côté *. »

N'attribuons pas à M. de La Mennais un désintéressement surnaturel. Il sert l'Etat, mais il demande à entrer, en même temps, dans la classe de ceux qui le servent. Dès le mois d'avril 1786, il songe à l'anoblissement, et c'est pour cela qu'il adresse à Bertrand de Molleville, alors à Paris, la requête suivante :

« Permettez-moi, Monseigneur, de vous demander une grâce: j'apprends que Mgr de Pressigny, Evesque de Saint-Malo, doit être incessamment à Paris; il aura certainement l'honneur de vous voir, et je vous supplie de vouloir bien lui dire un mot en ma faveur, il est important pour moi qu'il n'en ait pas une mauvoise opinion2. »

Après avoir lu les lettres qui précèdent, on ne trouvera sans doute pas excessive l'ambition de M. de La Mennais. Il n'est pas impossible que Mgr Cortois de Pressigny ait accepté de Mme de La

1. Inédit. Arch. département. d'Ille-et-Vilaine, Intend., C 1711.

2. Inédit. Fragment d'une lettre de M. de La Mennais, annexée à une lettre de l'intendant. Arch. département, d' Me- et-V Haine. Intend., C1711.

Mennais la mission d'appuyer de son crédit en cour, sinon de suggérer, la mesure très désirée. Une lettre écrite longtemps après par Mgr de Pressigny à Jean-Marie de La Mennais, l'attitude qu'il adoptera dans les premières années de la Révolution à l'égard du schisme constitutionnel, ses sentiments que nous avons analysés déjà à l'égard des ordres monastiques, nous permettent de soupçonner la matière des inquiétudes de M. de La Mennais, et d'où venait son désir que l'intendant échauffât le zèle de l'évêque. Celui-ci devait le trouver un peu tiède en matière religieuse : c'était le mal de l'époque.

Or, il arriva justement que le jour même où M. de La Mennais sollicitait ainsi l'appui de l'intendant, celui-ci lui proposait une opération considérable qui l'aurait institué son bailleur de fonds. Cette proposition inattendue mitM. deLaMennais dans un grave embarras, et lui causa des craintes sérieuses : ne se jugeant pas en mesure de donner satisfaction sur ce point à M. de Bertrand, il redoutait que son refus n'entraînât, avec la perte de son crédit auprès de l'intendant de Bretagne, la ruine définitive des ambitions si légitimes qu'il avait conçues.

L'intendant lui écrivait le 15 avril 1786 :

« Mon opération sur les grains dont vous connoissez le plan, M., me met dans la nécessité d'acquitter pour 250.000 livres de traites d'ici au 15 juillet, sans compter ce que j'ai déjà payé. J'avois compté que M. Beaugeard seroit en état de faire cette avance dont je l'aurois remboursé à fur et à mesure de la vente de nos grains, mais comme les versemens qu'il a à faire au trésor Ral dans ce moment-cy et jusqu'au 1er Août ne lui laissent pas assés de fonds libres pour faire face à cet objet, il m'a proposé un arrangement qui m'a paru fort simple et qui lèvera toute difficulté. Voici en quoi il consiste.

« Vous m'enverrés des traites à trois usances sur M. Beaugeard à l'ordre de M. Balzac mon secrétaire, je les remettrai à M. Beaugeard qui les acceptera, les fera passer à la caisse d'escompte à 4 1/2 pour cent à mesure que les traites que j'auroi à payer et dont je vous envoie la note seront prêtes à échoir, et la veille de leur échéance il en fera remettre le montant au banquier sur lequel elles seront tirées, pour le remplir de ses avances j'enverroi successivement à Saint-Malo l'argent qui proviendra de la vente des grains pour l'échanger contre du papier à courts jours sur Paris, sur lequel nous serons indemnisés et au delà de l'escompte de vos traites.

« Je vous envoyé en conséquence, M., un relevé des quinze traites que j'ai à payer, vous voudrez

bien m'envoyer courier par courier celles que je vous demande, en nombre égal et de pareille somme ; vous observerés seulement de donner à chacune une date antérieure de dix jours à celle à la quelle elle correspondra.

