LA LETTRE DE LVDWI

La maison rouge de la plage, qui servait d'iiabitalion à la famille Lœner, se composait, aurez-dechaussée, de trois chambres et d'une cuisine. La pièce d'entrée, qui pouvait à la rigueur passer pour un grand vestibule, servait de boutique à la fols et de bureau au marchand-écrivain public. A côté, adroite, était le «salon, » ou du moins ce que les habitants du logis désignaient sous cette appellation légèrement prétentieuse. C'était une salle

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plus large que profonde, blanchie à la chaux, et meublée avec une simplicité parcimonieuse. Le « salon » était le lieu ordinaire des réunions de la famille. La troisième chambre se divisait par une cloison mobile en deux compartiments. C'était la chambre à coucher de Ludwig Lœner, de sa femme et des enfants.

A l'étage supérieur, c'est-à-dire au grenier, il y avait trois mansardes transformées en chambres médiocrement habitables, pour l'usage de Cari Lœner, le père de la famille, de Nanny et de Cari, son frère, que les voisins ne désignaient jamais que sous le nom de Calle, en y joignant presque toujours un adjectif qui, semblable pour le sens, variait dans l'expression. Les amis de la famille disaient « Calle l'innocent : » les autres disaient tout simplement « le fou Calle. »

Calle, en effet, avait l'intelligence étroite et bornée, ou plutôt il avait ce genre d'intelligence qni se rapproche de l'instinct et qui vit en communion mystérieuse avec l'âme de la nature plus qu'avec les manifestations de l'esprit humain. Calle, parfois, ne devinait pas le sens des paroles qu'on lui disait dans le village; mais il comprenait le chant des oiseaux, le langage des arbres et prêtait un sens précis aux mille voix de la nature ignorées du reste des hommes. Il leur répondait et se faisait entendre d'elles.

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Tout, dans la maison, portait le caractère de la pauvreté, mais d'une pauvreté courageuse et flère, dans laquelle même respirait une sorte de bienêtre relatif. L'intérieur était simple, mais n'avait rien de sordide; au contraire. Le plancher du salon, jonché de feuilles sèches, était d'une propreté presque égale à celle de la table blanche où la famille prenait ses repas; un bouquet de lilas trempait dans un large vase de faïence sur la cheminée ; de petites housses à carreaux rouges, œuvre de la belle-sœur de Nanny, étaient nouées sur les sièges de chêne poli; de blancs rideaux brodés par Nanny pendaient aux fenêtres. Nulle part on ne distinguait la moindre trace de ce laisser-aller qui rend la pauvreté parfois si repoussaute. Tout était reluisant de propreté, frais, coquet, souriant et agréable.

Au moment où nous pénétrons dans le logis, le père Cari Lœner est étendu près de la fenêtre, dans un long et bas fauteuil où la goutte le tient cloué les deux tiers de l'année. C'est un homme de 65 ans environ. Son visage amaigri et légèrement allongé est encadré de ciieveux blancs assez touffus encore. Ses traits ont conservé le caractère d'une mâle beauté, et sa physionomie a une expression de bienveillance que ne démentent ni son humeur facile ni sa patiente douceur. Auprès du vieillard, qui fume avec une volupté évidente et une solen-

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nelle majesté sa grosse pipe de Kummer, est assise une jeune femme d'une beauté frappante, pleine de fraîcheur et de santé. Par un singulier et charmant caprice du hasard, cette jeune femme a les cheveux d'un blond doré et ies yeux d'un noir de jais, ce qui prête à sa physionomie un charme extrême, doublé en quelque sorte delà grâce du Nord et de la vivacité intelligente du Midi.

C'était Magda Lœner, la femme du marin Ludwig et la mère des trois enfants blonds et roses qui jouaient et folâtraient dans un coin de la chambre. Ludwig était absent depuis trois mois , et Magda relisait justement une lettre qu'elle venait de recevoir de lui, datée de trente-six endroits différents et portant le timbre de la poste de Gœlenborg.

Sur un haut escabeau, dans un coin de la chambre, était assis un grand garçon aux cheveux plats, au front écrasé, au regard vague, à la bouche béante : c'était Galle. II tenait ses deux mains jointes entre ses jambes brandillantes, et regardait alternativement avec un triste sourire les enfants, le vieillard, les fleurs et le plafond, tout en prêtant une oreille recueillie à la lecture que Magda faisait à voix haute.

Voici ce que disait la lettre :

« Ma bonne et chère Magda, « Quand tu ouvriras cette lettre, tu regretteras

MADEMOISELLE NANNY. St

sans doute de n'avoir point ies ailes que le bon Dieu mel au dos des oiseaux pour t'envoler vers moi et venir tomber dans les deux bras que je te tends de loin et qui ont une si grande envie de te serrer sur ma poitrine. Pour ma part, j'aurais donné bien des heures de quart pour pouvoir accompagner ces feuillets que je t'envoie pour t'annoncer que je suis arrivé en bonne santé ft Gœtenborg, hier, le 8, sur le brick Sara-Chrisliatia,

« J'espère que tous vous vous portez bien, le père surtout. Il doit se trouver bien du retour de l'été, de la chaleur et de la verdure. Je le vois d'ici, assis devant la petite porte verte, se baignant dans un rayon de soleil, tandis que Nanny et toi vous lui prodiguez vos bons soins attentifs.

<r Elle doit être bien grande, Nanny. Est-elle sage? Parle-t-elle de l'oncle Ludwig et de ses grandes oreilles, qu'elle aimait tant à tirer autrefois ?

n Vous êtes maintenant dans la mauvaise saison

des affaires, au printemps, et ce doit être un grand

embarras que d'avoir tant de bouches à nourrir;

aussi j'aurais voulu t'envoyer un peu d'argent,

mais il faudra attendre que Von Arson remonte le

Wener avec son bateau, car je n'ose confier nos

espèces au mousse qui doit porter cette lettre à la

poste. Le drôle, s'il rencontrait un cabaret sur sa

23 MADEMOISELLE NA^NNY*

route, ne se ferait pas scrupule d'y laisser Dotre dernier sou. Du reste, Je te préviens que tu ne recevras pas beaucoup d'argent cette fois; j'ai trouvé plus ingénieux d'acheter à bon compte en Angleterre et en Hollande de ces marchandises qu'on revend si cher dans notre pays. Tu pourras réaliser dessus un assez joli bénéfice, d'autant plus que j'ai réussi à frauder le paquet. Von Arson te l'apportera. Tu trouveras dedans un petit châle pour toi et un tablier pour Nanny. Le mouchoir à fleurs bleues, qui est au fond, sera pour Galle. Le père aussi verra que je ne l'ai pas oublié, et tu lut demanderas de boire à ma santé le premier verre du petit baril de rhum qui est joint au paquet.

« Quel plaisir c'est pour moi de pouvoir t'en* voyer toutes ces belles choses, et que je voudrais être là pour jouir de votre plaisir à tous et vous étourdir de gros baisers t Les camarades qui dépensent sottement leur argent à s'enivrer dans chaque port de relâche ne comprendront jamais rien à ces bonheurs-là. Ils disent que je suis un ours, et c'est assez vrai ; mais qu'importe, si tu m'aimes et si je puis te rendre heureuse?

« A ce propos, ma bonne Magda, je terminerai par un mot qui te concerne spécialement. On m'a parlé encore d'un certain sournois qui se montre plus souvent, qu'il ne convient dans les environs de la vallée, et qui, le dimanche à l'église, te rc-

MADEMOISELLE NAIINT. tt

garde plus attentlvemeot qa'il ne faal. To penses bien que mes inquiétudes n'ont rien de blessant pour toi; mais si j'apprenais que l'homme d'Alenwlk s'est permis... tu me diras tout cela i mon retour.

« D'ici là, porte-toi bien, et embrasse de tout cœur pour moi le père et les enfants. Je te rembourserai en personne au denier un, tous les baisers avancés.

c LVBWIG LOBNBB. >

Quand Magda arriva au passage de la lettre que Ludwig avouait avoir écrit expressément pour elle, sa voix trembla et ses joues pâlirent. Elle leva les yeux sur le vieillard, et remarqua que lui aussi était troublé. Elle devina qu'il allait demander une explication nécessaire et se hâta de détourner l'entretien.

— Quel dommage, dit-elle, que Ludwig n'ait point envoyé d'argent ; il y a si longtemps, beaupère, que nous n'avons pu vous procurer un peu de viande.

— Delà viande! comme tu y vas! 'N'avonsnous pas le poisson de la rivière qui nous donne une nourriture aussi régulière qu'abondante, et qui a, en outre, ie grand avantage de se donner pour rien ?

— Quel bon repas vous feriez, bcau-pèrc, si

nous pouvions nous procurer un coq de bruyère ou un lièvre! Mais il n'y faut pas songer; tout va au château.

— £t c'est dans l'ordre, ma bonne Magda ; la (orêt est au château, le gibier doit y retourner. Ce n'est point là manger pour de pauvres gens comme nous.

— Si Ludwig était ici, on verrait bien. Vous souvient-il des bonnes chasses qu'il faisait, l'hiver dernier, dans la forêt ?

— Oui, bien; mais il me souvient aussi des querelles qu'il s'est faites avec le château. Dieu nous garde, Magda, de troubler la paix des habitants d'Alenwik ! Nous ne sommes plus au temps où le château appartenait aux anciens seigneurs. Ils étaient bons et généreux, ceux-là, pour le pauvre monde; mais aujourd'hui les temps sont bien changés, et le châtelin d'Alenwik n'hésiterait pas un instant à faire payer bien cher le moindre empiétement sur ses droits. C'est lui, au contraire, qui voudrait...

Pendant cette conversation, nul ne faisait attention à Galle, dont les manières cependant étaient bien de nature à se faire remarquer. Tous les muscles de son visage s'étaient contractés, et d'une façon si singulière, qu'il eût été fort difficile de dire s'il voulait pleurer ou rire. Il s'était caché la figure entre ses longues mains croisées, et on voyait

MADEMOISELLE NANNY. i5

briller dans le^ interstices de ses doigts deux yeux fauves dont le regard semblait rivé vers un but unique. Ce but unique était Magda.

Le vieillard s'était arrêté au milieu de sa phrase restée interrompue.

— Je vous comprends, beau-père, dit la Jeune femme. En effet, le sire d'Alenwik devient chaque jour plus audacieux dans ses poursuites, et les pressentiments du bon Ludwig ne l'avaient pas trompé. Mais ne craignez rien; si l'on m'attaque de trop près, je saurai me défendre.

Et en disant ces mots, des larmes, qu'un violent effort avait longtemps contenues, bondirent en cascades sur ses joues.

— Le misérable! murmura le vieillard.

— Oh! oui, bien misérable; mais, je vous le répète, beau-père, s'il s'aventure trop loin, il trouvera à qui parler.

— Bien parlé, mon enfant; tu es la digne fille du pasteur Heilbron. A noble père, noble fille. Tu méritais un sort meilleur.

— Que voulez-vous dire, beau-père?

— Je veux dire que si, au lieu d'épouser le fils du pauvre marchand Lœner, le marin Ludwig, tu avais épousé le successeur de ton père, tu habiterais aujourd'hui la grande ville, tu aurais pignon sur rue, tandis que...

— Tandis que, an Heu de la fortune dont je n'ai

Sd MADEMOISELLE NANNY.

jamais fait grand cas, i'ai trouvé le bonheur et l'amour. D'ailleurs, Ludwig ne restera pas, sa vie durant, simple pilote. Il sera capitaine un jour, et vous verrez alors comme je serai fière de me promener à son bras, quand il aura son bel habit doré et que les gens du village nous salaeront au passage!

