POUR UN BAISER

— Il fait un temps magnifique, beau-père, disait Magda, en tendant au vieillard son chapeau et sa canne; ne sorlirez-vous pas un instant?

En même temps, Nanny, tout habillée pour la promenade, s'avançait tenant d'une main la longue pipe qu'elle venait de charger de tabac frais, et de Tautre un chalumeau de paille allumée.

Ces deux jeunes Temmes, s'empressant autour de leur vieux père, formaient un charmant tableau.

Ludwig ne se trompait point; sansqa'il eût besoin de le recommander, toutes deax rivalisaient de dévouement et d'attentions pour ie vieillard, el s'ingéniaient à lui trouver des plaisirs et des distractions.

— Bien, mes cbères filles... merci! dit-il. Je suis si heureux du répit que me donne ma goutte, qu'il me semble que j'ai retrouvé ma jeunesse. Donne-moi le bras, Nanny.

— Où conduiras- tu le père? demanda Magda, en les accompagnant jusqu'à la porte.

— Nous nous promènerons dans le pré; el puis, si le père n'est pas trop Tatigué, nous iroos jusqu'à la source.

— Ne prehds-tu pas quelque livre pour lui faire une lecture?

Nanny rougit. Elle préparait au vieillard on bien autre passe-temps.

Son projet était de faire faire à son père la connaissance de Gottileb avant que celui-ci ne vînt loi faire la visite qu'il avait annoncée. Sans cela, Magda aurait pu s'étonner de voir Nanny si intime avec le nouvel arrivé.

El Magda aurait eu d'autant plus de raisons de s'étonner, qu'on ne lui avait pas dit un mot de la connaissance qu'on venait de faire.

La veille, Nanny avait été plus de cent fois sur le point de dire : « Voici deux soirées de suite qoc

je rencontre, là-bas, dans la vallée, un jeune bomme aimable et bon ; • cent fois cet aveu avait expiré sur ses lèvres.

Elle comptait avoir plus de courage pendant la promenade, quand elle serait seule avec le père.

D'un autre côté, elle n'était pas fâchée de faire voir à Gottlieb qu'elle ne recherchait pas le téte-àtête. Elle était certaine d'ailleurs qu'entre le vieillard et le jeune bomme la connaissance serait vite faite, et elle se réjouissait déjà de la causerie intime à laquelle ils allaient se livrer tous trois.

De grands projets étaient éclos dans l'imagination de la jeune iille.

Sur l'avis de Gottlieb, elle avait résolu de chercher sans retard à ouvrir, dans le village, une petite école, et cette entreprise devait, natureliement, faire l'objet principal de l'entretien qui se préparait.

La jeune fille avait fait, depuis deux jours, les pins brillants châteaux en Espagne. C'était un rêve toute éveillée qui ne finissait point.

Elle avait déjà choisi l'emplacement où devait s'élever, dans la vallée, une petite maison qu'elle habiterait seule et que les enfants da village apprendraient à bénir. Galle y viendrait tous les soirs avec le père et les enfants, et ce serait une fête de famille quotidienne.

Que de bonheur dans ce rêve si simple et si in- Docenl! Bonheur sans égal, pour la jeune fille, quand elle s'imaginait être assise dans sa petite chambre, à côté de la salie d'école, — dans cette chambre qui devait êtreie temple de ses souvenirs, ou plutôt de son unique souvenir. En y trouvanl le repos et les distractions nécessaires après le travail de la journée, comment ne songerait-elle pas toujours à l'ami qui lui avait donné Tidée première de ces distractions?

Nous n'écouterons pas Nanny pendant qu'elle raconte en rougissant à son père sa rencontre avec Gottlieb. Nous ne parlerons pas non plus de l'inquiétude et de la surprise du vieillard, ni du secret espoir qui s'y mêlait et qu'il se gardait bien d'exprimer. Nous dirons seulement que l'entrevue du vieux Lœner et du futur bailli fut ce qu'elle devait être entre deux hommes si simples et si bons. Ils se quittèrent enchantés l'un de l'autre et fort désireux de pousser la connaissance plus loin.

Magda était restée seule au logis avec les enfaots. Le dernier né dormait dans sa berce d'osier devant la porte, tandis que les autres s'amusaient à faire voguer de petits bateaux d'écorce dans un canal qu'ils avalent rendu navigable à grand'peine, eo y faisant dériver un modeste affluent du ruisseau du vallon.

La jeune mère, assise à rentrée de la salle corn-

MADEMOISELLE NANNY. jOi

niune, était penchée, comme à son ordinaire sur son métier à lisser et faisait vaillamment manœuvrer ses ciseaux et sa navette.