« Je crains de ne m'être pas expliqué trop clairement parce que je ne suis pas trop au fait de ce genre d'opérations, mais comme vous l'êtes parfaitement, j'espère que vous m'entendrez à merveille, tout ce que j'y vois de plus clair, c'est que dans ces arrangemens vous ne faites que prêter votre nom et que vous n'avez pas à craindre qu'il soit compromis.

« Je suis, etc..

« De Bertrand1. »

Voilà M. de La Mennais bien troublé au reçu de cette lettre inattendue ; il dicte à sa femme la réponse suivante :

« Monseigneur, je réponds par retour du courier à la lettre dont vous m'avez honoré le 15 courant, à la quelle étoit joint le relevé de quinze traites à payer montant à L. 256.000 livres.

« Vous me proposez, Monseigneur, de fournir mes traites à trois usances pour pareille somme sur M. Beaugeard. Je ne pouvois faire cette opération sans l'agrément de mes deux associés. L'un

1. Inédit. Arch. déparlement, d Ille-el Vilaine, Intend., C 1711.

est M. Eon beau-frère de M. Magonde la Baliie de Paris, l'autre est mon frère. Ils s'y sont refusés, et voici leurs raisons.

«L'opération se réduit à être caution de M. Beaugeard pour 256.000 livres et dans les affaires majeures il faut parler avec toute la sincérité possible. Nous n'avons pas assez confiance dans M. Beaugeard. S'il venoità mourirdans l'intervalle de l'échéance des traites, nous pourrions être exposés au remboursement, et si nous ne le faisions pas sur le champ, notre honneur seroit compromis et notre état perdu. Nous avons pris des engagements pour des sommes immenses à payer d'ici 3 et 4 mois, particulièrement pour fournir des grains à notre marché, et nous nous trouverions peut-être dans l'impuissance de fournir aux 256.000 livres dont il est cas, si par tel événement que ce puisse être il falloit y pourvoir.

« Je suis actuellement au lit avec la fièvre et je dicte à ma femme. Je suis très affecté de ne pouvoir correspondre à vos vues, mais je me flatte que vous voudrez bien, en considérant cette affaire, ne pas me blâmer. Ma crainte n'est pas de perdre, mais dans les événements possibles, il peut être que la rentrée des fonds soit retardée, il ne dépend pas de moi d'avoir de la. confiance dans l'acceptation de M. Beaugeard, je vous l'ai déjà fait entrevoir ci devant, et je puis exposer mon crédit, mon état, voilà ce qui m'arrête, ainsi que mes associés.

Je vous supplie, Monseigneur, de ne pas me retirer pour cela votre confiance. J'attends votre réponse avec la plus vive impatience, et j'ose encore espérer que vous ne désaprouverez pas le parti que j'ai pris. Je crois devoir vous renvoïer votre lettre avec la note des pièces, afin qu'il ne reste chez moi aucune trace de cette affaire. « Je suis avec un profond respect, Monseigneur, « Votre très humble et très obéissant serviteur,

« Mennais Robert fils1. »

Saint-Malo, le 1S Avril 1786.

Le même jour, dans une lettre où il exposait la situation commerciale de la place, pour les grains, et la sienne propre, je relève cette phrase qui semble glissée pour venir à l'appui du refus contenu dans la lettre qui précède :

« Je suis en avance aujourd'hui de plus de 150.000 livres et je prévois que les besoins augmentant il me faudra près de cent mille écus pour y pourvoir2. »

M. de La Mennais, sa lettre écrite et expédiée, n'était pas, on le conçoit aisément, sans inquiétude sur les suites. Gomment l'intendant allait-il prendre un refus qu'il pourrait envisager comme un acte d'ingratitude ? Aussi, deux jours après, le

1. Inédit. Arc h. département. d'Ille-et-V Haine , Intend., C 1711.