— Si tu es contente de ton sort, le ciel soit loué! dit le vieillard.

A ce moment, un léger cri, parti de la chambre voisine, annonça à la jeune femme que son dernier né, le petit Conrad, venait de s'éveiller. Elle y courut, suivie des trois enfants, qui quittèrent leurs jeux pour trotter après elle.

II ne resta plus dans la chambre que le vieillard, qui fumait silencieusement sa pipe, et Galle rinnocent, qui se balançait gravement sur son escabeau en murmurant :

— Elle a dit : un lièvre ou un coq de bruyère!

AU CHATEAU d'aLENWIK.

Le domaine d'Alenwik, vers lequel se dirigeait, sous la conduite de Nanny, rélranger que nous avons vu apparaître an premier chapitre de cette histoire, était situé à un quart de lieue environ de la vallée. C'était un vieux château fort, dans lequel on avait enchâssé une habitation percée d'un nombre inflni de fenêtres ogives et surmontée d'un toit d'ardoises à colombier, et d'un acrotère de chemi-

nées à girouette. Les murs extérieurs étaient en pierres de taille que le temps avait couvertes de sa lèpre grise et qui faisaient un coup d'oeil assez pittoresque au bout d'une avenue d'ormes et de tilleuls.

Ce chftteau fort, que dix générations successives s'étaient ingéniées à dénaturer, sous prétexte de réparations, n'avait conservé de son architecture primitive qu'une particularité assez bizarre. Une tourelle massive qui le flanquait à droite contenait, dans sa partie inférieure, un puits, et, dans sa partie supérieure, un escalier en tire-boucbon. On n'avait jamais su si c'était l'escalier qui continuait le puits, ou si c'était le puits qui continuait l'escalier.

Le nouveau propriétaire, M. Fabian Hertga, — le même qui était si fler, au dire de Nanny, si entreprenant, au dire de Madga — avait ajouté à la conslruclion ancienne un énorme et lourd pavillon en maçonnerie, coiffé d'un toit de tuiles sombres, avec une girouette invalide, révoltée contre le vent qui n'avait jamais réussi à la faire tourner. Un perron moderne, à double escalier, conduisait à la porte d'entrée, sur laquelle était juclié un large balcon qui faisait mine de vouloir s'écrouler à chaque printemps. Au pied du perron, deux énormes vases en terre cuite contenaient de maigres tiges d'aloès empaillés. Du perron à la grille s'ouvrait

MADEMOISELLE NANNY. i9

une large cour carrée, avec écuries, remises et cbeoil.

Il y avait un an environ que M. Fabian Hertga iiabitaitcedomaineavecsa femme, (Jlrique-Eugénie, ou, ce qui n'est pas exactement la même chose (nous saurons bientôt pourquoi), que madame Ulrique-Eugénie était venue habiter ie domaine avec son mari.

C'était un assez singulier ménage que celui des châtelains d'AlenwilL. Le mari, gros homme aussi épais au moral qu'au physique, avait de trentecinq à quarante ans, une taille courte et replète, une figure luisante et couperosée. Ses cheveux, très>Iisses et assez longs, s'aplatissaient sur les tempes. Son grand nez, d'une Torme aquiline trèsaccentuée, lui donnait une physionomie d'oiseau de proie, que complétaient encore ses petits yeux, gris et ronds comme ceux d'une chouette. Avant son mariage, c'était un garçon intelligent, homme du monde et de plaisir, joyeux compagnon, causeur spirituel fort recherché des dames et fort aimé des jeunes gens ; mais le mariage avait agi sur lui — comme il agit sur bien d'autres — à la façon de certaines sources d'eaux minérales que les touristes anglais vont visiter en Italie : on y jette une créature vivante — on en retire une pétrification.

Fabian appartenait à sa femme pieds et poings

liés; et ce qui rendait cette soumission passive plus étrange encore, c'est que Fabien n'éprouvait pour son impérieuse moitié qu'une inclination Tort tempérée, qui se justifiait, du reste, par le caractère essentiellement désagréable de celle-ci. Son mariage avait été de ceux qu'on appelle — nous ne savons vraiment pas pourquoi — des mariages de raison. Après avoir dissipé, dans des folies de jeunesse prolongées jusqu'à l'âge mur, une fortune assez rondelette, Fabian, pressé de «faire une fin, » iiarcelé par des créanciers intraitables, traqué par les huissiers, avait trouvé, au milieu de son naufrage, la douairière d'Aienwil^, laquelle cherchait avec une grosse dot ce que Diogène cherchait avec une lanterne ; il s'y était cramponné avec l'énergie désespérée du noyé qui se heurte à une planche (sans autre comparaison personnelle), et trois mois après l'avoir rencontrée, il s'installait auprès d'elle, avec la permission des autorités civiles et religieuses, dans le domaine d'Alenwik.

La lune de miel avait été courte ; avec madame Ulrique-Eugénie, l'illusion ne pouvait se prolonger bien longtemps; mais quand Fabian voulut reprendre possession de son être, et abdiquer les joies problématiques d'un amour conjugal trop difficile à supporter, il s'aperçut un peu trop tard qu'il avait affaire à forte partie. Madame Ulrique- Eugénie n'avait pas guetté un mari pendant quarante-

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Cinq longues années pour le laisser ainsi échapper après deux mois de possession. Ce furent pendanl quelques jours dans ie ménage des dissensions et des combats continuels, dans lesquels le mari, d'un caractère faible jusqu'à la mollesse, ne tarda pas à s'avouer vaincu.

Que lui demandait-on, après tout? De se laisser faire une vie douce et facile, en échange de rafTeotion qu'il avait promise au pied des autels. Fabian se laissa persuader, et s'abandonna avec résignation à une existence macbinale et végétative, comptant bien un jour profiler d'une occasion pour reprendre le dessus dans son ménage, ou pour se dédommager au dehors de ses ennuis conjugaux.

Nous avons vu, d'après les conversations provoquées par la lettre du marin Ludwig, que c'était à ce dernier parti qu'il avait fini par s'arrêter. Malheureux chez lui, Fabian en était venu à chercher au dehors deux choses : son plaisir à lui et ie chagrin d'autrui.

La châtelaine d'AIenwik était au moral comme au physique la contre-partie exacte de son mari ; autant il élaitgros et court, autant elle était longue et sèche. Figurez-vous une grandeet maigre figure, de ce teint ascétique particulier aux femmes affligées d'un long célibat, des yeux assez agréables, une bouche bien fendue, quoique un peu grosse de

lèvres, un nez régulier aux narines naïvement sensuelles, un front haut et ridé, des dents d'un ivoire jaune et des mains osseuses et pointues, — et vous aurez un portrait assez exact de madame Ulrique- Eugénle, qui ne pouvait oublier le temps où les Jeunes gens de la grande ville se retournaient, en la voyant passer, avec une complaisante admiration.

Nous ne dirons pas son âge; il est une période dans la vie des femmes où l'âge ne se compte plus, par discrétion ou par politesse.

Les habitants du château étaient riches et jouissaient dans le pays de cette considération timorée qu'Inspire toujours la fortune. Les voisins se faisaient une fête d'être invités à Alenwik, où l'on aimait d'ailleurs la nombreuse compagnie. C'était à tout propos quelque partie intime que Fabian renouvelait le plus souvent possible par horreur du tête-à-lête matrimonial. 11 passait le reste du temps à dormir, à fumer, à lire, ou à faire dans les environs certaines excursions auxquelles nous aurons le loisir d'assister.

Ces querelles incessantes dont madame Hertga martyrisait son mari, ne l'empêchaient pas d'avoir pourlui un de ces mystérieux amours qui échappent à l'analyse, et dont les vieilles filles sont seules capables; un de ces amours longtemps contenus, qui font explosion avec vacarme, qui voudraient tout

dévorer, et qui ont une effrayante ressemblanee avec la haine, par leurs manifestations impérieuses et brutalement exigeantes.

Jalouse comme un Othello femelle, elle en voulait à Fabian de la parfaite quiétude dans laquelle il vivait au sujet de sa fidélité, et lui eût volontiers pardonné toutes les violences du héros de Shakspeare, jusqu'à l'oreiller inclusivement, en faveur du moindre soupçon de jalousie.

La plupart des femmes partagent cette singulière manière de voir. Rien ne les impatiente comme la confiance absolue; elles croient toujours y voir du dédain.

Nous n'avons point parlé du troisième hôte d'Alenwik, le petit Ulrich, chétif et souffreteux résultat de la lune de miel des deux époux ; comme il n'est appelé à jouer aucun rôle dans notre récit, nous nous bornerons à constater son existence, à titre de simple renseignement.

Pendant que se passaient les scènes que nous avons esquissées dans les précédents chapitres, les époux Hertga faisaient, dans une petite calèche découverte, attelée en tandem, leur promenade habituelle du soir dans la forêt d'Alenwik.

M. Hertga, qui faisait paisiblement sa sieste au moment où sa femme était venu le réveiller pour raccompagner au bols, était moins que jamais disposé à se montrer aimable, et les chevaux qu'il

torturait de coups de chambrière en eussent pu donner témoignage.

— Sais-tu l)ien, dit madame Hertga, qui se tenait à sa gauche, droite comme un tournesol et ennuyée comme un greiBer, sais-tu bien que voilà près d'une heure que tu n'as desserré les deuts que pour causer avec les chevaux? Ne pourraistu trouver aussi un petit mot pour ta femme?

— Eh! oh t brrr! fit le mari sans paraître remarquer l'interpellation.

— Que dirait- on si on nous voyait ainsi côte à côte, silencieux comme deux esturgeons?

— Oh, Ulgénie, dit le mari, des esturgeons ! La comparaison n'est pas flatteuse, pour toi du moins.

— Et votre Taçon de vous conduire, monsieur, y trouvez-vous rien de bien flatteur?

— Je surveille les chevaux, ma chère amie ; on ne peut avoir l'esprit allumé par les deux bouts à la rois.

— Je suis donc bien désagréable, monsieur, que vous ne trouviez plus le moindre mot à me dire après un an de mariage?

— Je ne dis pas cela, bien au contraire... brrr ; Hé! oh! Cherootï

— Tenez, Fabian, votre conduite envers moi est indigne, et je suis la plus malheureuse des femmes.

— Qu'ai-je donc fait, grand Dieu? s'écria le

MADEMOISELLE NANNT. 35

mari avec un soubresaut si brusque que ies chevaux s'arrêtèrent court.

— Oh, dit la femme avec une arrière-pensée que nous n'entreprendrons pas de traduire, ce n'est pas de ce que vous faites que j'ai sujet de me plaindre!

La conversation s'engageait sur un terrain sur lequel le mari redoutait de s'aventurer. Il savait, par expérience, que les discussions commencées sur ce ton finissaient toujours par un traité de paix dont il était obligé de payer les frais, et il n'était pas d'humeur, ce soir-là, à contre-signer la réconciliation.

— Bien d'autres femmes à ma place seraient jalouses et soupçonneraient qu'on ne les délaisse que pour porter ailleurs des feux dérobés au foyer conjugal.

— Ulgénie, quelle idée! dit le mari en protestant du geste contre cette supposition, exprimée avec une prétention qui dénotait un long travail d'esprit.

— Oh! ce n'est pas pour vous ce que j'en dis, M. Hertga. Je sais que vous êtes un homme chaste.