Tout en travaillant, elle chantait une chanson de bord d un rhythme languissant et mélancolique, que lui avait apprise Ludwig à une époque où ils n étaient encore que fiancés.

Comme le temps n'avait fait qu'activer l'amour de ce beau couple, la chanson de Ludwig n'avait point vieilh pour Magda. Et c'était son plus grand plaisir de la chanter lorsqu'elle était seule. Alors tout en se livrant au travail, elle donnait libre carrière à sa pensée et songeait au bonheur qu'elle éprouverait lorsque Ludwig, devenu capitaine la conduirait à Gœienborg pour lui montrer son beau schooner à bord duquel elle ferait, au moins une fois, le voyagede Liverpool ou de Flessingue. Elle se voyait déjà, trônant dans la cabine, au milieu de 1 ébahissement de tout l'équipage. « Morbleu dirait le pilote, la belle femme que la commandante t — Hé, hé, répondrait un vieux marin, le capitameabon goût tout de même, et il e^l furieusement amoureux de sa femme... Il ne la quitte pas des yeux..: et elle le lui rend bien... »

Ce beau rêve fut brusquement inlerrompu.

Une ombre se projetait sur le métier de la brodeuse.

Elle leva la tête et poussa un cri d'effroi.

yAyn\.

— Jésus ! dit-elle, que me veut monsieur le châ- Idain?

— Je ne vous veux rien qui vous doive effrayer, belle Magda, dit Fabian, et je vous en donne la preuve en me rendant ici moi-même, afin d'éviter tout ce qui pourrait vous donner de la peine.

Tout en pariant ainsi, Fabian promenait un regard inquiet dans tous les coins de la chambre, pour s'assurer que IMagda était bien seule et qu'il pouvait se hasarder sans risque. Hagda surprit ce regard et en devina parfaitement la cause.

— Que voulez-vous dire, M. Herlga? dit-elle, et quel motif me vaut l'honneur de cette visite, i laquelle j'étais loin de m'attendre.

— Et dont vous vous seriez fort bien passée... n'est-ce pas? C'est là votre pensée peut-être... mais vous ne tarderez pas à changer d'avis et i m remercier de ma visite.

Magda hocha la tête d'un air de doute.

— Quand on m'a parlé de la chose, reprit Fabian, j'ai dit tout d'abord que vous ne pouviez y être pour rien, vous si vertueuse et si honnête, ear vous êtes une honnête personne, n'est-il pas vrai, Magda?

— Je crois que le châtelain d' Alenvvik serait le dernier homme qui en pût douter, dit-elle avec hauteur.

— Pourtant, dit Fabian, il est des circonstances où le cœur parle plus haut que la raison, el

MADEMOISELLE NANNT. 40S

où Ton se laisse entraîner malgré soi. Forte contre soi-même, on ne Test pas toujours pour un être aimé, pour un parent, pour un frère, par exemple.

— M. Hertga, dit la jeune femme, inquiète plus qu'elle ne voulait paraître, vos paroles sont pleines d'un mystère qui m'effraie. SI vous êtes venu ici pour m'annohcer un maliieur, parlez vite et faites cesser le supplice...

Elle n'acheva pas sa pensée, qui d'ailleurs n'avait pas besoin d'être exprimée pour être parfaitement comprise.

— Vous ne devinez pas ce qui m'amène?

— Je le devine moins que jamais, M. Hertga, depuis que vous m'avez dit que l'objet de votre visite était tel, que je dusse vous en remercier bientôt.

— Magda, dit le châtelain, en avançant sa main gantée vers la main de la Jeune femme, qui se rejeta brusquement en arrière ;— Magda , une personne qui vous touche de près s'est mise en danger d'être punie par la justice.

— Grand Dieu ! S'écria Magda, les marchandises apportées par Von Arson auraient-eiles été saisies?...

Elle s'interrompit, mais trop tard. Fabian venait de surprendre un secret dont II se promit de tirer bon parti à l'occasion.

— Il ne s'agit ni de Von Arson, ni de ses mar-

- Jésus/ \î»isantUB

lelain?

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«doooent?

— Pas si innocent qu'on le présume, bétt Magda, et tonte sa niaiserie ne le sauvera pas devant le joge; un vol est toujoars un vol.

Magda tressaillit et pâlit. Un frisson lui traversa la poitrine. Elle comprit tout.

— Le gibier! flt-elle d'une voix étranglée.

— Précisément, ma belle enfant ; le gibier qu'il ma volé ce matin.

— Le malheureux ! sanglota Magda.

— Oh ! fêtais bien sûr que la belle et Ûère Magda ne nierait point le fait.

— Mais ce gibier, balbutia la jeune femme, on le lui avait donné.