— Chaste, chaste, grommela le mari d'un air contrarié.

— Si je pouvais penser que tu eusses jeté les yeux sur une autre femme...

— Dieu m'en garde !

— Ce serait fini entre nous.

— Ament murmura intérieurement le mari.

— Je Varracberais les yeux.

— Mais, en vérité, ma chère amie, je ne comprends rien à ces menaces. Vous savez que je ne songe qu'à vous.

— Vous n'y songez guère.

— Que faut-il donc faire pour vous convaincre? Uigénie — nous lui donnerons désormais ce

nom composé qui était le privilège exclusif du mari — leva les yeux au ciel comme pour le prendre à témoin de l'énormlté de la demande. Elle fixa sur sont mari un regard chargé de fluides magnétiques comme une bouteille de Leyde, e^ lui dit en minaudant :

— Consultez-votre cœur, monsieur.

Fabian consulta tout bas son cœur; mais il n'osa pas communiquer tout haut la réponse du muscle creux et charnu que les physiologistes ont choisi pour siège du sentiment.

Il tendit sans mot dire la main à sa femme, qui la pressa avidement dans les siennes.

— A la bonne heure, dit-elle, j'étais bien sûre que cet appel ramènerait à moi ta pensée distraite. Embrassons-nous, Fabian, nous reparlerons de cela plus tard.

Le mari s'exécuta en frémissant.

MADEMOISELLE NANNT. 37

— A propos, moD ami, dit Ulgénie, complètement radoucie, il y a bien longtemps qoe lu n'as plus été à la cbasse. Il faudra y aller demain.

La douce femme avait lu dans nous ne savons quel traité d'hygiène, égaré sous sa main, que les exercices violents de ia chasse produisaient dans réconomie humaine d'heureuses réactions dont^ elle tenait fort à apprécier la bienfaisante influence. Aussi exigeait-^lle de son mari de fréquentes excursions nemrodésques, dont Fabian, qui n'avait qu'an médiocre penchant pour ia vénerie, se serait passé très-volontiers, et dont il se dispensait, en effet, par un procédé facile que nou9 ne tarderons pas à connaître.

La soirée était avancée, et les chevaux avaient repris le chemin du château.

— Ciel, s'écria Ulgénie, au moment où la voiture, après avoir franchi ia porte d'entrée, décrivait dans la cour une courbe savante pour gagner le perron. Quel est ce beau jeune homme qui descend l'escalier? Le connais-tu, Fabian?

— Moi, nullement; je ne me souviens pas de l'avoir jamais vu.

— Mais je ne me trompe pas ; c'est mon neveu, le petit Gottlieb.

— Lui-même, chère tante, qui brûle d'envie de vous embrasser et de serrer la main à l'oncle Hertga .

Et, en disant ces mots, le jeune homme, avec

MANÎIY. 5

lequel nous avons fait déjà connaissance, s'avança vers la voiture et fit résonner deux bruyants baisers sur les joues parcheminées de sa tante, qu'il reçut dans ses bras au sortir de la voiture.

— Le petit Gottlieb, Fabian, dit Ulgénie à son mari.

— Le petit Gottlieb d'autrefois, le grand Gottlieb d'aujourd'hui, qui est enchanté, monsieur, de l'occasion qui lui est offerte de faire connaissance avec un oncle dont ma tante Ulrique lui a écrit le plus grand bien.

Fabian regarda alternativement sa femme el le jeune homme d'un air tout interdit. Il ne savait dans quel sens interpréter ces paroles, qui ressemblaient singulièrement à une ironie. Mais la flgure franche el loyale de Gottlieb écartait tout soupçon de malice. Fabian répondit donc par une étreinte amicale à la vigoureuse poignée de main de son neveu.

Après les premières démonstrations d'amitié, les embrassements et les questions les plus urgentes sur la santé des parents, on passa au salon, où le thé était servi.

Quand la famille fut installée autour de la salle où fumait une énorme bouilloire pleine d'une Infusion à faire maudire la découverte de la Chine, la tante Ulgénie reprit le cours de ses interrogations.

— Et tu es venu de si loin à pied, mon garçon ?

— Mon Dieu, oui, à pied, tout simplement, ma

lanle, et je suis arrivé tout de même, comme vous voyez, sans trop d'avaries.

— El tes bagages?

— Voilà, dit le jeune liomme, en désignant du doigt son havresac posé sur une chaise. Toute ma garde-robe est ià-dedans : une pipe, deux cravates, un volume de Goethe, un habit noir pour faire honneur à vos soirées, deux chemises et une demidouzaine de faux-cols. Tel est l'invenlaire complet, comme pourrrail vous le faire un huissier du roi chargé d'en inventorier la saisie.

— Comment, c'est là tout ce que tu as apporté pour un séjour de quatre mois ?

— Sauf le mobilier qui était d'un transport incommode, j'ai pris avec moi tout ce que je possède, y compris mon affection pour vous, ma tante et l'un n'était pas plus lourd à porter que l'autre!

— Comme tu me vieillis...

— Oh, ma tante!

— Oui, oui, je me trouve bien vieille, quand je te vois si grand garçon, avec un commencement de barbe au menton, toi que j'ai fait danser tout petit sur mes genoux.

— Oh, ils devaient être bien petits aussi, alors, vos genoux, ma tante.

Ulgénie regarda son mari comme pour l'inviter à profiter de cet exemple de délicate galanterie. Fabian feignit de ne pas remarquer le regard et

concentra toute son attention sur sa pipe quMl venait d*ailumer.

— Et que comptes-tu faire, à présent que te voilà presque un homme? reprit la tante.

— Mes projets sont bien simples, répondit le jeune homme. Je viens de passer mes examens civils et J'espère un jour succéder à mon père dans sa charge de bailli de la couronne. A l'automne prochain, je commencerai mon apprentissage sous sa direction, et je compte bien lui tenir lieu bientôt des deux commis qui lui volent son temps et son argent. Le chancelier du sénéchal me connaît et me protège J'aurai un avancement sûr et rapide. Ce n'est pas l'avenir qui me préoccupe.

— Le neveu fera son chemin, c'est sûr, dit Fabian, qui se crut obligé de mettre son mot dans la conversation. C'est un fin compère.

— Faut-il tant de finesse, mon oncle, pour suivre tout simplement le grand chemin?

— Du moins faut-il beaucoup de raison pour ne pas s'égarer dans les chemins de traverse, dit la tante, qui parut mettre dans ces paroles une intention de reproche à l'adresse de son mari.

Celui-ci ne sourcilla pas, mais se remit à fumer comme une locomotive.

— A dire vrai, ma tante, reprit Gotllieb, ce n'est peut-être pas tout à fait la raison qui me relient écarté de ces chemins de traverse dont la fré-

MADEMOISELLE NANNT. 41

qaeDUtion n'est {Mis toojoars tropdésagréable. Mais poar s'y engager, il faut deux elioses dont je suis forcément réduite user très-modérément : du temps et de l'argent.

— Et combien de temps nous restes-tu?

— Tant qu'il vous piaira, ma tante; j'ai tout i'été à ma disposition.

— Eb bien, mon neveu, dit Ulgénie en se levant, nous allons te choisir une cbambre. Viens avec moi.

— Ma parole d'bonneur, ma tante, dit GottUeb, se levant aussi, si vous ne disiez pas si souvent que vous êtes ma tante, on vous prendrait pour ma sœur.

— Ce n'est pas l'avis de tout le monde, dit Ulgénie, en jetant à son mari un regard signiflcatif.

— C'est le mien, s'empressa de dire Fabian.

— C'est le mien aussi, reprit Gottlieb ; si l'on vous voyait à côté de ma mère, vous pourriez passer pour sa fille.

— Il est vrai que je n'étais qu'une enfant quand elle s'est mariée, dit la tante d'un air de naïve indifférence. J'étais la cadette, elle était l'aînée, et les quatorze ans qui nous séparent font sans doute une différence.

— Ce qui fait la différence aussi, dit Gottlieb avec un soupir, c'est le bonheur et la fortune...

Pauvre mère! Les soins du ménage, les maladies, les enfants, les cliagrins, l'ont vieillie plus que les années. Sa patiente douceur et son augélique bonté seules n'ont pas changé.

— Nos caractères se ressemblaient plus que nos visages, dit Ulgénie en minaudant.

-— C'est bien vrai, dit le mari, tu es la douceur incarnée et la bonté même.

Ces deux dernières phrases avaient été dites d'un ton singulier, qui étonna Gottlieb. 11 regarda alternativement son oncle et sa tante, et s'en alla ramasser sa valise, en murmurant :

« Voilà un drôle de ménage ; ils ont l'air de se moquer l'un de l'autre : ce que j'ai de mieux à faire, c'est de me moquer de tous les deux. »

LES DGUX MANSARDKS.

Nous savons que l'étage supérieur de la maison de Cari Lœner était divisé en trois mansardes, transformées en chambres à coucher pour l'usage du grand-père et des petits-enfants. Celle de Nanny, la plus petite des trois, était la plus belle et la plus coquette. C'était un espace de quinze mètres carrés environ, dont la hauteur allait en diminuant vers la mpraille extérieure et qui prenait jour sur le toit par une étroite lucarne où se découpait un pan

quadrangulaire du ciel bleu. Le mobilier était d'une simplicité réduite à sa plus modeste expression : une petite couchette en noyer, une table avec une cuvette en faïence, un miroir ébrécbé qu'encadraient quelques branches de buis bénit, un escabeau et une petite malle en bois : c'était tout. Mais il régnait dans celte chambre un parfum de chaste jeunesse qui lui donnait un charme indicible; le petit rideau brodé de la lucarne, la blanche courtepointe du lit, l'ordre et la propreté des moindres détails, tout, jusqu'à une certaine. façon de ' disposer les meubles, révélait le sanctuaire d'une jeune fille, et faisait que le regard ne s'arrêtait qu'avec respect sur cet étroit oreiller où s'étaient reposées tant de virginales pensées, sur ce difforme miroir, muet confident de tant d'innocentes coquetteries.

Nanny était l'enfant préférée du grand-père Cari. Il l'aimait avec idolâtrie, soit parce qu'elle était la cadette, soit parce que, dans son triste et bleu regard, le vieillard avait deviné l'existence des inquiètes aspirations qui avaient fait le sup- . plice de sa jeunesse. En 'elle, il voyait revivre l'aristocratique pensée de son père, mal à l'aise dans la position misérable où le hasard l'avait fait tomber. Tout, dans la jeune fille, avait un caractère de haute race qui contrastait avec le milieu dans lequel elle était condamnée à vivre. Son vi-

sage, d'un ovale parfait et d'une délicatesse extrême, son regard fier et doux à la fois, sa main blanche et petite, son pied mignon et cambré, Justifiaient le surnom de « Mademoiselle » qu'on lui avait donné dans le village. Dans ce corps si parfait ne pouvait babiter qu'une âme d'élite.

Manny éprouvait une irrésistible aversion pour les travaux manuels auxquels elle devait être un jour assujettie. Elle n'avait de désirs et de goûts que pour l'étude, et elle avait dévoré la petite bibliothèque du grand-père , s'assimilant avec une merveilleuse facilité les notions les plus diverses et les plus abstraites de sciences dont le nom même est souvent ignoré de ses pareilles. Dans les livres du vieillard, elle avait appris l'bistoire, la géographie, et un ouvrage de marine oublié par Ludwig l'avait initiée aux difilclles secrets de l'astronomie. Le soir, souvent, assise avec Calle près de l'étroite fenêtre de la mansarde, elle lui expliquait les mystères de la sphère céleste, les grands principes de la rotation des astres, et le pauvre innocent l'écoutait dans une muette extase, approuvant du regard et du sourire, comme si ce monde surnaturel lui était plus facile à comprendre que le monde des vivants.

Mais cette instruction même, qui aurait pu être pour toute autre une consolation et un bonheur, ne faisait qu'ajouter aux inquiètes tristesses de la

jeune flile, en augmentant chaque jour davantage la distance qui la séparait de ses compagnes du village.

La pensée du mariage, qui, à l'âge où elle était arrivée, préoccupe déjà si joyeusement l'esprit des jeunes filles, lui causait une Indicible terreur chaque fois qu'elle s'offrait à elle.

Quelle union, en effet, le sort pouvait-il lui garder en réserve? Un batelier, un paysan, un ouvrier des carrières voisines, quelque brave garçon aux bras robustes, mais à l'intelligence rétive, qui ne saurait jamais comprendre cette âme délicate et sensitive, et ferait de sa vie un long supplice? Et ceux-là mêmes voudraient-ils d'une compagne ignorante des rudes travaux du ménage, d'une jeune fille dont les mains blanches se refuseraient à pousser au besoin la bêche ou à porter la cognée? - Au dernier bal de la Saint-Jean, nul danseur ne l'avait recherchée, et les garçons du village avaient passé devant elle d'un air étonné et craintif; nul n'avait même osé parler à mademoiselle Nanny. Elle n'était pas de leur monde.

C'était le lendemain du jour où Nanny avait fait, près de la source, la rencontre de Gottlieb. La jeune fille, enfermée lianssa petite chambre, avait traîné près de la fenêtre le coffret de bois qui renfermait sa mince garde-robe, et montée sur cet appui, qui l'exhaussait de quelques pieds, elle contemplait la

MADEMOISELLE NANNT. 47

Yâllée qai étendait derrière la maisonnette son paysage verdoyant. Le soleil descendait lentement vers l'horizon dans un groupe de nuages livré à l'incendie du coucbant; les collines du lointain prenaient des teintes violettes et se déroulaient en lignes gracieuses, pommelées d'arbres, zébrées de cultures; à gauche le château d'Alenwik faisait miroiter son toit d'ardoises; au fond, la Wener traînait ses ondes nonchalantes, du sein desquelles sortaient, comme des corbeilles de verdure, de petites îles tendues de filets de pêcheurs ; au pied de la montagne des fumées bleues montaient du bourg d'Alenwik à travers la brume légère de la vallée; un son argentin de cloches , tintant TAngelus, ar* rivait par bouffées ; rétoile de Vénus brillait d'un timide éclat dans un coin limpide du ciel.

C'était un admirable spectacle, mais Nanny le trouvait pâle et froid, car elle ne découvrait point ce qu'elle désirait le plus y voir. Depuis la veille, le souvenir de Gottlieb la poursuivait partout, et, se rappelant la promesse que le jeune homme lui avait faite de la revoir, elle épiait son arrivée à la source où elle lui avait dit qu'elle se rendait chaque soir.

Gottlieb n'apparaissait point et la source restait déserte. Nanny en éprouvait un vif dépit, sans en savoir et sans en rechercher la cause. Elle s'inquiétait de cette absence comme d'un manque de

parole, el en voulait au jeune ineonnu de ne songer point à eile, alors qu'elle songeait tant à lui.

Il y avait plus d'une heure qu'elle était en contemplation à sa fenêtre, quand la porte de la chambre s'entrebâilla, et Galle passa par l'ouverture sa niaise flgure toute en pleurs.

— Merci ! dit-il.

Nanny se retourna brusquement et rougit comme une pensionnaire surprise en flagrant délit de lecture de roman.

Elle se rassura en voyant Galle.

— Ah, c'est toi, dit-elle, que me veux-ta?

— Te remercier, sœur.

— De quoi?

— Des fleurs.

— De quelles fleurs?

— Oh ! fit Galle en souriant, cela sent bien bon, et je t'aime bien.

— Je ne te comprends pas, dit Nanny. Que veux-tu dire?

Galle s'avança vers elle, lui prit la main, et, l'attirant sur le palier, lui montra, par la porte de sa chambre entr'ouverte, un gros bouquet de lilas posé sur la table.

— Ge n'est pas moi qui t'ai apporté ces fleurs, mon bon Galle ; tu n'as donc pas à me remercier.

— Et qui donc alors ?... Ghristine?

Nanny fit un signe de négation.

MADEMOISELLE NANNT. 49

— Quelqu'un qui vaut mieux que Gbri8tine el que moi, dil-elle.

— Magda! s'écria IMunoceot. C'est juste Je n'y avais pas songé.

II s'opéra dans ses traits un cbangement étrange; son visage se contracta d'une façon grotesque qui eût fait éclater de rire un indifférent, mais qui eût profondément touclié celui qui aurait deviné les sentiments intimes que traduisait cette grimace, que nous avons déjà eu l'occasion d'observer la veille, pendant que Magda faisait lecture de la lettre de Ludwig.

Galle s'approcha de la table avec une sorte de crainte respectueuse et plongea son visage tout entier dans le bouquet parfumé. Il resta longtemps dans cette attitude, et quand il se releva, on eût dit qu'une fraicbe rosée venait de répandre sur les fleurs ses perles diamantées.

Galle pleurait à grosses larmes.

— Elle î dit-il, serait-ce possible?

Il revint à la table, souleva en tremblant le bouquet, retira de l'eau les tiges ruisselantes des lilas et y posa pieusement se lèvres.

— Sa main a toucbé la ! dit-il tout bas, et il alla s'asseoir sur son lit, où il se remit à sangloter.

La mansarde de Galle était plus simplement meublée que celle de Nanny, ou du moins elle pa-

raissait telle par l'absence de ces soins délicats d'ordre et de propreté qui sont un luxe aussi, — le seul luxe du pauvre.

La fenêtre était sans rideaux; la chaux, détachée par larges plaques de la muraille, mettait à découvert la brique nue; le lit se composait d'une paillasse crevée, sur laquelle était jetée pour toute garniture une courte-pointe arlequin, faite avec les morceaux des vieilles robes de Magda.

Au milieu était une large table servant d'établi à Galle, qui avait appris la menuiserie et était l'auteur du maigre et grossier mobilier de l'habitation ; une scie,des rabois,des tenailles et des marteaux gisaient pêle-mêle dans un coin du plancher sous uneconche de poussière qui dénotait une longue inaction.

Une veste à raies bleues pendait à un clou de la muraille au-dessus du lit. C'était la veste des dimanches, et Calle ne la mettait jamais sans que des larmes lui vinssent aux yeux. Disons tout de suite, pour que ceci ne paraisse pas au lecteur un logogriphe monotone , que Galle éprouvait pour Magda un de ces amours sans espoir qui suffisent à dévorer une existence. Gel amour avait pris naissance le jour- où Ludwlg avait ramené au logis sa belle fiancée, et n'avait fait que grandir depuis, avec une violence d'autant plus grande que le pauvre garçon n'osait s'en ouvrir à personne et s'en cachait comme d'un crime.

MADEMOISELLE NANNT. M

Ne pouvant être son amant — il n'y songeait même pas — il s'était fait son esclave, sa chose, son chien. Sur un mot de Magda, il se serait taé avec bonheur ; pour lai épargner une peine, il eût mis le feu au village; un jour, il s'était jeté à la rivière pour repêcher une fleur qu'elle y avait laissé tomber, et avait failli se noyer, ne sachant pas nager.

Il passait souvent des heures entières à la regarder en silence, tandis qu'elle se livrait aux soins du ménage, la dévorantdes yeux, imitant ses gestes et copiant les plus fugitives expressions de son visage; il attendait ainsi patiemment qu'il s'offrit une occasion de lui rendre le plus insigniflant service, et quand il avait réussi à la faire sourire, quand elle lui avait tendu la main, en disant: « Merci, » Galle était le plus heureux des hommes.

On comprend dès lors l'émotion dont il avait été saisi en apprenant que ces fleurs, dont il avait eu tant de joie, lui venaient de Magda. 11 les contemplait dans une béate extase et en respirait à pleins poumons le balsamique parfum, comme si c'eût été le souffle même de la jeune femme. Puis il s'éprenait d'accès de gaieté folle et courait en sautant dans sa petite chambre avec des éclats de rire qui ne finissaient point.

Qui l'eût vu alors eût compris pourquoi, dans le village, on l'appelait « le fou Galle. »

Enfin , incapable de contenir plas longtemps l'expansion de son bonheur qui étouffait faote d'espace (dans Tétroite mansarde, il descendit eo courant le raide escalier de la maisonnette et s'enfuit à travers cbamps en poussant des cris aigus comme ceux d'un brûlé.

Nanny, après avoir échangé avec son frère les quelques paroles que nous avons entendues, s'était empressée de retourner à son observatoire. Elle y attendit encore pendant près d'une demi-heure.

Enfin, au moment même où Calle s'élançait hors de sa chambre pour s'encourir dans la campagne, Nanny vit apparaître entre les arbres du chemin qui conduisait à la vallée la jaquette verte qu'elle épiait depuis si longtemps.

Gottiieb marchait à grands pas vers la source. Quand il y arriva, il parut, lui aussi, surpris delà trouver déserte et jeta autour de lui un regard qui cherchait évidemment sa naïtide de la veille.

Après avoir bien constaté qu'elle n'était point au rendez-vous qu'ils s'étalent tacitement donné, Gottiieb tira de sn poche un livre, s'étendit sur l'herbe et parut s'absorber complètement dans la lecture.

— 11 m'atlend ! se dit Nanny, et sautant à bas du coffret dont elle s'était fait un piédestal, elle courut à la porte.

Mais, arrivée là, elle s'arrêta. Un secret instinct

de piidear timide loi disait de rester, d*éviter une démarclie qui pouvait être mal comprise et entraîner d'irrémédiables conséquences. Ce jeune liomme, qu'aliait-il penser en la voyant venir à lui? Âtlribuerait-il au basard sa visite à la source? Ne se croirait-il pas autorisé à s'en prévaloir pour lui prêter des intentions dont la seule pensée devait lui ôter tout respect?

Aller à la source, c'était, dans sa pensée même, courir à un rendez-vous, aller au-devant d'un inconnu, dont rien ne lui garantissait la loyauté.

C'était étourdiment se compromettre.

Nanny se dit tout cela, tout en faisant de son mieux pour n'en rien croire; mais elle revint à la fenêtre.

Pourtant sa résolution n'était rien moins qu'arrêtée.

Trois fois elle reprit le chemin de la porte, et trois fois elle s'arrêta.

Gottlieb attendait toujours.

Enfin, le désir, la curiosité, — cette grande pierre d'acboppement de la vertu des filles d'Eve, — l'emportèrent. Nanny prit son chapeau et descendit rapidement l'escalier.

SIfTRE LA COUPE ET LES LÈVRES...

Au moment où Nanny s'apprélait à francliir le seuil de la porte, Magda rentrait, le visage bouleversé, les yeux rougis, la poitrine baletante. Naony la regarda et Tut frappée de l'altération de ses traits.

— Qu'as-lu, Magda? demanda-t-elle. Seraistu malade?

— Ce n'est rien , répondit la jeune femme ;

56 MADEMOISELLE NANNT.

j'ai marché un peu vite, l'air est lourd, c'est un malaise qui passera bientôt.