— Oui-dà, il vous a fait ce conte- là, le petit drôle... Voleur et menteur; il est en bonne voie pour se faire donner un emploi sur les galères de Sa Majesté t... Non, Magda, on ne le lui a poiol donné; il l'a volé, et on l'a vu.

— Le garde?

— Lui-même; je vois que vous êtes bien in-

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'ussi ^ l^^bellecnfanr,

«Uf ^ i |**Jfô prières,

> V ^ I i -fusible.

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-uefle de la justice, dont il n'a pa» .

bien claire.

Est-ce votre avis, belle Magda, qu'on ne se

rend pas coupable en écoulant la voix de son cœur plutôt que celle du devoir?

Et en lui adressant cette question, Fablan attachait sur la jeune femme un regard embrasé de luxurieuse convoitise. Le chaste regard de la jeune femme se croisa avec cet éclair impur, et elle en frémit de honte et d'indignation.

Vous ne répondez pas, reprit le châtelain.

Vous avouez donc qu'il est coupable?

Ma^da avait repris tout son calme et toute son assurance- Elle fit quelques pas vers la porte intérieure de la maison.

Fabian courut à elle et l'arrêta.

__ Où donc allez-vous? dit-il. Vous fais-je

P^^Yous t dit Magda avec hauteur; non, M. Hertga,

ne me faites nulle peur. Je suis parfaitement

^?"^ «.înnn de vous, du moins de mol. Je suppose sûre, siu""

que VOUS êtes venu réclamer votre gibier, et, comme il est encore intact, je vais vous le rendre.

— Il est bien question du gibier, vraiment !

— De quoi donc est-il question alors?

— Du vol, obère madame Lœner, du vol! La chose ira devant le juge ; il y a un témoin.

— - Si vous le voulez bien, M. Herta, et vous m'avez dit en commençant que vous veniez exprès pour me rassurer sur les suites de cette malheureuse affaire.

— Je ne puis me soustraire à la loi, qui est faite pour tout le monde, dit le châtelain ; mais, comme vous le faites très-judicieusement observer, belle Magda, je pourrais ne pas porter plainte.

-— Et vous ne vous plaindrez pas, n'estrll pas vrai, M. Hertga? Vous ne voudrez pas, pour une pareille bagatelle, jeter la désolation et le déshonneur dans ma pauvre famille ?

— Le fait est, dit Fabian, prolongeant à plaisir rinquiétude de la jeune femme, que ce serait une dure chose pour vous de voir votre frère assis sur le banc des criminels et condamné à la prison pour un plat de gibier dont il a voulu vous faire hommage.

— Je vous en conjure, M. Hertga.

Et la flère Magda, qui, jusqu'à ce jour, n'avait eu pour le châtelain d'AIenwik que des paroles hautaines et méprisantes, joignit les mains devant

MADEMOISELLE NANNY. iO^

lai et leva sur- lui des yeux pleins de supplications et de larmes.

— Ne vous désespérez pas ainsi, ma belle enfant, dit Fabian. De pareils regards, de pareiitesprières, ont trop de charmes pour que j'y reste insensible. Vous êtes ravissante ainsi, et je sais gré, vraiment, à ce petit drôle de l'occasion qu'il me procure de vous admirer à mon aise.

Les bras de Magda retombèrent inertes à ses côtés, et sa paupière s'abaissa sur son œil suppliant.

— Je vois bien, M. Heriga, dit-elle, que vous ne voulez rien faire pour nous.

— Bien au contraire, belle Magda; je suis venu ici tout exprès pour vous offrir le pardon de votre frère, à une condition...

— Et cette condition? demanda d'une voix tremblante la jeune femme, qui ne devinait que trop bien où le cbâtelain voulait en venir.

— C'est que désormais vous me montrerez moins de baine et de dédain que vous m'en avez témoigné jusqu'à ce jour.

— Je n'ai jamais eu pour vous ni haine, ni dédain, M. Hertga, et si vous ne demandez rien de pius, vous pouvez compter sur ma reconnaissance.

— Je n'en désire pas davantage, sur mon honneur de gentilhomme. — En jurant de la sorte, le

Châtelain d'Alenwik ne compromettait pas grand'chose.—Pourvu que, dans nos rencontres, au iieu de me Tuir comme un pestiréré, ce qui n'est point aimable de \lllageoise à cbâlelain, vous ayez pour moi un regard amical avec un de ces sourires qui font si bien briller vos dents d'émail, je me déclare satisfait , et nous signons la paix sur l'heure. Voulez-vous ?

— Et mon frère ne sera jamais inquiété? demanda Magda toute frissonnate d'émotion pudique.