Mais, tout en parlant ainsi, Magda courut à sa cbambre et alla tomber à genoux au pied de son lit, en cachant dans la couverture son visage baigné de larmes.

Nanny l'y suivit.

— Sœur, dit~elle, tu soufflres; je ne demande pas à connaître le mal que tu veux me cacher peut-être; mais si je puis faire quelque chose qui te soulage, parle, je suis à ton service.

Magda se souleva à demi, prit entre ses deux mains la tête de Nanny et posa ses lèvres brûlantes sur le front de la jeune fille.

— Tu es bonne, toi, dit-elle, tu es jeune, tu es sage... prends garde.

— A quoi? demanda Nanny toute surprise.

— Le vent qui souffle autour des jeunes plantes les déflore et les flétrit; prends garde! redoute le grand air et les bêtes fauves du chemin.

Nanny regarda sa belte-sœur avec un étonnement croissant ; ces paroles étranges étaient dites avec une violence qui ressemblait à de l'égarement.

— Ah ! Nanny, dit Magda, je suis bien malheureuse !

Et des larmes tombèrent sur le front de la jeune liile que Magda tenait toujours embrassée.

— Te voilà grande, reprit-elle, te voilà jolie,

évite de sortir seule. Le soleil, les prés, les fleurs, la verdure, toutes ces belles choses du bon Dieu ne sont pas faites pour nous. Les riches seuls peuvent en jouir sans craindre les affronts. C'est pour eux qu'elles sont faites, ils veulent tout avoir, jusqu'à la beauté que le ciel nous a faite et que nous sommes réduites à pleurer comme une damnation.

Nanny comprenait de moins en moins; elle cherchait vainement à attribuer un sens à ces désolantes paroles. Jamais elle n'avait vu sa bellesœur dans une pareille agitation. Elle n'osait l'interroger, car elle devinait dans son émotion une souffrance dont Magda semblait vouloir garder la cause secrète.

Il y eut un moment de silence, pendant lequel Nanny, rendue à ses pensées, se rappela Gottlleb et la source. Craignant de manquer le rendez-vous attendu, elle chercha doucement à se dégager.

Magda leva la tête. Ses yeux étaient secs, sa figure était rassérénée et ses yeux avaient repris leur expression habituelle de calme bienveillance.

— Que te disais- Je là, Nanny ? dit-elle. J'étais folle ; j'avais fait en revenant du village une sorte de mauvais rêve. J'ai eu tort de t'inquiéter de cela. Oublie ce que je viens de te dire, et surtout n'en parle à personne.

— Ce n'était donc rien ? demanda la jeune

fllle, enchantée dans son for intérieur de voir cesser le cause de son retard.

— Rien, je t'assure. On a souvent ainsi des moments d'affliction dont on ne peut se rendre compte. Tu en auras toi-même plus tard. Mais to allais sortir, sans doute, car je te vois avec ta mante et ton cliapeau. Va, mon enfant, que je ne te retienne pas.

— Je n'ai donc pas à me défler des bêtes fauves? demanda Nanny avec un malicieux sourire. Je puis donc, sans danger, aller contempler le soleil, les prés et la verdure ?

— Va, dit Magda, en lui donnant une légère tape amicale sur la joue; mais hâte-toi si tu veux voir encore le soleil aujourd'hui; il descend rapidement derrière la montagne .

Nanny embrassa sa belle-sœur et se dirigea vers la porte.

Là un nouveau contre-temps l'attendait. Le hasard semblait conspirer contre son projet de sortie et accumuler les obstacles pour la retenir au logis.

Au moment où elle sortait de la chambre de Magda, son vieux père sortait de la cuisine, en se traînant péniblement appuyé sur un bâton. Ils se rencontrèrent à mi-chemin de la boutique.

— C'est toi, Nanny, dit le vieillard ; tu viens à propos. Traîne mon fauteuil devant la porte. Ma

maudite goutte m'empêche de nous en aller, h deux, promener par les champs ; je veux du moins jouir de cette belle soirée et voir se couctier le bonhomme soleil.

Nanny porta le fauteuil devant la porte et aida le vieillard à s'y installer.

— Là t fit le père, merci , petite. A notre âge, vois-tu, on n'est pas toujours bien sûr de voir se lever le soleil du lendemain; il faut donc avoir soin de ne pas manquer le coucher de la veille. C'est si beau, si bon, le soleil! Tu ne comprends pas cela, toi?

— Oh que si, père, répondit Nanny, dont la pensée était bien loin.

Le vieillard l'attira à lui et la fit asseoir sur ses genoux. Nanny, qui avait pour son père un amour respectueux qui tenait du culte, n'avait pas d'ordinaire de plus doux moments que ceux qu'elle passait ainsi, près de lui, caressant sa longe barbe grise et écoutant ses savants récits, qui étaient toujours pleins d'agréables enseignements. Mais ce soir-là elle eût donné beaucoup pour éviter ce plaisir, qui était presque une tâche, et lorsqu'elle s'assit sur les genoux du vieillard, ce fut avec un soupir qui, fort heureusement, ne fut point remarqué.

— As-tu vu la lettre de Ludwig ? demanda le vieux Lœner, en soulevant dans le creux de sa

main le menton de sa fille, qui rougissait d'one involontaire impatience.

— Oui, père; Magda me l'a fait lire ce malin.

— Te voilà contente, j'espère, tu vas avoir un beau tablier pour te faire bien brave, le dimanche, quand nous irons aux offices du village.

— Ma foi, je n'y avais pas encore songé.

Et c'était vrai; elle avait eu depuis la. veille à songer à bien autre cbose.

— C'est juste, chère petite; dit le père en l'embrassant. Tu n'es pas comme Magda, toi; lu n'aimes pas les parures et les chiffons,

— Oh, dit Nanny, qui pensait évidemment tout haut, je crois que bientôt je ferai comme elle, et que je deviendrai même très-coquette.

— Voyez-vous la petite friponne, de quel air elle dit cela ?

— Est-ce un mal, dites, père, de chercher à être belle et à plaire ?

— Tu cherches donc à plaire, toi, et à qui cela, voyons ?

— A vous, dit Nanny, qui mentait pour la première fois de sa vie, et à Ludwig quand il reviendra.

— Et à personne autre ?

— A personne.

— Après tout, vois-tu bien , il n'y aurait pas non plus grand mal à cela, pourvu qu'on reste

MADEMOISELLE NANNT. 61

Sage el qu'on ne soit point trop prompte i prêter i'oreille au premier godelureau qui vous trouve jolie et vous jette en passant un compliment au visage.

Nanny rougit à ces paroles, qui semblaient s'adresser directement à la situation actuelle de son esprit.

Le vieillard remarqua sa rougeur, et, bien éloigné qa'ii était de l'attribuer ù sa cause véritable, il se repentit d'avoir été trop loin peut-être.

— Ce que je dis là ne te regarde pas, au moins, dit-il, et pour preuve que je ne crains rien de tes projets de coquetterie, je te donnerai à la Saint- Jean prochaine le beau châle de soie jaune de ta mère.

A cette promesse, les joues de la jeune fllle devinrent pourpres et ses yeux s'animèrent de vives lueurs; mais cette fois c'était de plaisir et non plus de dépit.

Gomme il loi arrivait souvent lorsqu'il se trouvait en tête à tète avec sa fllie, la pensée du vieillard se reporta en arrière, et remontant à l'époque de la mort de son père, il se prit à composer le roman de toute une vie de fêles et de bonheur qui eût été le destin de Nanny, sans l'événement qui l'avait empêché d'être reconnu par son père. II se la représentait jeune, belle et richement parée, au milieu des cercles élégants des grandes villes, dont elle eût été la reine

6â MADEMOISELLE NANNY.

recherchée; un splendide hôtel lui servait de demeure, de nombreux laquais à somptueuse livrée se pressaient dans ses antichambres, des chevaux de prix piaffaient dans ses écuries, les plus grands seigneurs des deux royaumes lui faisaient la cour. Jamais plus séduisant château en Espagne n'avait été caressé par une imagination jalouse.

Nanny, cependant, voyait les minutes filer avec une rapidité effrayante, et commençait à désespérer de retrouver Gottlieb à la source. Elle ne tenait plus en place. En d'autres occasions, elle n'eût pas hésité un instant à prendre sa volée. Mais cette rois elle n'osait point se dérober aux embrassements du vieillard. Il eût pu lui demander la cause de son départ et deviner dans son embarras la vérité qu'elle craignait de lui laisser connaître.

Enfin, le hasard, qui s'était plu à la contrecarrer jusque-là, vint à son aide. Le vieillard sortit de sa rêverie et fixa sur elle son regard qu'humectait une larme mal contenue. La comparaison du songe qu'il venait de faire avec la triste réalité qu'il avait sous les yeux, lui avait mis au cœur une tristesse qu'il cherchait à dissimuler à la jeune fille.

— Tu comptais donc sortir, dit-il, que tu as mis ton chapeau ?

— Oui, père, dit Nanny.

Et, devinant les dispositions du vieillard, elle ajouta :

— Mais j'aime mieux rester avec vous.

— Non, non, dit-11, va, tu as besoin d'air et de liberté.

Nanny ne se fit pas répéter deux fois l'invitation. Elle partit, alerte comme une chevrette, et courut vers la vallée.

Gottlieb y serait-il encore? Il y avait si longtemps qu'il attendait!

La source était déserte.

— J'en étais sûre, dit Nanny avec un soupir; et elle se pencha, coquette, au-dessus du limpide bassin de cristal où se reflétait son image.

Jamais ses blonds cheveux n'avaient été tressés avec tant de soin et de goût; elle s'en était fait un luxuriant diadème qu'une reine eût envié. Chemin faisant, elle avait tiré de dessous sa mante un tablier de soie qu'elle avait noué autour de sa taille onduleuse; à son cou on remarquait un petit foulard brodé qui n'appartenait qu'aux grands jours.

Que de frais faits en pure perte !

Et plus le miroir de la source lui répétait qu'elle était belle, plus Nanny soupirail.

Soudain une voix, qu'elle reconnut à l'instant, l'appela dans le lointain.

Surprise et joyeuse, elle se retourna.

Gottlieb descendait, en courant, la colline. L'instant d'après, il était devant elle et lui tendait la main.

64 MADEMOISELLE NANNT.

— Te voilà donc enfln, ma petite naïade, dit-il gaiement; sais-tu bien que voilà une grande beure que je passe à t'attendre?

— Vous m'attendiez, monsieur? dit Nanny, avec une surprise assez bien jouée pour une débutaote.

— - Ne m'avais-tu pas dit que, chaque soir, lu venais te baigner à cette source?

— C'eût été un motif pour vous de ne pas y venir, ce me semble, dit Nanny, rougissant beaucoup. Vous me traitez un peu trop en naïade.

— Tu sais donc ce que c'est qu'une naïade, toi? demanda Gottlieb, tout étonné.

— Oh, je sais bien d'autres choses encore, dit Nanny, toute fière d'un savoir qui devait la rehausser sensiblement dans l'opinion du jeune étranger.

— Et qui l'a appris toutes ces choses?

— Personne, monsieur, je les ai trouvées dans les livres de la bibliothèque du père.

Gottlieb fronça le sourcil. Les bibliothèques paternelles contiennent souvent certains livres où s'enseigne une science dangereuse. Il craignit que la chaste pensée de la jeune fllie en eût été viciée.

— Et quels sont ces livres? demanda-t-ii d'un ton plus sérieux qu'il n'en avait mis jusque-là.

— Oh, il y en a beaucoup. Quand j'étais toute petite, mon père m'achetait des livres à images, des histoires, des fables; mais, depuis, j'ai lu la Bible, et

maiolenant j'étudie les astres, la spbère, j'apprends les noms et les vertos des plantes. Oh , je suis très-savante, moi.

— Trop peut-être, dit Gottlieb, qui pensait tout haut.

— Que voulez-vous dire?

— Je veux dire que je ne comprends pas à quoi tout cela peut te servir, dans ta position — car tu es une paysanne, n'est-ce pas?

— Oui... et non.

— Ceci n'est pas très-clair.

— Je suis une paysanne pour tous ceux qui, comme vous, connaissent les dames des châteaux et des grandes villes, pour ceux qui recherchent les parures et la richesse; mais les gens du village me trouvent trop fière pour une paysanne et m'appellent « mademoiselle. »

— £t je crois qu'ils ont raison, Nanny, et qu'il y a en toi l'étoffe de tout autre chose qu'une paysanne.

Nanny soupira d'un air qui voulait dire : « Je le crois aussi. » •

— Et tu as toujours habité ce village? reprit Gottlieb, de plus en plus intéressé à cette jeune flile, dont il devinait l'isolement et les chagrins secrets.

— Toujours; j'y suis née.

— Et ton père?

— Oh, il y a toute une histoire sur la jeunesse de mon père. Il paraît qu'il devait être riche, trèsriche même, et que son père est mort trop vite pour lui laisser sa fortune. C'était un baron. J'entends souvent mon père parler de cela avec Magda, ma sœur, et alors ils pleurent ensemble. Mais je suis trop jeune pour qu'on me mette dans le secret de tout cela, qui est fort triste.

— J'irai voir ton père, Nanny. Crois -tu qu'il me fasse bon accueil ? ^

— CerUinement, et Mal^da aussi.

— Fort bien, je lui parlt^ai de toi.

— De moi? <

— Oui, de ton avenir, y^

— Démon avenir? /

-— Comme tu répètes ^ «ela! On dirait que tu n'y as jamais songé. ^

— Ma foi, non ; j'ai bieiU peur qu'il ne soit jamais heureux, mon avenir, etl j'y pense le moins possible, car je ne pourrais I& faire sans pleurer.

— Tu n'as donc jamais r\(ivé au mariage?

— Jamais.

— Au fait, tu as raison, peA/t-être ; qui pourraistu épouser, en effet? s,

— Je ne sais. Le tailleur\| fda village a déjà parlé à Magda sur ce sujet.

— Oh, le tailleur! diantre, c^fst un parti cela, dit Gottireb avec une gravité comi^^ue.

— Il y a encore le batelier LarsseD, qui a offert à Ludwig, au printemps dernier, deux boisseaux de seigle pour qu'il me parlât en sa faveur.

— Qui est cela, Ludwig?

— Mon frère.

— Etqu'a-t-il répondu?

— Oh ! Ludwig ne plaisante pas sur ces choseslà ; c'est un marin qui ne bronche pas de l'avant, comme il dit. Il a répondu à Larssen : « Si tu veux avoir ma sœur, il faut t'adresser à elle-même; je n'ai pas, moi, reçu mission de la vendre. Seulement, je te préviens qu'au premier mot que tu lui diras, je te briserai les épaules. »

— £t le batelier n'a pas fait l'essai de la chose?

— Pas tant que Ludwig a été à la maison, mais depuis son départ il m'a parlé.

— El...?

— El je l'ai refusé net.

— Le mariage te fait donc peur ?

Nanny hocha la tête d'un air dubitatif.

— Ce sont les épouseurs, peut-être?

Le hochement de tête devint extrêmement afflrmatif.

— Il y a encore le sacristain, reprit-elle, un vieux veuf qui a quelque bien. Ceiul-là s'est adressé directement au père.

— Pas bête, le sacristain, et qu'a dit le père ?

— 11 a retasé, disant que je n'étais encore qu'une enfant.

— Et il a bien fait. Ainsi, ta n'as aucun projel, aucun rêve d'avenir?

— J'en ai bien bien un ; mais je ne sais si je dois vous en parler.

-- Tu le dois, Nauny,

— C'est que...

—•Je te donne ma parole d'bonneur que tu le dois.

— Eh bien , je voudrais ouvrir une école à Alenwik, plus tard, quand je serai toute graade.

— Et mariée, n'est-ce pas?

— Je ne me marierai jamais à Alenwik, dit-elie d'un ton résolu.

— Au fait, ce n'est pas ici non plus que ta trouverais un amoureux qui pût te convenir. Ta n'en a pas?

— Non.

— Tu n'as pas, du moins, un ami?

— Non.

•— Veux-tu que je sois ton ami, moi?

— Dieu soit loué, j'en serais bien heurease.

— Tant mieux, mais à une condition.

— Laquelle?

-- C'est que nous ne nous éprendrons pa^ d'amour l'un pour l'autre.

— Oh I soyez tranquille ! s'écria étourdimeiii Nanny avec un gai sourire.

— Merci, dit Gottlieb, mais si la préGaation est inatlle pour toi, elle ne le serait pas pour moi , peut-être. Cor tu es bien jolie, sais-tu bien, Nanny ?

Nanny rougit jusqu'au tempes et baissa ie yeux en dodelinant de la tête de la façon la plus mignarde.

— C'est entendu, alors, dit Gottlieb, nous serons amis?

— C'est entendu.

— Ta main, Nanny là, c'est juré par devant

bailli , car je dois te dire que je serai bailli un

jour.

— Tant mieux, alors, vous épouserez une femme riche...

— Je ne crois pas, dit Gottlieb, d'un air qu'on eût pu interpréter dans un sens fort amoureux/ n'était la précaution que les deux jeunes gens venaient de prendre contre eux-mêmes.

Cet entretien avait duré plus d'une heure. Les deux jeunes gens étaient assis côte à côte au pied du rocher, se tenant par la main dans une attitude qui n'eût certes jamais laissé deviner, à qui les eût vus ainsi, qu'ils se juraient de ne jamais s'aimer.

Nanny, la première, s'aperçut que le soleil était entièrement couché et que la nuit était venue.

— Il se fait tard, dit-elle ; il faut que je rentre. Mon absence pourrait inquiéter. Adieu, monsieur.

— Ni adieu, ni monsieur, dit )e jeune homme,

WANHY. îJ

se levant pour s'en retourner au cbâteau. Dis-moi: A demain, Gottlieb.

— Eh bien, oui, à demain, Gottlieb.

Et elle s'enruit en sautillant dans la direction de la maisonnette.

COMMENT CHASSAIT LE SIRE d'aLENW^.

Le lendemain, en s'éveiliant, le châtelain d'AIen- ^ik \it, au pied de son lit, comme un trophée triomphal, son attirail de chasseur. Il se rappela la promesse faite à sa femme, et, se retournant brusquement, chercha à se rendormir.

Malheureusement, le cri qu'il avait poussé devant cette désagréable découverte avait trahi son réveil auprès de sa dame, qui le guettait depuis près d'une heure.

72 MADEMOISELLE NANNT.

— Bonjour, Fabian, dit-elle; bonjour, mon ami. Celui-ci, qui savait, par expérience, que ces

exordes par insinuation amicale cachaient toujours quelque désagréable péroraison, ne répondit que par le grognement Inarticulé d'un homme plongé jusqu'au cou dans le sommeil.

— Tu sais que c'est aujourd'hui ton jour de chasse? reprit Ulgénie.

Le mari ne répondit plus du tout.

Ulgénie, que de nombreux précédents avaient mise au courant de cette manœuvre, se rapprocha du lit, bien décidée à avoir raison de c« sommeil, vrai ou factice. Elle secoua le dormeur d'une main vigoureuse autant qu'impitoyable. Fabian bondit en écarquillant les yeux comme un homme réveillé en sursaut.

— Hein!.... quoi ! flt-il, que me veut-on?

— C'est moi, Fabian. Il se fait tard, mon ami, et tu m'as bien recommandé hier de t'éveiller de bonne heure pour que tu puisse aller en chasse.

— J'ai recommandé cela, moi?

— Tu ne t'en souviens plus, peut-être, mais regarde, voilà tout ton accoutrement qui te tend les bras sur cette chaise. Voyons, lève-toi, il se Cait tard.

Fabian bâilla, s'étira, fit le gros dos comme un vieux chat, et secoua laborieusement les dernières lourdeurs du sommeil.

Nous savons qu'il n'avait cpi^iD médiocre penchant pour ces excursions nemrodesqoes que lui imposait sa femme en manière d'exercice revigorant, et que son obésité iui rendait fort pénibles.

Il fallut s'exécuter pourtant.

Fabian se leva en maugréant. Il s'emprisonna les membres dans une jaquette de drap vert inhumainement rembourrée, cbaussa ses grandes guêtres de cuir jaune, serra autour de sa taiUe une ceinture de buffle trop étroite, se coiffa d'une casquette de joclLey, ceignit le baudrier, auquel pendait une carnassière avec sa poire à poudre, jeta son fusil sur l'épaule, et descendit au salon, où Dlgénie l'attendait en préparant un déjeuner copieux et subsUntlel.

Rien de plus drolatique que la figure du cbâtelain dans cet accoutrement qui mettait en relief toutes les difformités et les disproportions de son être. Mais Ulgénie le trouva superbe. Elle avait des notions d'esthétique particulières.

Pendant le déjeuner, la conversation roula exclosivement sur les prouesses que Fabian ne pouvait manquer d'accomplir.

— Tu emmèneras Gottlieb, dit Ulgénie; je veux qu'il se forme à tous les exercices du corps et qu'il y devienne habile comme toi.

Les derniers mots étaient dits avec une intona-

74 MADEMOISELLE NANNT.

tion ironique qu'accompagnait un regard toul cliargé de tendres reprociies.

Fabian se souciait fort peu de la compagnie de son neveu. Il avait de bons motifs pour ne pas désirer de témoins dans ses équipées chasseresses, et redoutait d'ailleurs le jeune homme, qui le poursuivait de ses incessantes railleries et qui paraissait aimer beaucoup trop sa tante pour pouvoir être un ami sincère et ufi confident certain.

Il feignit donc de n'avoir pas compris, et Ulgénie, prenant son silence pour un assentiment tacite, n'insista pas.

Un quart d'heure après, Fabian, le fusil sur l'épaule, partait pédestrement pour la forêt, sans songer à se faire accompagner d'un chien de chasse , dont le concours lui eût d'ailleurs été fort inutile.

Son premier soin, en arrivant sur la lisière du bois, fut de décharger en l'air son fusil innocemment chargé de poudré.

Une détonation lointaine suivit de près.

C'était un signal.

Fabian se dirigea vers l'endroit d'où était partie la réponse, et, arrivé à une sorte de clairière, il s'arrêta au pied d'un arbre, déposa à terre son fusil et tout son incommode attirail de chasse, et attendit.

11 n'attendit pas longtemps.

MADEMOISELLE NANNT. 75

Un bomme sortit bientôt des taillis et s'approeha respectueusement. 11 tenait à la main un lièvre et deux perdrix.

Le regard de Fabian scintilla. Les perdrix étaient gibier rare à cette époque de l'année, et le lièvre était de la plus belle taille.