— - J'aurai tout oublié en sortant d'ici. Est-ce entendu?Palx etamitiéentre nous,... et pour gage, un baiser.

Et jetant brusquement ses bras noueux autour de la svelte taille de la jeune^emme, il voulut l'attirer à lui ; mais, prompte comme la pensée, Magda se dégagea de son étreinte et le repoussa violemment.

— Jamais t s'écria-t-elle.

— Et pourquoi non? dit Fabian dont les yeux pétillaient de convoitise ; et iUhercba à se rapprocher de nouveau.

— Vous me demandez ^une chose dont je ne puis disposer, M. Hertga; vous me demandez l'honneur de mon mari.

— Mais si vous ne vqljlez pas donner , du moins vous vous laisserez prendre...

— N'essayez pas d'oser de violence. M. Hertga, s'écria Magda en colère. Je saurai me défendre...

— Et nous vous casserons les reins , tout seigneur d'Aienwik que vous êtes, s'écria Galle, faisant brusquement irruption dans la chambre, le bras levé et armé d'une chaise qu'il avait saisie à rentrée de la porte.

— Galle, au nom du Seigneur, ne frappe pas !

s'écria Magda, se précipitant au-devant du coup qui eût inévitablement assommé le châtelain.

Elle lui prit la cbaise des mains.

Galle se laissa désarmer en grommelant, et s'en alla frotter du dos la muraille comme un chien courroucé qui n'ose se révolter contre son maître et qui cherche une issue à la colère qui gronde en lui.

— J'irai en prison mille fois plutôt que de rien vous devoir, dit-il en montrant le poing à Fabian.

— - Tu iras, sois tranquille, reprit celui-ci, et il ne tiendra pas à moi qu'on ne t'y laisse ta vie dorant.

— Oh, Je n'ai pas peur de vous, dit Galle, et je sais fort bien ce que je répondrai au juge.

— Et que répondras-tu, drôle ?

— Je raconterai de quelle manlière le châtelain (l'Alenwik a voulu vendre son droit de chasse pour un baiser de Magda.

itO MADEMOISELLE NANNY.

— Et tu crois que le juge ajoutera foi à tes sornettes ?

— Je n'y compte pas, je sais fort bien qu'ii faut des témoins ; aussi, avant que vous sortiez d'ici, j'aurais rassemblé tout le village.

Et, ouvrant brusquement la fenêtre, il se mit à crier à tue-lête : t Au secours ! au secours ! »

Quelques paysans se rassemblèrent devant la porte.

— Je vais les envoyer prévenir la cliâtelaine, dit Galle.

Au nom de sa femme, Fablan sentit une sueur froide lui glacer tous les membres. Il courut à !a fenêtre, et, prenant Galle doucement par le bras:

— Ne vois-tu pas, dit-il, pauvre innocent, que tout ceci n'était qu'une plaisanterie? J'avais commencé par dire à madame Lœner que je ne te voulais aucun mal. N'est-il pas vrai, Magda ?

Il avait l'air si piteux et si confus, que Magda cd fut touchée et répondit par un sourire affirmatif.

— Ah, si c'est une plaisanterie... dit Galle,

— Et la preuve que je ne l'en veux nuilemenl, c'est que je te donne le gibier.

— A la bonne heure; mais, tout de même, vous avez une mauvaise manière de plaisanter, seigneur châtelain. Elle vous portera malheur un jour ou l'autre.

Et, satisfait de sa victoire, Galle sortit en dan-

MADEMOISELLE NANNY. ill

saut, mais sans s'écarter de la maisonnette, dont il laissa la porte ouverte, de façon à ne perdre ni un mot ni un geste de ce qui allait se passer à l'intérieur.

Demeuré seul avec Magda, Fablan ne cherctiait qu'une chose : le moyen de faire une sortie convenable et de se retirer de la place avec les honneurs de la guerre. Mais son alarme avait été si vive, qu'il cherchait en vain une formule banale de retraite. Magda comprit son embarras et vint charitablement à son aide.

— Sans rancune, M. Herlga, dit-elle. Je vous remercie de ce que vous avez fait pour Galle, et en échange de votre pardon, j'oublierai vos insultes et vos violences.

Elle lui tendit la main. M. Hertga la saisit et la pressa machinalement dans la sienne. Le nom de sa femme avait agi sur lui à la façon de la tête de Méduse; il était comme pétrifié.

Il prit son chapeau, et sortit sans mot dire.

Galle rentra aussitôt.

— Pas un mot de tout ceci au père, lui dit Magda ; sinon, nous nous brouillons.

— Oh! dit Galle, en faisant sa bizarregrimace, à ce prix-là on couperait Galle en deux avant de le faire parler.