Cet homme était le garde forestier du château, et i'aide-chasseur de Fabian, lequel n'avait Jamais abattu une seule des nombreuses pièces de gibier qu'il apportait au château. Quand il devait aller en chasse, le garde était prévenu la veille et se tenait prêt à garnir la gibecière de son maître, qui évitait ainsi l'ennui et les fatigues de la journée, moyennant quelques pièces de monnaie.

Il est juste de dire que le garde, en fidèle serviteur, battait la forêt du matin au soir pour découvrir le gibier, dont il faisait, toute l'année durant, un grand carnage, au profit des marchands de la ville qu'il approvisionnait. Fabian ne recevait jamais que des pièces « avancées » et d'une défaite difficile.

Cette fois, pourtant, il était largement servi et en témoigna sa satisfaction en donnant au pourvoyeur un rixdaler tout neuf que celui-ci empocha avec force remercîments.

— Monseigneur ne désire pas autre chose? ditil avec une humilité respectueuse qui flattait extrêmement la fibre vaniteuse de son maître.

76 MADEMOISELLE NANNT.

^ Non, merci, WaUer, dit Fabian. Tu peux te retirer.

Et à peine le garde fut-il rentré dans le Uillis, que Fabian, après avoir contemplé un instant avec orgueil son magniûque gibier, s'étendit à côté sor l'herbe en s'arrangeant de son mieux pour continuer le beau rêve qu'il faisait au moment que sa femme était venue interrompre son somme.

Il rêvait qu'une jeune femme du village — nous savons laquelle — s'Introduisait chez lui, la nuit, par la fenêtre, et lui proposait de s'enfuir avec elle, bien loin. Il voulait résister, et c'était elle qui le pressait de céder à son amour et de ne pas retarder un bonheur qui était l'espoir de toute sa vie. Le gros homme se laissait faire violence, et...

Et dix minutes après il dormait d'un sommeil calme et profond comme celui de l'innocence, et des condamnés à mort.

As-ta TU notre baronne ?

L'or qui couvrait sa couronne ?

L'or qui couvrait ses appas ?

Les messieurs dans la chapelle

Murmuraient tous : Qu'elle est belle...

Mais moi je ne Taime pas.

Ainsi chantait, ou plutôt fredonnait Caile, qui faisait dans la forêt sa promenade habituelle. Tous

MADEMOISELLE NANNT. 17

les matios il venait ainsi, au point du Jour, causer avec les oiseaux et les arbres.

Lorsque Calle entendait les chucbotements du vent se jouant dans les cimes géantes, il éprouvait une telle émotion, que de grosses larmes roulaient sur ses joues bâlées. Il s'asseyait alors sur i'berbe, dans le même recueillement que s'il eut été i i'eglise, épiant ces voix mystérieuses, remuant la tète, souriant, sans jamais communiquer à personne ce qu'il éprouvait. Et comment i'aurait-il pu? H ne se rendait pas compte lui-même de ce qui se passait en lui : il le sentait et il se laissait aller à ses sensations.

Il donnait un sens aux dialogues de l'arbre et de la brise, des oiseaux et du soleil, du ruisseau et des rochers, et écoutait dans une sainte extase ce mystique concert de la nature qui fait monter vers le ciel sa prière du matin.

Calle donc s'en retournait à la maisonnette, en répétant avec une sorte d'intention le refrain :

ils disaient tous : Qu'elle est belle...

Mais mol je neTaime pas.

En pénétrant dans la clairière où le cbâtelatn d'Alenwik chassait en dormant et poursuivait avec une ineffable allégresse le rêve interrompu au milieu de ses péripéties anacréontiques, Galle s'arrêta

78 MADEMOISELLE NÂNNY.

brusquement. Un sourire de béate convoitise s'épanouit sur son visage. Il avait aperçu par terre, à côté du pseudo-cbasseur endormi, le lièvre et les deux perdrix, et le souhait de Magda lui revint eu mémoire.

« Si nous pouvions avoir un lièvre ou un coq debruyère ! » avait-elle dit.

Le lièvre était là, et deux perdrix remplaçaient avantageusement le coq de bruyère.

« Tout va au château ! » avait dit Magda en soupirant.

— Voici, se dit Galle, quelque chose que le château, du moins, n'aura pas.

Et, tout transporté de l'idée qu'il allait faire à Magda une agréable surprise, il fit un détour pour s'approcher par derrière, avec des précautions de chatte qui guette une souris, de Fabian qui dormait toujours.'

Au moment d'étendre la main pour tirer à lui le gibier, Galle, qui s'était couché à plat-ventre derrière l'arbre, se redressa brusquement, comme si une réflexion subite l'eût retenu.

L'innocent n'avait que des notions assez obscures sur le « mien et le tien, » et le père Lœner avait eu une peine extrême à lui loger dans la cervelle le septième commandement du décalogue, qui dit : « Tu ne voleras point ! » Mais une fois entré dans sa mémoire, ce texte sacré s'y était incrusté comme

an clou fixé à grand effort dans une murafife de chêne, et qu'il devient presque impossible d'arracher. Le souvenir de ce commandement divin était revenu à Calie au moment de s'emparer du gibier, et ne laissait pas de l'embarrasser beaucoup.

11 se leva, fit quelques pas en arrière et se consulta tout haut. Le commandement était net, clair, il n'y avait point d'échappement. Mais le souvenir de Magda se mêlait dans l'esprit de l'innocent au souvenir du décalogue, et luttait vaillamment, l'instinct da mal aidant, pour ramener Galle au pied de l'arbre, où s'étalait sur l'berbe, de l'air le plus engageant du monde, le gibier tentateur.

La séduction était trop forte ; Galle n'y résista pas. 11 se pencha lentement sur l'herbe, se glissa sans bruit, comme un serpent, jusqu'auprès du dormeur, étendit le bras et ramena doucement à lui le lièvre d'abord et les perdrix ensuite.

Cette scène avait eu un témoin qui ne cherchait nullement à se cacher et que Galle aperçut au moment de prendre la fuite avec son butin : c'était le garde forestier. Galle se crut perdu , et ses mains tremblantes laissèrent échapper le gibier pour se joindre dans une attitude suppliante.

Mais le garde n'avait point, tant s'en faut, la mine courroucée et ne paraissait nullement disposé à prendre fait et cause pour son maître. Au con-

traire, if riait à gorge déployée et encourageait da geste et du regard le jeune larron pris en flagrant délit.

Calle, à demi rassuré, ramassa le gibier et le tendit au garde; mais celui-ci lui fil signe de le garder.

Rassuré complètement. Galle chargea le butin sur son épaule et courut, tout triomphant, en faire hommage à Magda.

A peine avait-il disparu, que le garde, s'écartant de quelques pas dans l'épaisseur du bois, tira un coup de fusil dont la détonation réveilla le dormeur.

Mais avant de jouir de l'impression que produisit sur lui la disparition de son gibier, suivons Galle à la maisonnette.

Magda, qai était seule au logis avec les petits enfants, éprouva, en le voyant, un mouvement de joie mêlé de surprise.

— Qu'est-ce que cela veut dire. Galle? s'écriat-elle.

— Gela veut dire, Magda, dit l'innocent, que vous n'aurez plus à soupirer en pensant au lièvre et au coq de bruyère que vous vouliez offrir au père.

— El d'où cela vient-il?

— Du bois.

— - Mais encore ; qui t'a donné cela ?

MADEMOISELLE NANMT. 81

— Qu'importe, Magda: le lièvre est là, et les perdrix aussi, cela doit suffire.

— Jésus Dieu t s'écria la jeune remme, tu n'as rien fait que tu ne doives faire, n'est-oe pas?

Calle hésita et ne répondit que par on signe de tête négatif.

— Mon bon Calle, je te sais grande obligation de ton présent, mais ne eberchepointi ruser avec moi, et dis-moi qui t'a donné ce i^ier.

— Moi ruser! ob, Magda! dit Calle, qui chercbait par tous les moyens possibles à détourner la question.

— Si tu étais franc comme à ton ordinaire, tu me dirais d'où te vient ce gibier.

— Je l'ai pris dans ia forêt.

— Comment» pris?

— Par terre, dans l'berbe.

— Et personne ne t'a dit de le prendre?

— Si, dit-il vivement, le garde.

— C'est ie garde qui t'a donné cela ?

— Oui, c'est lui.

— Pourquoi tantde détours pour dire une chose si simple? Tu m'as tait peur un instant. J'avais craint que tu ne te fusses procuré ce gibier par un moyen malbonuéte.

— Et qu'aurlez-vous fait alors? demanda l'innocent, dont le cœur battait d'une angoisse indicible.

—■ Je Tanrais immédiatement renvoyé à son propriétaire, mais je ne t'en aurais pas su moinsde gré de ta bonne intention de m'étrc agréable, même au prix d'une mauvaise action.

Calie se sentit soulagé. II se dressa sur une jambe, rentrant l'autre à ia manière des oiseaux de bassecour, et contempla quelque temps sa beile-sœur d'un regard où brillaient tous les feux de la plus amoureuse convoitise.

— Magda aime donc un peu le pauvre Galle?

demanda-t-il enfin.

— Oui, Galle, je t'aime sincèrement; mais pourquoi cette question?

— Je ne sais ; cela me fait du bien an cœnr de vous l'entendre dire , et je vous le demanderais chaque jour, si j'étais sûr d'avoir chaque jour la même réponse.

— Pourquoi ne t'aimerais-je pas, Galle? dit-elle en lui tendant ia main. N'es-tu pas bon pour moi? ne cherches-tu pas tous les moyens de m'être agréable et de me rendre service?

Galle prit la main que lui tendait la jeune femme, et se pencha dessus comme s'il eût voulu l'embrasser. Mais il s'arrêta, et relevant son visage rouge d'émotion :

~ Si je mourais, dit-il gravement, Magda aurait donc une larme pour le pauvre Galle?

— Une larme, mon enfant! Quelle idée folle!

Mais je ne veux pas que tu meures, j'en serais bien mallieureuse. N'es-tu pas l'être que j'aime le plus au monde, après Ludwig!

— Ah!

€alle poussa un cri déciilrant comme si on lui eût eofoncé un fer ardent dans la poitrine. Il lâcha brusquement les mains de Magda et s'enfuit en hurlant à travers la campagne.

Magda était trop habituée à ces façons étranges pour s'en étonner. Elle le suivit du regard jusqu'à ce qu'il eût disparu derrière la pente de la vallée.

— Pauvre garçon, dit-elle. Je crois qu'il a raison : cet amour le tuera.

Magda n'ignorait point la cause de l'extraordinaire conduite de son beau-frère. Depuis longtemps elle avait deviné son amour dans ses soins incessants, dans ses regards, dans ses confidences involontaires. Elle en était profondément touchée, et, lie pouvant le guérir de celte affection qui dévorait sa vie et minait réellement sa santé, elle le traitait comme une bonne mère traite un enfant malade, faisant tout ce qu'elle pouvait pour satisfaire sa malheureuse passion, tout en feignant de l'ignorer.

VÏI

Le réveil du chasseur.

Le coup de fusil du garde avait surpris Fabian juste au moment, encore une fois, où les visions de son rêve approchaient de leur erotique dénoûment.

Il se réveilla donc d'assez mauvaise humeur, ne sachant d'abord à quelle cause attribuer la brusque interruption de son sommeil. Après s'être longuement étiré dans tous les sens, il se souleva à demi et étendit machinalement la main vers son gibier.

mais sa main ne rencontra qae de i'iiertie et des broussailles. Il tâtonna pendant quelques Instants sans quitter sa position horizontale. Inutile de dire que lièvre et perdrix manquaient à son appel.

Surpris, comme on Timagine, il se releva tout à fait et promena autour de lui un regard inquiet et inquisiteur, qui fouilla inutilement la mousse, rherbe et les buissons.

Rien.

— Voilà qui est étrange, dit-il, en se frottant les yeux. Âurals-je rêvé que Walter m'a apporté tout à l'heure un lièvre et deux perdrix, pour lesquels je lui ai donné un rixdaler? Mais non; j'en suis bien sûr. Où donc peuvent-ils avoir passé?

Fabian était sérieusement inquiet. Il avait quitté le château, au matin, sans se faire accompagner de Goltlleb, première infraction qui devait lui attirer une inévitable réprimande. Et le gibier sur lequel il comptait, comme circonstance atténuante, le gibier avait disparu.

— Que faire?

Pendant qu'il cherchait inutilement une réponse à cette question, il aperçut, enlre deux arbres, surgir au-dessus d'un buisson, la figure humble, mais légèrement moqueuse, de son pourvoyeur.

— Mon gibier, drôle ! s'écria Fabian, qui crut un moment à une impertinente plaisanterie. Qu'astu fait de mon gibier?

L'homme s'approcha, le bonnet à la main, en saluant jusqu'à terre.

Fablan renouvela sa demande en remaillant de qualificatifs plus malsonnants qae le premier.

— J'ai eu l'honneur d'apporter tout à Theure à monseigneur un lièvre et deux perdrix.

— Que je t'ai richement payés, maraud, et que ta m'as volés après.

— Oh! monseigneur veut rire.

— Rire ! de par tous les diables, je n'en ai nulle envie.

— Monseigneur sait bien que je suis incapabic de faire rien de pareil.

— Et mon gibier, où est-il alors?

— Je venais le dire à monseigneur.

— Tu le sais donc, brigand?

— Cela se pourrait.

— Eh bien î

— Le gibier a été volé.

— Je m'en doute, pardieu, bien, mais par qui?

— C'est que...

— Qu'y a-t-il encore ?

— Monseigneur pourrait croire que j'agis par haine ou par désir de vengeance, et j'aimerais mieux...

— Tu aimerais mieux agir pour un autre motif. Je comprends, dit Fabian, en tirant de sa poche un rixdaler qu'il lui jeta à la tête.

— Ob, monseigneur est le meilleur des maîtres, s'écria le garde, et je vais tout lui dire : le gibier a été volé par Calle.

— Comment?... ce rustre ? le fils du vieux Lœner?

— Lui-même.

— Es-tu certain de ne t'être pas trompé ?

— Aussi certain que je le suis de voir monseigneur en ce moment.

— Bien! dit le châtelain ; et il répéta plusieurs fois cette exclamation, d'un air de satisfaction visible, qui allait en crescendo comme une symphonie allemande.

Les secrètes pensées que cette dénonciation venait d'éveiller en lui devaient être d'une bien agréable nature, puisqu'elles lui firent oublier complètement l'orage qui l'attendait au château.

Il ne songea pas même, quoique cette idée eût dû naturellement lui venir tout d'abord à l'esprit, —il ne songea pas à demander à celui qui le renseignait si bien, pourquoi il n'avait pas arrêté le voleur ou repris, tout au moins, le gibier.

Le garde flaira la demande et se retira prudemment, pendant que Fabian, tout entier encore au plaisir que lui faisait éprouver le nouvel ordre d'idées qui l'occupait, murmurait tout bas avec un ricanement diabolique :

— Je la tiens, enfin, je la tiens!

MADEMOISELLE NANNT. 89

On devine les cris de Méiusine que poossa madame Mertga en voyant revenir son mari, le camier vide et le visage souriant cependant.

— Et Gottlieb? s'écria-t-e!leda plus loin qu'elle l'aperçut.

Fabian avait oublié complètement le parent, et se trouva pris au dépourvu.

— Gottlieb? répéla-t-il tout étonné,

— Ta est parti sans lui ce matin malgré ma prière. Il s'est mis à ta recherche, et voilà que tu reviens seul. En vérité, tu es fort aimable pour lui.

— Ma chère amie, dit Fabian d'un ton suppliant, je t'en prie, ne me fais pas de reproches. Je suis exténué de fatigue et désolé plus que tu ne pourrais croire.

— Que l'est-il donc arrivé ?

— Une chasse des plus malheureuses; j'ai battu la forêt dans tous les sens depuis le matin sans rien rencontrer.

Ici éclatèrent les cris de Méiusine mentionnés plus haut et que toutes les ressources de l'onomatopée ne parviendraient pas à traduire.

Fabian n'en attendit pas la fin. Il courut se réfugier dans sa chambre; mais son répit fut decourte durée. Ulgénie ne tarda pas à le rejoindre pour lui faire savourer goutte à goutte le calice peu ambroisien de sa colère.

90 MADEMOISELLE NANNT.

Fabian, poussé à bout, cral se tirer d'affaire en racontant l'histoire du larcin, sans toutefois en désigner l'auteur. II raconta avec toutes les précautions oratoires susceptibles d'atténuer Ténormité du grief, comme quoi, épuisé de fatigue et succombant à la peine, il s'était endormi un instant au pied d'un arbre, dans la forêt, et comme quoi on avait profité de son sommeil pour lui dérober le lièvre et les perdrix « qu'il eût été si lieoreux d'offrir à sa dame châtelaine. »

Cette péroraison, habilement amenée et accompagnée de regards que nous ne pouvons que laisser deviner, manqua complètement son effet sur l'esprit irrité d'Ulgénie.

Dormir à la chasse I c'était une honteuse faiblesse que rien ne justifiait. Rien, rien !

Et Ulgénie accentuait ces impitoyables adverbes d'une façon que Fabian seul pouvait et devait comprendre.

— J'étais exténué vraiment, dit-il du ton de la prière. J'avais tant couru du nord au sud et de l'est à l'ouest !

Mais Ulgénie n'était nullement disposée à se laisser apitoyer, et la scène eût pu durer longtemps encore, si le retour de Gottlieb n'était vena apporter une cause de subite diversion.

— Voyez, dit Ulgénie, qui aperçut son neveu de la fenêtre. Il n'a pas perdu ssn temps, lui; il n'a

MADEMOISELLE NANNT. 9i

pas dormi, lui; il rapporte un coq de bruyère, lui.

Ces trois « lui » tombaient comme autant de reproches sur le mari, qui courba piteusement la tête.

Ulgénie descendit pour recevoir son neveu, qui était en grande faveur auprès d'elle, à cause des exorbitantes flatteries dont il bardait tous ses propos. Elle rejoignit Gottlieb dans le vestibule, l'aida à se débarrasser de ses atiributs de chasseur, et après s'être longuement extasiée sur le produit de sa chasse, elle le conduisit à la laiterie, où elle lui flt boire une grande Jatte de crème mise soigneusement en reserve pour lui dès le matin.

— Ah, ma tante, vous me gâtez vraiment, dit Gottlieb ; je me déclare le plus favorisé des neveux de toute la presqu'île Scandinave. Et vraiment si vous n'étiez ma tante...

— Eh bien, demanda madame Hertga, en s'efforçant de rougir pudiquement.

— Eh bien, je voudrais êtra mon oncle, ma parole d'honneur !

— Taisez-vous donc, méchant, dit la tante, en faisant mine de se fâcher malgré son sourire. Si Fabian nous entendait, il pourrait prendre de l'ombrage. Il est très-jaloux.

— Lui? allons donc, il n'a pas assez d'esprit pour cela.

— Oh, Gottlieb !

— Ma foi, je ne m'en dédis pas, reprit le Jeune homme, bien convaincu qu'en persistant il faisait à sa tante un extrême plaisir.

Et, en effet, Ulgénie eût été capable de pousser bien loin ce badinage, si Gottlieb s'y était prêté quelque peu ; mais le jeune homme n'en avait garde. Il voulait bien, le soir, dans le salon qui donnait sur le jardin, chanter, en s'accompagoant du piano glapissant du château, des romanees sentimentales dont les énergiques da capo faisaient pâmer d'aise la quadragénaire châtelaine. 11 voqiait bien, le matin, près du berceau du jeune Ulrich, fredonner avec une pantomime équivoque la romance de la Dame Blanche :

Ah ! vraiment je regrette

De n'en pouvoir être que le parrain ;

mais il ne voulait point aller au delà.

Ulgénie le déclarait le modèle des neveux et le choyait comme les visitandines de Gresset choyaient le polisson de Vert- Vert avant son voyage aquatique.

Dès que sa femme eut tourné le dos, Fabian alla discrètement pousser le verrou de sa porte, et s'étendit sur le divan, non plus pour dormir, comme on eût pu le croire, mais pour ruminer à

MADEMOISELLE NANNT. 93

son aise le projet qu'il avait conçu le matin au moment de la dénonciation du garde. Ce projet devait être bien important, car, pour Texécuter, Fabien se mettait en frais de toilette tout à fait insolites. 11 tourmentait à grands coups de brosse ses cbeveux plats pour leur donner une tournure* ondulease et provoquante; il épilait attentivement les crins blancs de ses favoris en chevrons, et donnait un tour des plus extravagants au nœud de sa cravate blanche, dont les bouts empesés s'étalaient comme les ailes d'un moulin à vent. Ces premiers soins achevés, il emprisonna ses gros pieds dans des souliers vernis trop étroits; il cbargea ses doigts de bagues, sa poitrine de chaînes d'or, et son ventre de breloques.

II réussit ainsi, après une opération des plus laborieuses, à se donner une vague ressemblance avec un marchand d'orviétan en tournée foraine.

Sa toilette achevée, il descendit triomphalement au salon, avec la majesté grave d'un âne qui porte des reliques.

Le repas était servi, et, au milieu de la table, comme pièce d'honneur, s'étalait le coq de bruyère conquis par Gottlieb à l'aide d'un procédé exactement semblable à celui qu'avait employé son oncle pour conquérir le lièvre et les perdrix qui avaient pris le chemin de la maison Lœner.

Le diner se passa assez bien. Ulgénle était trop

94 MADEMOISELLE NANNT.

joyeuse pour garder rancune à son mari. Elle songea si peu à lui, qu'elle ne s'aperçut de sa fracassante toilette qu'au moment de quitter la taUe.

— Que vous êtes donc superbe, M. Hertga, s'écria-t-elle. Vous avez l'air d'uu marié. Oà donc allez-vous ainsi?

— Je vais au presbytère, dit Fabian, et si vous aviez quelque commission de ce côté?...

— Et qu'allez-vous faire au presbytère?

— Je vais m'entendre avec le pasteur au sujet de la prochaine réunion du consistoire.

—A merveille, dit-elle. Gottliebvous accompagnera, et fera ainsi la connaissance des filles du pasteur.... de charmantes demoiselles, Gottlieb, et qui auront chacune deux tonnes d'or pour leur dot.

Cette proposition contrariait étrangement le mari, qui n'avait parlé du presbytère que pour donner un prétexte à sa sortie. Il n'osait refuser la compagnie de Gottlieb, de crainte d'éveiller les soupçons. Par bonheur, le jeune homme vint à son aide.

— Je vous remercie, pour aujourd'hui, chère tante, dit-il; je viens d'écrire à ma mère et je veux aller porter moi-même ma lettre à la poste d'Alenwik.

Gottlieb aussi mentait effrontément. Nanny l'attendait à ia vallée.

Fabian remercia mentalement son neveo et sortit, chargé par sa femme de compliments pour les deux filles du pastear.